CHAPITRE Y

Taj-ulmuluk résida quelque temps auprès de sa protectrice et de Mahmouda, mais sans user en aucune façon des avantages que lui donnait son titré d’époux. Une nuit, Malimouda se plaignit de son indifférence. Il lui en expliqua le motif. « En ce moment, lui dit-il, les plaisirs les plus doux me semblent amers, et j’ai fait vœu de m’interdire toutes les jouissances de ce monde, môme les plus légitimes, jusqu’à ce qu’une affaire importante qui me préoccupe soit terminée. — Explique-moi ce dont il s’agit, dit Malimouda. — C’est que je désire depuis longtemps, répondit le prince, visiter le royaume de Bakawali. — Tranquillise-toi, dit Malimouda, s’il plaît à Dieu, demain je dénouerai le nœud du fil de l’espoir avec l’ongle de la prudence, et je te montrerai la ville de Bakawali. »

Lorsque la lune se cacha et que le soleil parut, Hammala alla prendre dans leur chambre ses deux protégés; elle les mit sur ses genoux, le prince sur le droit, la princesse sur le gauche, et les traita avec une affection et une bienveillance vraiment maternelles. Mahmouda, se dressant comme le cyprès, lui dit: « Chère mère, j’ai une grâce à vous demander, me l’accorderez-vous? — Oui, mon enfant, dit Hammala en lui baisant la tète et les yeux. — Mon époux désire voir le royaume de Bakawali, veuillez donc bien le satisfaire, si la chose est possible. » Hammala fit d’abord quelques difficultés ; à la fin, comme elle vit que sa fille adoptive ne renonçait pas à son idée, elle finit par céder, et ayant fait venir le souverain des rats : « Creuse, lui dit-elle, un passage souterrain d’ici au jardin même de Bakawali ; prends sur ton dos ce prince qui est le capital de ma vie ; fais-le parvenir dans ce jardin, tiens-le bien, et prends garde qu’il ne lui arrive aucun mal, meme aussi léger qu’un che¬

veu. »

LA ROSE

Le rat-monstre ag'it en conséquence de cet ordre, et quand le prince fut parvenu au jardin de Bakawali, ce dernier se mit à descendretout doucement, de sa monture, afin d’entrer en ce lieu objet de son désir. Le rat l’en empêcha, et parut même vouloir s’en retourner ; mais Taj-ulmuluk lui dit : « Si tu me laisses entrer dans ce jardin, c’est bien ; sinon, je me tue à l’instant même. » Le rat craignit que le prince n’accomplît son dessein, ou que Hammala ne le fît mourir à son tour : il le laissa donc entrer. Taj-ulmuluk se trouva alors dans un jardin merveilleux : la terre était d’or, les murs qui l’entouraient se composaient de rubis de Badaklischan et de cornalines d* Yémen ; au milieu de parterres d’émeraudes serpentaient des ruisseaux de turquoises qui roulaient des flots d’eau de rose. La divinité elle-même semblait se manifester en ce lieu. Combien ce jardin était admirable ? Par la vue de ce jardin, il se manifestait comme un crépuscule aux yeux de ceux qui le regardaient, tant ils étaient éblouis par la couleur vermeille de ses fleurs ; le soleil, rose roug*e du ciel, était tellement honteux par la jalousie qu’il éprouvait d’être surpassé en éclat, qu’il était trempé de sueur. Là les grappes de raisin, entourées de feuilles d’émeraude, jettent dans la confusion le groupe des Pléiades, et la beauté des tiges du nard est telle, qu’elle met en désordre et fait recoquiller les boucles de cheveux des beautés pareilles à la planète de Vénus. Si une seule g’outte de la rosée de ce jardin arrivait jusqu’à l’Océan, les poissons sentiraient l’odeur de la rose ; si le chant de ses oiseaux arrivait jusqu’à l’oreille de la sphère céleste, elle s’arrêterait pour l’écouter, et s’il parvenait à la planète de Vénus, elle en serait tellement charmée, qu’elle se mettrait à danser au point de tomber sur la terre qui lui aurait servi de tambour de basque. Là encore les jujubes sont plus colorées que les doigts teints de henné des femmes dignes d’être aimées, et la stature des cyprès les moins gracieux est néanmoins préférable à celle des belles humaines. Le soleil ne pourrait mieux faire que de se transformer en papillon pour voltiger auprès des bougies qui éclairent le palais d

DE BAKAWALI.

ce jardin (tant leu r éclat l’emporte sur le sien', et la lune perdre la raison à cause de la blancheur de ces bougies. Le plus étonnant, c’est qu’il y avait sur des arbres de rubis des bouquets de fruits tellement brillants, qu’ils étaient pareils aux grappes des étoiles qui se groupent autour de l’arbre du soleil. Sur l’eau des bassins, où des gouttes d’essence de rose figuraient des diamants, se penchaient des branches d’émeraude agitées par le vent. Des canards pareils aux vers luisants y voguaient et y prenaient leurs ébats.

