PARIS

HENRI DUPTJY, IMPRIMEUR.ÉDITKUR ,

Rut it la Monnait, 1 1 .

&. v»ai, AzaRAïaB,

^riTBUR nu VUTACL PITTOBUQVC AUTOUR nu WOKT»,

ami Dv VAOH, t.

ALMINTI.

laiTHB omo.mÈM^f

Aux obstacles ordinaires qu^opposent aux mariages les disparités de condition , de fortune et d'âge, se joignent souvent mille autres difficultés qu'on ignore. Ce n'est pas sans peine qu'un jeuneliomme sacrifie l'indépend&nce dont il abuse à l'avantage de se lier au parti le plus sortablè et de mener une vie réglée. Si la sagesse lui conseille de prendre un solide enga-

gement , le goût des plaisirs , W caprice l'en détournent ; si Tempire d'un véritable amour le décide, l'inextricable embarras de ses galanteries passées l'empêche d'y souscrire. Il faut qu'il rompe avec ses maîtresses, s'il en courtise plusieurs , et l'une et l'autre combattent ses résolutions. S'il n'en a qu'une, il y lient plus étroitement , et n'ose , ou ne peut pas s'en séparer.

Le colonel d'Erlange éprouvait à la fois tous ces inconvéniens. Amant favorisé de deux femmes , il avait à subir les reproches et les plaintes de chacune , avant que de s'affranchir de leur tendre joug , et l'une d'elles lui était si chère, qu'il tremblait de lui révéler son projet de mariage. A Vaveu d'un tel dessein tout formé, tout près de s'exécuter, madame de Nolfrise, s'emportant lout-à-coup, exhalerait contre lui Icis accçns du courroux ou du mépris : il s'sdarmait peu d'exciter sa colère; mais madame de Sirvonne, désolée de son abandon , ne saurait que gémir, sans mêmç l'accuser d'ingrati-tude ; il Craignait bien plus ses larmes que les frénésies de sa rivale. La peur de l'alGQigçr prolongeai!, son silence au moment où sa franchise était prête à lui tout déclarer. Comment lui dire

que déjà la ù\mn d'une nancée lui était promise, qu'il avait conçu la pensée cruelle de leur séparation; que «ses soins, ses visites, ses hommages accueillis par la famille de Constantine et par elle-même, ne lui permettaient plus de ré^ tracter le sennent d'un nouvel amour? Cent fois il essaya de parler, et cent fois retenu par un regard, par un mot confiant de madame de Sirvonne, le courage lui avait manqué pour l'instruire de son malheur prochain. Perfide malgré lui, dissimulé par affFection pour elle, de , jour en jour il reculait la fatalité d*une expliea- " tion nécessaire. Un incident imprévu le tira de ' cette honteuse gène dont il ne savait coiàment se délivrer.

On se souvient de la contrariété qu'il ress^tit en apprenant que ses deux maîtresses, étran^ gères l'une à l'autre, s'étaient connues en visitant le cabinet de l'ancien directeur duMuséum* Madame de Nolfrise , qui reconduisit la modeste veuve de Sirvonne à son logis , curieuse de juger si son talent à peindi^ le paysage mé-ritait les éloges que Denon lui avait prodigués, était montée jusque chez elle. Là, ces dames, après des politesses réciproques , se promirent de se revoir; et depuis ce jour leur relation éta-

blie inquiéta plusieurs fois l'infidèle d'Erlange qui redouta l'effet de leurs indiscrètes confidences.

Un soir que madame de Nolfinse sortait du boudoir de madame de Sirvonne, et après que celle-ci l'eut reconduite au bout de son appartement, d'Erlange, par un petit escalier de communication privée, entra dans ce même boudoir où sa jeune armie le retrouva, non sans joyeuse . Surprise, Heureuse de sa vue, oubliant qu'elle avait à lui reprocher une trop longue absence, et sans lui donner le temps de prononcer une excuse, elle se jeta dans ses bras ; et lui , répondant à la vivacité de son amoureux accueil, Jui rendait avec ardeur les vifs baisers qu'il a^ait reçus de sies lèvres encore muettes. La volupté les retenait closes sur les siennes , quand la porte du boudoir se rouvrit, et madame do Nolfrise reparut , témoin involontaire de leur étreinte enflammée. Un coup de foudre eût moin$ soudainement terrassé la frêle et craintive de Sirvonne que l'aspect de cette femme. Sa taille, que d'Erlange debout pressaitenlacée, échappant aussitôt d'entre ses mains, elle tomba, tressaillante et rouge, sur un sopha voisin. Les trois acteurs de cette cruelle scène demeurèrent

tiû moment sans voix. Enfin l'impétueuse NoU frise ^ après avoir jeté sur sa rivale éperdue des yeux dont la fureur la dévorait :

