II

t^avaetère. Elle lui avait lîmiclement reproché Texposition du tableau dans lequel une ressemblance trop frappante la signalait ; elle lui contestait doucement le droit de le posséder diez lui; sa bienséance n'osait en accepter l'hommage et le placer chez elle ; c'eût été mettre un peu. trop en évidence leur engagement futur avant qu'il fût contracté définitivement. Exiger qu'une peinture si précieuse fut détruite , c'était un sacrifice barbare à des susceptibilités puériles. Amiant et peintre , d'Erlange , doubleiK^ent ingénieux à conserver son chef-d'œuvre et à satisfaire au scrupule de son modèle adoré , trouva la meilleure destination au portrait de celle qu'il nommait déjà sa fiancée. Il obtint la grâce d^en faire le don au couvent des Dames anglaises d^ on Gonstantîne était sortie , et sa démarche auprès' de la digne abbesse qui l'avait pieusement élevée lui procura l'avantage de recevoir par un organe discret et véridique les renseignemens les. plus heureux sur les qualités de l'aimable fille à laquelle il désirait unir son sort.

Là, son portrait gardé comme un trésor sacré, à l'écart des yeux profapes , et reconnu par les compagnes de sa jeunesse ^ resterait

presque sanctifié comme elle devait l'être dUemême dans le saint asile où le titre d^épouse lui serait donné. La vertueuse prieure, qui n'avait cessé de chérir et de bénir Constantine^ con* ^ iempla ce portrait avec attendrissement'^ 'et ' manifesta sa joie d'être la dépositaire d'un si gracieux ouvrage. Le comte d'Erlange emporta de chez elle , en la quittant , des impressions qui attachèrent bien plus son ame à l'objet de son choix que les plus touchantes dont Feût fi^appé son aspect virginal dans le monde. Quel contraste , en effet , poiir un jeune étourdi^ vain, dissipé, frivole, passant tous les jours à travers le bruit, les jeux et les spectacles dii luxe , que l'entrée du monastère des recluses , que la simplicité de leur ameublement et de leur habit, que les grilles du parloir, que la nudité des murs sous lesquels un profond silence l'oblige à baisser la voix , et que la paix d'un séjour où son cœur respire pour la pr^ . mière fois l'air purifiant de la sainteté !

Cette impression si neuve d'objets inaccoutumés eut pour lui quelque chose de plus piquant que ses autres sensations tant de fois émoussées dans le conunerce ordinaire de 1« société. Le charme s'en réfléchit prestigieuse^

ment sur l'aimable vierge dont il venait d'ap* pendre l'image en ex-voto dans le sanctuaire de ses dévotes compagnes, et redoubla toute la ferveur de sa vocation conjugale. -♦*

•Instruite de cette mystérieuse of&âiide , Gonstantine en fut agréablement touchée ; elle en téçràigna naïvement sa reconnaissance , et Xîuriéuse d'admirer les talens du peintre vers lequel déjà l'attirait son doux penchant ^ elle se hâta de conduire son tuteur dans la sainte maison où d'Ërlange avait recelé le tableau dont l'amour lui inspira la composition.

. L'oncle et le frère d'Alminti la suivirent. Nathalie et la baronne d'Orsolio furent de la partie. On reçut le plus flatteur accueil de la supérieure du couvent, qui, devenue confidente des espérances du colonel, s'en entretint avec bienveillance. Gonstantine s'émut aux louanges qu'elle entendit faire de lui et de son habile ^ia^au par les connaisseurs en beaux-arts qui PesCortaient et par plusieurs de ses anciennes condisciples qu'elle avait amicalement rappelées à celte visite. Le contentement éclatait sur tous les fi:*onts, et même il éclaircissait celui du sombre Fernaud d'Alminti. Le bonheur de sa filte lui communiquait une satis&ction vie-

torieuse de sa tristesse dont le dernier aocès était passé.

Feu de temps après y on fixa le jour des no- CM^e Constantine ; il serait superflu de décrire les diverses agitations des cœurs intéressés a cette fête de famille. Hélas!. un revers désolant en arrêta les apprêts ^ et l'obstacle aux accords partit de la méchanceté de madame de Noir frise.

Cette femme , ayant ressaisi toutes les preu-ves écrites de son propre égarement^ ne|)en-/: sait plus qu'à se venger à la fois de la rivale et de l'amant qui l'avaient blessée dans ses deux passions les plus vives y l'amour et la vanité. Ld haine est ingénieuse à choisir ses instrumens ; elle s'associe aux rancunes d'autrui par un sympathique instinct. La sienne aperçut le moyen de nuire et de cultiver un germe de discorde dans le caractère envieux et méchant de madame d'OUon ; car on peut appliquer ^yj^ propos de la haine ce que le poète Ducis a ^ de ceux de l'envie.

L'envie en parlant bas a des échos nombreux.

