Amélioration de la vie domestique de la classe ouvrière

Votre Êdilitè marquera clans les annales de notre belle cl industrieuse cité comme une des plus fécondes.

Vous avez eu la bonne et saine idée de faire circuler l’air et la lumière autour de la ville, de combler ses fossés, de convertir ses marais en terrains industriels Q).

(i) 11 suffit de jeter un coup d’œil sur le plan cadastral de Gand pour voir combien cette ville, si favorablement située pour le commerce, l’était peu pour l’industrie. Le centre — ou ce qu’on nommait primitivement de Kaip — limité par la Lys et l’Escaut, étend dans différentes directions ses longs bras qui, sous le nom de digues ou chaussées, lui ont frayé un accès à travers des prairies basses, autrefois presque constamment inon-

Les boulevards nouveaux, à mesure qu’on en comprendra l’utilité, seront votre plus beau titre ci l’approbation de vos concitoyens.

D’autres ont élevé des palais; mû par la pensée du Conseil communal tout entier, vous appliquez vos soins à des travaux d’assainissement.

Huit mille sept cents cinquante-neuf mètres d’égouts construits en moins de cinq ans — plus de deux lieues — témoignent de votre activité dans cette voie éminemment hygiénique.

En vous dédiant cet opuscule consacré à l’amélioration de la vie domestique de la classe ouvrière dans notre ville, je rends un juste hommage aux vues qui vous inspirent.

Placé à la tète des travaux publics, vous avez compris que

dées. Il est probable que les besoins de la défense ont déterminé les premiers habitants de Gand à choisir cet emplacement, ainsi qu’une citadelle inexpugnable, et comme l’amour de la liberté était inné chez eux, ils ont encore ajouté à ce système de défense nalurel des remparts et des fossés. L’histoire dit comment ils surent se défendre contre les aggressions liberticides. De semblables époques ne se reproduiront plus. La liberté du monde repose dorénavant sur la solidarité des peuples. L’ère dans laquelle nous entrons est une ère de prospérité : le nier, ce serait nier le télégraphe, les chemins de fer; ce serait prétendre que la barbarie prévaudra sur la civilisation. Gand peut donc, en toute sécurité, abattre ses remparts, combler ses fossés. Ses bastions, ses eng'ns, ce sont ses nombreuses usines, ses cheminées toujours fumantes^ ui disent au voyageur que là trône la reine des temps modernes, l’industrie. Ce que la guerre avait resserré, comme des bauges de sangliers, la paix l’étend et le rend accessible à tous. Plus de barrières à l’activité humaine, tant matérielle qu’intellectuelle! voilà le cri quj s’élève d’un bout du monde à l’autre. La ville de Gand doit être prête à cette lutte pacifique , comme autrefois aux luttes violentes qui ont tant de fois ensanglanté ses annales. Il faut qu’elle tienne tête à la concurrence étrangère : il y va de son présent et de son avenir. Voudrait-

ce n'est pas tant à la somptuosité des monuments qu'il faut viser , qu’à la santé des habitants .

Depuis que Paris a été assaini, le chiffre de sa mortalité a baissé de plus de 11 0/o et les charges de la bienfaisance publique ont diminué dans la même proportion.

Qui donc verrait là un pur objet de luxe?

Mais ce n’est pas à la périphérie qu’il faut vous arrêter; vous devez attaquer bravement le centre .

Je n’ai pas besoin de vous dire ce que sont la plupart de nos quartiers populeux, ces labyrinthes de rues étroites où le soleil ne pénètre jamais et qui sont bordés de demeures tellement malsaines, qu’on s’étonne que des créatures humaines y puissent vivre.

elle décheoir d’une position si péniblement et si noblement acquise? Voudrait-elle être comme ces cités tombées, veuves indifférentes de leur prospérité disparue? Voudrait-elle condamner ses enfants les plus courageux à chercher des moyens d’existence à l’étranger? La liberté du commerce et de l’industrie serait-elle pour elle une suppression de l’édit de Nantes? Comment l’admettre avec une population si vaillante au travail , si courageuse dans la crise qu’elle traverse en ce moment? Mais pour cela il faut que rien ne vienne arrêter l’élan de son industrie; il faut que la cherté des terrains ne pèse pas trop lourdement sur ses frais généraux; il faut de larges espaces où elle puisse s’épandre comme un fleuve fécondant. Un ministre habile, secondé par une législature intelligente, a aboli les octrois, ce reste du moyen-âge, où tout était privilège, entrave et restriction. A quoi servirait-il que le fisc ait abaissé ses barrières , si les obstacles matériels qu’il avait amassé autour des villes continuaient à subsister? La suppression de ces obstacles était surtout nécessaire à Gand, où la population ouvrière est littéralement entassée dans des quartiers malsains. On voit que l’honorable échevin des travaux publics a été bien inspiré, et que la ville de Gand lui doit une véritable reconnaissance.

Je n’ai pas besoin non plus de vous décrire ces enclos où îa spéculation privée entasse demeures sur demeures , sans s’embarrasser de la santé de ses locataires.

