CHAPITRE XVI

Le peintre du discours a ainsi tracé la suite de l’histoire de notre héros sur la page de l’explication :

Après que Taj-ulmuluk eut éprouvé ces coups du sort, il ne voulut plus poursuivre sa route en marchant; mais il prit

DE BAKAWALI.

son vol ; et, se nourrissant de fruits, il traversa les airs. Un jour il passa au-dessus d’une montagne si élevée, qu’à côté d’elle le Caucase aurait paru un simple tertre, et d’un granit si dur que le mont Bésutûn aurait été réduit en poudre, comme une brique, par le choc d’une de ses roches. Il y avait au-dessus une belle maison bâtie en pierres, dans laquelle le prince entra par curiosité. Quelque recherche qu’il fît, il ne trouva personne ; mais à la fin des cris plaintifs parvinrent à son oreille. Il alla vers le lieu d’où ils partaient, et il vit, étendue sur un lit, une femme d’une beauté ravissante qui pleurait en sanglotant. Le prince ôtant alors son chapeau et se rendant visible, lui adressa la parole en ces termes: « O toi dont la vue donne à l’âme le bien-être, comment un amant sans cœur a-t-il pu ainsi abandonner tant de jeunesse et de beauté ? C’est en effet, je le vois, un poison pour toi que d’être privée de la thériaque de l’ union. Comment a-t-il pu se séparer de toi et infliger la blessure de l’absence sur ce pauvre cœur plein d’amour? « La belle inconnue rougit en entendant ce discours galant ; puis, ayant couvert de son voile son visage, elle dit à Taj-ulmuluk : «Qui es-tu ? Tu cherches peut-être l’ange de la mort ; fuis, si tu ne veux mourir! — Si tu veux ma vie, reprend le prince, je te l’offre volontiers ; mais si tu crois m’épouvanter en me menaçant de quelque ennemi, sache que je 11e crains rien.

Vers. — « Je ne crains pas de mourir; de qui aurais-je peur? car un insouciant libertin comme moi se joue facilement de la vie ! Dans tous les cas, fais-moi savoir qui tu es, et racontc-moi ton histoire. »

Enfin cette belle, dont le visage était aussi admirable que la planète de Vénus, leva la tète et dit au prince : « Je suis une fée, et je me nomme Rûh-afzâ ; mon père se nomme Muzaffar-Schâh ; il règne sur Jazirâ-i-Firdaus. Un jour, j’étais allée au jardin d’Iram pour visiter ma cousine Bakâwali, qui était malade ; mais, à mon retour, un dive à figure noire m’enleva et m’amena ici. Actuellement il voudrait me faire céder à sa passion, mais je lui résiste, et à cause de ma ré-

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sistance il me maltraite chaque jour de mille manières nouvelles. »

Taj-ulmuluk, avide de savoir des nouvelles de Bakâwali, s’empresse avant tout de demander à sa cousine quel genre de maladie elle avait : « Elle aime, lui répondit Rûh-afzâ, un être humain qu’elle était parvenue, après mille peines, à faire venir auprès d’elle ; mais elle en a été séparée. Actuellement elle fait honte, par sa folie d’amour, a Majnun et à Laïla ; et elle veut renoncer à sa vie charmante fschîrînj pour ce nouveau Farhad . C’est au point que mon oncle, désespéré, s’est vu forcé de l’enfermer. » À ces mots, Taj-ulmuluk ne put retenir ses soupirs; sa tète fut troublée, les traits de son visage s’altérèrent. Rûh-afzâ lui demanda la raison de ce dont elle était témoin, et le prince fut ainsi obligé de lui avouer qu’il était le mortel qu’aimait Bakâwali. .ce Ali! ajouta-t-il, pendant qu’elle s’agite dans sa prison, je me consume à errer à sa poursuite. »

Taj-ulmuluk raconta ensuite à Rûh-afzâ toute son histoire. Ce récit toucha la belle cousine ; elle donna des louanges à la constance de ces amants, et déclara qu’elle était disposée, si elle pouvait être délivrée des mains du dive, à mettre sur la blessure du cœur du prince le baume salutaire de la guérison. « Qui oserait te retenir? lui dit Taj-ulmuluk ; quitte ces lieux, va où tu désires, et sois sans crainte de ton ennemi. Tu verras comment je le traiterai, et comment, d’un seul coup, je mettrai en pièces son corps grand comme une montagne, aussitôt que j’aurai une arme. » Alors Rûh-afzâ lui indiqua l’arsenal du dive. 11 y entra et y prit une épée bien trempée; puis il toucha avec son bâton magique les chaînes qui serraient les pieds de Rûh-afzâ, et elles se brisèrent.

