I. OBJET DU VOYAGE

Lorsque l'expédition dont Vespuce faisait partie, nous ignorons en quelle qualité, mais dont il fut le seul historien (5 i), mit à la voile pour aller à la découverte de régions nouvelles, dans la direction de l'Ouest, le Nouveau Monde n'était encore connu que jusqu'aux Antilles et l'existence du grand continent qui devait plus tard porter le nom du navigateur florentin n'était pas soupçonnée. Colomb, à ses deux premiers voyages n'avait pas pénétré dans le golfe du Mexique et aucun de ceux qui, après lui mais avant Vespuce, avaient suivi ses traces n'était allé plus loin. Seul,

(5i) V'cspuce lui-même est, en effet, le seul qui relate ce voyage. Mais si aucun autre contemporain ne le mentionne expressément, il y a des documents qui en font foi indirectement. Les cartes de Cantino, de Canerio, de King et du Ptolémée de i5il\ par exemple, qui nous montrent certains contours et une nomenclature géographique dont l'origine ne peut venir que de Vespuce. On ne saurait d'ailleurs écarter un témoignage pour la seule raison qu'il est unique et dans le cas de Vespuce cela est d'autant plus difficile qu'il a laissé la réputation d'un parfait honnête homme, dont le savoir était reconnu et apprécié par tout le monde.

124 l'REMIER VOYAGE DE VESPUCE

Jean Cabot, qui était parti de Bristo! en même temps queVespuce quittait Cadix, devait touclier au Labrador un mois après : le 24 juin 1497 (52), six jours seulement avant que le premier n'aboutit au Honduras. L'expédition dont l'heureux Florentin faisait partie ne pouvait avoir d'autre objet que de s'assurer si, audelà de la limite atteinte par Colomb, il n'v avait pas d'autres terres. Elle n'avait certainement pas en vue les extrémités orientales de l'Aste, car, contrairement à ce que l'on croit généralement, l'idée de Colomb que les Antilles faisaient partie des Indes Orientales, n'avait obtenu aucune créance, et Vespuce, moins que tout autre, s'il était le cosmographe qu'on assure qu'il était, ne pouvait admettre que l'Asie se prolongeât jusqu'à 40 degrés des Canaries. On ne trouve pas trace dans les écrits du temps que cette conception extravagante, de Colomb ait été partagée par aucun navigateur ayant quelques notions de cosmographie.

ir. — ITINÉRAIRE : L.ARI.\B-PARIA

Partie de Cadix le 10 mai 1497 (52>) avec quelques navires dans le but de découvrir de nouvelles terres, l'expédition se dirigea sur les Canaries, où elle relâcha huit jours, ce qui nous reporte au 24 mai, si l'on suppose que le passage de Cadix à ces îles dura six jours. L'expédition remit à la voile en prenant sa route par l'Ouest quart Sud-Ouest et navigua ainsi pendant trente-sept jours, c'està-dire jusque vers le i" juillet (54'», date à laquelle on arriva à une côte qu'on jugea être continentale ;55) et qui se trouvait dans la

(52) Harrisse qui a fait de longues et spéciales études sur les Cabot ne donne pas cette date comme certaine, mais dit que la découverïe doit avoir eu lieu à une date antérieure très rapprochée de celle-là The Outcome of the Cabot quarter centenary. New-York, oct. i8g8.

(53) Nous suivons les dates données par le texte italien original. D'après le texte latin, l'expédition mita la voile le 20 mai et c'est vingt-sept jours après avoirquitté les Canaries qu'elle atteignit la terre ferme. L'inexactitude de ce texte est démontrée par le fait qu'après avoir dit que l'expédition dura dixhuit mois, la date de sa terminaison est placée en octobre 1499, ^^ ''^^ d'octobre 1498. comme le porte le texte italien, ce qui lui donnerait une durée de vingt-neuf mois.

54) On arrive à cette date de la manière suivante :

Départ 10 mai.

Voyage aux Canaries six jours 16 mai.

Séjour à ces îles, une semaine 25 mai.

Départ 2? mai.

Navigation pendant trente-sept jours, soit six jours en mai et trente en juin. .\rrivée le f"" juillet.

(55) Una terra ch' la giiidicamo csscrc ferma (fac-similé, p. 4}. Un peu plus

l'RKMII'R VOYAGK DE vnSPUCE 12S

zone torride, au 16'^dcgrc de latitude Nord et à 1.000 lieues des Canaries, ce qui nous reporte au golfe de Honduras, ou dans ces parages, car on ne peut prendre à la lettre les latitudes et les longitudes déterminées à cette époque par des procédés imparfaits, donnant des résultats qui variaient de un ou plusieurs degrés '56).

