II. - LA LETTRE DE VIANELLO

Il existe, en effet, une lettre d'un ambassadeur de Venise auprès de la cour de Castille, Hieronimo Vianello (141), où il est question d'un vovage de Vespuce postérieur à celui terminé en juin i5o4, qu'aucun autre document ne mentionne et qu'on pourrait peut-être identifier, — s'il était bien établi, — à celui pour l'exécution duquel on avait enlevé notre Florentin au Portugal et auquel il avait fallu renoncer, ostensiblement tout au moins. Cette lettre, qui est datée du 2'3 décembre i 5o6, rapporte que Ziian Biscaino et Almerigo Florentine étaient de retour avec deux navires d'un voyage qu'ils auraient fait à 2.000 lieux du Détroit d'Hercule, dans la direction du Sud-Ouest de lile Espagnole, c'est-à-dire de Haiti. Il est certain qu'il s'agit ici de Juan de La Cosa, qui était Basque et qui s'appelait Juan, et du Florentin Vespuce, dont le prénom était Améric; mais est-on autorisé à voir dans le fait mentionné par Vianello la preuve d'un cinquième voyage de Vespuce, exécuté sans bruit, pour remplacer celui auquel il avait fallu renoncer ?

En ce qui concerne Vespuce, cela est possible à la rigueur, puisque aucun texte ne montre qu'il était en Espagne entre le 5 juin i5o5, date à laquelle il s'occupait encore de l'expédition projetée, et le milieu de septembre i5o6, époque à laquelle il paraît que la Casa de contratacion le chargea d'aller informer le roi que cette expédition ne pourrait être prête avant février 007 (142). Il y a

(141) Cette lettre fut découverte par Ranke dans le Journal de Marino Sanuto qui alors était inédit. Il la communiqua à Humboldi et celui-ci en a donné une partie au volume V de son Examen critique, p. 157. Mais, depuis, Varnhagen en a trouvé un autre texte qu'il a publié intégralement dans ses Nouvelles recherches, pp. 12-14. Berchet l'a aussi donnée dans la Raccolta Colombiana, Fonti, vol. II, no 85, p. i85, et il en existe une copie dans le manuscrit de Ferrare. Voir les Sources, n° 32. Les dates varient dans ces différents textes.

(142) Pour la justification des faits avancés ici, voir Navarette, vol. III,

UN CINQUIEMK VOYAGE ATTRIBUK A VESPUCE I7I

donc une période de quinze mois pendant laquelle Vespuce a pu s'absenter d'Espagne et faire un cinquième voyage; mais il faut dire que, si la chose est possible, elle est bien improbable, car tous les faits mentionnés semblent indiquer que Améric resta occupé, pendant ces quinze mois, de l'expédition en question, au succès de laquelle il devait être aussi intéresse que la couronne. Kn tout cas, ce ne peut être en décembre i 5o6, date de la lettre de Vianello, qu'il faudrait placer son retour, puisque sa présence en Espagne est constatée avant cette date (143).

Nous nous heurtons à une difficulté encore plus grande, si notre Elorentin fit ce cinquième voyage avec La Cosa. C'est en i 504 que ce dernier partit pour le Darien, alors appelé Uraba (144). Or, en septembre 1 504, Vespuce était à Lisbonne, et de février à juin 1 5o3, il était en Espagne. Il n'a donc pu s'embarquer pour un long voyage ni en i 504, ni avant juin i 5o5, date à laquelle La Cosa était en route depuis plusieurs mois. De plus, La Cosa partit avec quatre navires et l'expédition dont parle Vianello n'en avait que deux. Enfin, les documents nomment plusieurs des compagnons de La Cosa à ce voyage, et Vespuce n'est pas du nombre. Il est donc certain qu'aucune expédition conduite par Vespuce et par La Cosa n'est rentrée en Espagne à la fin de l'année i 5o6.

Cependant, comme il est inadmissible qu'un agent diplomatique ait entretenu son gouvernement d'une entreprise maritime qui n'aurait pas eu lieu, on doit supposer qu'il s'est trompé en associant Vespuce à l'expédition de La Cosa, qui se termine en i5o6, expédition à laquelle on doit affirmer que notre Florentin n'a pu prendre aucune part, à moins qu'on ne tienne pour erronés les documents authentiques qui constatent sa présence au Portugal et en Espagne pendant le temps même que La Cosa traversait les mers et explorait la région du Darien.