IV. — L'ÉDITION UNIQUE

On ne connaît de la Lettera qu'une seule édition qui paraît n'avoir été tirée qu'à peu d'exemplaires. C'est la suivante :

70. LETTERA DI AMERIGO VESPUCCI dellc isole nuovamente trovate in quatro suoi viaggi. In-4", i() feuillets de 40 lignes. S. 1. n. d. [Florence, i3o5-i5o(3]. Vignette au titre et 4 autres dans le texte. Au dernier feuillet, la date et la signature de Vespuce : Data in Lisbona a di 4 di septembre 1 504. Serpitore Amerigo Vespucci in Lisbona.

H., n° 87, Add., pp. xxii-xxv^ii; F., 25; Brunet, \\ ii53'. Deschamps, II, 872; Cat. Rothschild, 1932; Tross, marqué 9,000 fr. : Peignot, Répertoire spécial, p. iSg; Court, 366.

Il est singulier qu'un ouvrage comme celui-ci, publié au moment même où le Novus Orbiis de Vespuce avait attiré l'attention sur lui, n'ait eu qu'une édition et soit à peine mentionné par les auteurs du temps. Ce n'est pas que le sujet manquât d'intérêt, puisque le Mundus Novus, qui date de la même époque, eut rapidement une douzaine d'éditions et fut presque aussitôt traduit en italien, en allemand, en hollandais et en français. La Lettera est, il est vrai, écrite dans un style peu agréable qui a pu rebuter le lecteur, mais le fond est plus sérieux et plus important que celui du Mundus Novus, et la plaquette ornée de vignettes curieuses était présentée au public sous une forme plus attrayante. Comment se fait-il donc qu'elle passa presque inaperçue?

On a cherché à expliquer cet oubli, en disant, avec Peignot, que l'ouvrage n'avait été tiré qu'à dix exemplaires destinés à des souverains [Répertoire spécial, p. iSq), mais ce bibliographe ne dit pas sur quoi il base cette assertion extraordinaire qui est accompagnée d'erreurs incroyables. C'est ainsi qu'il nous dit dans le même paragraphe qu'André Corsati était le lieutenant d'Améric et prit le commandement de la flotte après le décès de celui-ci à Tercère, Double assertion dont pas un mot n'est vrai. Nous possédons d'ailleurs^ six exemplaires de cet ouvrage dont aucun ne porte quelque signe ou marque indiquant une provenance royale. Remarquons qu'en général, il ne reste que très peu d'exemplaires

de ces petites plaquettes du xv*^ et du xvi^ siècle, bien qu'imprimées en assez grand nombre.

A défaut d'une autre explication, nous supposerions plutôt que c'est la publication de la version latine de la Lettera, dans la Cosmographiœ Introdiictio de i Soj, qui détourna l'attention du texte italien et le fit tomber dans l'oubli. A cette époque, tous les lettrés connaissaient le latin et ce sont eux surtout qui s'intéressaient aux nouvelles découvertes. Quoi qu'il en soit, il est certain que c'est par la version latine de la Lettera que Ton connut généralement les quatre voyages de 'Vespuce, ce qui fut malheureux pour sa mémoire, car cette version latine est très défectueuse et contient des erreurs préjudiciables au grand navigateur.

Aujourd'hui, il n'en est plus de même. C'est la Lettera qui fait autorité et les Quatuor Navigationes n'ont de valeur qu'autant qu'elles s'accordent avec l'original italien.