I. — L'EDITION PRINCEPS

La date de cette lettre est connue puisque Vespuce lui-même l'a mise au-dessus de sa signature. C'est à Lisbonne, le 4 septembre i5o4, qu'il l'a écrite et son objet était d'y donner un résumé de ses quatres premiers Voyages, les seuls qu'il ait relatés. Mais il n'en est pas de même de la date de l'impression de cette rare plaquette, sur laquelle il règne quelque incertitude. Peignot, en 1810, avait jugé qu'elle devait sortir, des presses de Stephano di Carlo di Pavia, qui imprimiait en i5i6 à Florence, parce qu'à l'exemplaire de la. Lettera qu'il examina était jointe la lettre d'André Corsali, de i5i5, que nous savons avoir été imprimée par ce Stephano di Carlo en i5i6 [Répertoire spécial, Paris, 1810, p. i3g). La raison n'était pas décisive, mais bien des années après, le libraire Tross, de Paris, découvrit un autre exemplaire de la Lettera auquel était aussi attachée la Lettre de Corsali, ce qui semblait donner un peu plus de poids à l'opinion de Peignot, opinion que Harrisse adopta, tout d'abord, en plaçant la Lettera, dans sa B. A. V., à l'année i 5 1 6.

A l'époque même où Peignot se prononçait comme nous venons de le voir, un savant italien, Napione, qui avait examiné un exemplaire de la Lettera auquel était attaché un opuscule de saint Basile, imprimé en i5o6, aux frais de Piero Paccini de Pescia, arriva à cette conclusion que Paccini était l'éditeur de la Lettera^ mais que l'impression de cette pièce devait dater probablement de i5io, au plus tôt, parce qu'un ouvrage publié à Rome à cette date, par le Florentin Alberiini (n° 64, de la B. A. V.), où Ton fait l'éloge de Vespuce, n'en dit rien (10). Mais cet ouvrage ne fait pas non plus mention des Quatre navigations de Vespuce, imprimées à Saint-Dié, depuis iSoj, et son auteur ignore l'existence de Colomb. Sur ce point, donc, l'opinion de Napione est sans valeur.

Cependant, bien des années après, Varnhagen, qui avait acquis un exemplaire de la Lettera, constata, non sans surprise, que l'opuscule de saint Basile imprimé en i 5o6, que Napione avait vu attaché à un exemplaire de la Lettera et que lui, Varnhagen, avait également vu joint à l'exemplaire de la Lettera appartenant à la Bibliothèque palatine de Florence, se trouvait aussi lié à son propre exemplaire. Le savant brésilien tira de cette coïncidence, assurément singulière, la conclusion que ces plaquettes avaient été réunies à l'époque de leur publication et que, par conséquent, l'impression de la Lettera devait dater de i 5o6 et qu'elle était sortie de l'ofïicine de Piero Paccini (11), L'érudit bibliographe auquel la maison Quaritch a dû tant de services, Michael Kerney, a confirmé cette conjecture en faisant remarquer que Paccini, était un libraire de Florence qui faisait imprimer ses livres par d'autres et que parmi les imprimeurs qu'il employait se trouvait Gian Stephano di Carlo di Pavia. Or, on a constaté que les caractères typographiques de trois ouvrages publiés par Paccini, en i5o5, sans nom d'imprimeur, sont exactement les mêmes que ceux employés pour l'impression de la Lettera de Vespuce et pour celle de la lettre de Corsali qui est datée de i 5 16 et qui porte le nom d'imprimeur : Stephanzo di Carlo de Pavia. Kerney déduit de ces faits la conclusion que Carlo était devenu le propriétaire du fond de Paccini et que pour en tirer partie, il réunissait ensemble plusieurs des plaquettes imprimées par lui pour Paccini et pour son propre compte. Ainsi s'expliquerait l'adjonction à quelques exemplaires de la Lettera, de la plaquette de saint Basile, imprimée pour Paccini en i5o5 et de la lettre de Corsali, imprimée par Stephano en i5i6. Dans ces conditions, la publication de la Lettera doit être antérieure à l'époque où Stephano imprimait pour son

(10) Napione (G.). Del primo scopritore del continente del nuovo mundo.. Sans nom d'auteur Florence, 1809, in-S». Appendice, pp. loy-iiS.

(11) Varnhagen (F. A. de), Americ Vespuce. •L\ma, i865, in-fol., p. 29.

compte, et doit dater du temps où Paccini publiait deux plaquettes imprimées avec les mêmes caractères employe's pour l'impression de cette Lettera (12).

D'autres particularités viennent à l'appui de cette manière de voir. Ainsi, le florentin Girolamo Priuli fait allusion à la publication de la Lettera dans son journal inédit, à la date du 9 Juillet 1 5o6 (Varnhagkn, o/». cit., p. 20, note).

De tous ces faits il semble qu'on puisse conclure, en s'autorisant des recherches de Varnhagen, de Kerney, de Harrisse (i3) et de F'umagalli 'Bibliografia, n" 2 5), que la Lettera fut imprimée en i5o5 ou I 5o6, pour le libraire florentin, Piero ou Pietro Paccini, par l'imprimeur Gian Stephano di Carlo di Pavia.