Alminti, ou, Le Mariage sacrilège

Aux obstacles ordinaires qu'opposent aux mariages les disparités de condition , de fortune et d'âge, se joignent souvent mille autres difTicuUés qu'on ignore. Ce n'est pas sans peine qu'un jeunehomme sacrifie l'indépend&nce dont il abuse à l'avantage de se lier au parti le plus sortable et de mener une vie réglée. Si la sagesse lui conseille de prendre un solide enga-

gement , le goût des plaisirs , le caprice l'en détournent ; si l'empire d'un véritable amour le décide, l'inextricable embarras de ses galanteries passées l'empêche d'y souscrire. Il faut qu'il rompe avec ses maîtresses, s'il en courtise plusieurs , et l'une et l'autre combattent ses résolutions. S'il n'en a qu'une , il y tient plus étroitement, et n'ose, ou ne peut pas s'en séparer.

Le colonel d'Erlange éprouvait à la fois tous ces inconvéniens. Amant favorisé de deux femmes , il avait à subir les reproches et les plaintes de chacune, avant que de s'affranchir de leur tendre joug , et l'une d'elles lui était si chère, qu'il tremblait de lui révéler son projet de mariage. A l'aveu d'un tel dessein tout formé, tout près de s'exécuter, madame de Nolfrise, s'emportant tout-à-coup, exhalerait contre lui les accens du courroux ou du mépris : il s'alarmait peu d'exciter sa colère; mais madame de Sirvonne, désolée de son abandon , ne saurait que gémir, sans même l'accuser d'ingratitude ; il craignait bien plus ses larmes que les frénésies de sa rivale. La peur de l'affliger prolongeait son silence au moment où sa franchise élaitprête à lui tout déclarer. Comment luidii^

tjue déjà la main d'une fiancée lui était pronaise, qu'il avait conçu la pensée cruelle de leur séparation; que ses soins, ses visites, seshomma- $^es accueillis par la famille de Constantine et par elle-même, ne lui permettaient plus de rétracter le serment d'un nouvel amour? Cent lois il essaya de parler, et cent fois retenu par un regard, par un mot confiant de madame de Sirvonne , le courage lui avait manqué pour l'instruire de son malheur prochain. Perfide malgré lui, dissimulé par affection pour elle, de jour en jour il reculait la fatalité d'une explication nécessaire. Un incident imprévu le tira de cette honteuse gêne dont il ne savait comment se délivrer.

On se souvient de la contrariété c[u'il ressentit en apprenant que ses deux maîtresses, étrangères l'ime à l'autre, s'étaient connues en visitant le cabinet de l'ancien directeur du Muséum . Madame de Nolfrise, qui reconduisit la modeste veuve de Sirvonne à son logis, curieuse de juger si son talent à peindre le paysage méritait les éloges que Denon lui avait prodigués, était montée jusque chez elle. Là, ces daines, après des politesses réciproques , se promirent de se revoir; et depuis ce jour leur relation éta-

A blie inquiéta plusieurs fois l'infidèle d'Erlange qui redouta l'effet de leurs indiscrètes confidences.

Un soir que madame de Nolfrise sortait du boudoir de madame de Sirvonne, et après que celle-ci l'eut reconduite au bout de son appartement, d'Erlange, par un petit escalier de communication privée, entra dans ce même boudoir où sa jeune amie le retrouva, non sans joyeuse surprise. Heureuse de sa vue, oubliant qu'elle avait à lui reprocher une trop longue absence, et sans lui donner le temps de prononcer une excuse, elle se jeta dans ses bras ; et lui , répondant à la vivacité de son amoureux accueil, lui rendait avec ardeur les vifs baisers qu'il avait l'eçus de ses lèvres encore muettes. La volupté les retenait closes sur les siennes , quand la porte du boudoir se rouvrit , et madame de Nolfrise reparut , témoin involontaire de leur étreinte enflammée. Un coup de foudre eut moins soudainement terrassé la frêle et craintive de Sirvonne que l'aspect de cette femme. Sa taille, que d'Erlange debout pressa'itenlacée, échappant aussitôt d'entre ses mains, elle tomba, tressaillante et rouge, sur un sopha voisin. Les trois acteurs de cette cruelle scène demeurèrent

un moment sans voix. Enfin l'impétueuse Nolfk'ise, après avoir jeté sur sa rivale éperdue des yeux dont la fureur la dévorait :

