CHAPITRE III

Lorsque Taj-ulmuluk eut passé quelques mois au service de cet émir, et que de ses gages il eut amassé quelques roupies, il dit un jour à son maître qu’une personne de sa connaissance venait d’arriver dans la ville, et qu’il désirait que l’émir voulût bien lui permettre d’aller tous les jours passer deux heures auprès d’elle. L’émir y ayant consenti, le prince se rendait chaque jour chez des joueurs de trictrac et faisait sa partie avec eux, en sorte qu’il connut bientôt toutes les finesses de ce jeu. Lorsqu’il crut être capable de jouer avec l’artificieuse Lakkha : « Allons jeter, dit-il en lui-même, le dé de mon destin sur le tablier de l’épreuve, puis j’attendrai ce que la puissance de Dieu manifestera de derrière le voile du mystère. »

Après avoir formé cette résolution, il va un jour auprès du palais de la belle courtisane, et précisément il en sortait une vieille femme. Il demanda qui elle était, et il apprit qu’il voyait en elle la conseillère de Lakkha, et que cette dernière ne faisait rien sans son avis. « Bien, dit en luimême Taj-ulmuluk, la ruse est ici nécessaire; jetons au cou de cette femme le collier de l’amitié, et peut-être par son entremise viendrai-je à bout de mon dessein. » Le prince se retira plein de cette pensée, et un autre jour, aussitôt qu’il aperçoit cette vieille femme, il se jette à ses pieds, et se met à répandre des larmes. Celle-ci, étonnée, lui demande qui il est et d’où il vient, s’il est fou, ou s’il a éprouvé quelque grand désastre.

Le prince répond :

Vers. — Que me demandes-tu ? Je suis dénué de tout. Si on cherchait dans le monde un être aussi malheureux que moi, on ne le trouverait pas.

« Ma poitrine est dévorée et consumée par le feu du chagrin ; l’affliction est désormais le partage de mes deux jours d’existence.

DE BAKAWALI.

« De quelle tyrannie n’ai-je pas été l’objet de la part du ciel inconstant ? Je n’ai plus pour guide et pour compagnon que mon ombre. »

« O ma mère ! je suis un malheureux voyageur, sans amis ni connaissances. Je n’ai dans cette ville étrangère d’autre appui que Dieu. Ma patrie est à l’orient de ce pays. Il me restait une grand’mère maternelle ; mais il y a quelques années que par l’effet de la volonté divine elle a quitté ce monde périssable, pour partager le bonheur du paradis. J’ai retrouvé tous ses traits en vous, et c’est pour cela que j'ai ressenti le vif désir de vous baiser les pieds. Si vous daignez me regarder d’un œil de bonté, et avoir compassion de mon état malheureux, je m’offre à rester auprès de vous, et à vous considérer comme ma véritable grand’mère. »

Vers. — « Ceux qui par leur seul regard changent la terre en poudre (pierre) philosophale, daigneront-ils, ô Dieu ! regarder du coin de l’œil de mon côté ? »

Le ton de sincérité dont Taj-ulmuluk accompagna ses paroles rendit le cœur de la vieille femme mou comme de la cire : « Jeune homme, lui dit-elle, il ne m’est resté non plus aucun parent au monde; ainsi, dès aujourd’hui, je t’adopte, selon ton désir, pour mon petit-fils. » Alors Tajulmuluk lui dit qu’il était placé depuis peu de temps comme domestique, que par conséquent il n’avait pas la facilité de venir la voir tous les jours, et qu’il ne pourrait le faire que de temps à autre. Taj-ulmuluk, malgré ce qu’il avait dit, alla très-fréquemment, dès ce jour, auprès de la vieille femme, et il la flatta et la cajola tellement, qu’il devint enfin le confident de ses secrets.

Un jour, le prince porta à la vieille ses économies, et lui dit : « Grand’mère, prenez ces roupies, et disposez-en comme vous l’entendrez. — Mon fils, répond la vieille, que veux-tu que je fasse de tes roupies ? grâce à Dieu, je ne manque de rien, et je te donnerai volontiers, au contraire,

LA ROSE

l’argent comptant qne je possède, pour que tu t’en serves librement.

Viîks. — « O lumière de mes yeux ! emploie cet argent à tes besoins ; l’or dont on ne fait pas usage est comparafole à la pierre. »

A la lin, lorsque Taj-ulmuluk eut reconnu que cette vieille femme avait pour lui la bienveillance d’une mère compatissante, après lui avoir un jour parlé de choses indifférentes, il lui demanda si elle savait par hasard pourquoi ceux qui jouaient au trictrac avec Lakkha perdaient toujours.

« Mon cher fils, répondit-elle, c’est une chose très-secrète, ainsi prends bien garde de ne répéter jamais à personne ce que je vais t’en dire ; car autrement ce serait comme une assiette qui tomberait du toit et se briserait en mille morceaux. Le bruit en viendrait aux oreilles de Lakkha, et je serais perdue. — Dieu me préserve, répond le prince, d’un tel abus de confiance ! — Voici ce que c’est, dit alors la vieille : Lakkha a élevé un chat et une souris : elle a habitué le chat à avoir une lampe sur la tête, et la souris à se tenir cachée à l’ombre du chandelier. Lorsque la chance n’est pas favorable à Lakkha, le chat agite la lampe et fait aller l’ombre sur les dés. Alors la souris va retourner le dé, et c’est ainsi que Lakkha gagne constamment, sans qu’aucun de ceux qui ont joué avec elle ait encore pu en comprendre le motif. »

Taj-ulmuluk n’eut pas plutôt entendu ces paroles qu’il alla au marché acheter une petite belette qu’il dressa à se tenir dans sa manche, et en sortir précipitamment comme une panthère lorsqu’elle l’entendait faire claquer ses doig'ts. Quand la belette fut bien dressée, il alla voir la vieille femme.

— Je suis fatigué de servir, lui dit- il ; si vous consentiez à me confier mille roupies, j’essayerais de faire le commerce. »

La vieille conduisit le prince dans un cabinet, et, lui montrant tout son argent, elle lui dit de prendre ce qu’il

DE BAKAWALI.