Ce fut donc à Fot'eille de la mère de Natha^ lie qu'elle alla commettre à dessein la première

Ht

indiscretioti qu'elle méditait de faire ébruiter dans Paris , afin que le scandale en revînt jus^ qu'à Gonstantine. La gravité de cette vieille Honesta , pensait**elle bien , donnerait du crédit à sonî babil confidentieL et madame de Nol* frise , en s'épargnant le tort derépéter partout elle-même ce qu'elle aurait publié par une autre bouche, ne paraîtrait comptable que du résultat'd'une é tour derie imprévoyante, et non de méchanceté calculée. Or, dans une visite secrète, elle afFecta de consulter l'expérience de madame d'OUon suf la conduite qu'elle avait à tenir envers un homme dont les légèretés l'exposaient à certaines aventures qu'elle jugeait fort ridicules. Il l'avait courtisée , elle se riait de ses extravagances , disait-elle , et les souffrait sans les prendre au sérieux et. sans préjudice à sa réputation d'honnête femme.

Devait-^elle s'effaroucher d'un galant badinage dont' une coquetterie très-innocente peut s'amiiser ? Devait-elle soupçonner qu'elle eût à se mettre en garde contre Fpbjet d'une liaison clandestine qu'il avait formée , et qu'elle fût en butte aux rivalités d'une petite veuve de Sirvonne qu'elle-même surprit , oh ! dans une attitude. ... et ta , des grimaces , des demi-rires ,

des exclamations de fausse pudeur plus significatives que la plus indécente posture dont elle s'efforçait à supposer le hasard; elle ajoutait ï£ea avoir que trop vu , bien que presque aveu* glée par la confusion ; cependant , sa réticence eut l'art de se ménager personnellement et de taire la remise de la lettre que sa victime reçut pour se défendre d'une divulgation diâamanté. Ainsi, ne révélant que la moitié de l'événement, son artifice aggrava le tort du colonel de l'aflligéant embarras qu'il fii éprouver à sa vertu lorsqu'il la rendit scandaleusement témoin ^ la culpabilité de sa maîtresse.

Elle exagéra ses alarmes avec une subtile précaution et laissa pressentir les £iux récits qu 'on répandrait , discours qu'elle tâcha dW ténuer par avance en les attribuant à la calomnie; enfin, tant d'insinuations convainquirent madacae d'OUon que ce couple san9 mœurs Taccuserait d'un dérèglement pareil au sien, mi ^intéressèrent même à plaider sa cause aux dépens de la partie adverse. La sentencieuse bégueule le lui promit, en essuyant ses pleurs hypocrites, non sans lui avoir fait subir ime longue mercuriale sur les conséquences de ses airs évaporés , de sa frénésie pour les succès et

de son ton coquet au milieu d^une cour d^adorateui*s. La belle pénitente la remercia de ses réprimandes, et sortit ayec l'espoir que les leçons plus sévères qu'acné ferait à sa fille«Biir le compte du séducteur d^Erlange éclateraient hautem^it dans la maison de mademoiselle de Léliane , dont elles rompraient les engagemens de mariage.

Sa fureur ne se trompa point. L'actif commérage de madame d'OUon prêta des ailes à son secret , qui vola de bouche en bouche. Le bruit de l'aventure courut dans la ville , commenté par tous les oisifs , par toutes les folles et par toutes les prudes. Il frappa de crainte la bonne Nathalie, qui n'osait en alarmer sa Constantine si chérie ; il effî-aya surtout la baronne d'Orsolio , à qui l'épreuve d'une alliance imprudente avait appris le malheur qui suit un indigne choix. Elle crut que sa conscience devait un salutaire avis que chacun hésitait à donner sur cette afiaire épineuse. L'avenir de Constantine en dépendait. Elle inteirogea d'Alminti; ce serait le méconnaître que de ne pas préjuger son affliction et sa réponse

— Avertissez ma pupille : laissons -la se déterminer seule d'après les mouvemens de

son amei. Je n'assumerai jamais sur moi la responsabilité de sa destinée entière. Que son sort devînt malheureux par l'effet d'une erreur de nies préventions , je ne me pardonnerais pas ses chagrins. Si nos prévisions trop sévères gênent sa préférence et nous abusent , nous l'aurons privée d'un établissement peut-être prospère. Une inclination détournée peut produire les maux de toute la vie. La plupart des hymens sont funestes j parce que d'excessives prudences ont mis obstacle aux plus désirés , et que les coeurs intéressés aies former n'ont pas pris volontairement leur parti.. L'inconduite de M.

d'£rlange est , certes , d'un fâcheux présage ; mais n'est-elle pas naturelle au caractère dés jeunes gens de sa nation ? Les Français , inconstans en tout , ne sont susceptibles d'aucun amour exclusif , d'aucun sentiment unique , profond, dévoué ; ils passent incessamment d'une maîtresse à une autre ; ils se partagent entre elles ; ils les pour,suivent pour les sacrifier, et néanmoins quelques-uns deviennent capables d'un attachement solide et vrai pour telle épouse qu'ils estiment, qui les aime et les faonoi:e* Laissons, croyez-moi ^ notre Gonstantine di^K>ser d'elle-même et fixer sa résolution. Ne