— Scélérat, dit-elle à d'Erlange confondu , c'est donc pour elle que vous trompez celle qui s'est immolée à votre feint attachement! Je plains l'une et l'autre de ne vous avoir pcs cru menteur et perfide. Vos égards devraient au moins épargner aux personnes estimables, la risée publique , en ne les exposant pas à devenir les compagnes des belles qui se livrent à vos caresses. Crédule que j'étais, et mefîantà l'bonnêteté de cette veuve , je remontais chez elle pour lui offrir une place dans ma loge au Tfaéatre--Français , et ne m'attendais guère à l'agrément d'assister au risible spectacle que vous m'avez donné tous les deux , ou plutôt à jouer moi-même un rôle si ridicule dans votre comédie amoureuse ! Compliquez- en bien l'intrigue : vous y ferez un très-brillant personnage , si le bruit qui court ne m'abuse;

D'up côté, déshonorez des femmes, comipia je le vois, et de l'autre , mariez-vous avec une demoiselle , comme on m'a dit que vous vous y disposez avec la jolie de Léliane. La pièce réussira complètement ; Madame aura part à

cet éclatant succès ^ et certes je ne serai pas la dernièi*e à cabaler avec les rieurs pour vous gagner les suffrages de tout Paris. Je suiâ de trop ici ; je me retire ^et cours annoncer d'avance votre galant triomphe. Ne vous gênez plus , heureux couple. Adieu.

•— Toui doux ! arrêtez up peu , chère dame^ rf!|^Iiqua d^£rlange en lui saisissant le bras; la faiÊ^lesse de madame de Sirvoune ne répond que par des pleurs silencieux à votre mordante ironie. Je ne suis pas doué de sa patiente résignation , et je ne souffrirai pas qu'elle soit la Victime de vos sarcasmes. Elle n'a pas à se justifier devant vous , moi seuL . . *

-— Vous, Monsieur, vous ne me devez non plus de justification personnelle ; vous n'êtes rien pour moi , ^âce au ciel ! . . .

— Ce que je vous parais être pour madame de. Sirvonne, je le fus aussi pour madame de Nolfi:*ise. La pénible circonstance où nous sommes force mon honneur à lui découvrir ^otre secret , puisque vous avez surpris ko sien.

— Taisez-vous! Quoi ! vous auriez le>froni d'insinuer que»...

^ Oui , j'aiiedrôit d'affirmer ^Ue vod situatiods sont les mètnett , et que votre intérêt ^it

égal B tenir ce mystère prudemmenti-CRché.

Mes torts envers l'une et l'autre, je ne tes déffùi%e plus ; mais^ ils deviendraiejat plus grands , mais ils seraient impardonnables, si j'endurais que TOUS prissiez un injuste avantage de posi^^ tion contre la plus à plaindre de vous deux, si je l'abandonnais désarmée aux traits de votre jalousie vindicative, au péril de vos scandaleux récits.... Vous êtes munie, pour la perdre de réputation , de l'évidence d'un fait qu'elle ne peut plus vous nier. ...

— Et vous , Monsieur, oseriez-vous y opposer la force d'une calomnie ?

— Non , mais la puissance d'un témoignage' irrécusable ; au fait que vous.avez vu, j'assimile une preuve écrite que je lui remets* Il le faut; tenez, prenez, ajouta4-il en s'inclinaut vers madame de Sirvonne , prenez cette lettre tracée par une rivale qui se reconnaît coupable d'une erreur pareille à celle que vous pleures trop amèrement. Ce gage d'amour que je vou$ sacrifie à regpet , vous tiendra lieu de sauve^ garde contre les attaques dé sa médisance. £IU taira notre égarement pour que vous taisiez sa faute. Ce papier est l'ariâe qui défendra votre

honneur; le mien nie commande d^empécitei^ qu'elle ne vous punisse de m'a voir aimée.

