CHAPITRE X

Laissons l’architecte du palais de l’éloquence continuer à bâtir l’édifice de cette histoire.

Un jour qu’un esclave de Taj-ulmuluk, nommé Saïd, errait çà et là dans ce désert, il aperçut des bûcherons. Il leur demanda qui ils étaient et où ils portaient le bois qu’ils coupaient. « Nous sommes, lui répondirent-ils, de la ville de Scharquistan, et c’est par la vente de ce bois que nous nourrissons nos enfants. — Voulez-vous, répliqua Saïd, porter votre charge à la cuisine de mon maître, dont le palais est près d’ici, dans une ville qu’il a fait bâtir ? Vous aurez outre le prix de votre bois, une forte gratification. — Votre discours nous étonne, dirent-ils, nous avons passé notre vie à ramasser du bois dans cette forêt, mais nous n’y avons jamais vu de lieu habité, et nous n’avons pas entendu dire qu’il y en eût. — Suivez-moi, reprend Saïd, vous serez facilement convaincus, et si mon discours est faux, personne ne vous empêchera de retourner sur vos pas. »

Les bûcherons obéirent dans l’espoir du gain, et ils ne tardèrent pas à découvrir le palais de Taj-ulmuluk ; mais comme les pierres précieuses qui en composaient les murs réfléchissaient les rayons du soleil, ils crurent que c’était du feu, et ils s’écrièrent : « Dieu nous préserve du diable qui a été lapidé ! Quoi ! c’est là que vous nous conduisez, pour nous jeter au milieu de ce feu ardent ? Le plaisir ne vaut pas la peine. Ainsi excusez-nous ; nous n’irons pas plus loin. — Tranquillisez-vous, leur répond Saïd, ce que vous voyez n’est pas du feu, c’est l’éclat des pierreries qui

LA ROSE

couvrent les murs du palais de mon maître. Continuez à me suivre, vous ne tarderez pas à vous en assurer par vousmêmes. » A peine en effet eurent-ils fait quelques pas qu’ils virent la terre d’or qui entourait le château, et qu’ils reconnurent l’exactitude du discours de Saïd. Ce dernier introduisit les bûcherons auprès de Taj-ulmuluk, qui les accueillit avec bonté, et fit donner à chacun d’eux une poignée de perles et de pierreries dans un plat de métal, en leur disant que s’ils voulaient venir le lendemain auprès de lui il leur donnerait tous les jours deux fois plus que ce qu’ils avaient déjà reçu. Les bûcherons, alléchés par la générosité présente et promise de Taj-ulmuluk, n’hésitèrent pas à quitter leurs habitations et à venir s’établir en ce lieu.

La nouvelle du départ de ces gens se répandit parmi leurs voisins, et graduellement partout. On s’empressa d’aller voir la ville nouvelle, et ceux qui y allaient y restaient. Le préfet de police se plaignait chaque jour au ministre de l’émigration des sujets du Scharquistan. Un jour il l’assura que mille maisons habitées par des gens de la classe ouvrière avaient été abandonnées dans une seule nuit. « Sait-on, lui demanda le ministre, où vont ces gens-là? — On dit, répliqua le préfet, qu’un individu a fondé au milieu d’une forêt peuplée d’animaux féroces, une ville qui occupe dix kos d’un sol d’or, avec un beau jardin et un palais tellement magnifique, qu’il n’y en a pas de pareil sur la face de la terre. Il mérite bien que le flot de l’océan de sa générosité reçoive de la rivière du temps le nom de Hatim-Taï, et que l’eau de l’océan de sa justice efface de la tablette du monde la trace de la justice de Nouschirwan. »

Le vizir traita ce rapport de fabuleux ; mais le préfet l’assura qu’un grand nombre de personnes avaient certifié le fait, et qu’ainsi on ne pouvait en douter. « Dieu, ajouta-til, qui peut faire d’une femme un homme et d’un homme une femme, ne peut-il pas donner à un homme l’empire du monde, qui est comme une femme de formes parfaites ? »

Vers. — a Ne demande pas pourquoi le ciel permet quelquefois l’élévation des plus petits: on n’y saurait trouver déraison.»

DE BAKAWALI.

