FIN DES SIX SEMAINES

DU CIIBVjkLlBI

Que de bruit pour un petit livre! Si beaucoup en ont ri, quelques-uns en ont pleuré; plusieurs l'07it imité, d'autres t'ont travesti; d'honnêtes gens l'ont contrefait, des gens honnêtes l'ont dénigré. Ainsi, puissamment encouragé de toutes les manières, j'ai repris la plume avec quelque confiance, et fai fini.

Maintenant, lecteur impartial, c'est à vous de m'entendre et de prononcer. Si quelquefois je suis trop gai, pardonnezmoi. Tant de romans 7n avaient tant fait bâiller! Je tremblais d'être comme eux soporifique; au reste, attendez quelques années, peut-être alors j'en ferai de plus ennuyeux qui seront meilleurs. Je dis.

peut-être. En effet, un romancier ne doit-il pas être l'historien fidèle de son âge? Peut-il peindre autre chose que ce qu'il a vu? 0 vous tous qui criez si fort, changez vos mœurs, je changerai mes tableaux!

M'accusiez -vous aussi d'immoralité?

Bientôt je tâcherai de vous persuader que vous aviez tort; mais auparavant, approchez, prêtez l'oreille : c'est une vérité que je vais dire; et, comme la littérature a encore ses aristocrates, il faut parler bas. En conscience, étaient-ils bien moraux, ces chefs-d'œuvre par lesquels se sont immortalisés VArioste et le Tasse, La Fontaine et Molière, Voltaire enfin.

Voltaire et tant d'autres, beaucoup moins grands que lui, quoique plus grands que moi? Tenez, j'ai bien peur que cette condition de moralité, si rigoureusement imposée de nos jours à tout ouvrage d'imagination, ne soit un violent remède savamment employé par ceux de mes frêles contemporains qui, désespérant de

pouvoir jamais rien produire ^ voudraient noM châtrer.

Quoi qu'il en soit, lisez mon dénouement, il me justifiera sans doute. Au surplus, je déclare, et dès que les circonstances me le permettront, je m'engage à prouver que cet ouvrage, si frivole en ses détails, est au fond très moral; qu'il n'a peut-être pas vingt pages qui ne marchent directement vers un but d'utilité première, de sagesse profonde, auqutl j'ai tendu sans cesse. J'avoue qu'il sera donné à peu de gens de l'apercevoir d'abord; mais je maintiens qu'avec le temps, je le pourrai découvrir à tous; et le jour de mes confidences sera, je vous le promets, le jour des surprises.

Ils m'ont encore reproché de grandes négligences. Eh! quel écrivain, assez peu maître de son art, voudrait également soigne}' toutes les parties d'un long ouvrage? Quant à moi, je crois fermement qu'il n'y a point de naturel sans négligences, principalement dans le dialogue.

Cest là que, pour être plus vrai, sacrifiant partout rélégance à la simplicité, je serai souvent incorrect, et quelquefois trivial. C'est, ce me semble, oii le personnage va parler, que raideur doit cesser d'écrire; et néanmoins je me reconnais très fautif, s'il m'est souvent amvé de permettre que Jlf™« de B"* s'exprimât comme Justine, et Rosambert comme M. de B"\

• Patient lecteur, encore un paragraphe apologétique.

Ces romans prétendus étrangers, qu'on s'arrache le matin et qui sont oubliés l» soir, ne renferment, pour la plupart, que des caractères communs à presque tous les peuples de notre Europe, et dès aventures de tous les pays. J'ai tâché que Faublas, frivole et galant comme la nation pour laquelle et par laquelle il fut fait, eût, pour ainsi dire, une figure française. J'ai tâché qu'au milieu de tous ses défauts on lui reconnût le ton, le langage et les mœurs des jeunes gens de ma

patrie. (Test en France, et ce n'est qu'en France, Je crois, qu'il faudra chercher les autres originaux dont fui trop faiblement dessiné les copies : des maris en même temps libertins, jaloux, commodes et crédules comme M. le marquis; des beautés séduisantes, trompées et trompeuses comme M"»» de B"*; des femmes à la fois étourdies et scîisibles comme ma petite Éléonore, chaque jour regrettée. Enfin, je me suis efforcé de faire en sorte qu'on ne pût, sajis blesser un peu la vraisemblance, imprimer sur le frontispice de ce roman-ci ce honteux mensonge : traduit de l'anglais.