risquons pas de lui coûter des larmes. Je suis homme , et ne me sentirais pas la force de la faire pleurer. Toutefois, notre devoir est de Favertir : permettez-moi de charger votre délir catesse de cette mission. Vos malheurs, si peu mérités 9 lui offriront un exemple du péril d'épouser un amant volage , puisque la sagesse et la beauté ne garantissent pas de son abandon. Un pénible ressouvenir attrista la baronne et I9 résigna, pour sauver Gonstantine des suites d'une dangereuse union, à remplir le cruel oflfice qu'on lui imposait. Combien ne lui £aiUutil pas user de circonlocutions pour lui déclarer l'irrégularité des mœurs de son prétendu, et l'instruire de l'événement qui soulevait contre lui parmi les femmes un décri si général, que les plus chastes lui fermaient leur maison ! Quel étonùement saisit la jeune Gonstantine ! Igno* raniei encorevdu monde et des hommes, simple en tous ses vœux, se croyant le seul objet des afifections dont elle accueillait le témoignage , ne se doutant pas que le langage de l'amwur eût la moindre duplicité 9 que le mensonge et les intrigues se pussent mêler aux promesse^s d'vm dévouement éternel , stupéfieûte , elle écoutait et conjpveBait à peine. Elle palpitait , rougissait

sans presque savoir pourqum ; mais, telle qu'une biche doucement apprivoisée, confiante aux premières caresses , n'ayant pa3 encore connu de .chasseur qui la menaçât , prête à se livrer aux mains qui la flattent , tout- à-coup sent un piège , aperçoit des rets tendus autour d'elle , recule , fiiit d'un pied agile , et s'échappe sans retour effarouchée ; ainsi la timide Copstantine , le cœur serré , l'œil plein de trouble , ne voit plus dans son amant qu'un perfide ennemi qui Fadulait en la trahissant , qui ne la poursuivait que pour l'enlacer ; ci; déjà , frémissant de s'en être approchée , elle se jurc^ désormais de se dér rober partout à sa rencontre, et brise pour tou^ jours les nœuds encore fragiles qui l'enga-* geaient avec lui.

Heureusement sa prédilection naissâirte n^é* tait qu^un vague et tendre penchant , et non un vif amour ; pourtant elle jgémit au fond du coeur, et L'avoua naïvement. Le coupable lui avait ^u: la faute qu'il a commise ae détruit pas assez les charmes de sa figure et les séductions de ses manières , pour qu'elle n^éprouve pas un indéfinissable regret de ses tromperies. Cependant elle se félicite du droit que lui laisse son protecteur de vixufre tout lien avec un ingrat : eHe

lui refiise sa msia et dicte cet irrérocable arrêt à madame d'Orsolio , afin que la séTérité d^ Al* minti le lui prononce. Trop faible , elle ne saurait que se taire en sa présence, et trop oflBsnsée y elle ne veut pas lui pardonner.

Jamais le comte d'Erlange ne fiit plus rigoureusement puoi de ses galantes erreurs qu'a la nouvelle* de ce renvoi mortifiant. Plus désolé de perdre mademoiselle de Léliane qu'humilié du congé formel qu'il reçut de sa part , il employa tout pour qu'elle daignât le révoquer.

Instances , lettres, messages, rien ne la fléchit. Il s'excusa , pria , s'emporta ; ni sa passion , ni ses nombreuses' démarches, ni l'entremise des personnes attachées à Gonstantine , ne purent obtenir d'elle un consentement à le revoir. Son désespoir avait touché Nathalie, la baronne d'Orsolio et les deux Alminti , qui vainement s'efibrcèrent à le justifier : leur n^ociation ne le fit point rentrer en grâce. Le cœur neuf de la jeune fille , blessé pour la première fois , res* sentit trop vivement le coup qui Favait froissé pour revenir à la sécurité. Le manque de foi du comte l'avait rendue incrédule à ses nouveaux sermens et aux souffirauces de son repentir.

Définitivement congédié, Tamant n'insista plus,

et las de s'épuiser en tentatives inutiles , rap-pelant sa fierté à son secours , il cessa de paraître. Ce contre-temps le rejeta malgré lui dans la carrière des armes et des vains plai^rs , où dès-lors il rechercha les imparfaits dédommagemens d'un bonheur paisible qui lui échappait. Mais Constantine , tant qu'on intercéda près d'elle en sa. faveur, s'applaudissait du châtiment que lui infligeait son dédain , et le jugeant indigne de pardon, elle se présumait indifférente. Depuis que son exil l'eut réduite elle-même aune sorle de délaissement inaccoutumé , à la priva7 tion des doux honimages que son empressement lui rendait , aux chances incertaines- qui allaient succéder à des noces dont son dépit enfantin avait reculé l'époque , ses idées flottaient ; elle doutait de ce qu'elle eût dû vouloir , elle devenait pensive et sérieuse : une lapgueur interne , un malaise inconnu la tourmentaient et décoloraient son visage. Chacun, en l'observ«ant , remarqua chaque jour qu'une altération plus visi<ble effaçait de ses lèvres jusqu'aux. moindres traces du sourire et de l'enjouement. Le premier que frappa cette révolution dans ses traits et dans son maintien, ce fut son père. Ses yeux, dont la bienveillance assidue couvrait si attentive*

ment ce précieu^L objet de sa tendresise , - qui dans ses gestes , dans ses regards , épiaient tous ses désirs pour les satisfaire, toutes ses craintes pour les rassurer, pénétrèrent les symptômes d'un secret ennui qui l'obsédait. Il déplorait la malencontreuse aventure qui avait détruit l'espérance de son établissement prochain ; inquiet de la voir si triste , il lui demanda si peutêtre son volontaire refus des offres de d'Erlangtf l'agitait d'un regret involontaire.