— Traître que vous êtes ! s'écria de Nolfrise en s'élançant sur lui;, et vous , malheureuse femme , complice de ses noirceurs ! rendez, y rendez-moi ce billet. . . .

D'£rlange, se jetant au devant de sespiàs^ retint sa colère déjà prête à le lui arracher; elle trépignait > frappait son front, menaçait du geste et de l'œil , tandis que la veuve . tremblante et désolée, tendait généreusement la lettré vers elle, pour se dessaisir du garant de $a propre sûreté.

Lassé des cris et des violences de la furibonde de Nolfrise, enfin d'Erlànge la prit fortement à bras-ler-corps et la poussa hors de la chambre , impatient de la soustraire aux regards eifrayés de celle dont la sensibilité confuse se laissait accabler d'injures en gémissant.

' 'A peine l'eut-il si violemment enlevée dans la salle prochaine , que lui enjoignant d'un ton impératif le respect pour elle-même et pour sa rivale, et l'ayant livrée à sa rage, il se renferma dans le boudoir d'où sa fougue l'avait bannie. Madame de Sirvonne y sanglotait^ assise encore sur le divan que mouillaient «es»

larmes* Ses mains couvraient son visage ; ëlté ne voulait plus regarder l'amant dont là. trahison était si prouvée. Vainement, à genoux de» vant elle, implorai t-41 un reste d'indulgence; elle s'obstinait à ne plus lui parler, à ne plus l'entendre.

Autant sa fierté s'était rudement dégagée de l'assaut furieux d'une coquette dont il savait que Pamour était moins blessé que l'orgueil, autant sa tendre gratitude pour une douce et loyale amie sans fiel , sans vanité , s'affligeait sincèrement d'être cause de l'affliction réelle qui la désolait. Lui-même, se jugeant ingrat et criminel , ne s'efforça pas à pallier ses torts , et ne s'épargnait pas la rigueur de sa propre condamnation. Cette protestation d'estime et de préférence, cet accent vrai d'un repentir honorame à sa plus digne maîtresse , surent tempérer le désespoir de cette amante trop difficile à ' consoler. Il parvint presque à lui persuader qu'il ne l'avait pas trompée, mais ménagée; et la certitude de n'avoir pas été le jouet d'une séduction banale adoucit l'àpreté de sa dou^^ leur. Le cœur des femmes restreint si délicatement ses droits qu'il n'est humilié que par lea passions feintes , et qu'il pardonne tout , méfue

l'infidélité da caprice ^ à l'amoul^ une lois senti yéritablemetit pour elles ^ le seul dont il soit essentiellement jaloux:

Le coupable démontra donc à son amie que le sentiment, éprouvé pour elle n'avait subi l'altération d'aucun partage ; que s'il lui déroba la connaissance des embarras d'un reste de lien , qu'il traînait avec fatigue , c*'élait par l'impossibiRté de la chagriner d'un aveu pénible et vain ; ses discours , sa douceur envers elle , comparativement à sa brusquerie envers sa rivale , et à la rudesse du moyen de protection qu'il avait employé pour contraindre le dépit et la rancune au silence, son aspect attendri, son remords évident , tout la convainquit de son dédain pour madame de Nolfrise , et tout plaidait victorieusement sa cause. Il Teût gagnée . saq3 le grief irrémissible du mariage dont une maligne vengeance venait de faire éclater la nouvelle.

— C'en est fait , d'Ërkngé ! dit-elle ; mon bonheur est à jamais détruit... • Vous vous tûA^ rietl Cette cruelle femme^ en partant, m'a pei-cée.d'un coup de poignard.. Vous vous ma-^ rîeft^ ti vous m'av^2 tù Ce dessein ! Un tel mys^

tèrè est l'acte d'ingratitude dont rien ne peut TOUS absoudre.