Vous n’ignorez pas V impuissance des règlements actuels pour empêcher ces abus : il faut donc commencer par changer radicalement scs dispositions. Le mal étant ainsi arrêté à sa source, il sera, si non facile, du moins possible d’en faire disparaître les traces.

Le système que je mets en avant a ce résultat pour objet. Afin de guérir cette plaie de notre ville, je fais un appel à V association et j’y convie les propriétaires eux-mêmes , comme y étant le plus directement intéressés .

La loi d’expropriation par zones est Ici qui les menace ; ils ne peuvent l’éviter qu’en prenant l’initiative des améliorations que l’intérêt public réclame.

Le rôle de la ville est de favoriser ces associations ; elle y trouvera des auxiliaires puissants, tout en se mettant à l’abri du soupçon de vouloir spéculer aux dépens de ses administrés, soupçon injuste sans doute, mais qui ne manquerait pas de surgir si elle se chargeait elle-même de la revente des terrains expropriés .

Je n’ai pas parlé du côté moral de mon projet, dans ce sens qu’il permettra à l’ouvrier d’y prendre part et d’assurer ainsi son avenir, tout en se procurant dans le présent une somme plus grande de bien-être.

Jusqu’ici l’idée d’épargne a été confondue avec celle de privation; c’est le motif pour lequel on n’est pas parvenu à la faire entrer dans les masses. L’ouvrier ayant à peine le nécessaire, ne comprend pas sur quoi il épargnerait. Je lui dis : « Vous ne

» louerez pas plus cher , et le tiers de ce que vous payez au jour - » d’hui pour un logement insuffisant et malsain, servira à » former un fonds de réserve pour les mauvais jours. Votre » demeure sera votre caisse d’épargne, ce qui ne vous empêchera » pas de faire d’autres économies, de devenir actionnaire de la » société, et même propriétaire de votre maison. »

Le plan du square qui accompagne le présent projet ne peut manquer d’avoir votre approbation, car vous êtes un de ces hommes qui ne séparent point le beau de l’utile, et qui croyent que pour moraliser le peuple il faut s’adresser à ce double sentiment. Souvent son esprit chagrin et envieux est le reflet du milieu triste dans lequel il vit. Rendez ce milieu riant et ses idées s’embelliront de même. Le peuple d’Athènes était le plus policé de la Grèce parce qu’il avait constamment de belles choses sous les yeux. A Sparte, au contraire, le peuple était grossier comme sa vie domestique. On eût dit que le brouet noir dont il nourrissait son estomac assombrissait également son cerveau.

Je suis persuadé que vous m’approuverez aussi d’avoir placé une bibliothèque populaire au centre du square, comme une concurrence au cabaret. A quoi servirait-il d’apprendre au peuple à lire, si on ne lui donnait pas le moyen d’entretenir cette précieuse connaissance?

Dernièrement, au Congrès international, n’avons-nous pas vu s’engager une discussion pour savoir si c’est 3 S ou bien 30 p. °/o de nos miliciens qui ne savent ni lire ni écrire, et la question ne pouvoir être clairement résolue?

A Manchester, les ouvriers, en s’associant entre eux et à l’aide de quelques industriels intelligents, ont créé une sorte d’université à leur usage (Mecanichal Institution). Cet établissement a des bâtiments somptueux, ayant coûté jusqu’à 800,000 fr.r

une bibliothèque île 1 0,000 volumes, 52 professeurs et 5,000 élèves. On devient membre de V association en payant une somme annuelle de 4 5 francs, et tous les associés gèrent l’œuvre commune par des gérants' issus du suffrage libre et universel (1).

Nous citerons encore les Collèges des travailleurs — Working man’s collèges — récemment institués par la libre initiative des ouvriers. Dans ces collèges, où ils envoient leurs enfants moyennant une faible rétribution, on n’apprend pas seulement les sciences appliquées, mais les langues vivantes, la littérature et même un peu de philosophie. — Ce qui ne vicie pas.

Vous voyez que l’idée d’associer les ouvriers entre eux dans l’intérêt de leur bien-être moral et matériel n’est pas sans précédents. Si, sous ce rapport, l’ouvrier, à Gand, est moins avancé qu’en Angleterre, il faut l’attribuer, en grande partie, au misérable état de sa vie domestique. Pour le ramener au sentiment de sa dignité, commençons donc par le loger convenablement.

Que représentent nos cpiartiers ouvriers actuels ? De véritables pandémoniums. Les DTS Hyman et Mareska ont eu le triste courage de faire la description d’un de ces quartiers, le plus sinistre de tous, car le nom que le peuple lui a donné est celui d’une colonie qu’il considérait comme une terre d’exil et de mort.

Batavia, tel que les Drs Hyman et Mareska l’ont trouvé en 4842, tel il est encore aujourd’hui. Je ne pense pas qu’on voudrait faire naître l’ordre et la décence dans de pareils taudis dignes du moyen-âge. C’est presque heureux pour ceux qui les habitent qu’ils en sortent au petit jour et n’y rentrent que la nuit close. Du moins les ténèbres n’offensent point leurs regards. (*)

(*) Voir le Progrès par la science, 9 octohre 18()3.