— Non , bon ami î lui avait-elle répondu , il m'a trompée, et depuis je n^eus^ jamais pu croire être vraiment aimée de lui.

Sa crainte était sincère, et l'impression qui liii en restait avait suffi pour combattre son goût indécis encore. Une sympathie plus décidée aurait pu saisir son cœur , y porter une fermentation insurmontable. Alminti reconnut que les cirôônstances des fiançailles manquées , leurs apprêts suspendus, les entretiens auxquels ils donnèrent Keù , les soins amoureux du futur , les caquetages féminins et la perspective du jour nuptial, n'avaient déjà concouru que trop vite au développement prématuré des sentimens de Constantine. Ravie au passe-temps de l'enfantillage par des émotions précoces ,

le calme ne pouvait plus occuper le vide im* portun qui fatiguait son jeune cœur. Il fallut promettre d^autres objets à son effervescence nouvelle , et dissiper son état soucieux par le mouvement et les distractions mondaines.

Alminti, sacrifiant à cette nécessité le goût de ses courses solitaires, résolut d'accompagner sa fille partout, en fidèle guide , et se jeta sur ses pas dans les brujans tourbillons qu'il fuyait depuis long-temps. Soigneux de multiplier ses amusemens, de varier l'emploi de ses heures pour maintenir sa fraîcheur et sa gaieté, il s'associait à tous ses plaisirs avec complaisance, il l'escortait aux promenades les plus fréquentées 9 et, renouant pour elle ses nobles relations chez les grands , l'introduisait aux pompeuses solennités de la cour, dans les concerts et dans les bals des princes et des ambassadeurs, où lui-même participait à l'éfalouissement dont la frappait la magnificence des fêtes. La belle enfant de sa Selmour, qu'il envisageait avec délectation, eut plus d'empire sur lui que les conseils de son digne oncle, que la raison de son frère et que l'amitié de sa belle-sœur, pour le rendre au monde et l'arracher à ses sauvages habitudes de retraite.

Au milieu de ces divertissemens succesâi& , comment le petit chagrin qui effleura Famé de Constantine ne se fût-il pas promptement dissipé , si leur impression contipue sembla guérir la morosité d'AIminti? Il devenait tout autre; ses visites au tombeau de Meudon étaient plus rares : il en détournait ses pas et ses pensées. La dépouille aride que renfermait ce monument desa douleur ne lui en représentait plusl'ob* jet f et cessa d'être à ses yeux féconde en illusions consolantes ; la sécheresse de son aspect en défigurait le souvenir. Ce n'était déjà plus que dans la personne de sa fille qu'il goûtait le charme idéal d'en contempler la mère ; moins atrabilaire, et quelquefois calme et serein même, il retrouvait des jours sans nuage et des heures de sommeil sans trouble.

Une nuit, sous les rideaux de son lit il reposait les yeux fermés à la lumière , dans cet état mixte où, n'étant plus éveillé, on n'est pas encore endormi, où les prestiges d'une agréable journée se reproduisent aux sens encore échauffés, où la stimulation des organes fait affluer au cerveau nombre d'idées incohérentes , fugitives, d'imagés mouvantes, confiises, bizarres, taiftôt correctes, tantôt difformes, se variant

sans cesse > se colorant , se reflétant , se chassant les unes stir les autres, et ne s'évanouissant qu'au terme d'un complet assoupissement.

Mais après que le corps est endormi , l'accélération du sang, continuant d'y être excitée, y porte intérieuretnent l'énergie vitale des rêves, qui lui rendent sensibles lès objets du souvenir en des visions souvent coordonnées , régulières, et non moins évidentes que les cboses et les personnes manifestement réelles.

C'était au sein de ce profond sommeil où venait de se plonger Alminti, qu'il entendit la voix d'une^ femme l'appeler distinctement :

— Réveille-toi , lui dit-elle.

Et lui , se levant en sursaut , aperçut sa Sel- • mour, debout devant lui, vivante et belle 'comme aux jours qui précédèrent leur séparation. Ses blondes tresses flottaient sur ses épaules lumineuses de blancheur; une robe d'un bleu nacré pressait les contours de sa taille et de ses membres sous ses plis onduleux; elle fixait sur son amant des regards où s'exprimaient sa mélancolie et sa tendresse accoutumées. Sa tête, couronnée d'hyacinthe, rayonnait dans une sphère de clarté, et sei pieds étaient posés sur un nuage vermeil et dia-

ji.