L'ame ouverte du jeune homme, qu'^opprimait la prolongation de ce secret ^ se sentit plus à l'aise et comme épanouie par le soulage^ ment d'une déclaration indispensable,

— Oui, dit-il , j'aurais liié ce mariage à ma** dame de Nolfrise et mon insouciance eût laissé la voix publique l'ébruiter à ses oreilles; mais . la durée de toutes préca^|^ns artificieuses nous dégraderait tous deux en notre estime , et ma loyauté souffrirait trop à te traiter comme une femme ordinaire. Je te préférai dans le monde à toutes Celles qu'éclipsent tes grâces, tes talens et ta bonté , jusque au jour où la destinée , qui domine tout, me montra la pupille de M. d'Alminti; Je ne m'appartins plus et je cessai de l'appartenir, tfne pa ssion si véhémente ^^éàtpafa de moi, que mon plus grand effort ftittief combattre la résolution prise de te la révéler au prî^' ides chagrina q^ je frémissais' de te coûter. Tout autre amant à ma place affecterbit des misons de famille, prétexterait qùe^fuè' autorité dotit la seule contrainte l'aurait cob*damné au malheur d^un changemennt d'éfàt.

Non , eette ruse en usage pour atténueit^ • le

mal qu'on fait, me semble indigne de nQus« Ma franchise compte sur ton courage ; un as-« Cendant invincible me pousse à contracter l'union qui t'afflige , et puisque l'effroi de tes regrets ne m'a paâ retenu, que sais-je?

le pouvoir de mademoiselle de Léliane sur mes volontés c^st irrésistible; ma seule excuse à ton égard c'est d'avouer que j'ai cessé de me sentir maître de moi-même. Ne crains donc plus que je pafl^ne F^mour que nous nous sommes porté mutuellement par la continuation d'un langage dissimulé , dont la froid0ur te rebuterait, et qui démentirait l'inva-^ rifible amitié que je te jure pour la vie.

— Ah! l'amitié! l'amitié! c'est à quoi se réduit l'amour que vous m'aviez aussi juré!

Jje mien ne change pas comme le vôtre de car^ictère et d'objet; votre oubli ne l'éteindra paa ; je ne veux, pas de vôtre amitié.

— Vpudrais-tu donc me haïr ?

— • Hélas ! je ne peux que vous ainaer.

Ce dernier mot fut suivi de longs soupirs et d'un regard qui pénétra le cœur du jeune faotume. Il y a toujours entre les rapprocheniëns de la douleur et de la consolation , de ces points de contact par lesquels circule dans

les feens an feu prompt et subtil qui les aiguillonne j Jes électrise. Un mélange de regrbt et de désir^s'y confond, et leur enivrement puise dans la compassion et dans les larmes à des sources de volupté nouvelle.

Stimulé de cette ardeur qui relève les lan"* guissans attraits d'une maîtresse qu'on aima et qu'on abandonne, d'Erlange embrassa vive** ment sa triste amicf^ mais elle, se levant on sursaut et poussant un cri :

— Laisse-moi ! par pitié , laisse-moi , d'Ërlange!

Et sa faiblesse se débattait contre sa vigueur.

— Laisse-moi, te dis^e ! ne souille pas notre bonheur passé ; ne prostituons pas nos personnes, puisque un égal amour ne les unit plus.

Ton emportement m'outrage ; va , va , tes plus doux baisers seraient pour moi pleins d'amertume , et le relâchement de ma résistance un honteux supplice.. .. Non, de grâce ne me dégrade pas par une aveugle ivresse ; ne me force pas à me mépriser moi-même.... Vous n'êtes plus à mes yeux an amant, vous n'êtes plus qu'un homme qui m'insulte.... Dussiez-vous me meurtrir de la tête aux pieds, je ne céderai pas

El rindignution prétait une soudaine force à sa débilité ; sa souplesse , se dégageait de la lutte, glissa d'entre les bras de d'Ërliange, et prit la fuite par le couloir d'uq corridor.

Cette évasion la sauva d'une défaite qui eût dépouillé son souvenir de tout pre$tige« La moUe facilité d'une femme à se rendre au désir de l'homme qui l'a délaissée , à lui céder ce que l'amour n'accorde plus ,• ^achè ve d'ôter leur prix à ses faveurs et d'user l'efiet de ses charmes ; lorsqu'elle tient à l'honneur de l'estime , à la dignité de son sexe, elle sait lui prouver, en se défendant , que les surprises des sens ne peuvent la vaincre , et qu'elle ne se livre que par sa propre volontés La barrière que lui oppose sa pudeur lui démontre qu'elle se possède 9 et n'est pas un vil jouet.