— Scélérat, dit-elle à d'Erlange confondu , cVst donc pour elle que vous trompez celle qui s'est immolée à votre feint attachement! Je plains l'une et l'autre de ne vous avoir pas cru menteur et perfide. Vos égards devraient au moins épargner aux personnes estimables la risée publique , en ne les exposant pas à devenir les compagnes des belles qui se livrent à vos caresses. Crédule que j'étais, et me fiant à l'honnêteté de celte veuve, je remontais chez elle pour lui offrir une place dans ma loge au Théâtre-Français, et ne m'attendais guère à l'agrément d'assister au risible spectacle que vous m'avez donné tous les deux, ou plutôt à jouer moi-même un rôle si ridicule dans votre comédie amoureuse ! Compliquez- en bien l'intrigue: vous y ferez un très-brillant personnage , si le bruit qui court ne m'abuse.

D'un côté, déshonorez des femmes, comme je le vois, et de l'autre , mariez-vous avec une demoiselle , comme on m'a dit que vous vous y disposez avec la jolie de Léliane. La pièce réussira complètement; Madame aura part à

cet éclatant succès , et certes je ne serai pas la dernière à cabaler avec les rieurs pour vous gagner les suffrages de tout Paris. Je suis de trop ici ; je me retire et cours annoncer d'avance votre galant triomphe. Ne vous gênez plus , heureux couple. Adieu.

— Toul doux ! arrêtez un peu , chère dame, répliqua d'Erlange en lui saisissant le bras ; la faiblesse de madame de Sirvonne ne répond que par des pleurs silencieux à votre mordante ironie. Je no suis pas doué de sa patiente résignation , et je ne souffrirai pas qu'elle soit la victime de vos sarcasmes. Elle n'a pas à se justifier devant vous, moi seul....

— Vous , Monsieur , vous ne me devez non plus de justification personnelle; vous n'êtes rien pour moi , grâce au ciel ! . . .

— Ce que je vous parais être pour madame de Sirvonne, je le fus aussi pour madame de Nolfrise. La pénible circonstance où nous sommes force mon honneur à lui découvrir votre secret , puisque vous avez surpris le sien.

— Taisez-vous! Quoi ! vous auriez le front d'insinuer que....

— Oui , j'ai le droit d'affirmer que vos situations sont les mêmes , et que votre intérêt esl

égal à tenir ce mjslère priidemmenl cacl>é. Mes loris envers l'une et l'autre, je ne les déguise plus ; mais ils deviendraient plus grands , mais ils seraient impardonnables, si j'endurais que vous prissiez un injuste avantage de position contre la plus à plaindre de vous deux, si je l'abandonnais désarmée aux traits de votre jalousie vindicative, au péril de vos scandaleux récits.... Vous êtes munie, pour la perdre de réputation , de l'évidence d'un fait qu'elle ne peut plus vous nier —

— Et vous , Monsieur, oseriez-vous y opposer la force d'une calomnie ?

— Non , mais la puissance d'un témoignage irrécusable : au fait que vous avez vu, j'assimile une preuve écrite que je lui remets. Il le faut; tenez , prenez , ajouta-t-il en s'inclinant vers madame de Sirvonne , prenez cette lettre tracée par une rivale qui se reconnaît coupable d'une erreur pareille à celle que vous pleurez trop amèrement. Ce gage d'amour que je vous sacrifie à regret , vous tiendra lieu de sauvegarde contre les attaques de sa médisance. Elle taira notre égarement pour que vous taisiez sa faute. Ce papier est l'arme qui défendra voire

honneur; le mien me commande d'empêcîier' qu'elle ne vous punisse de m^avoir aimée.

