IQ2 IMPORTANCE DES DECOUVERTES DE VESPUCE

représentent aussi une grande partie de la région continentale nouvelle, dont pas un seul nom n'est emprunté à la nomenclature géographique de l'Asie Orientale.

On peut se demander si les auteurs de ces cartes, qui sont les plus anciennes que nous ayons après celle de La Cosa, n'ont pas puisé à des documents verbaux ou écrits antérieurs aux deux premiers voyages de Vespuce et ne l'ont pas ainsi devancé dans l'expression de l'idée que les nouvelles régions ne faisaient pas partie de l'Asie? Cela est possible, assurément, car du temps même de Colomb et avant le troisième voyage de Vespuce il y eut nombre d'explorations secondaires ou anonymes vers les régions nouvelles dont nous ne possédons ni relations ni cartes, mais au récit desquels on doit certainement une partie de la riche nomenclature qui figure sur les cartes mentionnées plus haut, puisqu'elle ne vient pas toute des lettres de Colomb et de Vespuce, ni de celles d'aucun navigateur connu. Mais, d'un autre côté, il ne faut pas perdre de vue que les cartes en question sont d'origine portugaise et que la plus importante des trois, celle de Cantino, qui en partie a servi de modèle aux deux autres, a été dressée à Lisbonne à l'époque même ou Vespuce y était.

III. — ROLE DE VESPUCE DANS LA DÉMONSTRATION QUE LES RÉGIONS NOUVELLES FORMAIENT UN MONDE NOUVEAU

Ces considérations, suffisent, il semble, pour justifier l'assertion que si Vespuce, ne fut pas le premier à penser que les nouvelles régions étaient distinctes de l'Asie, il fut certainement le premier qui se trouva en position d'affirmer le fait avec autorité, ce qu'il fit sans hésitation à l'époque même, sinon avant, où Cantino, Canerio et l'auteur anonyme de la carte portugaise de Kuntsmann traçaient ces curieux documents.

Remarquons, en effet, que c'est dans son Mundus Novus, écrit en i5o2 ou en i5o3 au plus tard, que Vespuce a affirmé nettement et à différentes reprises, que les régions nouvellement découvertes formaient un monde autre que celui de TAsie, connu de toute antiquité. Que ce soit alors seulement et non à son voyage contesté de 1497-1498, ou à sa seconde exploration, comme il le dit, qu'il arriva à cette conviction, toujours est-il qu'il l'exprime d'abord en i5o2 ou i5o3, puis dans sa lettre du 4 septembre i5o4 (et qu'à cette époque, personne encore n'avait écrit pareille chose). On est donc fondé à dire que, même en supprimant complètement le premier voyage de Vespuce, le mérite d'avoir deviné le véritable caractère des terres que Colomb prenait pour l'Asie appartient en

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propre à l'auteur du Mimdus Novus. Et tant qu'on n'aura pas découvert quelque document ou quelque témoignage qui lui enlève la priorité de cette conception géniale, on ne pourra lui ravir rhonneur auquel il prétendait et le faire descendre de la place élevée que les investigations d'une critique impartiale obligent à lui assigner.

Notre Florentin comprit-il que la vaste étendue de cette côte qu'il avait longée se prolongeait sans interruption en formant le littoral d'un seul continent? On peut se le demander. Vespuce dit, en effet, dans sa première relation, qu'après avoir navigué à l'Ouest pendant iin certain nombre de jours, il atteignit une terre inconnue qu'il jugea être continentale (174, et qui se trouva être réellement une partie de l'Amérique centrale. Quand il donne la relation de son second voyage, entrepris peu après pour explorer une région voisine de la première, il maintient son opinion que les côtes qu'il reconnut alors appartenaient à la terre ferme (lyS).

Dans la partie de ses quatre relations consacrée à son troisième voyage, il omet de dire que la région parcourue alors était cette même terre continentale qu'il avait déjà vue deux fois, mais dans son Mundus Novus, qui est relatif à cette troisième navigation, il s'explique très nettement à cet égard, car il commence par rappeler qu'il a déjà donné des renseignements sur les terres que lui et ses compagnons ont cherchées et trouvées précédemment : terres, ajoute-t-il, qu'il est permis d'appeler Monde Nouveau, expression qui se retrouve plusieurs fois sous sa plume (176).