PRÉF^ACE VII

nous a montré que cette dernière se trouvait beaucoup plus tronquée que nous ne Tavions soupçonné, et qu'il n'était permis de lui attribuer en somme qu'une valeur fort réduite.

Mais, si cette portion de nos documents laisse notablement à désirer, notre collection présente du moins une autre série de textes, qui parait s'être bien mieux conservée, et qui, par ses caractères, peut se recommander à juste titre à l'attention des historiens. Nous voulons parler des lettres et des diverses instructions que Jean de St-Sulpice reçut en sa qualité d'ambassadeur, et notamment de celles qui lui furent adressées par le roi, par la reine mère ou par leurs ministres. Même en laissant de côté quelques lettres qui ont été déjà imprimées, le nombre de ces textes, témoignages directs de la volonté royale, s'élève encore à plus de cent vingt, et, parmi ces pièces inédites, plus de la moitié se font remarquer par leur étendue ou par l'intérêt de leurs indications. L'importance d'une telle réunion de sources n'a pas besoin d'être longuement démontrée, et nous sommes sûr que le lecteur entrevoit déjà de lui-même combien doivent être précieuses et abondantes les notions nouvelles que renferme cet ensemble de documents.

Toutefois, il faudrait se garder de tomber ici dans une autie exagération, et de croire que le recueil que nous publions viendra modifier d'une manière bien sensible les idées aujourd'hui admises sur les relations de la France et de l'Espagne vers le milieu du xvi« siècle. Toutes les principales questions, que soulèvent la

Vlir PRÉFACE

politique de Catherine de Médicis et celle de Philippe If, ont été étudiées de nos jours avee un tel soin et une telle compétence que les résultats atteints peuvent être considérés comme étant à peu prés définitifs. Aussi ne doit-on pas s'attendre à trouver dans le présent volume des révélations d'une haute importance. Mais nos documents serviront toujours à confirmer ou à préciser les caractères des grands faits politiques de Tépoque, et ils nous feront connaître en outre une foule de particularités ou d^épisodes qui, pour être d'un ordre plus modeste, n'en sont pas moins dignes de prendre place dans l'histoire. Dans ces divers cas, ces mêmes sources auront d'ailleurs le précieux avantage de nous renseigner en nous apportant les témoignages oales dires des personnes mêmes qui jouèrent les premiers rôles dans les événements. De pareilles dépositions sont indispensables à consulter, si l'on veut arriver à la vérité rigoureuse, et elles doivent évidemment être préférées à celles des acteurs secondaires ou à celles des simples témoins, qui trop souvent sont à peu près les seules que l'on ait connues jusqu'à ce jour. Notre collection de textes permettra donc à l'avenir de remanier, sinon dans leur fond ou dans leurs traits essentiels, du moins dans leur forme et dans leurs détails, plusieurs chapitres de notre histoire nationale, et nous ne doutons pas que ceux qui voudront utiliser ces nouveaux matériaux n'augmentent sur bien des points l'exactitude et en même temps l'attrait de leurs récits.

Les deux séries de documents que nous venons de signaler sont celles qui offriront sans doute le plus de

PRÉ1<'AGË IX

ressources pour Tétude de la politique de la France au commencement du règne de Charles IX. Mais, à côté de ces pièces en quelque sorte officielles, les papiers de Jean de Saint-Sulpice renferment de nombreuses missives qui, tout en faisant partie de sa correspondance privée, servent cependant à compléter ce que les autres sources nous apprennent au sujet de S0(| ambassade. La plupart de ces missives méritaient également d'être publiées, et nous les avons insérées à leur rang dans notre reeueil. On pourra y faire une ample moisson de curieux renseignements, soit sur les grands événements historiques, soit sur les actes de divers personnages plus ou moins célèbres, soit enfin sur les usages et sur les mœurs de la société pendant le xvi« siècle.

On verra qu'en 1566, après avoir quitté l'ambassade de Madrid, Jean de St-Sulpice fut chargé par la reine mère de faire un nouveau voyage en Espagne, et de négocier certaines affaires politiques avec Philippe II. Nous avons retrouvé les documents relatifs à cette mission, et, comme ils se rattachent assez naturellement à ceux de l'ambassade, nous avons cru devoir les faire entrer dans le présent ouvrage. Ces textes, qui sont placés à la fin du volume, paraissent mentionner quelques faits assez mal connus, et nous croyons que les historiens seront bien aises de les avoir désormais à leur disposition.

Bien que Jean de St-Sulpice ait joué un rôle considérable dans les affaires publiques de la France, à l'époque dns derniers Valois, les ouvrages imprimés ne