Mais pendant que j'écrivais ces futilités, un grand changement s'est fait dans mon heureuse patrie. La plus belle carrière est désormais ouverte à ceux qui ambitionneront une gloire solide, utile à leur pays, utile au monde entier. La carrière est ouverte! Pourquoi ne m'y suis-je pas déjà montré ? C'est que je ne m'en crois pas encore digne.

DU CH BViLIBR

ilÉLAs! je suis à la Bastille!... J'y passai presque tout l'hiver, quatre mois, quatre mois entiers. On l'a mille fois écrit, cependant je me vois forcé de l'écrire encore * : tous les chagrins

* C'était au mois de juillet 1788 que je mêlais ainsi mes réclamations à celles de tons les citoyens. Comment deviner alors qu'au mois de juillet 1789 la Bastille serait, eo moins de trois heures, emportée d'assaat par mes Taillant* compatriotes ? Comment devintr les rapidM progrts de la révolution qui devait nous auurer, avee la liberté individuelle, la liberté publique ? Qricei te soient rendues, Diea

sont rassemblés dans ce séjour funeste, et de tous les chagrins le plus inconsolable, l'ennui, l'ennui terrible y veille nuit et jour à côté de l'inquiétude et de la douleur. Je crois que la mort l'habiterait bientôt seule, s'il était possible qu'on empêchât l'espérance d'y pénétrer. 0 mon roi ! le jour où, dans ton équité, tu détruiras ces prisons fatales, sera pour ton peuple un jour d'allégresse.

Le soleil, qui, depuis plus de deux heures peutêtre, éclairait le reste du monde, commençait à peine à paraître pour nous, malheureux prisonniers. A peine un de ses plus faibles rayons, obliquement dirigé, frappait la première moitié de l'étroite et longue lucarne, à regret pratiquée dans l'épaisseur d'un énorme mur; mes yeux, qui, depuis longtemps, n'avaient plus de larmes, mes yeux appesantis allaient se fermer pour quelques instants ; pour quelques instants, je cessais d'appeler Sophie ou la mort; tout à coup j'entends s'ouvrir ma triple porte, et le gouverneur entre, qui me crie : « Liberté ! liberté ! » Comment un infortuné, détenu seulement depuis quelques

de ma patrie ! fu as jeté sur elle un regard libérateur; tu lui as donné précisément ensemble tous les hommes et tous les événements nécessaires à sa régénération, si désirable et si difScile.

DU CUKVALIKR UK FAUBLAS 81

jour» d«n8 un <le« moins «ffrcin cachots de la Bastille, peut-il entendre ce mot-là sans expirer de joie? Comment ai-je pu supporter l'excès de la mienne? Je n'en sais rien : mais ce que je sais bien, c'est que j'allais tout nu me jeter hors de mon tombeau, quand on me représenta qu'fl fallait au moins prendre le temps de m'iiabiller. Jamais toilette ne me parut plus longue, et pourtant ne se Tit plus vite.

Je mis peu de temps à pagner la première porte. Dès qu'elle s'ouvrit, M. de Bclcourt " accourut vers moi : avec quel transport j'embrassai mon père! avec quel plaisir il me reçut dans ses bras!

Après m'aToir adressé les plus doux reproches, après m'avoir rendu les plus tendres caresses, le baron entendit la question délicate que déjà lui répétait un époux plein d'inquiétude et d'impatience. — Ta Sophie! me dit-il, je voudrais pouvoir te la rendre ; mais une femme charmante, qui prend l'intérêt le plus vif à tout ce qui te touche. . .

Je crus que le baron parlait de la marquise de B*"; un soupir m'échappa. Quiconque se rap-

* On M «ouvienHra p«nt-ètre que le baron de Faublag avait pris le nom de Belcourt dans la retraite où noua noua tenions cachés près du Luxembourg.

