SUR

Pierre CORNEILLE BLESSEBOIS

« N'êtes-vous point ce méchant garçon qui avez tant débauché de filles? lui dit le juge.

— Non, monsieur, répondit-il, mais je suis ce .jeune garçon que unt de méchantes filles ont débauché. »

ERS 1674, à peu près, il y avait dans la ville d'Alençon un jeune officier de quelque renom, assez favorisé des femmes, et qui se faisait appeler M. Corneille de Blessebois. Quatre personnes remplissaient les heures très - ardentes de cette vie de garnison : c'étaient M^^*"' Le Sage, de Sçay, de Boissemé et Biou, qui entretenaient bel et bien celui qui leur appartenait à tour de rôle, si l'on en juge d'après les révélations de cet aimable favorisé de la fortune. Car, au xvii° siè-

NOTICE HISTORIQ.UE

cle , nous voyons les cavaliers les plus en renom accepter des présents de leurs maîtresses et vivre à leurs dépens. Ce qui, aujourd'hui, est à bon droit réputé infâme, entrait dans l'existence des hommes d'épée sans qu'ils en portassent aucune souillure. Or, celui pour lequel se ruinaient quatre filles de la cité d'Alençon, n'était pas encore majeur, si l'on en croit la peinture qu'il fait de lui-même, dans ses romans satiriques, où il est tacile de reconnaître qu'il remplit le principal personnage, se réservant toujours le premier rôle. « Céladon, écrit-il, n'étoit pas d'une beauté commune, et la régularité de ses traits l'avoit rendu tout à fait charmant. Il avoit l'esprit agréable; son courage étoit connu, et, si son acquis n' avoit pas les pères de famille pour partisans, du moins, les jeunes gens de la première volée le regardoient comme un des principaux membres de leur corps. Il avoit le secret de s'insinuer dans le cœur des plus farouches, et, j'ose dire, sans crainte d'en être dédit par ceux qui savent l'histoire de sa vie, qu'il a vu plus de quarante filles dans une demi-année, combattre les premières places de sa chaîne. » A ces dons extérieurs, l'auteur de ce moelleux portrait achevait de se peindre, lorsqu'il écrivait à propos d'un de ses rivaux :

Bien qu'il soit un grand oiseleur, Je saurai de ses rets éviter la surprise.

Les Corneilles de ma couleur

Ont un renard pour leur devise ; On a peine à duper une Corneille grise.

Telle se dévoile, à la première tentative de recherches, la personnalité de Corneille de Blessebois. Autant qu'il est possible de reconstituer une existence aussi morcelée, à l'aide des faits historiques qu'on peut démêler dans ses romans, les intrigues galantes ont rempli la vie de l'auteur de Lupanie. Corneille de Blessebois restera longtemps le sujet de la curiosité des chercheurs à peine satisfaits aujourd'hui, avec ce qu'il a été possible de retrouver sur lui.

Quelle province de Normandie revendiquera sa naissance? Odolent Desnos, dans ses Mémoires historiques sur la ville d'Alençon, le cite, au tome II, comme étant né dans cette ville; lui-même a écrit quelque part :

Ce n'est pas toutefois que ma muse normande Ne peut, en s'efforçant, cueillir une guirlande 1.

I. Voici les détails de Odolent Desnos, au tome II de son Hiitoire d'Alençcm.

Pierre Corneille Blessebois naquit à Alençon. J'ai inutilement cherché dans sa famille les circonsunces de sa vie et l'époque de sa mort. Le public n'y doit pas perdre beaucoup. La plus grande partie des ouvrages que j'ai été à portée de consulter et qu'on lui attribue, respirent la licence la plus effrénée et ne méritent guère d'être lus. Il nous y apprend qu'il consomme d'abord son patrimoine et celui d'une maîtresse qui le suivit et qui ne fut pas plus économe ; qu'ils se brouillèrent dans la suite. Il finit par en dire des horreurs et en faire des portraits affreux; il la compare à la tour carrée de Vemeuil.

Ceux de ses ouvrages que je connais sont : le Cabinet d'Amour et de Vénus, la Comédie de Mademoiselle de Sçay au B..., imprimée en 1676, la Corneille de Mademoiselle de Sçay, comédie en un acte et en vers, 1678, in-8; Eugénie, tragédie, Leyde , 1676, in-12; un recueil intitulé . Œuvres salyriques de Corneille Blessebois, Leyde, 1676,

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Qu'il ait eu Verneuil ou Alençon , comme pays natal, il est certain qu' Alençon était une ville de garnison où il séjourna assez de temps pour soulever l'autorité contre lui. Il devait être né à peu près vers 1646 ou 1650, et n'avait sans doute pas vingt-cinq ans à l'époque qu'il décrit dans le Rid ou la Tudenr éteinte, puisque le terme de la majorité était ce nombre et que le héros du livre n'est pas majeur.

Les objections n'ont pas manqué, à l'occasion de ce nom de Blessebois, « Il est possible, écrit Nodier, dans ses Mélanges tirés d'une petite bibliothèque, que ce Corneille Blessebois n'a jamais existé nominativement que dans ses livres. Blessebois n'est guère qu'un attribut du nom de la Corneille, comme GroUe et Croulebois, l'instinct des oiseaux à gros bec les portant à frapper violemment les branches et les troncs des arbres sur lesquels ils reposent. Il y a une autre hypothèse, continu e-t-il, et j'avoue qu'elle me sourit

in-12; le Lion d'An gélie, histoire amoureuse et tragique, Cologne, Simon l'Africain, 1676, 'm-12; la. Pudeur éteinte, Leyde, 1676; trois parties en un volume in-12. On croit que Blessebois fit imprimer à Autun le Martyre de Sainte-Reine, tragédie en trois actes. On lui attribue encore les Soupirs de Siffroi; le Temple de Marsias, Cologne, 1676, in-12. J'ai vu un petit ouvrage manuscrit que je crois de Blessebois, il est intitulé : les Aventures du parc d' Alençon.