phane qui la soutenait au-dessus du sol. Alminti , frappé d'extase , ne respii^ait plus. , — Pourquoi me pleures-tu? dit-elle j j'existe^ je suis là ; me voici moi-même. Dieu ne m'a pas créée et ne nous inspira pas de nous aimer pour anéantir mon être et notre amour. Tu me revois ; je ne ressemble pas au simulacre desséché qui te reste de ton amie, et qui ne t'entend, ni ne te parle , ni ne te sent. Ne me reconnais-tu pas mieux à mes traits animés, à mes acçens, au mouvement qui m'attire vers toi? Ne t'afflige plus de m^on absence , nous nous rejoindrons ; j'habite des régions supérieures , éthérées , qui te seront ouvertes; j'y suis heureuse et délivrée des souffrances qui m'accablaient dans Ion bas-monde ; son épaisse et pesante atmosphère m'étouffait, et je n'y vivais qu'à demi; mais , aux sommités où je plane , ma vie est entière et mon ame s'épanche en liberté. Quand la tienne s'y viendra. réunir à jamais, elles nageront dans la joie. Mérite ce bonheur in.efiable; achève de remplir le devoir que je l'ai délégué sur la terre ; sois la providence de notre enfant, cultive le fruit de mon sein; marie noti'e fille avec un époux digue d'elle , afin qu'elle monte avec lui dans l'épiinent se-

jour où jd t'attends, où nous les recevrons en^ semble. C'est en elle, mon émanation agissante et sensible , c'est en elle, transmission de mon être, que je vis encore jprès de toi. Ne me <;ontemple désormais qu'^n lelle seule , et non dans une relique pétnifiée. /

A ces paroles , proférée^ d'un ton siirnattirel, Alminti, que suffoquaient les palpitatiMs et qu'inondait une sueur brûlante , étendit tcf bras vers sa divine Selmour; mais le ntlage doré qui la 'portait, s'intérposant entre elle et lui j l'enveloppa de vapeurs mouvantes et totii> noyantes, au milieu desquelles elle disparnl; au$si proinptement que la fumée au souille d'un vent rapide.

L'agitation de ce songp exténua les forcés d'Alminti , qui retomba dânâ une insensibilité létbargique jusqu'à l'heure de son lever ^tnatinaU

Ea rouvrant les yeux au jour, il se ressouvint de cette â{>parition nocturne; sa méoaoire lui en retraça l'aspect, ainsi que par la double réfraction des rayons de la lumière se réfiéchil^ doublement «ous un^ face différente la figure d'un même objet. L'hallucinalion renouveJa m nettement à-^oa rév«i4 ^^ présence de Seliiibur

vivante , quHI cessa de la croire fantastique , et qu'il s'affligea de ce que sa vue lui échappait encore. Dès-lors, il se jplut à penser que, par une communication permise entre la vie temporelle et la seconde vie éternelle, son amie était descendre de sa demeure d'immortalité pour l'entretenir de sa fille et l'encourager luimême à la bien conduire dans la route de ses îiiléréts périssables. Cette réflexion l'affermit , et fit taire le sentiment chagrin qui lui reprochait de prendre part aux dissipations des cercles où son orgueil paternel s'enivrait peu à ppeu des succès de Gonstantine.

Xa saison du carnaval ramenait dans Paris les périodiques saturnales du peuple, saisissant l'occasion de tromper ses misères et de déguiser les hieiillons de son indigence sous le clinquant des mascarades , tandis que les extravagantes inventions de la richesse désennuient les grands de leur uniforme somptuosité et des entraves de leurs étiquettes. Rarement cette époque est stérile en risiblés folies , et surtout au sortir des grandes calamités. Chacun alors a. besoin de secouer ses dures angoissesyi d'énivrer son désespoir.

On réagissait en France contre un mardi-

^ro* -sinistre , lacitiirnement célébré par les hordç^ moscovites et cosaques, et contre soi^ anniversaire suivant j triste précurseur de l'in- . vasion ensanglantée sous le drapeau de la dite sainte-alliance. Deux fois ces catastrophes pas^' sées, les coutumes reprirent leur cours , et le carnaval son train ; rien ne ralentit et ne change ses allures annuelles ; les nations soiU-^ elles opprimées et grevées , f^rs gouverneiuens ont intérétà simuler l'allégresse des gouvernés > à nier les désastres et la honte générale par le ' mensonge des réjoui$sances. Les sujets sont41s libres et contens, leur bonheur susciie les épanouissemens de leur satisfaction naturelle ^ et la police est exempte du soin coûteux d'en signaler les, fausses apparences par son ignoble et tracassante entrenodse. Tout va de soi-^méme et va mieux quand tout marche sans. elle. La multitude, s'observant en ses ébats, surveille mieux les désordres que son inspection , à qiii les délits provoqués sont lucrativement profitables. Tant de masques , dont la franche gaité se couvre en ces jours d'innocent délire, se laissent plus aisément pénétrer que luiourbe et Iç^ crime à visage découvert durant tous les mois de l'année.

' Parmi les bals publics ou particuliers qu'o^- ^^e la ville aux conyenances des condidons di- Verses des deux sexes, il en est où ne vont point les jeunes personnes , tels que ceux qu'affidient l'Opéra et les autres théâtres ; tels que ceux où les étrangers opulens et désœuvrés cherchent les beautés aventurières.