III il

pellera tout ce que la marquise a fait et souffert pour moi, me pardonnera ce soupir. J'ignore si mon père avait été surpris de l'entendre ; mais il se tut quelques instants, et me regarda très attentivement, puis il reprit :

— Cette dame qui prend un vif intérêt à tout ce qui vous touche, m'a dit,.. — Vous a dit? Mon père, vous l'avez vue? vous lui avez parlé?

— Oui, mon ami. — Vous lui avez parlé, mon père? — Je lui ai parlé, oui. — Eh bien ! n'est-il pas vrai qu'elle est. . . Mais tout à l'heure vous en faisiez la remarque : elle est vraiment charmante !

— J'en conviens. — Et vous croyez, mon père, qu'elle s'intéresse toujours beaucoup ?. . . — A vous; oui, je le crois. — Mon père, elle vous a dit?. . . — Que M"" de Faublas s'était vue forcée de quitter son couvent le lendemain du jour où l'on vous y avait arrêté; personne n'a pu découvrir en quel endroit Lowzinski l'a cachée. — 0 chère épouse ! ô dans quel état elle était, lorsque les soldats, m'ayant environné, m'accablèrent de leur nombre; le la vis tomber... évanouie... mourante. Ah! si ma Sophie n'est plus, tout est fini pour moi. — Eloignez ces idées funestes, mon fils... Sans doute votre femme n'est pas morte, elle vit pour vous aimer : le jour qu'elle quitta son couvent, elle paraissait bien désolée, bien in-

quiète, mais on ne craignait rien pour sa \ie. — Vous me rassurez, vous me consolez, nous la retrouverons. — Je le désire vivement ; cependant je n'oserais l'assurer. J'ai fait de grandes recherches, nous en ferons encore; mais je vous avoue que je commence à désespérer du succès. — Quoi ! mon père, elle vit, je suis libre, et je ne la retrouverais pas ! Ah ! je la retrouverai, soyez sûr que je la retrouverai.

Cependant notre voiture avançait. Déjà sortis des cours de la Bastille, nous louchions à la porte Saint-Antoine, lorsqu'un domestique à cheval ayant fait signe à notre cocher d'arrêter, me remit une lettre, en me disant : — C'est de la part de mon maitre que voici. 11 me montrait un jeune cavalier qui caracolait en face de notre carrosse, à l'entrée même du boulevard. Malgré le chapeau rond dont le joli garçon tenait ses yeux presque couverts, je reconnus le vicomte de Florville; je reconnus l'élégant frac anglais dont il s'était paré dans des temps plus heureux, pour venir, jusque dans la chambre du chevalier de Faublas, désabuser un amant trop injuste, et, une autre fois, pour conduire M"* du Portail à la petite maison de Saint-Cloud. Je me précipitai à la portière, en criant : — C'est elle ! Aussitôt le vicomte m'honora du sourire le plus caressant, me

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salua de la main, et prit le galop. Enchanté de le revoir, et ne pouvant contenir ma joie, je criais toujours : — C'est elle ! Le baron criait aussi : — Mon ami, vous allez tomber dehors... \ous allez tomber, monsieur, prenez donc garde! — Mon père, c'est elle! — Qui, elle? — Elle, mon père... cette femme charmante dont nous parlions tout à l'heure. Regardez.

J'avais pris ou j'avais cru prendre la main de M. de Belcourt, je tirais à moi et je déchirais sa manchette. — Si vous voulez que je regarde, rangez-vous un peu, me dit-il. Où la voyez-vous donc? — Là-bas, là-bas. Elle est déjà un peu loin; mais vous pouvez encore distinguer son joli cheval et son charmant habit. — Comment ! se met-elle en homme quelquefois ? — Souvent. — Et elle monte à cheval? — Bien, très bien, avec infinité de grâce et d'adresse. — Vous êtes mieux instruit que moi, répondit le baron, qui paraissait avoir un peu d'humeur, je ne savais pas cela. — Mon père, vous permettez que je lise ce qu'elle m'écrit? — Oui, et même tout haut, si cela se peut; vous m'obligerez.