Leris, dans son Dictionnaire portatif des théâtres, indique deux auteurs; l'un, qu'il écrit par erreur Blaisehois, auquel il attribue seulement une tragédie chrétienne, Sainte-Reine, i68é-, l'autre, Pierre Corneille Blessebois, qu'il regarde comme l'auteur des trois autres pièces. De Maupoint, avant 1 eris, lui attribue les mêmes pièces. Le duc de la Vallière, après eu.x, ne fait mention que d'un seul Corneille Blessebois.

beaucoup. L'honorable famille de Jean de Coras fut proscrite pour motif d'hérésie ; après la cruelle exécution de cet excellent homme, le prédicateur Coras , si malheureux en poésie et si ridiculisé par Boileau, appartenait à cette fcimille infortunée ; un de ses parents ne serait-il pas notre Corneille Blessebois? Il était tout à fait dans l'esprit du temps de jouer ainsi sur la traduction d'un nom latin, et cette idée devait se présenter d'autant plus naturellement à l'esprit d'un des Coras, qu'ils avaient une Corneille pour armoirie parlante. »

Cette supposition de Nodier est aujourd'hui reconnue plus ingénieuse, plus brillante que réelle, car deux preuves irrécusables nous sont données sur l'identité civile du nom de Blessebois par le héros même de la discussion. Grâce à un passage de VAhnanach des Belles, où il écrit la cause qui le force de s'expatrier en Hollande, on trouve cette note, placée après son nom de Corneille : « Cavalier, fils de W^^ de Blessebois. » Et enfin, le privilège daté du 12 septembre 1673 pour l'impression d'une des œuvres pieuses, les Soupirs de Siffroi, accordé à M. Corneille de Blessebois, complète les preuves qu'il portait en toute propriété ce nom, ce qui ne l'a pas empêché de faire maints jeux de mots sur lui-même.

A la page 1 29 du Rut, il désigne un de ses parents sous cette rubrique, à propos de Verneuil : « L'avocat Blessebois qui passoit pour le plus médisant des jeunes fous du pays. » Enfin, la pièce de vers contre une

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huguenote, et ce vers d'un sonnet adressé à l'adorable Angélique :

Vous êtes huguenote, et je suis catholique,

prouvent qu'il était né dans cette religion. De tous ces faits, nous devons donc inférer, que l'auteur de Lupanie sortait d'une famille de petite noblesse peu fortunée, assez bien posée cependant pour qu'il ait pu embrasser la profession des armes ; et qu'il a passé sa jeunesse entre Alençon et Verneuil , car les noms de ces deux villes reviennent le plus souvent dans ses écrits, surtout celui d' Alençon.

« J'y ai demeuré une année, dit-il dans le Riit, en faisant allusion à un précédent séjour, pendant laquelle toutes ces gueuses -là couroient après ma brayette. »

Pourquoi avait-il été incarcéré à Alençon ? Il est très-probable que la cause de cette affaire venait, soit d'une rivalité d'amour, soit d'un trait de satire dirigé contre les autorités respectables de la cité. L'intendant de la généralité, Bernard-Hector de Marie, seigneur de Versigny, qui, en 1666, tient la place de Favier du Boulay dans l'intendance d' Alençon, se montre trèshostile au jeune officier; aussi, pendant son séjour en prison, Blessebois se vengeait-il en traçant ainsi le portrait de son persécuteur :

Tous les jours il bâtit mille desseins pressants Où l'on voit les transports de son âme damnée,

Renoncer aux vertus, et, d'un penchant funeste Eterniser sa rage est sou plus doux espoir, Et tonner et frapper, du matin jusqu'au soir, Mélange son tissu des filets de la peste. Aux affaires du roi ne donner pas une heure, Renoncer à l'Eglise ainsi qu'aux sacrements. Livrer à tous les saints, combat dans ses serments, Est-ce là s'éloigner de la sombre demeure?

Ces reproches, si fondés qu'ils aient pu être, ne manquent pas de gaieté sous la plume libertine qui les transcrivait et qui se montrait fort édifiée des scandales de la ville, auxquels sans doute Corneille était venu ajouter les siens. Cependant les femmes ne se plaignaient pas des motifs qui l'avaient amené là, puisqu'elles venaient adoucir cette captivité par de fréquentes visites, dont les récits ont fait le sujet de son fameux roman : le Rut ou la Pudeur êleinte. Les familles de plusieurs des personnages jouant un rôle dans le roman, ont encore des membres qui les représentent à Alençon.

Mais il est une femme surtout, envers laquelle Corneille de Blessebois s'est montré si impitoyable de haine ou de mépris après l'avoir aimée, qu'elle excitera longtemps la curiosité bibliographique ; cette femme, le croirait-on, était âgée, à l'époque de l'emprisonnement de son amant, d'à peu près cinquante-six ans ; elle était cousine de Pierre le Hayer, le poète, auteur des Palmes du Juste en l'honneur de Louis XIII, cousine issue de germain d'un sire le Hayer, procureur du roi à Alençon, et portait ce nom. Mais elle-

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portait aussi celui du fief de Sçay^ que Pierre le

I. « Le fief de la Granie-Saye ou du Grand-Say, nous dit Odolent Desnos dans ses Mémoires historiques sur la ville d'Alençon, tome II, page 481 et suivantes, était un fief incorporé à Alençon au fief du roi, à droit de déshérence.