Ils prirent alors la route de Jazirâ-i-Firdaus ; mais ils avaient à peine fait quelques pas, qu’un bruit terrible se fait entendre derrière eux. « Prends garde, dit Rûh-afzâ au prince, voici mon ennemi sanguinaire. » Taj-ulmuluk, sans se déconcerter, tira son chapeau de dessous son bras, le mit sur la tête de Rûh-afzâ, et alla lui-mème à la rencontre du dive. « Garde-toi d’avancer, maudit, lui cria-t-il d’une voix forte, si tu ne veux recevoir de ma main un coup qui t’é-

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tende mort à mes pieds ! » Le dive ayant entendu ces mots, fut agité comme l’éclair, et répondit en montrant ses dents affreuses : « Depuis quand la fourmi blanche veut-elle se mesurer avec l’élépliant, et le faible passereau avec le simorg’ ? Je rougis de salir mes mains avec le sang* d’une mouche et de frapper une poignée de terre, moi qui, d’un revers de main, peux renverser le Caucase. Rends-moi ma maîtresse, pour laquelle mon cœur brûle comme le papillon à la flamme de la bougie, et est en fusion comme le métal, et retire-toi. — Puant réprouvé, reprend le prince, veux-tu bien ne pas appeler Rûh-afzâ ta maîtresse ! Si je n’étais retenu parla crainte de Dieu, je t’aurais déjà coupé la langne. » A ces mots injurieux et à ce défi, le dive, ému de colère comme un chaudron en ébullition, soulève une pierre de cent livres et la jette contre le prince. Celui-ci, pour éviter le coup, fait usag’e des feuilles de l’arbre merveilleux, s’élève dans l’air, et du bâton fait avec le bois de cet arbre, il frappe le cou du dive de telle sorte, que ce méchant g“énie tremble de tout son corps, et lui dit: « Retire-toi, maudit; je t’ai épargné cette fois ; car, si je l’eusse voulu, j’aurais, d’un coup de ma main, coupé ton corps en deux. »

Lorsque le dive vit qu’il avait affaire à un adversaire redoutable, il jeta des cris effrayants, et des milliers de dives, à tètes de bœuf, à corps d’éléphant, accoururent de tous côtés et entourèrent le prince, auquel ils livrèrent un combat, que Taj-ulmuluk soutint avec bravoure, et dont il sortit victorieux.

Viîrs. — « Il fit agir son épée ; la terre tressaillit, le ciel trembla.

<c Le combat arrêta les pieds, tandis qu’il fut impossible aux mains de se joindre pour la paix,

« Notre héros combattit des milliers de dives impurs, et son glaive semblait dire ces mots du Coran : Y en a-t-il-encore (1) ?

« Ce mortel attaqua de telle façon les dives, que la planète de Mars trouva qu’il avait agi bravement.

« Des dives tombèrent en si grand nombre sur la terre, quelle en fut agitée au point de ressembler à la main atteinte d’un tremblement nerveux.

(1) Surate Y, vers 29.

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a Le sang coulait du corps de chacun d’eux ; il formait un ruisseau sur la montagne.

a Le dive finit par se sauver en s’enfuyant avec agilité, et Tajulmuluk resta maître du terrain. »

Toutefois, à force de s’ être battu et d’avoir déployé son adresse, il ressentit de la fatigue etfmit par tomber évanoui. La belle Ruh-afzâ accourut auprès de lui, mit sur ses genoux la tête du prince, appliqua sa main comme une feuille de rose sur sa poitrine, et avec son souffle embaumé elle rappela les sens engourdis de son ami. Elle lui rendit son bonnet talismanique et applaudit à son courage ; puis ils partirent pour Jazirâ-i-Firdaus ; et lorsqu’ils furent arrivés près de la ville capitale, Rûh-afzâ laissa Taj-ulmuluk dans un jardin qui lui appartenait et qui portait son nom, et elle alla d’abord trouver son père et sa mère, qui la reçurent avec empressement, et la couvrirent de baisers au front et aux yeux. Elle leur raconta tout ce qui lui était arrivé : mais elle leur laissa ignorer que son sauveur fut l’amantde Bakawali. Muzaffar-Schâh voulut aller remercier Taj-ulmuluk dans le jardin où il s’était arrêté, et il le combla de marques de déférence et d’honneur. Il le fit asseoir sur un élégant canapé, lui donna pour le servir un certain nombre de fées, et se retira dans son palais.