Je lus tout haut :

« Jusqu'à ce que votre malheureux duel soitentièrement oublié, monsieur, vous ne pouvez, pas plus que monsieur votre père, qui a bien fait de

DU CURVALIKIl DK KAUBL.AS 85

garder le nom qu'il avait pris à Luxembourg, reparaître dans la capitale sous celui de Faublas; faites-vous appeler le chevalier de Florville, si cela ne vous est pas trop désagréable, et si vous ne trouvei rien de pénible à vous rappeler quelqucrois le souvenir d'une amie aux sollicitations do laquelle vous devez enlin votre élargissement. »

— Je savais bien qu'elle faisait des démarches, Interrompit le baron, mais elle n'espérait point un si prompt succès. Je n'ai reçu que ce matin l'heureuse nouvelle de votre liberté prochaine; encore ne me l'a-t-on manilée que par un écrit d'une niaiu inconnue. Continuez votre lecture, mon ami.

« Ce soir nous pourrons causer ensemble un moment; ce soir vous recevrez une vi>ite de M™* de Montdesir, et vous ferez ce qu'elle vous dira... Brûlez ce billet. »

Le baron me demanda vivement quelle était celte M"" de Montdesir. Je répondis que je n'en savais rien. — Il y a toujours, me répliqua-t-il avec impatience, il y a toujours quelque chose de bizarre et d'obscur dans tout ce qui vous arrive. Au reste, j'aurai, dès ce soir, l'explication de tout cela. — Dés ce soir, mon père! — Oui, dès ce soir, nous irons chi-z elle remerciar cette dame...

— Nous irons chez elle ! . . . mais je ne peux pas m'y présenter, moi ! — Pourquoi donc? — Parce que son mari. , . — Son mari pourrait-il le trouver mauvais ? Mais d'ailleurs il est mort, son mari! — 11 est mort! — Eh oui, il est mort. Vous qui paraissez si bien être instruit de ce qui la regarde, comment ne savez-vous pas cela? — Demandez-moi plutôt commentée le saurais, mon père... 11 est mort; j'en suis vraiment fâché. Pauvre marquis de B"* ! c'est apparemment des suites de sa blessure : j'aurai toujours cela à me reprocher.

M. de Belcourt ne m'entendait plus, parce que sa voiture venait de s'arrêter devant un couvent de la rue Croix-des-Petits-Champs, près de la place Vendôme. — Vous allez voir votre sœur, me dit le baron. — Âh ! ma chère Adélaïde. — Je l'ai mise ici, continua mon père, pour qu'elle fût plus près de nous ; tout à l'heure vous remarquerez sans doute avec plaisir, que des fenêtres de l'hôtel où je loge maintenant vous pourrez apercevoir votre sœur, lorsqu'aux heures de récréation elle se promènera dans le jardin de son couvent. Vous concevez qu'il était impossible que je continuasse à demeurer nie de l'Université, et qu'au contraire il m'a fallu prendre un autre quartier que celui du faubourg Saint-Germain. Suivez-moi, mon

amt, nous allons emmener Adélaïde, qui ne sera pas fâcht'c de dincr avec nous.

Elle vint d'abord au parloir. Comme elle était erabollie depuis plus de cinq mois que je ne l'avais ■vue ! que je la trouvai mieux faite encore et mieux formée, plus grande et plus jolie! 0 fille toute aimable ! si je n'avais été ton frère, que n'aurais-je pas fait pour être ton amant?

Je tenais sa main que je mouillais de mes larmes; ses larmes tombaient sur ma main, et mon père nous prodiguait à tous deux mille douces caresses. Cependant c'était moi qu'il embrassait le plus souvent : — ÎS'en sois point jalouse, dit-il à ma sœur, qui en fit la remarque avec l'ingénuité qu'on lui connaît; permets qu'aujourd'hui je l'aime un peu plus que je ne te chéris. Depuis plus de six mois peut-être je souffre et je m'inquiète, et ce n'est pas toi, ma chère fille, ce n'est pas toi qui me donnes du chagrin. Le baron, pour adoucir cette espèce de reproche, me pressa vingt fois sur son sein.