« Le fief de Say, appelé anciennement de la Petite-Saye, fut vraisemblablement inféodé, avec celui de la Grande-Saye, depuis réuni au domaine, à Picot de Say, l'un des barons de Roger de Montgommery qui lui donna de vastes possessions en Angleterre où il l'avait suivi. Cette famille fut longtemps à la maison d'Alençon. Le fief de Say est situé dans l'enceinte de la ville; il relève mêmement du château ; il fait au domaine une rente de deux œillets. On ignore de quelle manière les deux fiefs de Say sortirent de la famille de ce nom, qui s'est continuée avec éclat plus longtemps en Angleterre qu'en Normandie. Le fief de Say fut acquis en 1606 par Pierre le Haj'er, lieutenant particulier, et il fut le partage d'Adam le Hayer, un de ses fils. Celui-ci eut un fils du même nom. Diane le Hayer, une de ses filles, le porta en mariage à Jacques Fleury du Mottay, avocat, qui en rendit aveu pour un quart de fief de Haubert. »

Extrait des Mémoires historiques de Odolent Desnos , tome II , P^g^ 355 st suivantes, sur Pierre le Hayer, cousin de MUe de Sçay :

« Pierre le Hayer, sieur du Perron, naquit à Alençon en 1603. Il eut pour père Abraham le Hayer, procureur du roi, et pour mère Françoise Blanchet. Il se livra, dès sa jeunesse, à la poésie pour laquelle il se croyait beaucoup de talent, et dont il retira plus d'avantage qu'il ne devait l'espérer. Il publia d'abord un volume de poésies françaises sur divers sujets de piété, de morale et de galanterie. Aj-ant été informé que le roi Louis XIII devait faire un voyage en Bretagne, il composa, dans l'espace de treize mois, un poëme historique en son honneur intitulé : les Palmes du Juste, divisé en neuf livres, et le lui présenta à son passage à Alençon. Il fut imprimé à Paris, chez Quinet, en 1635, in-4. Les louanges qu'il y répandait avec profusion tant sur le roi que sur le cardinal de Richelieu, lui valurent, dès le mois de février 1635, des lettres de réhabilitation de noblesse et d'ennoblissement en cas de besoin. Le duc de Longueville, gouverneur de Normandie, lui adressa, le 12 octobre de l'année suivante, une commission pour commander dans l'armée du roi six compagnies de cavalerie et y conduire deux régiments ; il était alors commissaire des guerres. Il fut fait chevalier de l'ordre de Saint-Michel le 29 avril 1638. Il quitta peu après le service miliuire

Hayer avait acquis en 1606; c'est sous celui-là que Blessebois lui envoyait ces terribles apostrophes :

« Par reconnoissance du diamant que vous me donnâtes de la plus obligeante manière du monde, lorsqu'à la faveur de votre masque, vous sûtes venir dans la prison d'Alençon vous soumettre à ce malheureux Priape que vous avez encore dû depuis courir deux ans sans l'attrapper, je vous offre cette petite veille de

pour la charge de procureur du roi à Alençon. Il obtint le 13 novembre 1662 un brevet de conseiller d'Etat.

« Il fut un des premiers membres de l'Académie de Caen. Moisant de Brieux nous apprend, dans une lettre à M. Turgot de Saint-Clair, qu'il avait composé un poëme de plus de quatre mille vers, en l'honneur de M. le duc de Montausier, gouverneur de la province. Il composa encore, à Tâge de soixante- quinze ans, un poëme en deux parties adressé à toutes les illustres filles qui sont consacrées à Dieu dans la sainte religion (la Visitation d'Alençon) , imprimé à Alençon en 1678, in-4.

« 11 commence ainsi :

Après avoir compté soixante-quinze hivers, J'ose encor vous parler et vous écrire en vers.

« On trouve encore un grand nombre de pièces de notre auteur, dans les recueils de vers publiés par l'abbé Vinon, chanoine de Paris. Son ami le Hayer avait donné en 1633, les Heureuses Aventures, tragicomédie en cinq actes ; un volume de Poésies morales et clirétiennes, en 1660; une traductiofa de V Histoire de Charles V, composée en espagnol par F. Antoine de Vere, in-4 et in- 12, en 1673 ; une traduction du Traite de la connaissance, de la honte et de la miséricorde de Dieu, de r.otre misère et de notre faiblesse, de l'espaguol de Jean de Palafox de Mendoza, évêque d'Angelopolis, Paris, Savreux, 1660, in-12; V Année spirituelle et le Manuel des États, traduit de l'espagnol de don Jean de Palafox, avec un poëme de la naissance de l'homme, Paris, 1663, in-8; il mourut vers 1679, et fut inhumé à l'Ave-Maria d'Alençon. Il avait épousé Catherine Fallu. »

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ma muse qui se souviendra éternellement de ce jourlà. Ne pensez pas, mademoiselle, que je puisse me flatter de m'être acquitté, par ce léger présent, d'un bien que je publie sans cesse ; non, non, ma gratitude étend plus loin son empire. Je composai encore dernièrement une petite comédie dont je vous fis la principale héroïne, et qui s'intitule le Bordel de M"^ de Sçay ou Marthe le Hayer, et de peur qu'on ignorât que vous en êtes le lubrique sujet, j'ajoutai : cousine germaine de l'auteur des Palmes du Juste, premier fripon de notre siècle, et issue de germain du procureur du roi d'Alençon. Je vous y ai tracée avec toute cette effronterie qui vous est naturelle. » Et une autre fois il ajoute : « Je vous offrirai tant de libelles qui vous diffameroient si vous ne l'étiez déjà, qu'enfin vous pourrez lire toute votre histoire aussi naïvement écrite que vous m'en avez effrontément donné le sujet. »

duel était donc le passé de M^i° de Sçay? Son ancien amant a mis cette confession sur ses lèvres :

