VI. — OBJECTIONS DIVERSES

Mais ici s'élève une assez grosse difficulté. Vespuce nous a raconté tous les voyages dans lesquels il fut engagé de 1497 à i 504, et il ne dit pas un mot de celui qu'il aurait fait aux extrémités de l'Asie Orientale, soit en 1499, soit à toute autre date comprise dans cette période. Et lors même qu'il aurait gardé le silence sur une entreprise aussi importante, ce qui serait bien surprenant de sa part, l'emploi qu'il dit lui-même avoir fait de son temps ne permet pas de lui attribuer un tel voyage. Ainsi, c'est du 10 mai 1497 au I 5 octobre 1498 qu'il accomplit sa première navigation, et, sept mois après, il s'embarque pour son second voyage dont il revient le 8 septembre i5oo. Le 10 mai i5oi, c'est-à-dire neuf mois après, il part pour sa troisième exploration, qui se termine le 7 septembre i 5o2, et neuf mois plus tard, le lu mai 1 5o3, il entreprend sa quatrième navigation, qui dure treize mois. Si c'est en 1499 que Vespuce fit la grande découverte qu'on lui attribue, il ne put la faire que dans les sept mois qui s'écoulèrent entre son premier et son second voyage. Si c'est à une date postérieure qu'elle eut lieu, on ne trouve que deux intervalles, de neuf mois chacun, dans lesquels il aurait pu mener à bonne hn une entreprise aussi lointaine. Dans le premier comme dans les deux autres cas, cela est trop court. On n'accomplit pas en si peu de temps un voyage de découverte dans une région absolument inconnue, alors qu'il faut pour s'y rendre et pour en revenir franchir toute la distance qui sépare les extrémités de l'Europe occidentale de celles de l'Asie orientale.

M. Petherick ne tient compte d'aucune de ces difficultés, qu'il semble même ignorer. Il admet sans discuter que Vespuce découvrit l'Australie en 1499, ainsi que semblent l'indiquer les documents cités plus hauts, et suppose que Diego de Lepe accompagna le navigateur Florentin dans cette grande entreprise, ce qui complique la question sans l'éçlaircir, comme on va le voir. Nous savon§

l86 DÉCOUVERTE DE l'aUSTRALIE ATTRIBUÉE A VESPUCE

peu de choses du premier voyage de ce Lepe, le seul dont il puisse être question ici. Mais le peu que nous en savons montre qu'il ne s'éloigna pas du littoral oriental de l'Amérique du Sud. Au témoignage de Las Casas, il partit de Palos en décembre 1499, c'est-àdire six mois après Vespuce, et ce n'est que le 9 novembre i5oo qu'on constate sa présence en Espagne, sans qu'on sache exactement à quelle époque il y revint. Son voyage dura donc onze ou douze mois, pendant lesquels, d'après les dépositions prises au cours des procès dits de Colomb, il aurait touché la côte américaine à la hauteur du cap Saint-Augustin, puis serait descendu vers le Sud jusqu'à un point qu'on ne peut déterminer exactement, pour remonter ensuite vers le Nord jusqu'à Paria, d'où il aurait pris la route d'Espagne (108].