Uu couvent nous nous rendîmes en moins d'une minute à notre hôtel, où mon père me mit d'abord en possession de l'appartement qu'il m'avait destiné. Je fus charmé de retrouver le fidèle Jasmin dans mon antichambre ; mais je ne pus. sans beaucoup de chagrin, voir dans ma chambre

à coucher très petite, im seul lit très étroit. — Oh ! mon père, vous avez logé le chevalier de Faublas comme s'il devait longtemps encore gémir dans le veuvage ; voici la chambre du célibat. Pour toute réponse, M. de Belcourt m'ouvrit une porte voisine. Après avoir traversé plusieurs pièces très vastes, j'entrai dans une fort belle chambre, où se trouvaient deux alcôves et deux lits. Je fis un saut de joie : — Voici le temple de l'hymen ; l'amour y ramènera ma femme pour moi. Mon père, je n'habiterai cette chambre qu'avec Sophie et l'amour. Jusqu'à ce que ma femme me soit rendue, j'occuperai cet autre appartement si triste ; personne n'entrera dans celui-ci ; personne : aucune beauté moins digne de ce lieu ne le profanera par sa présence. Et ce boudoir, qu'il est joli, qu'il est galant!... galant et joli sans doute ; mais quand mon amante y sera venue seulement une fois recevoir mes adorations, le boudoir n'existera plus ; ce sera vraiment un temple, un sanctuaire; je n'approcherai de l'autel qu'avec un saint respect...

L'autel, c'était un lit de repos : je lui parlais, et je le baisais.

— Nul autre que moi ne s'en approchera... Ah ! ma sœur, n'entre pas ! n'entre pas, ma chère Adélaïde, je t'en prie! L'accès de ce lieu de dé-

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lices ne doit être permis qu'à ma femme! Oui, ma Sopliic, je le jure par toi. jamiiis mortel ne pénétrera dans ce sanctuaire où mes hommages t'attendent ; oui, je le jure encore, elle y sera seule adorée, la divinité que mes vœux les plus ardents y vont appeler cha(|uc jour.

Quand il faisait ce double serment au moins inutile, le chevalier de Florville était loin de soupçonner qu'avant la fin de la journée il arriverait grand scandale en ce lieu si témérairement consacré.

Mon père me fit voir que du boudoir on passait dans un cabinet do toilette, et du cabinet de toilette dans un corridor, au bout duquel on trouvait un escalier dérobé, (^c ne fut pas sans peine qu'on m'arracha de l'appartement de ma femme : M. de Bcicourt, avant d'avoir pu me détermmer à passer dans le sien, fut obligé de sourire aux propos tendres, et d'admirer les douces caresses dont j'honorai successivement chacun des petits meubles ilu charmant boudoir.

Ne me demandez pas comment il se fit que plusieurs heures s'écoulèrent sans que j'eusse pu donner seulement un souvenir à M"" de B***, sans que j'eusse trouvé le moment d'interroger encore M. de Belcourt, sur l'état nouveau de cette veuve qui devait m'étrc si chère. Songez qu'A-

délaïde me parlait de sa bonne amie; songez que ma sœur pleurait avec moi l'absence de mabicnaimée.

Oui, nous pleurions encore lorsque les portes de l'hôtel s'ouvrirent avec fracas. Au bruit d'une \oiture qui entrait, mon pure courut à la fenêtre, puis il revint à moi : — Mon ami, c' est-elle! quoiqu'elle sût très bien que vous étiez ici, je le lui ai fait dire : elle vient apparemment nous demander à dîner. J'allais me précipiter sur l'escalier, M. de Belcourt me retint : — Mon (ils, vous ne rirez pas remercier dans le vestibule; c'est à moi de la recevoir. — Mon père ! — Mon ami, restezlà ; restez avec Adélaïde, je le veux.