Danâ la j>lupart ne fîguL*ent avec certains artis^ tes que des bouiyls et des bayadères subalternes ., habitués à se donner en spectacle à la foule curieuse de leur danse et de leurs tra* vestissemens burlesques. Les femmes de haut rang n'y entrent en domino et les hommes du grand monde n'y paraissent plus guère que par caprice licencieux. Cen^était pas dans ceux-là que se serait montrée madame Charles Nathahe, ni que son beau -frère, w superbe et si grave, eût risqué de conduire mademoiselle dé Léliane. La décence de l'une et l'âge timide de l'autre les excluaient de ces concours trc^ mélangés dans lesquels afflue une jeunesse turbulente , cynique , hardie en ses propos et parfois en ses gestes.

Ces ddmes ne fréquentaient que les^ maisons distinguée^ où le choix du maître assot^t les invités , où chacun se connaît , où l'énjouentent

ne franchil pas les règles polies de l'urbanité, et n'offense ni les yeux , ni les oreilles. Là^- lef ^ plaisir n'est pas moins entraînant pour être retenu dans ses transports; là, les toilettes se singularisent avec une élégance t{ui en retranche! le grotesque , et la riante folie s'exalte sans écarts démesurés. Le faste des habits et des diamatis y «ed, parce que la splendeur des lambris tous lesquels ils brillent s'y conforme , que nul objet salissant et désagréable ne co^^ traste avec leur éclat , et né ternit l'aspect général dès groupes dont le luxe étincelle en circulant sous les feux des lustres et des faisceaux de bougies enj9ammées , mille fois réfléchis par les glaces rayonnantes .

Un riche seigneur français conVià dans ses salons à pareille fête les plénipotentiaires des principales cours de l'Europe. A peine la quantité des billets envoyés eût pu suffire au nombre des demandes faites {>ar la curiosité, les prétentions et l'intrigue , si l'espace dii local et le discernement n'en eussent restreint la distribution. Du soir jusqu'à minuit, les files d'équipages amenèrèntune affluence incommode. Les toiiéttM s'y engoueraient : hommes, fenimes , s^y entassaient , sans voir et sans être vus, sans

pouvoir se joindre et se complimenter au pas- ^ sage. Le cercle des danseuses était à 1 etrmt^ ou manquait de place , et les accords d^un puissant orchestre couvraient à peine le bourdonnement des mots interrompus. Ces premières heures du bal ne sont pas celles où son charme agit et se déploie ; ses plaisirs ne commencent qu'après qu'elles ont éconduit J'inutile masse des curieux y des indifi^rens et des affairés, qui lé quittent au moment même où les quadrilles et les walses Faniment. Celui-ci, diversifié par des masques de caractère et par des costumes de tous les pays , et relevé par l'attrait piquant de^ dialogues et des saillies de l'esprit , réunissait tous les genres d'amusement qui devaient prolonger la veillée juscpi'au matin.

Deux vestiaires emmagasinés de toute espèce de travestissemens étaient , en des chambres à part, ouverts aux amateurs par des laquais »

aux dames par des filles de service. Là, chaque personne, déguisée en entrant, pouvait revêtir l'habit d'un nouveau rôle , si le sien l'avait laissé irop tôt reconnaître.

Ces déguisemens , choisis avec art , rehaut* saient les appas des belles , toujours si indusrti^euses à se bien mettre sous les armes à leur

avantage, et si jalouses de. vaincre dans les assauts de parure.

Mademoiselle de Léliane parut élégamment travestie en contadine vénitienne ; la soigneuse et folâtre INatbalie n'avait pas voulu qu'elle se masquât , de peur qu'elle ne perdit trop à cacher ses traits si fins, son teint si pur,. et ses yeux qui enflammaient tous les yeux qui la rçgar* daient. Elle l'accompagnait en paysanne cala-*? broîse , et lui faisait donner le bras par son mari vêtu en gondolier , afin qu^\ leur^ triple aspect Femand d'Alminti , par une illusion éshcbanteresse, crût encore assister aii carnaval de cettie Venise dont l'image lui retraçait les joies de son adolescence. A leur côté, la baronne d'Orsolio s'avançait gravement en madone napolitaine , autre représentatioa des saintes de l'Italie qu'il aimait, babit analogue,! par sa pudique sévérité ^ à la contrition d'une martyre conjugale , digne encore d'allumer les* ferveurs de l'adoration. Le cœur ardent d'Al*^ minti s'émut à la vue de ce groupe ravissant , ^ qui ne tarda pas à s'^arpiller , au signal dèsj archet^ et des flûtes, dans les quadrilles de Pem sanes , de Circassîennes , d'odalisques mau-:» resquQS^ d^j^pagnoles , 4'Anglaisés , Ae Qà-

noises et de Brésiliennes-, dont le fol essaim offrait le rassemblement des beautés d'élite, dansant avec les brillans cavaliers des deux hémisphères. C'était laiuâion des modes de l'univers entier.