« Le ciel, par sa sainte grâce, me fit orpheline dès l'âge de quinze ans, et comme il y avoit déjà beau jour que je m'écoutois... et que mes parents étoient d'une vertu un peu trop étroite, si je pleurai de leur mort, je vous assure que ce ne fut que de joie. Le premier papillon qui vint se brûler à ma chandelle, fut un gentilhomme de mes parents, qui me trouva si douce et si paisible, que je ne lui donnai pas seulement un coup d'ongle lorsqu'il s'émancipa..., et il s'acquitta si bien de son devoir, quand il porta la

hardiesse plus avant, qu'au bout de neuf mois, je lui fis porter deux beaux petits frères... Il les garda chez lui avec beaucoup de soin de leur éducation; mais enfin, les cruelles Parques tranchèrent le filet de leurs jours un peu après leur pxemier lustre. Ne me voyant plus de gage de ma première flamme, je suivis le penchant que j'ai du changement, et, comme j'étois un jour prisonnière pour un enlèvement oîi j'avois suivi mon cousin de la Touche Saint-Denis, le marquis de Courcelles vint me voir et me trouva si fraîche et tellement à son gré, qu'il me jugea digne de son aiguillette et m'en ouvrit les premiers discours. Combien que j'en eusse plus d'envie que lui, je fis pourtant la cruelle, et je me voulois un peu faire prier, afin de le faire trouver meilleur. »

Ce marquis de Courcelles devait être le fils de M'^*' de Courcelles, dont Saint-Simon a dit, année 1706, tome III, « qu'elle avoit fait parler d'elle par des galanteries éclatantes auxquelles on n'étoit pas accoutumé en ce temps-là. » Enfin, les publicistes ont recueilli dans V Histoire amoureuse des Gaules, tome I, page 117, le couplet suivant à l'occasion du mariage de M™« de Brég}^ :

Brégis se fait de la cour, Epousant Choran la belle ; Mais il sera quelque jour Aussi cocu que Courcelle.

Blessebois était en prison lorsque M^^^ de Sçay eut le désir de connaître « ce jeune homme » dont toute la

NOTICE HISTORiaUE

province s'entretenait, et il avait sans doute passé d'assez doux moments avec elle avant d'édifier ses divers monuments de vengeance, car c'est bien elle, cachée sous le pseudonyme d'Amarante, à qui s'adressent ces paroles dans le Riit : « Je vous aime sans vous connoître et, pour vous dire plus, je vous adore, et je vous confesse que, si vous n'êtes pas une divinité immortelle, au moins en avez-vous toutes les adorables parties. J'accepte vos bontés, quoique je m'en reconnoisse indigne, et je mériterois sans doute la continuation de ma mauvaise fortune, si je refusois les largesses d'une divinité qui, je pense, est venue exprès du ciel pour allonger la quenouille des Parques, qui filent mes jours maintenant dignes d'envie. « Enfin il évoquait ainsi quelques-uns des instants de leur liaison :

J'ai vu mille beautés sous mon corps étendues, Entre deux draps blancs toutes nues, Sans résistance et sans rigueur ;

Mais je n'ai point trouvé les délices avec elles, Qu'Amarante mit en mon cœur

Lorsqu'elle l'alluma du feu de ses prunelles.

Je ne puis plus aimer, si ce n'est Amarante;

Elle seule est toute charmante.

Je ne révère que ses lois.

Si je porte les yeux sur quelque autre de même,

Mon amour revient au doux choix Qu'il a fait de servir Amarante qu'il aime.

Plus tard, M^^^ de Sçay, voulant reconnaître la peine que son amant prisonnier a eue pour elle, tire de son

doigt un diamant de prix et le lui donne. Une autre fois, elle prend un déguisement masculin, afin d'arriver plus facilement jusqu'à lui, et il raconte qu'elle « n'avoit jamais meilleure mine que lorsqu'elle paroissoit sous la figure d'un homme ; elle y avoit sans doute l'air et le geste bons et la mine haute, et combien que ses traits commençoient à éprouver les rigueurs de leur seconde saison, elle valoit encore le coup sans lui faire grâce. Ses cheveux étoient si artistement ménagés, qu'on les trouvoit quelquefois passables, quoique, en effet, ils fussent hideusement vilains; mais ses yeux n'auroient pas eu assez de lumière pour l'éclairer, s'ils avoient oublié d'en emprunter un peu de son esprit. » La peinture ainsi achevée ne laisse pas pressentir les violences dont l'amant offensé usera envers son ancienne maîtresse; ce qu'il y a de certain, c'est qu'il ne craignit pas de se montrer jaloux de ceux qu'elle avait favorisés de son argent : « De vingt -huit mille livres qui furent votre partage, lui écrivait-il de Hollande, le marquis de Courcelles ne vous en a pas mangé plus de quinze, et c'est tout au bout du monde si j'ai été jusqu'à sept. » M}^^ de Sçay n'est pas la seule qui ait payé ses tête-à-tête avec lui lorsqu'il était en prison : l'une lui donne dix louis, et l'autre lui fait « prendre mesure d'un habit très-galant. »

l8 NOTICE HISTORiaUE

La bonne cité d'Alençon, entre les murs de laquelle se cachaient tous ses désordres, démentait alors un peu l'opinion exprimée par le comte de Tilly dans ses Mémoires, tome I, page 156, où il prétend que les femmes y étaient sages, les maris ennuyeux et jaloux, et ajoute qu'on s'y couchait de bonne heure. Cependant, au tome I, page 114 du Blason populaire de la Normandie, par Canel, celui de la ville d'Alençon est ainsi conçu :

Alençon, Petite ville, grand renom; Autant de putains que de maisons, Et si elles étaient bien comptées, Autant que de cheminées.

