I. — SAINT-DIÉ ET LES FONDATEURS DE SON GYMNASE

C'est dans la petite ville de Saint-Dié, enfouie au milieu des Vosges, et aujourd'hui encore éloignée de tout grand centre, que, par un concours de circonstances bizarres qui eurent des conséquences invraisemblables, le Nouveau Monde reçut, il y a quatre siècles, le nom du navigateur florentin Améric Vespuce.

Si isolée qu'elle fût, la ville de Saint-Dié (204) était, au commencement du xvie siècle, un de ces petits centres intellectuels, moins rares à cette époque qu'on n'est porté à le croire.

Bien que faisant partie du duché de Lorraine sur lequel régnait alors le duc René II, d'Anjou (2o5), Saint-Dié était une ville ecclé-

(204) Saint-Dié, Diez ou Déodat, vulgairement Dieudonné, était évéque de Nevers en 655. Il abandonna son siège pour se vouer à la prédication et au prosélytisme et passa en Lorraine, où il fonda, vers 669, dans le beau vallon qui se développe au confluent de la Meurihe el du ruisseau de Robache, et auquel il donna le nom de Val de Galilée, un monastère autour duquel se forma la ville de Saint-Dié, dont la juridiction métropolitaine lui fut attribuée et resta à ses successeurs. C'est ce monastère qui devint plus tard le célèbre chapitre que l'on identifie avec le Gymnase vosgien. Saint-Dié, dont le fondateur mourut en 679, ne fut complètement sécularisé qu'au xv^ siècle.

(205) Il était d'Anjou par sa mère Yolande, fille du bon roi René d'Anjou, lequel était devenu duc de Lorraine par son mariage avec Isabelle, fille de Charles II de Lorraine, dont elle hérita en 140 i.

En 1453, René avait cédé son duché de Lorraine à son fils Jean de Calabre, dont le fils Jean Nicolas mourut en 1470 sans postérité, ce qui donna la couronne ducale à René II, en 1473. C"est son deuxième fils, Claude, qui devint la tige de la grande maison de Guise. La Lorraine, à cette époque, était considérée comme vassale de la France, et dans le conflit entre Louis XI et Charles le Téméraire, qui fut tué le 5 janvier 1477 sous les murs de Nancy, René combattit pour la France à la tête des Suisses et des Lorrains.

En 1453, son duché fut reconnu nominalement indépendant, mais il resta

siastique gouvernée par un chapitre qui ne relevait que du Saint- Siège et de l'Empire, mais dont la juridiction temporelle et spirituelle s'étendait sur une partie de la région. Son grand prévôt, qui avait des attributions quasi-épiscopales, était un personnage très important, toujours choisi en haut lieu. Le cardinal Pierre d'Ailly fut l'un d'eux (206). Comme son aïeul le bon roi René, le duc régnant était un mécène éclairé et généreux, qui aimait les lettres et les arts. Grâce à sa protection, il se forma à Saint-Dié une sorte d'académie connue depuis sous le nom de Gymnase vosgien, composée d'un petit nombre de lettrés et d'érudits, dont les noms et les écrits ont été soigneusement relevés par les Déodatiens, qui regardent le Gymnase vosgien comme une des plus anciennes associations savantes de l'Europe. Le fait, cependant, n'est pas bien établi et on a pu se demander si ce Gymnase avait été réellement une association d'érudits, ou si plutôt il ne fallait pas voir dans ce nom la simple désignation d'une maison d'édition, comme on dirait aujourd'hui. La marque typographique de la Cosmographiœ Introductio semble confirmer cette manière de voir. Le Gymnase vosgien serait, dans ce cas, les auteurs et imprimeurs de ce livre, dont les initiales se trouvent dans cette marque. Il est certain qu'on n'enseignait pas à ce Gymnase et il n'y a aucune trace qu'on y tenait des réunions savantes ou littéraires. On ne saurait douter, toutefois, qu'il s'était formé à Saint-Dié, au commencement du XVI' siècle, un groupement d'humanistes qu'animait l'esprit de la Renaissance et qui, ayant le goût des lettres, avec la curiosité des choses de la géographie, alors féconde en surprises intéressantes, unissaient leurs efforts dans des travaux scientifiques et littéraires. Le nombre, relativement considérable pour une si petite ville, de ceux qui faisaient partie de ce cénacle montre l'importance qu'il avait prise (207).

en fait sous la domination de la France, et en lySy, sous le huitième successeur de René, François-Etienne, il fut donné en usufruit à Stanislas Leczinski pour revenir définitivement à la France, ce qui eut lieu en 1766. Pendant ce temps le dernier duc de sang lorrain, François-Etienne, se faisait élire empereur d'Allemagne en 1745 et devenait ainsi la tige de la maison d'Autriche- Lorraine.

(206) D'Ailly fut grand prévôt de Saint-Dié de 1414 à 1420, c'est-à-dire jusqu'à sa mort. Bien que les fonctions fussent nombreuses et importantes, il semble n'avoir jamais habité Saint-Dié. C'était l'opinion de l'abbé Salembier qui a consacre diverses études à ce prélat.

{207) Outre les trois Lud, WaldseemûUer, Ringmann et Jean Basin, mentionnés plus longuement ci-après, l'auteur d'une curieuse étude, résultat de longues recherches dans des documents inédits, cite une douzaine de membres du Gymnase vosgien, distingués à divers titres. La plupart étaient chanoines ou dignitaires du chapitre de Saint-Dié. Seuls, parmi ceux qui s'occupèrent de la publication de la Cosmographiœ Introductio, Nicolas Lud et Ringmann

La propagation des livres qui, à cette époque, n'étaient pas facilement accessibles, paraît avoir été l'un des objets du Gymnase, et comme la librairie était alors étroitement liée à l'imprimerie, car le plus souvent les auteurs imprimaient et vendaient eux-mêmes leurs ouvrages, le plus influent des membres du cénacle, Gauthier Lud, résolut d'établir à Saint-Dié une officine de librairie et d'imprimerie. Le fait date, croit-on, de 1507. En tout cas, c'est la date que porte le premier livre connu qui sortit de cette officine : la Cosmographiœ Introductio. C'est dans ce petit ouvrage, destiné à devenir célèbre, que figure pour la première fois le nom d'Amérique. Avant de montrer comment cela se fit, disons quelques mots de ceux qui eurent part à cette curieuse publication.