DESCRIPTION DE LA VILLE DE CONSTANTINOPLE

Constantinople renferme de liantes montagnes, de vastes plaines, des promenades agréables et des ports fort commodes. Comparées à elle, les autres cités ne méritent pas le nom de ville. Existe-t-il un lieu dans le monde, où comme à

Constantinople, l’or soit aussi commun que la terre? .

Cette capitale majestueuse, qu’embellissent ses somptueux monuments, peut être assimilée au corps gracieux d’une jeune beauté; son étendue, au vaste domaine du g*énie ; c’est lui faire une injure que de l’appeler ville, puisque plusieurs villes pourraient entrer dans son enceinte. Plus de cent ég'lises qui ornaient Constantinople avant qu’elle fût prise par les Ottomans, ont été converties en mosquées. Un grand nombre de monastères chrétiens sont devenus ou des collèges pour les étudiants, ou des couvents pour les sofis. Le plus reiûarquable des monuments grecs est le temple de Sainte-Sophie : il peut contenir 15,000 hommes; la voûte

(1) Il y a un abrégé en turc de l’histoire ottomane, qui place la prise de Constantinople au 21 rebi-ul-evel 857 (lar avril 1453).

(2) Cette description ne donne pas une idée très-favorable du savoir des historiens turcs ; mais il est curieux de connaître ce que les Ottomans sensés et instruits pensent des anciens possesseurs de Constantinople. Saad-eddin est le seul annaliste turc qui ait parlé avec quelque sagesse de cette antique capitale de l’empire grec : les autres écrivains ses compatriotes n’ont débité à ce sujet qu’une suite de fables et de contes aussi insipides que ridicules, ainsi que le dit Saad-eddin lui-même, à la fin de sa narration qu’il dit avoir tirée du Tarîkh-i-al-i-O&mân, chronique des ottomans par Edrîs (Mohammed Ennechri).

EXTRAITS DU TAJ UTT A WARIKII .

est soutenue par des colonnes bleues, vertes, jaunes, blanches et tachetées de noir et de blanc.

O11 lit dans les anciennes histoires qu’en l’an 5052, depuis la chute d’Adam ; un prince nommé Vezendou, dont l’empire s’étendait sur le pays des Francs et sur la Grèce, fit bâtir, au confluent de la mer du Nord et du Midi, la ville de Constantinople, dans l’enceinte de laquelle il renferma sept montagnes. Douze successeurs de Vezendou régulèrent tourà-tour sur cette cité jusqu’en 5750, qu’un roi nommé Constantin vint des environs de la grande ville de Rome, métropole des Francs, de cette ville que les papes ont rendue célèbre, conquit la Macédoine, que nous nommons aujourd’hui la Romélie, s’empara de Constantinople, et en fit la capitale de son empire. Ce monarque protégeait la religion des chrétiens, il fit bâtir plusieurs couvents, et entr’autres celui de l’ange Azraël (1), qui fut abattu après la conquête, et celui de St-Jean, dont on voit encore quelques restes. Après un règne de trente ans, le trône fut dépouillé de l’ornement de son existence, et son fils Julien lui succéda. Celui-ci mourut quelques années après son avènement à l’empire, et il fut remplacé par Justinien. Sous cet empereur, les principaux chefs des différentes religions s’assemblèrent un jour dans l’hippodrome, et y disputèrent sur leurs croyances ; la discussion s’étant prolongée, des disputes on en vint aux coups, et de part et d’autre bien des gens furent tués. Justinien, ayant appris la conduite indigne des adorateurs du feu, éteignit les flammes de leur sédition avec l’eau (le moiré) de son épée, et fit abattre un couvent qu’ils possédaient sur l’emplacement qu’occupa depuis Sainte-Sophie. Dès lors il forma le dessein de faire bâtir en cet endroit un temple pour les chrétiens. Sur ces entrefaites, il vit en songe une jeune beauté qui lui adressa ces paroles: « Tes efforts pour faire fleurir la religion chrétienne ne seront pleinement couronnés de succès que lorsque l’édifice sacré que tu as intention défaire construire, sera élevé. » Cette vision détermina Justinien à faire commencer, tout de suite, l’édifi-

(1) L’Ange de la mort, selon les Musulmans.