D'après lui, en remontant assez haut dans l'histoire d'Alençon, « les témoignages paroîtront moins satisfaisants. Je ne sais, continue-t-il, si le séjour à Alençon de la, cour de nos ducs, cour galante et licencieuse, selon l'usage des cours galantes des xv^ et xvi^ siècles, avoit altéré la vertu indigène; on pourroit le penser. La reine de Navarre, qui séjourna longtemps à Alençon, n'a publié dans ses contes que deux ou trois histoires dont la scène se passe dans

cette ville ' . Toutefois, je ne crois pas que sa présence ait été de nature à opérer une réforme bien sévère dans les habitudes trop mondaines ou trop relâchées des dames admises auprès d'elle.

)) Parmi les dépendances du château, sur l'emplacement occupé par la promenade publique et le quartier de Bretagne, s'étendoit un parc très-vaste, trèstouffu, lieu de promenade et de rendez-vous ; les citoyennes d'Alençon, comme dit Odolent Desnos, l'aimèrent un peu trop peut-être. Aussi un libelliste, qui était né dans cette ville et dont le nom est fort connu des bibliomanes, Blessebois compose-t-il, vers 1670, les Aventures du parc d'AJençmi, i volume petit in- 4°. »

Le manuscrit de ce libelle est entre les mains de M. de la Sicotière. Le nom du parc d'Alençon revient d'ailleurs d'autres fois encore sous la plume du romancier Blessebois : « Vous savez, se fait-il dire par sa maîtresse, que c'est ici la manière de se promener dans le parc jusqu'à onze heures ou minuit, et vous ne doutez pas que cette liberté que nos parents ne peuvent nous dénier, puisqu'elle est autorisée par l'usage, ne soit de grande utilité aux partisans de l'amour :

Sous un amas de mille fleurs, A l'ombre d'un buisson de qui l'épais feuillage

I. Nouvelle I. Une femme d'Alençon avait deux amis : l'un pour le plaisir, l'autre pour le profit; elle fait tuer celui des deux qui premier s'en apper'çut, dont elle impétra rémission pour elle et son mari fugitif, lequel depuis, pour sauver quelque argent, s'adressa à un nécromancien, et fut leur entreprise découverte et punie.

NOTICE HISTORICIUE

Voile l'amoureux badinage, Maints amants tous les jours y vont unir leurs cœurs.

Souvent Tircis et Célimène, Après avoir longtemps, sous le poids de leurs fers

Et la constance de leurs chaînes,

Souffert des martyres divers,

Y mettent l'honneur à l'envers

Et la modestie à la gêne.

Dans le manuscrit possédé par M. de la Sicotière, se trouve une assez longue description en vers, dont voici deux strophes :

Ici des arbres renversés, Vieux restes des siècles passés.

Laissent voir de vuides espaces ; Là des troncs de mousse couverts, Non moins anciens que l'univers, De leur vieille fraîcheur n'ont plus rien que les traces.

D'un côté les arbres penchants Semblent menacer les passants De leur ruine toujours prête, Et le ciel même assez souvent Semble prêt, par un coup de vent, D'achever les débris de leur tremblante tête.

Celles qui se promenaient dans le parc au clair de lune, on le devine, étaient surtout M^''' de Sçay, Nannette Foyer, M^^^ de Biou, M"« Le Sage, M^'"^ de Boissemé, nobles ou bourgeoises. M'>^ de Boissemé visitait Blessebois d'une façon très- assidue pendant son incarcération. C'était, d'après lui, « une fille de qualité qui, étant restée orpheline de bonne heure,

n'avoit de bien que ce que ses tuteurs n'avoient pu lui friponner. Elle étoit une des plus effrontées G. d'Alençon, et je ne m'en étonne pas, continue-t-il, puisqu'elle avoit fait apprentissage chez M^^^ de la Pépinière. Elle n'avoit rendu visite au beau prisonnier que dans le dessein de le corrompre, si d'autres, plus matineuses qu'elle, n'y eussent déjà donné bon ordre, car elle prenoit autant plaisir à débaucher un jeune garçon qu'il avoit de joie à faire une p....n. Il n'est donc pas nécessaire de vous dire qu'ils avoient pirouetté ensemble dès leur première entrevue ; mais, comme l'endroit où leurs âmes avoient passé l'une dans l'autre, aggrave l'énormité de l'action, j'apprendrai à tout le monde, si toutefois elle ne s'en est déjà vantée, que ce fut dans la chapelle des prisonniers. » Telles étaient les plus hardies de la ville que Corneille de Blessebois devait connaître mieux que tous les bibliophiles actuels. Dans l'édition des oeuvres satiriques de 1862, chez Gay, se trouve une variante au dicton normand :

Alençon,

Petite ville, grand renom,

Habit de velours et ventre de son,

« M™° de Guise, raconte Canel, à propos du parc si fameux, où se donnaient tous les rendez-vous des filles de la ville, dans un accès de dévotion, fit raser les bosquets et les promenades. Serait-ce que les désordres et le scandale auraient continué jusqu'à elle?