— Traître que vous êtes ! s'écria de ]Nol frise en s'élançant sur lui; et vous, malheureuse femme , complice de ses noirceurs ! rendez , rendez-moi ce billet —

D'Erlange, se jetant au devant de ses pas, retint sa colère déjà prête à le lui arracher; elle trépignait, frappait son front, menaçait du geste et de l'oeil, tandis que la veuve, tremblante et désolée, tendait généreusement la lettre vers elle, pour se dessaisir du garant de sa propre sûreté.

Lassé des cris et des violences de la furibonde de Nolfrise , enfin d'Erlange la prit fortement à bras-le-corps et la poussa hors de la chambre , impatient de la soustraire a'ux regards effrayés de celle dont la sensibilité confuse se laissait accabler d'injures en gémissant.

A peine l'eut-il si violemment enlevée dans la salle prochaine , que lui enjoignant d'un ton impératif le respect pour elle-même et pour sa rivale , et l'ayant livrée à sa rage , il se renferma dans le boudoir d'où sa fougue l'avait bannie. Madame de Sirvonne y sanglotait, assise encore sur le divan que mouillaient ses.

larmes. Ses mains couvraient son visage ; elle ne voulait plus regarder l'amant dont la trahison était si prouvée. Vainement, à genoux devant elle, implorait-il un reste d'indulgence; elle s'obstinait à ne plus lui parler, à no plus l'entendre.

Autant sa fierté s^était rudement dégagée de l'assaut furieux d'une coquette dont il savait que l'amour était moins blessé que l'orgueil , autant sa tendre gratitude pour une douce et loyale amie sans fiel , sans vanité , s'affligeait sincèrement d'être cause de l'aflliclion réelle qui la désolait. Lui-même, se jugeant ingrat et criminel , ne s'efforça pas à pallier ses torts, et ne s'épargnait pas la rigueur de sa propre condamnation. Cette protestation d'estime et de préférence, cet accent vrai d'un repentir honorable à sa plus digne maîtresse , surent tempérer le désespoir de cette amante trop difficile à consoler. Il parvint presque à lui persuader qu'il ne l'avait pas trompée , mais ménagée; et la certitude de n'avoir pas été le jouet d'une séduction banale adoucit l'àpreté de sa douleur. Le coeur des femmes restreint si déUcatement ses droits qu'il n'est humilié que par les passions feintes , et qu'il pardonne tout , même

Finfidélité du caprice , à l'amour une fois senti véritablement pour elles , le seul dont il soit essentiellement jaloux.

Le coupable démontra donc à son amie que le sentiment éprouvé pour elle n'avait subi l'altération d'aucun partage ; que s'il lui déroba la connaissance des embarras d'un reste de lien , qu'il traînait avec fatigue , c'était par l'impossibilité de la chagriner d'un aveu pénible et vain ; ses discours , sa douceur envers elle , comparativement à sa brusquerie envers sa rivale , et à la rudesse du moyen de protection qu'il avait employé pour contraindre le dépit et la rancune au silence, son aspect attendri, son remords évident , tout la convainquit de son dédain pour madame de Nolfrise, et tout plaidait victorieusement sa cause. Il l'eût gagnée sans le grief irrémissible du mariage dont une maligne vengeance venait de faire éclater la nouvelle.

— C'en est fait , d'Erlange ! dit-elle ; mon bonheur est à jamais détruit.... Vous vous mariez ! Cette cruelle femme, en partant, m'a percée d'un coup de poignard. Vous vous mariez, et vous m'avez tû ce dessein ! Un tel mys-

1ère est l'acte d'ingratitude dont rien ne peut vous absoudre.

L'ame ouverte du jeune homme, qu'opprimait la prolongation de ce secret, se sentit plus à l'aise et comme épanouie par le soulagement d'une déclaration indispensable.