« Tu n’as donc pas entendu raconter l’histoire de cette princesse qui, ayant pris d'un dive la faculté virile, put remplir les devoirs du mariage ? »

« Quelle est donc cette histoire? » — demanda le vizir. Le préfet s’exprima alors en ces termes :

histoire.

a Dans les temps anciens, il y avait un roi dont le sérail renfermait cent belles femmes non [pareilles ; mais aucune d’elles ne lui avait donné un enfant. Par l’effet de la toutepuissance de Dieu, la plus belle de ces femmes devint enceinte. Après neuf mois elle mit au monde une fille. La même chose arriva trois fois de suite. A sa quatrième grossesse, le roi jura que si elle accouchait encore d’une fille il ferait périr cette fois la mère et l’enfant. Par l’effet du destin trompeur, ce fut encore une fille, mais très-belle, et d’un aspect vraiment féerique. Sa mère, dans la crainte de perdre la vie, fit croire que c’était un garçon, et elle pria les astrologues de faire entendre au roi qu’il ne fallait pas qu’il vît cet enfant avant dix ans.

« Lorsque la jeune fille fut arrivée à l’âge de raison et que le moment où le roi pourrait la voir s’approchait, sa mère voulut lui expliquer comment elle devait se faire passer pour un garçon. « Ya, lui dit-elle, auprès du roi, vêtue en garçon, et nous conserverons la vie l’une et l’autre. » En effet, au temps fixé, la jeune fille se présenta au roi, ainsi que sa mère le lui avait dit, et elle allait et venait dans les appartements royaux, comme si elle avait été du sexe masculin ; mais elle se hâtait de se retirer. A la fin il fut question de marier le prétendu prince avec la fille d’un autre roi. Lorsque le jour des noces fut proche, le roi fit revêtir son prétendu fils d’une robe magnifique, et l’ayant fait asseoir devant lui dans un palanquin d’or, il le conduisit au pays de sa future épouse. Dans cette circonstance embarrassante, la jeune fille en costume de prince pleurait et riait tour à tour.

LA ROSE

«Une nuit qu’ils s’étaient arrêtés dans une forêt touffue, la jeune fille, pour qui la vie était désormais un malheur, se leva silencieusement et s’avança au milieu des arbres, dans l’espoir qu’un animal féroce la dévorerait. Elle arriva auprès d’un arbre sur lequel résidait un dive, qui fut épris de sa beauté, et qui ayant pris une figure humaine, lui demanda qui elle était. La princesse lui raconta alors toute son histoire ; il en fut touché, et lui offrit de lui prêter son sexe et de prendre le sien, à condition qu’elle lui rendrait fidèlement ce dépôt. La jeune princesse consentit à la proposition, et le dive effectua son offre. Contente, elle retourna à sa tente. Après quelques jours, le cortège nuptial conduisit le faux prince auprès de sa fiancée. Quand le mariage fut accompli, le roi retourna à son royaume. Le nouveau marié resta quelque temps auprès de sa femme ; il en eut un fils, et il témoigna alors le désir de retourner dans son pays. En effet il se mit en route, et arrivé dans la même forêt qu’il avait traversée en venant se marier, il alla se reposer sous l’arbre qui servait de domicile au dive dont nous avons parlé, et il trouva ce dive assis avec l’apparence d’une vieille femme accablée de tristesse. « Cher dive, lui dit-il, grâce à ta bienveillance, j’ai obtenu ce que je désirais, et je viens à présent te rendre ton bien et reprendre ce qui m’appartient. — Je n’en ai plus envie, répondit le dive, c’est une affaire finie. Le destin l’avait ainsi réglé. — « Explique-moi donc cette énigme, lui dit la princesse. >» — Je t’attendais, répliqua le dive, sous cette forme, lorsque tout à coup un dive grand comme une montagne est venu auprès de moi, et ayant éprouvé de l’amour pour moi, a excité en moi le même sentiment ; et je me suis même convaincue que les femmes sont plus passionnées que les hommes. Actuellement je ne puis reprendre mon sexe, car je suis enceinte et il me faudrait mourir quand il s’agirait d’accoucher. Ainsi garde ce que je t’avais prêté. »

Le ministre dit après avoir entendu raconter cette histoire: « Je reconnais la puissance de Dieu, et je suis bien loin de concevoir à ce sujet le moindre doute; mais que l’homme puisse faire des choses merveilleuses, voilà ce que

DE BAKAWALI.

la raison ne saurait concevoir et qu’un sage ne peut admettre. Tu ne connais peut-être pas l’histoire du faquir et du moineau.