NOTICE HISTORIQUE

On sait qu'elle mourut en 1696. » Pourtant, au milieu de la curieuse satire sur Alençon, de l'auteur de Lupanie, il y a un passage qui surprend au sujet de trois jeunes filles, M^^°^ Thouars. « Je confesse, ditil, que Mi'°^ Thouars mènent une vie si honnête, que je n'en saurois assez exprimer le mérite. Jamais tourterelles ne furent si chastes, si vierges, si constantes en leur continence. Leur vertu est à l'épreuve de toutes les attaques, et j'ose dire que toute leur maison renferme plus de trésors que le pavillon céleste, puisqu'on y trouve quatre grâces incorruptibles, et que là il ne s'en trouve que trois dont je ne voudrois pas répondre si elles demeuroient à Alençon. » Comme dans VAlmanach des Belles de 1676, il y a une pièce sur les quatre saisons dédiée à M^^" Marianne Thouars, l'éditeur des œuvres satiriques de 1862, Gay, pense que Blessebois avait peut-être dû épouser cette jeune fille.

Mais le temps était venu où l'amant de M^^^ de Sçay allait disparaître pour un peu de temps de la ville à laquelle il s'était rendu si redoutable. En remplacement de l'intendant de Marie, on élut à Alençon Michel Colbert, fils d'Oudart Côlbert, conseiller au Parlement et frère du grand Colbert. Il fit élargir Blessebois de sa prison « à condition de sortir de grand matin de la ville, de ne point s'arrêter et de ne parler à personne. » M^^*^ de Sçay, ayant eu connaissance de cet arrêt, prend un habit de cavalier, et, sur une jument de son cousin de la Normandrie, terre appartenant

peut-être à Pierre le Hayer, elle rejoint le fugitif sur la route de Séez. Il était loin de l'aimer, mais « elle étoit en état de grossir sa bourse, et c'étoit ce qu'il lui falloit. » — A Séez elle vendit un contrat de rentes à un sieur Boiblé, dont le prix, remis à Blessebois, lui donna le désir de se débarrasser au plus vite de son obsédante maîtresse ; il amène à propos quelque pique et lui jure de ne la plus baiser de quatre soleils, ce dont elle se montre inconsolable. A Paris, il la conduit chez la Serre, sous prétexte de la mettre, en attendant leur mariage, auprès d'une de ses parentes; mais la Serre tient une maison de débauche, et pendant que M'^*^ de Sçay tombe dans ce piège, Blessebois s'engage parmi les volontaires de la campagne de Flandres. Fait prisonnier à Rées, il se décide à revenir trouver sa maîtresse qu'il trouve accoutumée à sa nouvelle position. — « Vous êtes, lui dit-elle, en un pitoyable état, et je suis bien heureuse d'avoir encore de quoi vous réquiper. » Il lui jura de nouveau qu'il allait tenir la promesse qu'elle lui avait arrachée de l'épouser; mais elle, doutant de sa parole avec quelque raison, le fait emprisonner au For-l'Évèque. Deux jours après, on le fait comparaître devant le lieutenant criminel. — «N'ètes-vous point 'ce méchant garçon qui avez tant débauché de filles? lui dit le juge. — Non, monsieur, répondit-il, mais je suis ce jeune garçon que tant de méchantes filles ont débauché. »

On veut le forcer à tenir sa promesse de mariage ; il prouve qu'on ne saurait le contraindre à prendre

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pour femme une fille qui est « un des plus fermes pilliers du B... de la Serre. » Pendant son séjour au Forl'Évêque il se lie avec le baron de la Graverie, qu'il persuade à M^^*^ de Sçay d'épouser à sa place. Tous deux s'unissent par un mariage simulé et aussitôt leur mariage « montent une maison où les demoiselles d' Alençon que l'amour de courir a fait sortir de chez elles, dansent fort légèrement tous les branles de Cyprine. » Quelle fut la cause qui contraignit Corneille de Blessebois à quitter la France ? D'après M. Paul Lacroix, son affaire avec M^^^ de Sçay ayant fait du bruit, il aurait été forcé de s'exiler afin d'échapper à la haine d'une famille puissante. Et, cependant, M^^^ de Sçay lui avait confessé, au For-l'Évèque, que les le Hayer n'avaient jamais requis son arrestation. Une seconde hypothèse se présente. Dans l'intervalle de deux campagnes, Blessebois était arrivé à Verneuil où s'était retiré un gentilhomme, M. de Verdun, dont la femme avait pour amant un certain La Forêt, contrôleur du grenier à sel de la ville : ce La Forêt fut tué dans un duel par un gentilhomme habitant de Laigle. Mademoiselle de Verdun, — car selon Furetière, Mademoiselle est un titre d'honneur qu'on donne aux filles et aux femmes de simples gentilshommes, qui est entre la Madame bourgeoise et la Madame de qualité, — Mademoiselle de Verdun, disons-nous, se consola avec Blessebois, mais fut assez adroite pour s'en faire donner de l'argent, au Heu d'agir comme M^^^ de Sçay. Blessebois n'entendait pas raison sur ce chapitre et réclama au

mari qui s'entendit avec M. de Rochefort, receveur des grands droits de Verneuil, contre Blessebois. M. de Verdun, rencontré par l'amant de sa femme au bord de l'eau, fut en butte à des violences qui l'envoyèrent de vie à trépas. C'est du moins ce qui est relaté dans la fameuse pièce du mois de juin de VAlmanach des Belles pour 1676, où se meuvent tous les précédents personnages affublés de noms d'oiseaux, et où il est dit, à propos de la Corneille luttant contre le Coucou (M. de Verdun) :

Que des pieds et du bec qu'elle peint sur sa face, Elle (la Corneille) le répaudra tout roide sur la place.