EXTRAITS DU TAJ UTTAWARiKIT

cation du temple. Il fit venir, pour exécuter ce grand ouvrage, les plus habiles architectes, sculpteurs, peintres et géomètres de son empire et même des autres royaumes, et nommément de l’Arabie, de la Perse, de l’Inde et delà Chine; et l’on disposa tous les matériaux. Cependant le monarque vit encore en songe un vieillard vêtu de vert (1), dont le visage brillait d’un vif éclat, et il reçut de sa main le plan de Sainte-Sophie. L’architecte en chef eut le même songe, et, ayant présenté au prince le plan qui avait été dessiné sur la page de son imagination, Justinien le reconnut, et, adorant la volonté de Dieu, il fit suivre dans la construction de Sainte-Sophie ce plan miraculeux.

Au jour indiqué par les astrologues, on jeta les fondements du temple, en plaçant sur le dos du taureau de la terre (2), des pierres semblables à des montagnes ; et dès ce moment on travailla sans relâche à l’édifice. On assure que les huit colonnes qui soutiennent le dôme du sanctuaire et de l’autel sont tirées des débris d’un temple qu’un empereur nommé Olialo, contemporain du prophète Abraham, fit bâtir dans Athènes, ville des philosophes. Cinq mille maçons, servis par dix mille manœuvres, travaillaient à cette superbe basilique ; cent architectes, qui connaissaient la géométrie, en dirigeaient les travaux. Ils avaient à leur tête un homme habile nommé Agnadious.

On était sur le point de terminer ce beau monument, lorsque les fonds de l’empereur se trouvèrent entièrement épuisés. Justinien, vivement affecté de ce contre-temps, passa toute une semaine dans sa chapelle, demandant au souverain éternel de lui ouvrir les portes de ses trésors cachés. Le Très-Haut, ayant de toute éternité destiné ce temple aux vrais croyants, permit que le monarqne vît de nouveau en songe le même personnage vêtu de vert qui lui était déjà

(1) L’auteur veut probablement parler du prophète Kiiizv. Yoy. le mémoire sur la religion musulmane dans l’Incle « et l’« Eucologe musulman. »

(2) « Le taureau de la terre » signifie simplement ici: '« la terre semblable à un taureau. »

EXTRAITS DU TA J UTTAWARIKH

apparu. Ce vieillard vénérable lui apprit qu’il trouverait sous un bloc de marbre bleu, près de la porte du château de Selivrée, un trésor digne d’un roi. A son réveil, Justinien alla avec les grands de sa cour à l’endroit indiqué, et trouva en effet sous le bloc sept grands vases aussi remplis d’or et d’argent que le sont de la monnaie de la concupiscence les cœurs des hommes mondains.

Cependant, on continua de travailler au temple. On plaça au milieu de l’autel, sur un trône d’argent, une représentation en or du seigneur Jésus-Christ (que la paix de Dieu repose sur lui).

Aux deux côtés on mit les statues en argent des douze apôtres du Messie. On disposa sur douze sièges dorés, douze évangiles parfaitement reliés. On suspendit à la voûte de Sainte-Sophie six mille lampes d’or ou d’argent, enrichies de pierres précieuses que différents princes avaient envoyées en présent, et au-dessus de la grande porte une planche de l’arclie de Noé (sur qui soit la paix de Dieu), enchâssée dans de l’or.

On rapporte que l’on resta sept ans et trois mois pour rassembler les matériaux de ce temple, et huit ans et deux mois pour le bâtir. On assure encore qu’en outre des dons des souverains, on employa à la construction de cet édifice trois cent mille quatre cents lingots, chaque lingot ayant la valeur de mille ducats. En actions de grâce de l’heureux achèvement de cette magnifique église, Justinien fit aux pauvres des libéralités abondantes. Plusieurs rois vinrent à Constantinople assister à l’inauguration de Sainte-Sophie,, et trois mille prêtres ou moines, un cierge de camphre (1) à la main, s’y trouvèrent*

Six mois après, la colonne de l’existence de Justinien fut ébranlée* Comme ce grand monarque n’avait point d’enfant mâle à qui il pût laisser son empire, sentant approcher sa fin, il désigna son neveu Justin pour lui succéder. En mourant, il se tourna vers ceux qui l’entouraient, et leur adressa ces paroles: « Je désire qu’après mon décès vous fassiez élever h

(1) C’est-à-dire et blanc su

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côté de Saihte-Sopliie une colonne de marbre, au-dessus de laquelle l’on mettra ma statue équestre en bronze : on placera dans une de mes mains une pomme d’or, et l’on représentera l’autre ouverte et vide, afin que ceux qui verront cette statue avec l’œil de la réflexion, apprennent que pendant quelque temps, l’empire du monde, semblable à une pomme aux vives couleurs, resta dans la main de mon pouvoir ; mais que l’automne de la mort dévasta bientôt le parterre de mon existence; et que le trépas fit tomber cette pomme d’entre mes mains. Oui, le destin cruel, semblable à la grêle, qui fait tomber les feuilles des arbres, renverse à chaque instant l’édifice de la vie des humains; cette vieille femme déchire, avec le couteau de la haine, la couture de l’union qui existe entre les amis. Le palais du monde est l’habitation du malheur ; il est bâti sur le torrent de la destruction. Nous sommes semblables à l’ombre: avez-vous jamais ouï dire qu’elle ne s’évanouit pas (1)?