Le prince émerveillé s’avancait en contemplant ce spectacle, lorsqu’il découvrit une salle couverte de rubis et d’émeraudes, oii se trouvait un bassin dont les bords étaient enrichis de diamants, et qui était plein d’eau de rose. On avait adapté aux espèces de rigoles qui l’entouraient, des tuyaux garnis de perles de la plus belle eau. Au centre du bassin s’élevait une fleur épanouie extrêmement belle et d’une excellente odeur. Taj-ulmuluk comprit sans peine que c’était la rose de Bakawali. Sans hésiter, il ôte ses vêtements, entre dans le bassin et va cueillir la rose de son désir. Revenu sur le bord, il s’habille de nouveau, serre la fleur dans sa ceinture ; mais il ne veut pas partir sans visiter le palais qui s’offre à sa vue. Cet édifice était construit en cornalines d’ Yémen ; les portes étaient aussi élevées que le ciel et les appartements étaient admirables. Son éclat était tel, que celui du soleil en était terni et celui de la lune effacé. Pareil au papillon amoureux qui déploie ses ailes et ses antennes, il y entre hardiment, et il se trouve dans une chambre de la plus belle architecture, décorée avec art et de la manière la plus distinguée, avec des canapés de la forme la plus gracieuse. Des rideaux habilement brodés étaient baissés autour du lit ; le prince les entr’ouvre, y pénètre, et demeure saisi d’admiration en apercevant sur un lit enrichi de pierreries une fée délicate, sans autre ornement que sa ravissante beauté. Ses vêtements et ses cheveux étaient en désordre ; sa main potelée était nonchalamment posée sur son front. Elle était plongée dans un profond sommeil, sans se douter qu’un être humain

LA ROSE

la contemplait. Le ciel et la terre étaient illuminés par l’éclat de son visage, et le narcisse, dont la fleur ressemble à l’œil, était dans une continuelle stupéfaction à la vue de ses yeux noirs et languissants. La tulipe était plongée dans le sang, à cause de la jalousie que lui inspiraient ses charmantes lèvres, et le croissant de la lune était faible et sans vigueur à cause du désir qu’il éprouvait de ressembler à ses sourcils arqués. Si le maître du printemps n’apprenait pas du bouton de la bouche de cette belle les mots de sa leçon, il ne pourrait enseigner la floraison aux enfants des fleurs ; et si le nègre de la nuit né venait se réfugier dans ses cheveux couleur de musc, il serait assassiné par le glaive des rayons de ce soleil.

Vers. — <x C’était une fée a la taille de cyprès, aux joues de rose, aux lèvres sucrées, et dont le visage de lune annonçait un tendre cœur.

et Quand elle se montrait hors du rideau du harem, elle effaçait l’éclat de la lune et du soleil.

« Si les Pléiades pouvaient voir le chapelet de ses dents, elles se cacheraient (de honte d’être surpassées en beauté) derrière le voile des nuages.

« Veux-tu de cette rose une descriptionjconvenable, cliarges-en le rossignol. »

Ce spectacle fit tant d’effet sur Taj-ulmuluk, qu’il tomba privé de sentiment. Après quelques instants, il reprit connaissance et s’approcha de l’oreiller de la belle qui l’avait charmé ; puis il poussa un froid soupir, et récita ces vers :

vers. — « Lorsque, écartant ton voile, tu te montres aux regards, la lune resplendissante est couverte de confusion.

« La nuit de la puissance (1), en face de ta chevelure couleur de musc, se serait cachée.

« Tu es tellement enivrée par la coupe de ta beauté, ô être charmant, que tu ne te mets en peine de personne.

« Que de sensations n’ai-je pas éprouvées à ton sujet, ô ma vie, et cependant tu l’ignores. »

(1) La nuit dans laquelle le Coran fut [révélé.

DE B AK A W ALI

1 aj-ulmuluk veut laisser une trace de son entrée en ce lieu : pour cela, il retire tout doucement F anneau que la belle endormie avait au doigt et le met au sien propre. Puis il part en récitant ces vers :

Vers. — « Je quitte ce jardin en emportant dans mon cœur, comme la tulipe, la blessure de l’amour malheureux. Je me retire, la tête couverte de poussière, le cœur saignant, la poitrine brûlée.

« Il n’y a personne d’aussi infortuné que moi dans le jardin du monde. En effet, ceux qui y sont venus ne se sont pas retirés comme moi sans avoir emporté la moindre fleur dans le pan de leur robe. »

Taj-ulmuluk, sans réveiller Bakawali, s’en retourna par le passage souterrain, et de la même manière qu’il était arrivé.

Ami lecteur, suis l’exemple du prince dont je te raconte les aventures. Agis de telle sorte que de ce que tu feras il se manifeste une chose avantageuse. C’est ainsi qu’un homme affamé va prendre du pain chez la boulangère, mais tout à coup la beauté de la marchande le charme : il laisse là le pain et ne s’occupe plus que de celle qui le vend. Le filet de l’amour se saisit aussi du cou de celle-ci, et, à la fin, l’homme affamé dont je parle devient possesseur et du pain et de celle qui le vend. Taj-ulmuluk agit de même : comme le papillon, il était allé à la recherche d’une simple fleur, mais en voyant le jardin de la beauté de celle à qui elle appartenait, il n’aspire plus seulement à la fleur, mais il avance la main du désir jusqu’à l’être charmant qui l’avait plantée.

Après avoir supporté toutes sortes de peines et de fatigues, le prince finit donc par recueillir dans le pan de sa robe la moisson de la rose, et retourna satisfait en sa maison. A son arrivée, l’esprit de Hammala, qui était tristement assise, dans l’attente, les yeux pleins du sang de son cœur, s’épanouit de joie, et le sourire revint ce jour-là sur ses lèvres. Lorsque le soleil, comme une fiancée, couvrit son Visage du voile rougeâtre du crépuscule, et que la nuit, de

. LA UOSE

même qu’une femme chérie, montra ses noirs cheveux, Taj-ulmuluk, ivre de joie, entra dans son harem, et passa non-seulement cette nuit avec Mahmouda, mais plusieurs jours dans le plaisir et la gaité.