Vous avez entendu M. Jules Simon , dans son admirable discours prononcé au Congrès international, — séance générale de la Section dhygiène et de bienfaisance , — s'écrier, à propos de latrines : « Vous ne savez pas ce que peuvent des » latrines! »

Nous ne le savons que trop à Gand.

Dans nos enclos, les latrines sont des communs dans toute la force du terme. On peut dire que toute décence s’y perd.

Il existe dans la rue du Laurier, pour un aggloméré d’une vingtaine d’habitations, une seule latrine, donnant sur la nielle et à peine assez profonde pour qu’on puisse s’y tenir la porte fermée ; aussi cette dernière est-elle toujours largement ouverte. La chose paraît là tellement simple, qu’on ne se gène pas pour les passants. Dernièrement, j’y remarquai un petit enfant accroupi sur le seuil et y mangeant sa tartine!

Je ne parlerai pas des latrines assez spacieuses pour abriter bien d’autres indécences. Je pense donc que vous m’approuverez d’avoir donné à chaque demeure une latrine séparée, donnant sur une petite cour.

M. Jules Simon nous a entretenu aussi des petits jardins entourant les maisons de la cité ouvrière de Mulhouse. Le tableau qu’il a fait de ces petits carrés de choux était vraiment charmant .

Je ne sais cependant jusqu’à quel point l’idée pourrait en être réalisée dans nos quartiers ouvriers. Il existe dans quelques-uns de nos faubourgs des maisons avec jardins devant ; mais tout le monde a pu remarquer que les clôtures et même les plates-bandes sont constamment couvertes de nippes qui sèchent à l’air.

Que devient la poésie au milieu de ces réalités? On a beau faire, la vie domestique se concilie mal avec l’imagination.

A Mulhouse , il y a un lavoir public — il en a également un dans mon plan, — mais cela ne suffit pas aux nécessités d’un ménage, surtout quand il y a de petits enfants. La femme de l’ouvrier n’aime ]xts à exposer ses hardes à la vue de tout le monde. Si elle le fait dans les enclos , c’est qu’il n’y a pas là de public. Ce sont des espèces de phalanstères où la promiscuité est la règle commune. Mais est-ce un bien que d’endurcir ainsi l’ouvrier contre le qu’en dira-t-on ?

A Mulhouse, l’absence de cours particulières est cause qu’on a placé les latrines à l’étage des maisons. M. Jules Simon affirme qu’elles sont tellement bien construites et entretenues qu’elles ne répandent aucune émanation. Je pense cpte le plus sage est de ne pas imiter cet exemple.

L’inconvénient des cités, c’est de parquer les ouvriers. La chose pouvait se concevoir au moyen-âge, alors que les divisions de castes, de professions, de religions, étaient tellement tranchées qu’une classe eût rougi de se voir confondue avec une autre. Ces divisions ou plutôt ces exclusions se sont conservées, de nos jours, dans quelques villes d'Italie, d’Allemagne, de Hollande : Rome, Francfort, Amsterdam ont leurs quartiers juifs. Autrefois, on les fermait la nuit; une épidémie y éclatait-elle, on tendait les chaînes et le mal se consumait en lui-même, comme ces incendies où l’on fait la part du feu.

Nos quartiers ouvriers actuels ne vous semblent-ils pas un reste de cette époque de barbarie ?

Certes je ne veux pas des contrastes d’un autre genre : des masures à côté de palais . Cela se voit en Italie, à Naples

surtout , où le grand seigneur pour rentrer chez lui est obligé d'enjamber le lazzaroni étendu dans son vestibule . Mais je ne vois rien d'impossible ci ce que les classes contiguës se mêlent : l'ouvrier et le maître-ouvrier; le détaillant et le petit industriel; le petit employé, le petit propriétaire et le petit rentier.

L'aristocratie de ce dernier n’aura là rien d’ écrasant; au contraire, elle fera voir au plus pauvre où il peut arriver avec de l’ordre et de l’économie.

Voilà pourquoi vous remarquerez clans la vue à vol d'oiseau du projet de Square des habitations de diverses catégories.

Je vois que j'anticipe sur mon sujet, et, qu’au lieu d’une simple dédicace, j’entre clans le fonds même de ma brochure. A vrai dire , c’est au public que je parle. Je veux que lorsque l’heure de la réforme de nos quartiers ouvriers aura sonné — et elle ne saurait larder — tout le monde comprenne la nécessité de cette mesure. — Je veux que vous ne soyez pas un bouc émissaire, qu’il suffise de sacrifier, pour que les abus continuent à subsister. D’autres ont tenté cette périlleuse mission et y ont succombé, pour n’avoir voulu qu’eux-mêmes pour appuis. S’il y a une responsabilité à courir, vos collègues ne demandent pas mieux que de la partager.

Votre très-dévoué collègue,

D' BURGGRAEVE,

Conseiller communal.