De là l'expédition se dirigea vers le Nord-Ouest en suivant les contours de la côte, et deux jours après elle s'arrêta à un port où elle parait avoir fait un séjour assez prolongé, car la relation s'étend longuement sur la vie et les usages des indigènes. On pouvait se trouver alors au fond du golfe de Honduras. Reprenant le cours de sa navigation, et toujours en longeant les côtes, l'expédition relâcha au cours de sa route sur divers points, dont deux doivent être mentionnés. Le premier avait cela de particulier que les habitations des indigènes étaient bâties sur l'eau comme à Venise, ce qui Ht donner à cette localité le nom de Vene:{iola ou petite Venise. On a objecté que les habitations ainsi décrites furent découvertes, non par Vespuce, mais par Hojeda, qui, dans son voyage de 1499i5oo, dont Vespuce faisait également partie, ainsi qu'on le verra plus loin, les trouva près du lac Maracaybo, dans le Venezuela actuel, dont le nom vient précisément de cette particularité. Mais, comme on a constaté que d'autres villages de ce genre existaient alors le long de cette côte, on ne voit pas pourquoi l'expédition de Vespuce, qui suivait constamment le littoral, ne les aurait pas également aperçus. Varnhagen et tous les critiques favorables au navigateur florentin reconnaissent dans cette région celle de Tabasco, au fond du golfe de Campèche.

Le second point est celui que le texte italien original appelle Lariab et qui est désigné dans la version latine de la Cosmographiœ Introdiictio par le noni de Paria. Cette dernière mention a sou-

haut, parlant des résultats acquis dans ce voyage, Vespuce dit que lui et ses compagnons découvrent des terres continentales. Molta terra ferma, ib. 3.

(56) Sur ce point que les déterminations des latitudes et des longitudes, de ces dernières surtout, variaient souvent de plusieurs degrés, tout le monde est d'accord. La distance de i.ooo lieues, indiquée par Vespuce comme étant celle parcourue des Canaries a son premier atterrage, est trop faible si cet atterrage eut lieu au golfe de Honduras. Mais il faut tenir compte des courants qui n'avaient pas encore été observés à cette époque et qui ont dû faire paraître la roule plus courte qu'elle ne l'était en réalité.

C'est sans doute pour cette raison que Varnhagen a placé le premier atterrage de Vespuce à Gracias a Dios, qui est plus au Sud [Le Premier Voyage, p. 7). Markham estime que la direction et la distance indiquées devaient conduire les navigateurs au golfe de Paria [Tlie letters, p. xxvi). Harrisse est d'avis qu'on pourrait placer ce premier atterrage à la Guyane, c'est aussi l'avis de Hugues {Alctme considera^ioni, p. i3). Pour arriver à cette conclusion, il faut supposer que les textes portent à tort 16° de latitude et qu'il faut lire 6°. Canovai et d'Avezac n'ont pas reculé devant cette supposition.

levé une objection qui a longtemps paru insurmontable. Comme il était de notoriété publique que la découverte de Paria appartenait à Colomb, et comme le premier voyage de Vespuce ne fut d'abord connu que par le texte latin de Jean Basin, où le nom de Paria est substitué à celui de Lariab, on crut que le navigateur florentin avait voulu s'attribuer un mérite qui revenait incontestablement au grand Génois et on n"hésita pas à nier la réalité de son premier voyage. Las Casas, qui était tout dévoué à la mémoire de Colomb, est le premier qui fit valoir cette objection, sur laquelle il insista avec la chaleur qu'il mettait toujours à défendre celui dont il s'était fait l'historiographe (57). Herrera reprit l'argument à son compte (58), d'autres répétèrent ce qu'il avait dit. A défaut du texte texte italien, qui aurait permis de rectifier immédiatement l'erreur, mais qui ne fut connu que très tardivement, il aurait suffi de lire attentivement le texte latin pour voir qu'il ne pouvait être question de Paria, puisque Vespuce dit en termes précis que le lieu dont il parle se trouve dans la zone torride, près du parallèle du Tropique du Cancer et par le 23' degré de latitude nord. Schôner ne s'y est pas trompé, car sur son globe de i520 on lit Paria à la place même où Vespuce met Lariab, Il a vu là une similitude de noms, mais il n'a pas cru qu'il s'agissait de la côte de Paria de l'Amérique du Sud découverte par Colomb en 1498. Les indications et la direction que suivait l'expédition, qui tournait le dos à Paria, donnent lieu de croire qu'on se trouvait alors dans la région qu'arrose le rio Panuco et dans le voisinage de Tampico (59).