Cela se passait sous l'intendant d'Alençon, Colbert, décrit dans cette même pièce de vers sous le nom de « serpent bleu qui se roule dans l'or » par allusion aux armes parlantes des Colbert (coluber). A la nouvelle de ce meurtre, l'intendant déploya un appareil terrible pour s'emparer de la « Corneille » qui réussit à se sauver en se moquant du Serpent vengeur du Coucou:

Il voudra que des bols chacun oiseau s'apprête

A venger du Coucou la mort.

Il se fera porter de la lumière, Car il ne sera lors déjà plus du tout jour,

Et marchera de la manière,

Au son étonnant du tambour.

La Corneille oyant tant de bruit

Avec peine battant de l'aile,

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Fendra de Tair l'obscure nuit, Et lorsqu'au umbour on l'appelle, Elle dira ces mots burlesques au serpent : « Seigneur, vous êtes imprudent ; Pensez-vous faire une merveille?

On n'a point vu jusqu'à ce jour Qu'un Serpent prenne une Corneille Au tintamarre d'un tambour. »

Ainsi, il est logique d'attribuer la disparition de Corneille Blessebois et son séjour en Hollande, au meurtre de M. de Verdun.

Son existence devint précaire. Il avoue dans sa dédicace de Marthe le Hayer qu'il n'est pas mieux doré à l'étranger qu'en France. Aussi reprit-il du service aux gages de la Hollande, comme nous en avons la preuve par ces quelques lignes de sa dédicace du Lion d'Angélie, à M. Elzevier, capitaine de mer montant le vaisseau le Chêne : « N'ai-jepas eu l'honneur. Monsieur, de vous suivre sur VOost-ièe ? et dans deux batailles que nous y avons données avec réussite et en sept jours, contre les Suédois, n'ai-je pas eu moi-même des preuves convaincantes de ce que toute la Hollande publie à votre avantage ? » L'imprimeur Elzevier qui publiait les livres de Blessebois, devait tenir une grande place dans sa reconnaissance. A son retour en France, il reprend du service et reparaît, en 1686, sur la scène littéraire; il s'efface de nouveau, et, dix ou douze ans après, on le retrouve à la Guadeloupe, où son service d'officier de marine l'avait conduit. C'est là, qu'après plusieurs aventures galantes dont il fut héros, il écrivit le Zonibi

du grand Pérou, ou la comtesse de Cocagne. On peut croire, avec Nodier, que le Zomhi fut imprimé aux Colonies en 1697, et que Blessebois mourut aux Antilles dans la première moitié du xviii*^ siècle, pauvre et ignoré, ainsi que le témoignerait cet aveu emprunté à son dernier roman :

Le barbare destin qui me livre la guerre

Et qui me fait courber sous le poids de sa loi,

Ne m'a pas réservé quatre pouces de terre,

Ni seulement laissé de quoi Pouvoir comme un renard coucher parfois chez moi.

Corneille Blessebois n'a jamais réussi, lorsqu'il s'est attaqué à autre chose qu'au roman ou à la poésie erotique ; il était né pour libeller, et ce tempérament ressortait en toutes ses oeuvres, quel que fût le sujet abordé par sa plume. Ainsi, dans Eugénie, tragédie chrétienne, dédiée au prince d'Orange en 1676, Eugénie déguisée en homme inspire de l'amour à une dame romaine nommée Mélanie ; ne pouvant satisfaire cette passion, elle se trouve accusée, grâce à un déguisement et par la vengeance de ses ennemis, d'une action qu'elle a été dans l'impossibiHté de commettre et son détracteur s'exprime ainsi :

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Sur l'un des bords du lit, madame étoit couchée, Et reposoit ainsi sur la terre panchée De sorte qu'à l'aspect de quelques doux attraits, Seigneur, il a commis le plus noir des forfaits, Il a porté sa bouche où son cœur voloit d'aise Et voulut consommer les ardeurs de sa braise.

Son plus violent pamphlet est la comédie qui a paru sous divers titres : Marthe le Hayer, le Bordel de M"^ de Sçay, le Bretteur, ainsi que l'indique le catalogue Soleinne, pour l'hostel de Bourgogne, 1678, in- 12 de 3 fi. et 65 p. Une gravure sur bois, reproduite plusieurs fois dans le courant du livre, représente Corneille en habit d'officier prenant le menton d'une bergère qui garde ses brebis, pendant que l'Amour, les yeux bandés, lui décoche un trait du haut des airs. Lupanie qui fut éditée sous ce titre : Lupanie, histoire amoureuse de ce temps, par Corneille Blessebois, à la Sphère, Hollande, Elzevier, 1668, « est un autre monument de vengeance, nous dit Paul Lacroix, non moins significatif contre une femme, M"^^ de P., qui l'avait trompé en amour. Le nom de Lupanie (Louve), sous lequel il désigne son infidèle, donne une idée des torts qu'il lui reproche. « Nodier connaît au moins quatre réimpressions de cet opuscule qui n'a cependant jamais été édité en France. L'un a pour titre Alosie ou les amours de M'«« de M. T. P. Cologne, Jean Leblanc, 1680. Une autre sous cette rubrique A la tendresse che:{ les amants, 1760, est au catalogue L.L. Potier, N°47$. A la vente Pixérécourt, le livre de Lupanie a été adjugé 1 10 francs.

