CHAPITRE VI

Une nuit, dans un tête-à-tête avec Mahmouda, Taj-ulmuluk, après l’avoir entretenue de choses indifférentes, finit par lui dire: « O capital de ma vie et de ma joie, quoique je sois ici parfaitement heureux, car non-seulement je n’éprouve aucun sujet de peine, mais j’ai même à chaque instant des motifs de contentement et de satisfaction ; toutefois il me tarde de retourner dans mon pays et de revoir mes proches et mes amis. Avisons donc aux moyens de quitter des êtres qui ne sont pas de notre espèce, et de recouvrer notre liberté. »

Vers. — « La société des amis, c’est le printemps de la vie; à quoi servirait-il de rester toujours jeune, comme Khizr, si on était seul ! »

Mahmouda se rendit facilement à ce désir, et lui promit d’obtenir de Hammala dès le lendemain l’autorisation de partir. En effet, lorsque le parfumeur du ciel, après avoir mis dans la fiole de la lune le musc de Tartarie de la nuit, plaça cette fiole sur la fenêtre de l’Occident, et apporta le plateau doré du soleil rempli du camphre de l’aurore dans la boutique de l’Orient, Hammala prépara deux belle robes et une assiette de fruits, et aussitôt que les deux époux sortirent de leur chambre, elle les couvrit des robes et leur donna à mang*er les fruits ; puis elle les plaça, d’après son usage, sur ses deux genoux et les baisa affectueusement. Elle ne tarda pas à s’apercevoir que le bouton du cœur de ces deux êtres qui lui étaient chers était flétri, et elle leur dit : « O toi, ma fille intelligente, ô toi, mon cher gendre,

DÉ BAKAWALT. 337

désirez-voüS quelque chose? Vous me demanderiez les étoiles du ciel que je vous les donnerais. »

— Vos soins affectueux, répondit Mahmouda, préviennent tous nos désirs ; ainsi, notre séparation de vous aurait l’effet du feu qui détruirait le jardin de notre bonheur, et la privation de votre société serait comme le congé de la vie ; toutefois, la flamme de l’absence de nos semblables ravage notre cœur, et elle dévore et réduit en cendres la patience et le repos. Si donc vous vouliez bien le permettre, nous irions passer quelques jours avec les individus de notre espèce, et nous éteindrions ainsi avec l’eau de la rencontre le feu de l’éloignement. »

Hémistiche. — « En quelque heu que je serai, je resterai toujours ton esclave. »

Hammala, vivement affectée par cette demande soudaine, poussa un profond soupir: « Hélas! s’écria-t-elle, je t’avais élevée avec tant de soin afin de rafraîchir mes yeux soir et matin, que dis-je, sans cesse, par le collyre de ta vue et tu veux me quitter ; tu méconnais les devoirs de la reconnaissance! Ah! tu n’y aurais jamais songé, si je ne t’avais unie au prince. »

Hémistiche. — <* C’est ma faute, et tu n’es coupable en rien. »

Alors, prévoyant que ses protégés ne resteraient pas désormais de bon cœur auprès d’elle, elle appelle un dive et lui ordonne de les conduire soigneusement à l’endroit que Taj-ulmuluk lui indiquerait, et de lui rapporter un écrit constatant leur arrivée, s’il ne voulait encourir sa colère. Ensuite Hammala arracha deux cheveux de sa tête : elle en donna un au prince et l’autre à Mahmouda : « Lorsque vous serez dans l’embarras, leur dit-elle, mettez ces cheveux sur le feu, et j’accourai aussitôt auprès de vous avec dix-huit mille dives. » Puis elle mit la main de Mahmouda dans la main du prince, et dit (au dive) :

Vers. — « Je te confie tout le capital que je possédais ; c’est à toi actuellement de tenir compte du plus et du moins. »

LA ROSE

Le dire, grand comme une montagne et aussi rapide dans sa course que l’éclair, s’approche immédiatement du prince et lui annonce qu’il est à ses ordres. « Conduis-nous, lui dit Taj-ulmuluk, dans le jardin de la courtisane Lakkha. » A ces mots, le dive prend les deux époux sur ses épaules, et dans un instant il les dépose au lieu indiqué. Taj-ulmuluk prie le dive d’attendre un instant pour lui donner le temps d’écrire le billet dont il a été question. Sur ces entrefaites Lakkha entend la voix du prince; elle accourt et se jette à ses pieds ; puis elle rend grâce à Dieu, et elle dit :

Vers. — « Je ne veux pas seulement courber à chaque instant la tête pour remercier Dieu, chacun de mes cheveux doit se courber aussi pour remplir le même devoir. »

Cependant Taj-ulmuluk écrivit à Ilammala pour lui annoncer son heureuse arrivée ; il remet sa lettre au dive et le congédie sans retard. Ensuite il raconte en détail à Lakkha toutes ses aventures ; c’est à savoir : les difficultés du désert et la compassion du méchant dive ; la bonté de Hammala envers lui, son mariage avec Mahmouda et la manière dont il s’était emparé de la rose de Bakawali. Lakkha embrasse avec affection la compagnie que Taj-ulmuluk lui amène et lui fait l’accueil le plus cordial. Taj-ulmuluk passa quelques jours dans le château de Lakkha; ensuite il se mit en devoir de retourner en son pays, afin de rendre clairvoyants, par l’arrivée de la rose, les yeux du rossignol. Il donna ordre de faire les préparatifs du voyage et de charger sur des navires ses effets et les provisions nécessaires ; ce qui fut habilement exécuté par des débardeurs intelligents.

Sur ces entrefaites, le directeur de la prison vint deman^ der ce qu’il fallait faire des princes orientaux. Alors Lakkha, après s’être entendue avec Taj-ulmuluk, fît venir les quatre frères de ce dernier. Celui-ci, qui était censé ne pas les connaître, la supplia de leur rendre la liberté, comme elle l’avait déjà fait pour les autres princes de l’Orient et

DE BAKAWALI.

de l’Occident qui étaient tombés en son pouvoir ; mais elle n’y consentit qu’à condition qu’il la laisserait marquer sur leur dos l’empreinte de son cachet en témoignage de l’état d’esclavage auquel ils avaient été réduits. Forcément les princes consentirent à cette dure condition, mais lorsqu’ils se retirèrent Taj-ulmuluk leur fit donner à chacun une pelisse d’honneur et un lakh de roupies pour les défrayer des dépenses de la route. Ceux-ci allèrent d’abord dans la ville voisine prendre quelque repos, puis ils s’acheminèrent vers leur pays. Quant à Taj-ulmuluk, il fît partir, par eau, Lakkha et Mahmouda avec tous les bagages, et leur donna rendez-vous à un port prochain, vers lequel il se dirigea par voie de terre.