— Oui, dit-il , j'aurais nié ce mariage à madame de Nolfrise et mon insouciance eût laissé la voix publique l'ébruiter à ses oreilles; mais la durée de toutes précautions artificieuses nous dégraderait tous deux en notre estime , et ma loyauté souffrirait trop à te traiter comme une femme ordinaire. Je le préférai dans le monde à toutes celles qu'éclipsent tes grâces, tes talens et ta bonté , jusque au jour où la destinée , qui domine tout , me montra la pupille de M. d'Alminti; je ne m'appartins plus et je cessai de t'appartenir. Une passion si véhémente s'empara de moi, que mon plus grand effort fut de combattre la résolution prise de te la révéler au prix des chagrins que je frémissais de te coûter. Tout autre amant à ma place affecterait des raisons de famille , prétexterait quelque autorité dont la seule contrainte l'aurait condamné au malheur d'un changemennt d'état. Non , cette ruse en usage pour atténuer le

mal qu'on fait , me semble indigne de nous< Ma franchise compte sur ton courage ; un ascendant invincible me pousse à contracter l'union qui t'afflige , et puisque l'effroi de tes regrets ne m'a pas retenu , que sais-je? le pouvoir de mademoiselle de Léliane sur mes volontés est irrésistible; ma seule excuse à ton égard c'est d'avouer que j'ai cessé de me sentir maître de moi - même. Ne crains donc plus que je profane l'amour que nous nous sommes porté mutuellement par la continuation d'un langage dissimulé , dont la froideur te rebuterait, et qui démentirait l'invariable amitié que je te jure pour la vie.

— Ah ! l'amitié ! l'amilie' ! c'est à quoi se réduit l'amour que vous m'aviez aussi juré! Le mien ne change pas comme le vôtre de caractère et d'objet; votre oubli ne l'éteindra pas ; je ne veux pas de votre amitié.

— Voudrais-tu donc me haïr?

— Hélas ! je ne peux que vous aimer.

Ce dernier mot fut suivi de longs soupirs et d'un regard qui pénétra le cœur du jeune homme. Il y a toujours entre les rapprochemens de la douleur et de la consolation , de «es points de contact par lesquels circule dans

IS

les sens un feu prompt et subtil qui les aiguillonne , les électrise. Un mélange de regret et de désir s'y confond, et leur enivrement puise dans la compassion et dans les larmes à des sources de volupté nouvelle.

Stimulé de cette ardeur qui relève les languissons attraits d'une maîtresse qu'on aima et qu'on abandonne , d Erlange embrassa vivement sa triste amie; mais elle, se levant en sursaut et poussant un cri :

— Laisse-moi! par pitié, laisse-moi, d'Erlange !

Et sa faiblesse se débattait contre sa vigueur-

— Laisse-moi, te dis-je ! ne souille pas notre bonheur passé; ne prostituons pas nos personnes, puisque un égal amour ne les unit plus. Ton emportement m'outrage ; va , va , tes plus doux baisers seraient pour moi pleins d'amertume, et le relâchement de ma résistance un honteux supplice.... Non, de grâce ne me dégrade pas par une aveugle ivresse ; ne me force pas à me mépriser moi-même.... Vous n'êtes plus à mes yeux un amant , vous n'êtes plus qu'un homme qui m'insulte.... Dussiez-vous jne meurtrir de la tête aux pieds, je ne céderai pas.!...

El l'indignation prêtait une soudaine force à sa débilité ; sa souplesse , se dégageant de la lutte, glissa d'entre les bras de d'Erlange, et prit la fuite par le couloir d'un corridor.

Cette évasion la sauva d'une défaite qui eût dépouillé son souvenir de tout prestige. La molle facilité d'une femme à se rendre au désir de l'homme qui l'a délaissée , à lui céder ce que l'amour n'accorde plus , achève d'ôter leur prix à ses faveurs et d'user l'effet de ses charmes; lorsqu'elle tient à l'honneur de l'estime, à la dignité de son sexe , elle sait lui prouver , en se défendant , que les surprises dès sens ne peuvent la vaincre, et qu'elle ne se livre que par sa propre volonté. La barrière que lui oppose sa pudeur lui démontre qu'elle se possède , et n'est pas un vil jouet.