Justin exécuta les dernières volontés de son oncle, et fit élever sur une colonne la statue du fondateur de Sainte- Sophie. (Mahomet II la fit dans la suite disparaître, ainsi que les autres monuments de ce genre que l’on voyait à Constantinople ; mais il laissa la colonne qui existait encore il n’y a pas longtemps.)

Deux ans après l’avènement de Justin à l’empire, le dôme de Sainte-Sophie tomba, et plus de quatre cents hommes (dit nombre desquels furent le patriarche et plusieurs moines) engloutis sous ses ruines se mirent en route dans le chemin de la mort. A cette nouvelle, Justin fit venir Agnadious (qui avait présidé à la construction de Sainte-Sophie), le gourmanda sévèrement, et lui demanda la raison de la chute du dôme. L’architecte répondit que c’était la faute de Justinien, qui, malgré toutes les représentations, s’était opiniâtré à

(1) On ne fait pas attention à la beauté de cette similitude parce qu’elle se rencontre dans la Bible et ailleurs ; mais on trouvera quelque chose de vrai et d’effrayant dans le vers hindoustani dont voici la traduction :

« De quelque côté que tu tournes les yeux, tu verras des familles entières qui se sont évanouies comme des bulles d’eau l

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faire travailler au dôme avant que l’édifice fût sec et consolidé, et lui avait donné cinq pieds de hauteur au-delà des règles que l’on suit communément. Ces raisons préservèrent momentanément de la destruction l’édifice de la vie d’Agnadious. Justin fit réparer le dôme ; mais, son trésor np suffisant point à cette dépense, il y employa l’or et l’ argent dont on avait décoré les portes et les murailles, ainsi que les autres ornements dont nous avons parlé. C’était précisément l’époque où l’on devait placer la statue de Justinien sur la colonne élevée à cet effet. Justin saisit cette occasion pour donner l’essor à son ressentiment contre l’architecte.. Il ordonna qu’ Agnadious montât en personne sur le monument, pour y placer la statue, et qu’aussitôt après on éloignât les échelles afin qu’il n’en pût descendre, et qu’il mourût ainsi de faim et de soif. Les ordres furent exécutés, et Agnadious avait déjà renoncé à la vie, lorsque sa femme vint au pied de l’édifice, et forma de la fumée de ses soupirs, une colonne plus élevée encore que celle où était son mari. Agnadious l’ayant aperçue, lui jeta un billet où il lui disait d’enduire denaphte et de poix une corde, et de la porter de nuit au pied du monument. A peine les ténèbres s’étaient répandues sur la terre, que la femme de l’architecte, le cœur plein d’espérance, s’empressa de se rendre auprès de la colonne, munie de. la corde que lui avait demandée son époux.

Alors Agnadious forma des fils de ses vêtements, un lien léger qu’il fit parvenir au bas de l’édifice. La femme l’attacha à la corde qu’elle avait apportée; Agnadious la tira à lui, la lia autour de la colonne, ôta ses habits et son turban, et les disposa de manière qu’on pût croire qu’il fût toujours sur le monument. Ensuite, semblable à l’araignée, il descendit en se tenant à cette corde, y mit le feu, prit un habit de moine, et sortit de la ville. Neuf ans après, il y revint, et se retira dans le couvent d’Azraël. Un jour Justin vint visiter les pères de ce monastère, et, apercevant ce religieux, qu’il ne connaissait point, il lui adressa la parole, et lui demanda son nom et son pays. Agnadious, se réfugiant à l’ombre de la bonté impériale, lui déclara qui il était. Justin l’ayant reconnu, désira savoir comment il s’était sauvé de la

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mort; le célèbre architecte, ayant enfilé les perles de la narration de cet évènement dans le fil du discours, l’empereur lui rendit ses bonnes grâces.

A la naissance de Mahomet, la moitié du côté oriental du dôme de Sainte-Sophie tomba (1) ; maisNouchirvan(Chosroèsle-Grand), roi de Perse, qui s’était soumis les empereurs grecs, envoya à Constantinople de fortes sommes d’argent pour le rétablir.