II AVANT-PROPOS

le temps de la chercher et la bonne fortune de la découvrir. Il appartenait à un ordre religieux, et il crut sans doute accomplir un devoir en dirigeant ses traits les plus acérés contre une portion du genre humain qui trop souvent inflige à Tautre de cruelles tortures.

Quoi qu^il en soit, Olivier était un homme instruit; il aime, selon l'usage de son époque, à étaler son érudition ; il cite volontiers, et souvent avec peu d'à-propos, là Bible, Salomon, Platon, Aristote, Plutarque, Athénée, Abulensis, Petrus Ravenna, et bien d'autres. Il met à contribution les légendes les moins authentiques, les chroniqueurs les moins dignes de foi, et jamais le plus léger doute ne s'éveille en son esprit.

Afin de justifier le titre à^ Alphabet qu'il donne à son œuvre, Olivier partage sa diatribe en chapitres en tête de chacun desquels il met, selon l'ordre alphabétique, un mot latin accompagné d'une épithète; la femme est successivement ^ v/^i^^/mi/m animal. Bestiale barathrum ... Duellum damnosum... Mendacium monstruosorum.,, Truculenta tyrannia, etc.

Il mêle parfois à sa prose des citations de passages en vers empruntés à divers poètes du temps; il est probablement l'auteur du Ressentiment de la malice des femmes qui vient après sa Réponse au critique censeur.

On remarquera la violence des expressions employées : « tison d'enfer, monstre de nature, hameçon du diable, sentine d'ordures. > Ces aménités faisaient d'ailleurs partie de la polémique à cette époque.

D'où lui venait cette haine? Avait-il des griefs personnels ? S'agissait-il dans le principe d'un simple jeu d'esprit, auquel il aurait, le feu de la composition aidant, donné un développement d'abord imprévu? Questions insolubles aujourd'hui, mais d'ailleurs de faible impor? tance, nous devons en convenir.

Les attaques d'Olivier ne restèrent pas sans réponse? l'année même, dès 1617, on vit paraître \2i Réponse des femmes contre l'Alphabet de leur prétendue malice et imperfection, par le sieur Vigoureux, capitaine du château

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de Brie-Comte-Robert (Paris, 1617, in- 12); un auteur anonyme opposa à cet écrit une Réponse aux imperti" nences de l'apostat capitaine Vigoureux sur la défense des femmes. (Paris, I. Petitpas, in-12.)

Tout aussitôt surgit un autre livre : Réplique à l'antimalice ou défense des femmes du sieur Vigoureux, autrement dict Brye-Comte-Robert, par le sieur de la Bruyère, gentilhomme béarnois (Paris, 161 7, pet. in-12, 817 p. et g ff.). Ce gentilhomme ne dissimule pas le plaisir que lui avait causé la lecture de V Alphabet; il déclare qu'il en fit acheter sur-le-champ une demi-douzaine qu'il envoya à sa femme « afin qu'elle en fît part à ses voisines ». Les injures les plus vives sont, dans cette réplique, adressées au sieur Vigoureux; il semble qu'il n'y avait plus qu'à en venir aux mains, mais tout paraît s'être borné à des coups de plume. Vigoureux est traité de « Sylène enivré au bain de Salmacis », d'androgyne Csicjy c d'asne frotté et estrillé ainsi qu'il appartient ».

Olivier ajouta à son livre un Advis aux vertueuses femmes dans lequel il répond à ses antagonistes; il signale « les impertinences et extravagances de leur cerveau démonté»; il laisse dédaigneusement de côtelés c oubliances et menteries de la pédantesque fantaisie de Vigoureux » ; quant au champion, il lui donne en passant « un coup d'étrillé »; il lui reproche sa c rage canine » et sa c passion vénérique ».

Non content de ce qu'il avait déjà lancé, il ajouta aux nouvelles éditions de son Alphabet un autre écrit qu'il intitula le Priant Dessert des femmes mondaines; ce fut pour lui l'occasion de renouveler ses attaques passionnées ; il emprunte avec plaisir à deux sermons du docte Discipulus (i j des anecdotes montrant « de quelle malice sont ( capables certaines femmes à l'instigation du diable c qu'elles surpassent grandement en méchanceté et en c finesse ».

(i) Sermones discipuli; recueil de prédications jouissant au sei zième siècle d'une grande autorité.