I. —ANCIENNETÉ DE L'HYPOTHESE D'UN CONTINENT AUSTRAL

Le voyage aux Grandes Indes prêté à Vespuce par M. Coote n'est pas le seul qui lui ait été attribué dans les régions orientales. Un érudit, mais trop enthousiaste archiviste de Melbourne, M. Petherick, veut que notre Florentin ait poussé ses explorations jusqu'à l'Australie, dont il serait le premier découvreur.

Disons tout d'abord qu'alors que l'hypothèse de M. Coote ne repose que sur un texte falsifié, celle de notre Australien s'appuie sur au moins un document cartographique authentique et sur des considérations qui peuvent être discutées. Voyons comment elle est née et s'est ensuite développée.

L'idée qu'il existait un continent austral date de l'antiquité grecque. On en trouve l'expression, notamment, chez Hipparque, chez Mêla, chez Ptolémée, chez Marcien d'Héraclée et d'autres, dont les vues purement théoriques ne s'appuyaient sur aucune donnée expérimentale. Le moyen âge hérita de cette hvpothèse et on peut avancer que, lorsque Vespuce nous dit qu'il s'éloigna de la côte américaine pour descendre au Sud-Est jusqu'au 52^ parallèle, il pensait à ce continent austral dont une tradition continue avait gardé le souvenir, et espérait peut-être l'atteindre. C'est au cours de son troisième voyage, qui eut lieu de i 5oi à i 5o2, qu'il ht cette tentative. Mais il existe quelques indications qui prêtent à la supposition qu'avant cette date Vespuce lui-même, ou un autre, avait réussi à aller jusqu'à cette terre australe. Nous possédons, en effet, plusieurs documents géographiques dont l'authenticité n'est pas en question, qui témoignent du fait, d'une manière un peu vague, il est vrai, mais assez explicite pour fixer l'attention.

l82 DÉCOUVERTE DE l'aUSTRALIE ATTRIBUÉE A VESPUCE