I. — MERCATOR PLACE UN DETROIT ENTRE LE NOUVEAU ET L'ANCIEN MONDE

Au moment où, abandonnant l'idée vespucienne de la complète séparation des deux Mondes, on revenait à la conception originelle de Colomb en prétendant que l'Amérique du Nord, tout au moins, se confondait avec l'Asie Orientale et Septentrionale; au moment où un cosmographe réputé, qui avait d'abord embrassé avec ardeur la première idée, se rétractait pour se rallier à la seconde en publiant son Opusculum et en produisant son globe de i533, un autre cosmographe, un véritable savant, qui n'avait rien de commun avec les fabricants de globes de Nuremberg et avec les faiseurs de ces cartes enluminées qui étaient alors aussi recherchées qu'elles le sont aujourd'hui, Gérard Mercator, revenait à l'idée vespucienne et inaugurait une réaction heureuse contre le système fantaisiste des Oronce Fine et autres que Schôner s'était assimilé.

Son Orbis Imago, publié en i538, marque une date dans l'histoire de la géographie de l'Amérique (324). Pour la première fois

(324) Cette carte ne porte aucun titre. Celui à'Orbis Imago, par lequel elle est généralement connue, lui a été donné par un savant qui s'est spécialement occupé de Mercator, Raemdonck. Pendant longtemps on n'a connu qu'un exemplaire de l'édition originale, aujourd'hui en Amérique, qui a été reproduit exactement à quelques exemplaires seulement devenus très rares. 11 y eut à l'époque deux contrefaçons de cette carte, dont on connaît une dizaine d'exemplaires. Parla projection elle ressemble à celle d'Oronce, mais par le fond elle

296 l'amérique du nord prend le nom de vespuce

un cosmographe notoirement compétent séparait nettement l'Amérique du Nord de l'Asie et interposait entre les deux continents une vaste mer : I'Oceanus Orientalis Indicus. Avant lui quelques cosmographes, comme on Ta vu ci-dessus, avaient bien placé à l'Occident de la partie septentrionale des nouvelles régions un grand espace vide ou ils avaient inscrits les mots Océan Oriental, mais leur hypothèse à cet égard était moins l'expression d'une opinion arrêtée que celle de l'incertitude où ils se trouvaient et de leur impuissance à se prononcer, soit pour la conception de Vespuce soit pour celle de Colomb.

Mercator prit hardiment parti, il plaça un détroit entre ce qu'il supposait être les extrémités boréales des deux Mondes, et, pour bien montrer qu'il adoptait la thèse entière de Vespuce, il inscrivit sur l'Amérique du Nord le mot America, qui n'avait encore figuré que sur l'Amérique du Sud. En se prononçant de cette manière Mercator, comme ses prédécesseurs, hasardait une hypothèse, car, en I 538, aucune exploration n'avait encore fait connaître les véritables contours de la partie Nord-Ouest de l'Amérique et on ignorait réellement si tout à fait au Nord les deux mondes ne se rejoignaient pas. Mais cette hypothèse avait une base solide. La découverte du Pacifique qui avait révélé l'existence d'une grande mer à l'ouest de l'Amérique centrale, la circumnavigation du Globe commencée par Magellan et terminée par Del Cano qui avait montré que l'Océan découvert par Balboa s'étendait considérablement à l'Occident, les explorations ordonnées par Cortez au Nord-Ouest le long de la côte du Pacifique qui avaient amené la révélation de l'existence de la mer Vermeille, étaient des faits bien acquis qui pouvaient autoriser un cosmographe instruit et judicieux à en tirer cette conséquence que le vaste Océan ainsi découvert devait se prolonger jusqu'aux régions polaires et former là une ligne de séparation entre les Deux Mondes.