Voilà qu'enfin le prestige enlève Almîntï pour la première fois à lui-même , et le livre aux impulsions du dehors. La mâle énergie de ses sens absorbe les levains de ta tristesse qui les abattait ; elle imprime à sa physionomie, à ses regards, à ses mouvemens, une chaleur communicative , une expression entraînante ; il s'embellit, se i*ajeunit par l'ivresse qui le transporte. Il se mêle aux chaînes des agiles galopades; il rit aux sémillans fandangos , et les plus vives danseuses le flattent de l'oeil et* se l'envient. Cependant tout s^élance , tout bondit , la fougue du bal s'accélère ; leé musiciens, fumans de :sueur ^ pressent la mesure des pas. On ^e croise^ on se poursuit , on se p<^d; et l'intermède d'un souper splendide, en renouvelant les forces épuisées , accroît l'heureux désordre jeté dans la fête, et redouble l'excitation des plaisirs et des amours furtifs qui «'y déclarent, s'y rivaUsent^, s'y concertent à la dérobée , ou s'y ^groiident , quand la jalousie les hitine: Les

têtes 9é montent , les coeurs bàtletit ^ les joues brûlent , les gas&es se soûlèrent , les écbarpes et les robes voltigent , le soufiDie aspire une tempe* rature élecUâque et dilatante. A cette chaude p^îode de la nuii , les plus tièdes créaturec^ se colorent de feu , les plus inflammables s'erorbraisent ; on défierait les plus froides de rester impas^les à ces enlacemens desdeux sexes , à leurs communications si involontairement intimes, à l'harmonie musicale des instrumens qui semblent les bercer y aux voluptueux faa^ lapcemeas'des corps dont se répondent les avenantes circonvolutions*) aux perçanséclaifs de l'œil dei^ femmes , plus pétillans alors que. les escarboucles de leurs colliers et que le rayontnement de leurs aigrettes , à l'émail de œs dèiitur^s qui brille de plus d'éclat sous leurs bau«ches riajDtè^, que les perles entremêlées aux rojses qui couronnent leur frqnt. Le passionné d'Aknililirs'endiousiasmait) s'égarait.

O firoblèn^ insoluble que le mystère des «obiites versatilités do l'h(Mnm^ ! Un iostant ébranle et dissout l'ame là plus ferme él la plus enchaînée à son vœu. La roue de la destinée, qpi j>$ingyssail faire remonter Alminti vers les agiH^m^nç. de la vie , le tournât à cett^ : heure

>t^Nr$ im ^ime de tourmens et de remords éferïMrIs ^ oik raTeuglement allait le précipiter. Pourquoi Uni de sages conseils , tant d'efibrts de «^s parens et de ses amis .avaient-ils combattu rtMinuî qui l'écartait solitairement du sentier de l'insouciance et des voluptés , s'ils n'aboutissent qu'à le pousser dans la route des supplices auxquels, par les soins de leur tendresse et de leur raison trompées , l'exposa la déviation de sa marche isolée? Que ne laisse--t-on chacun suivre la pente ^e son naturel , sans oser l'en faire sortir au risque d'^aremens plus funestes et plus profonds.

A travers les bigarrures et le tumulte des pétulantes mascarades , une gentille et haute Bohémienne, à la taille élancée, à la robe toute dentelée et toute sonnante de grelots et d'amulettes, accourut disant ça et là follement la bonne aventure aux passans, et lançant au hasard les traits de son esprit divinateur. Elle atteignit d'Alminti qui remarqua dès le premier abord sa tournure svelt^ et souple, l'albâtre de son col, la ràg^eur de ses bras et la finesse de ses jobs doigts. .-:■•/

— Bel étranger, écoute, lui dit^lle^ d'une voix flûtée en fausset aigu; permets-moi de le

dérober un moment aux dames qiû t'environnent et qui se disputent tes hommages, car elles rafoUent toutes de toi.

*— Beau masque, votre raillerie me mettrait en Jfuite, si votre gracieux aspect ne m'arrêtait.

-*^ Je ne me moque pas ; ta modestie ne se doute point de l'efiet que produit ta vue sur là plupart d'entre elles. Tiens ; il faut que je t'en instruise. Ne les ai-je pas entendues se récrier eu éloges de toi? Sais-tu comment elles te nomment? Le beau Vénitien aux yeux noirs; car tu es de Venise, et tes yeux sont noirs, et ces dames les trouvent beaux; «lies vantent aussi tes cheveux noirs, tes sourcils noirs; ils sont beaux aussi ; elles disent que tu as de belles dents..... Gela te fait rire , et je vois que tes dehts sont belles. Tu leur parais bien fait, et tu leur plais beaiu^oup, ce me semble.

-^ Continuez de vouis^ amuser à mes dépens, joli masque , puisque ce plaiwr malin vous relient près de moi ; j'éprouve une satisfaction si .douce à vous regai^der ! Je m'enorgueillirais des louanges que ces dames font de ma personne si j'avais la présomption d'y croire, mais j'avoue que je m'en sentirais flatté bien vivement ai vous les eussiez jugé méritées, et si je vous

plaisais à vous-inéme par quelque avantage extérieur, fi — Toi, beau Vénitien! tn me plais de mènoe, et de plus par des qualités intérieures très-attachantes qui me sont connues depuis longtemps. ..* le t'étonne par ces mots...; tu indexamines de la tête aux pieds; dévore-moi ^des yeux, tu ne devineras pas qui je suis; et moi, n^oif je pénètre jusqu'au fond de ton cœiu?) et je te prédirais ion avenir. Veux-tti?

