VI. — LA RECHERCHE DE CATHAY PAR LE NORD-OUEST DE L'AMÉRIQUE

Ces documents ne sont pas les seuls qui se rapportent à la phase

l'amérique nu nord attachée a l'asie 293

de l'histoire géographique du Nouveau Monde rappelée ici; mais ils marquent des jalons intéressants dans la campagne entreprise pour faire prévaloir une des plus singulières erreurs de cette histoire. Et chose plus singulière encore, c'est que cette erreur, qui a duré si longtemps malgré toutes les raisons qu'il y avait pour l'écarter, a été la source de nombreuses et savantes expéditions maritimes qui ont achevé de faire connaître le globe.

L'idée de la proximité de Cathay des régions nouvellement découvertes, qui avait germé dans le cerveau un peu nébuleux de Colomb et que la révélation de l'existence d'une contrée aussi riche et aussi étendue que le Mexique avait développée chez d'autres, détermina la longue série de voyages aventureux et périlleux entrepris pour chercher un passage au Nord-Ouest conduisant à la Chine.

C'est pour s'assurer si ce passage existait sur les côtes orientales de l'Amérique du Nord, que François I" donna une escadre à Verazzano en i52?. C'est dans le même but que l'Espagne donna une mission maritime à Gomez en i525.

En 1564, ce sont les Danois qui tentent d'arriver à la Chine en prenant par le Nord-Ouest.

C'est en allant à la recherche de ce passage que Frobisher découvre, en iSjb, le détroit qui porte son nom. Un autre détroit, celui de Davis, est découvert en i585 en faisant la même recherche.

En 1602 une compagnie anglaise charge Weymouth d'aller à Cathay par le Nord-Ouest. En 1606 et en 1610, cette compagnie renouvelle cette tentative et cette dernière fois elle emploie le célèbre navigateur Henry Hudson.

C'est à dater du xvii*^ siècle seulement que ces tentatives, nombre de fois répétées, changent de caractère. On ne cessa pas de chercher le fameux passage, mais on cessa de croire qu'il pourrait conduire à la Chine ou aux Indes et ce fut uniquement dans un but scientifique qu'on persista à le chercher jusqu'à ce qu'il fût trouvé, ce qui n'arriva qu'en i85o. La croyance à la proximité de l'Europe Occidentale des extrémités orientales de la Chine et des Indes a donné lieu à des expéditions qui forment un des plus nobles chapitres de l'histoire des efforts de l'homme pour arriver à connaître la véritable forme de notre globe. II y en a peu qui soient plus féconds en incidents dramatiques et émouvants .et qui tournissent plus d'exemples d'héroïsme et d'abnégation.