La noble détermination de madame de Sir- ▼onne fît reconnaître à son séducteur^u'il ne l'avait obtenue que d'elle-mémo, et qu'après avoir blessé son coeurs jamais un lâche retour vers lui ne la soumettrait à ses- caprices. L'idée qu'il en conçut la distingua dans son esprit d'un nombi^ de beautés vulgaires dont l'avaient tant de fois dégoûté les trop faciles réci-dives de leurs sensuels accès. Il prévoyait avec

une sorte de hont^ et de peine qu'il ne pouiridt plu3 Taborder sans que lui seul eût à rougir, et qu'ainsi leur rupture était irréparable. Quant à la vaniteuse de Nolfrise, il n'y songeait p^l us ; et libre du double noeud qu'il Tenait de briaer, bientôt sa passion plus réelle pour mademoiT^ selle de Léliane absorba toutes les penséea étrangères à sou nouveau, but.

Cependant que faisait son infortunée YÎ<3h time? Excusable par l'indépendance du TeU' voge, elle ne se reprochait que sa crédulité aux sermens d'un trompeur, et pleurait 9a bojEine foi trahie* Sa sensibilité froissée approfondissait sa blessure par le souvenir poignant de$ prémices délicieuses d'un amour qu'elle avait cru sans fin, des tendra épanchem%na qu'elle avait présumés sincères, des douces ha^ bitudes d'intimité dont elle gémissait d'être trop tôt sevrée. L'affront de se voir quittée ne l'aigrissait pas, seulement elle regrettait la bon^ heur dont la frustrait son inQdèle-

La lettre de sa rivale était restée à sa maia sans qu'elle eût désiré la lire. Son soin génè^ reux la couvrant d'une enveloppe cachetée , s'empressar d'y inscrire l'adresse de madame de Nolû^isje ; un laquais qu'elle appelé fut sou««

dain chargé de la lui reporter. Celle-ci ne roulant en soi que des projets de vengeance , loin d'être capable d'imiter un procédé si noble et même de le prévoir, se courrouçait de l'existence d'une preuve de ses égaremens qui la retenait muette encore. A la remise du paquet inattendu dans lequel était renfermé le témoignage dangereux dont l'imprudente de Sitvonne se dépossédait,^ pleine d'une joie cruelle t '

— O sotte femme ! tu trembles ! se dit-elle avec dérision , tu veux me maîtriser par une fausse générosité ; je pénètre le fond de ton artifice ; ah ! je te punirai de cette ruse, ajoutée à tant d'autres , que tu employas sans doute à me^supplanter dans le cœur d'un perfide ! Va, je Suis plus avisée que tu ne te flattes de l'être ! Me voilà désormais affranchie de l'humiliation de craindre tes propos ; la publication de ta galante aventure me donnera beau jeu contre toi. Fais la prude , si tu le peux , quand j'aurai conté ton histoire ; son éclat te fera briller audessus de nous dans tous les cercles et dans toutes les fêtes. Si ta modestie doucereuse s'en offusque, il te faudra fuir Paris et te séquestrer il la campagyie , où quelque idiot ie prendra^

pour la vertu même. Du moins , tu ne jouteîte plus avec moi» . « -

Ce dépit furieux l'envenima davantage de jour en jour par l'oubli total où la laissa le comte d'£rlange j à qui ses missives inju-rieuses et surchargées des épithètes d'imposteur, de méchant, de monstre, redemandèrent ses billets doux , soii portrait , ses tresses de cheveux, et qui lui renvoya le tout sanâ un mot écrit.

Il eût dénoué moins étourdiment cette intrigue , si sa jeunesse n'eût ignoré que l'inimitié des femmes offensées , plus constante que leur faveur, se retrouve irréconcilia}!>le en mille occasions où leur persévérante aversion nous décrie avec autant.de zèle que leur caprice nous vantait , et qu'elle nous poursuit toujoiH^s et partout. D'Ërlange essuya les préjudices de cette longanimité haineuse ; mais d'autres soins le désocGupaient de ses suites dangereuses.

Plus attentif à ne pas causer le moindre ombrage à Gonstantine qu'il pressait de conclura son hymen déjà consenti , son zèle recherchait tous les moyens de lui plaire. Ses fréquentes visites chez les Alminti niultipliaient les occleisicms d'étudier ses penchans , ses vœux et soi|