La noble détermination de madame de Sir- Vonne fît reconnaître à son séducteur qu'il ne l'avait obtenue que d'elle-même, et qu'après avoir blessé son coeur, jamais un lâche retour Vfers lui ne la soumettrait à ses caprices. L'idée qu'il en conçut la distingua dans son esprit d'un nombre de beautés vulgaires dont l'avaient tant de fois dégoûté les trop faciles récidives de leurs sensuels accès. Il prévoyait avec

une sorte de honte et de peine qu'il ne pourrait plus l'aborder sans que lui seul eut à rougir, et qu'ninsi leur rupture était irréparable. Quant à la vaniteuse de Nolfrise , il n'y songeait plus; et libre du double nœud qu'il venait de briser, bientôt sa passion plus léelle pour mademoiselle de Léliane absorba toutes les pensées étrangères à son nouveau but.

Cependant que faisait son infortunée victime? Excusable par l'indépendance du veuvage, elle ne se reprochait que sa crédulité aux sermens d'un trompeur, et pleurait sa bonne foi trahie. Sa sensibilité froissée approfondissait sa blessure par le souvenir poignant des prémices délicieuses d'un amour qu'elle avait cru sans fin , des tendres épanchemens qu'elle avait présumés sincères, des douces habitudes d'intimité dont elle gémissait d'être trop tôt sevrée. L'aflfront de se voir (Quittée né l'aigrissait pas, seulement elle regrettait le bonheur dont la frustrait son inliclèle.

La lettre de sa rivale était restée à sa main sans qu'elle eût désiré la lire. Son soin généreux la couvrant d'une enveloppe cachetée , s'empressa d'y inscrire l'adresse de madame de Nolfrise; un laquais qu'elle appela fut sou-

dain chargé de la lui reporter. Celle-ci ne roulant en soi que des projets de vengeance , loin d'être capable d'imiter un procédé si noble et même de le prévoir , se courrouçait de l'existence d'une preuve de ses égaremens qui la retenait muette encore. A la remise du paquet inattendu dans lequel était renfermé le témoignage dangereux dont l'imprudente de Sirvonne se dépossédait , pleine d'une joie cruelle :

— O sotte femme ! tu trembles ! se dit-elle avec dérision , tu veux me maîtriser par une fausse générosité; je pénètre le fond de ton artifice; ah ! je te punirai de cette ruse, ajoutée à tant d'autres, que tu employas sans doute à me supplanter dans le coeur d'un perfide ! Va, je suis plus avisée que tu ne te flattes de l'être ! Me voilà désormais affranchie de l'humiliation de craindre tes propos; la publication de ta galante aventure me donnera beau jeu contre toi. Fais la prude , si tu le peux , quand j'aurai conté ton histoire ; sou éclat te fera briller audessus de nous dans tous les cercles et dans toutes les fêtes. Si ta modestie doucereuse s'en offusque , il te faudra fuir Paris et te séquestrer à la campagne , où quelque idiot le prendra

pour la vertu irêmei Du moins , lu ne jouteras plus avec moi.

Ce dépit furieux l'envenima davantage de jour en jour par l'oubli total où la laissa le comte d'Erlange , à qui ses missives injurieuses et surchargées des épithètes d'imposteur, de méchant, de monstre, redemandèrent ses billets doux , son portrait , ses tresses de cheveux , et qui lui renvoya le tout sans un mot écrit.

Il eût dénoué moins étourdiment celle intrigue , si sa jeunesse n'eût ignoré que l'inimitié des femmes offensées , plus constante que leur faveur, se retrouve irréconciliable en mille occasions où leur persévérante aversion nous décrie avec autant de zèle que leur caprice nous vantait , et qu'elle nous poursuit toujours et partout. D'Erlange essuya les préjudices de cette longanimité haineuse ; mais d'autres soins le désoccupaienl de ses suites dangereuses.

Plus attentif à ne pas causer le moindre ombrage à Constantine qu'il pressait de conclure son hymen déjà consenti , son zèle recherchait tous les moyens de lui plaire. Ses fréquentes visites chez les Alminti multipliaient les occasions d'étudier ses penchans , ses vœux et son