Mais rien ne se rapporte à M"^® de Montespan dans ce petit roman, comme le fait remarquer M. Bazin, puisqu'il ne s'agit que d'un ménage très-bourgeois. M. Paul Lacroix pense qu'il fut réimprimé avec les autres nouvelles satiriques diffamatoires qui ont paru dans une publication du temps, en Hollande, sur les personnages de la cour de Louis XIV, par les ennemis de la famille de Mortemart qui s'en seraient servis pour diriger une attaque contre cette maîtresse de Louis XIV. Le sonnet qui termine le roman aidait beaucoup à cette interprétation :

« M. T. P., le bruit court que tu n'as plus d'honneur. »

On dispute fort à Corneille de Blessebois la paternité de ce livre; mais il faut bien reconnaître aujourd'hui l'homogénéité des pièces de vers qu'on y voit figurer, avec celles qui entremêlent la prose du Rut ou la pudeur éteinte, et celles du Zomhi du grand Pérou. C'est, remarque l'éditeur du Lioii d'Angélie, M. Gay, le système d'attaque bien connu de Corneille de Blessebois, lorsqu'il s'écrie : « Si vous êtes sensible à l'honneur et au repos de la vie, tremblez, tremblez, et redoutez les coups d'une plume envenimée qui va exposer au jour votre infâme conduite et vos infâmes désordres. »

Il est impossible de désindividualiser Corneille Blessebois de ses romans ; jamais il n'est séparé des personnages qu'il décrit ; soit qu'il obéisse au mouve-

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ment facétieux que lui cause le souvenir d'une aventure égrillarde, soit qu'il se livre à la rancune d'un procédé, l'ivresse du plaisir ou le ressentiment communiquent toujours une vive chaleur à ce qu'il touche. Partout il se montre âpre à l'argent et ne se met pas en peine de déguiser son caractère; mais son style est trop agité, trop rapide, trop préoccupé de plaire, pour qu'on ne lui suppose pas une certaine recherche de vérité et d'accent dans la peinture des physionomies. Il y en a qu'il pique dans sa galerie comme on cloue une chauve-souris sur une porte. Les tours vifs, acérés de la langue, lui sont familiers, de même que certaines bottes d'escrime à un prévôt. Étant donnée cette allure d'écrivain, on a la certitude que, dès qu'un nom de femme se glisse sous ses doigts, il doit avoir de bonnes raisons pour en parler, car la dame n'est pas du nombre de celles qui «se laissent seulement baiser par les zéphyrs. » On n'a plus lieu, par conséquent, de s'effaroucher; on est en quelque sorte prévenu. Le côté Httéraire est plus faible dans le Liond'Angèlie. Le sacrifice au goût de l'époque, que la Calprenède et Scudery avaient mis en vogue, y est très-marqué; c'est la même afféterie de sentiments quintessenciés qui avait cours surtout en province, et que Blessebojs s'est amusé à imiter; et, cependant, même à travers l'affectation, on finit par s'intéresser malgré soi au roman, comme le campagnard du dîner de Boileau.

On a usé d'une sévérité singulière envers Corneille

de Blessebois; nous partageons Tavis énoncé par M. Cléder dans sa savante notice en tête du Zombi : « Ses écrits ne sont pas plus libres que ceux qui composent le Parnasse satyrique, le Cabinet satyriqae, les Sottisiers ; l'auteur peut être placé à côté de ses contemporains, Régnier, Sigogne, Maynard, Théophile, Berthelot, Motin et autres, qui se sont illustrés dans ce genre de poésies, et dont les ouvrages recherchés par les curieux et les savants, n'ont jamais été l'objet d'un blâme aussi rigoureux. « Les romans anonymes publiés à Leyde et à Cologne, vers la fin du xvii° siècle, et qui paraissent aujourd'hui à la suite des ^wowrj des Gaules de Bussy, ont-ils jamais soulevé pareille indignation ? Scarron n'avait-il pas un vocable de mots d'un rare cynisme, qu'on rémprime tous les jours sans songer à dire gare? Et Beroalde, et Bonaventure des Périers, et ChoHère, et StraparoUe, et Guillaume Bouchet ! de quel crû est donc la vigne dont ils pressurent le jus? eux dont les ouvrages circulent cependant de Lille à Paris, sans avoir figuré jamais au catalogue officiel de Wittersheim comme gibiers de censure? C'est ainsi que, par une aberration saugrenue, on octroie à certains messieurs bien pensants, dont les cheveux, pour de bonnes raisons, ne peuvent plus se hérisser d'horreur, le droit de frapper sans appel telle ou telle création littéraire, quelle que soit l'époque où elle ait été conçue, quelque nécessaire qu'il soit de l'exhumer pour la classer dans l'histoire de l'esprit humain. En vérité, on en arrive à comprendre cette boutade du pauvre Scarron, écrite

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dans un siècle monarchique où l'on ne songeait point pourtant à tourmenter Boileau pour le Lutrin, de Scarron qui souhaitait aller s'étabhr à trois degrés de la Hgne, sur les bords de TOrillane et de l'Orénoque : « Adieu, France 1 adieu, Paris ! adieu, tigresses déguisées en anges ! je renonce aux vers burlesques, aux romans comiques et aux comédies, pour aller dans un pays où il n'y aura ni faux béats, ni filous de dévotion, ni d'inquisition, ni d'hiver qui m'assassine, ni de fluxion qui m'estropie, ni de guerre qui me fasse mourir de faim. »