— Peut-être seriez- vous maître$se d^en disposer, de le rendre heureux ou malheureux à votre guise. Les charmes d'une si jeune et si spirituelle bohémienne exercent tant de séductions, oiït tant d'empire ! . . « .

— Çà , Fernand d'Alnxinti , donne ta mâm ; ouvre-la, que je lise ton sort dans les 'lignes que j'y remarquerai. . . Je tire bien les horoscopes^ et je 3uis trèsrhabile sorcière. ^

•^ Ah! je m'en aperçois , beau masqqe, -au trouble qui déjà me saisit ^n plaçant ma main sur. la vôtre, qui me paraît, la plus belle du mondet: ."

^- Baste ! ne &is pas attention à cela, mais à ceslign0s croisées.; « elles signifient que ta peux choisir ici même onlne trois beautés une femme

ifui se diarge du soin de ton bonheur... elles ont bien Pair d^ep brûler d'envie...

-^ Quoi ! si du moins, beau masqué^ vous étiez du nombre ! . . .

— Il n'est pas questioi^ de moi. Tiens-tpi donc mieux! que je Gonsid^ère à mon aise,.. Oui, toume-toi du côté de cette languissante Anr glaise aux yeux d'un bleu tendre , à \s^ dbeye* lure d'un blond argenté; ^Ue t'a lorgné Ipu^ la nuit, et je présage qu'elle t'aimerait fort. Préférez-vous cette altière Persane dont le fronf porte un turbs^n si riche? les nattes de ses che-* veu:^ bruns relèvent la blancheur de sa poitrine; les longs cils bruns qui borde|nt.l^s paupières d^ ses yeux bien fendus les couvrent d';in ver louté caressant. Elle ne te perd pas de vue, et te mange de ses regards. Celle-là ne t'aimerait pas moins, je le prédis., Quant à. la troisième qui, sous, cet te toque empanachée de plumes...

-r- Ne m'en parlez pas, puisque qe n'eat pas vous > car vous ne m'aimeriez pas , vous?

— Moi ! je t'aime bien , el c^ n'est, pas d'aujourd'hui j je te dirai plus^ je te chéris plus que personne ne te chérira ; l'attachement qi^ m'unit à toi durera toujours; il sera, peut-être, plus constant que, tous ceux que tu sauras ins-

pirer; le mien ne cessera pas; j^ai le ooeur fidèle.

— Que me dites- vous? Plaisantez-Tous? Je ne vous connais pas....

— Mais je te répète que je te connais , moi ! et ce qui m'effraie , c'est cette autre ligne de ta main , car elle me révèle que ces dames pensaient la yérité sur ton défaut comme sur les qualités ; oui , cette ligne indique le malheur.

— Expliquez- vous, de grâce ! Ne me tourmentez pas^ipar l'ambiguité de vos réponses.

— Elles sont pourtant simples et claires ; tu pourrais profiter de la faveur qu'on te témoigne, et tu te sacrifies à vivre isolé; tu es bon , tu es généreux , mais insaisissable , mais imprenable. Si tu n'étais pas aussi fier, aussi dédaigneux du mariage que les femmes t'accusent de l'être, n'en trouverais-tu pas une qui te rendrait la vie heureuse ? Mais tu ne songes pas assez à toi; tu oublies tes propres intérêts; tu n'es sensible qu'à ce qui touche certaine personne qiri t'occupe trop.

— Et laquelle , beau masque , laquelle ?

— Eh , bon Dieu ! ta pupille , ta ConStantine.... •

— Vous la connaissez donc ?

! — Gofnme moi-mêbie. Je veux le le prou-^ yer; écoule : Elle était ici, à face découverte soiis l'hahit des Vénitiennes ; ton frère lui donnait lé bras à son arrivée; elle sortait de. chez ton. oncle Benvuolo, le meilletir des hommes, ainsi que toi ; elle venait de montrer à ce cher vieilliard son co64tttoe exactement ajusté d'âjprès ses avis. Hèin 1 sais-je tout ce qui la concerne? Tu as pris le $Qiti de Pèle ver , tu es son l^iéiifaiteur , elle te doit tout ; aussi t'aime-t-elle. autant que moi , et moi je t'aiuie aà||idt qu'elle; Elle te le redira V s'il te plaît; elle est encore ici yCstr elle ne quittera pas ces-lieux avant moi, qui n'en sortirai pas que tu n'en sortes. Elle et moi nous sommes si liées, que nous ne faisons qu'une pour t'obéir et te suivre.

p-" Incompréhensible masque , quel es-tu ? Ne déguise plus tu voix, je t'en conjtnSB..».

— Ma voix est moins sonore et moins pure que la tienne, quand tu chantes; mais on ne t'entendit chanter qu'une fois ; et j'en parlais cette nuit à plusieurs de ces belles dames si disposées à l'admirer.

— En quels lieux a-t-on pu juger de mon chant ?

— Dans la chapelle du couvent de Constan-