il descendit et remonta le moment d'après. En vérité, je m'attendais à voir paraître la marquise de B"*; ce fut la baronne de Fonrose qui entra. Mon étonnement, déjà très grand, devint extrême lorsque je la vis accompagnée d'une jolie petite brune qui, prompte comme l'éclair, vint tomber dans mes bras. Quand elle m'eut vingt fois serrée dans les siens, vingt fois embrassé, vingt fois appelé son « cher ami », elle s'aperçut qu'il y avait là deux personnes qu'elle ne connaissait pas, et qui, très surprises de son excessive joie, comme de la vivacité plus excessive encore, la regardaient faire en silence, et seniblaioiit attcn-

nu CHKVALIKH UK (■'AUlILAii bl

dre impatiemment qu'elle eût fini : — Pardon, dit-elle à mou pcrc en le saluant, je no vous avais point remarqué... mnis ce n'est pns ma faute... c'est que. .. c'est qu'il est bon de vous dire que je suis naturellement un peu prompte ; et, sans attendre la réponse de M. de Bclcourt : — Quelle est cette jeune personne ? me dcmandat-elle en me montrant Adélaïde. Dès que j'eus répondu que c'était ma sœur, elle courut l'embrasser, en lui disant : — Mademoiselle, je suis bien aise que vous lui soynr. parente d'aussi près, car je vous trouve bien jolie.

Ma chère Adélaïde, extrêmement troublée, ne put répondre un seul mot ; mais j'entendis que mon père, à peine revenu de sa première surprise, priait tout bas M™' de l'onrose de lui dire le nom de cette jeune dnmc qu'il trouvait en etTct passablement prompte. La baronne répondit tout haut : — (".'est l'une de mes plus intimes amies ; je crois vous avoir parlé quelquefois de M"" la comtesse de Lignollc. Mon père adressa la parole à la comtesse : — II me parait que mon fils a l'honneur d'être connu de madame? — Beaucoup, monsieur, dit-elle. — Oui, beaucoup, répéta la baronne qui riait, ils ont fait des charades ensemble.

Chacun s'était assis, la comtesse me faisait

9i LA FIN DES AMOURS

signe de venir me placer à côté d'elle ! j'y allais, le baron m'arrêta : — Étourdi que vous êtes, me dit-il ; puis, me présentant M™' de Fonrosc : recevez, madame la baronne, les remerciements de mon fils. — 11 faut convenir qu'il m'en doit, répondit-elle, je lui ai promptemcnt ramené une jolie dame, pour laquelle il a sans doute quelque amitié. — Mais, reprit-il, ce n'est pas de cela seulement qu'il s'agit. — Vous avez raison ; il m'a encore l'obligation de lui avoir fait lier connaissance avec elle. Aussi me suis-je empressée, ce matin, d'aller chercher la comtesse, dès que j'ai su par vous que le chevalier venait de sortir de sa prison. — Dès que vous l'avez su par moi ! mais vous le saviez, j'espère, avant que je vous l'eusse fait dire? — Non. — Comment non? vous n'avez point fait de démarches pour obtenir la liberté du chevalier ? — J'en ai fait, il est vrai. — Ce n'est pas à vous qu'il doit son élargissement?— D'honneur, je ne le crois pas. — Madame, vous m'étonnez, s'écria-t-il avec un peu d'humeur ; pourquoi vous refuser à la reconnaissance du père, quand vous sollicitez celle du fils? — Quand je sollicite celle du fils! expliquez-vous, monsieur. — Eh oui! madame, vous me faites un mystère de votre heureux succès, tandis que vous n'avez eu rien de plus pressé que d'en instruire

DU CHRVALIRn DR FAUBLAS 93

le cheyalier. — Dites-moi, monsieur, répliqua-

t-clle avec impatience, comment j'ai pu instruire le chevalier dont je n'ai...? — Comment, madame? par une lettre que vous lui avait écrite ce matin. — l'ne lettre !

Maintenant il est clair pour moi que, pendant toute la matinée, il s'était fait entre le chevalier de Faublas et son père un long quiproquo ; il était clair que celui-ci avait toujours entendu parler de M"" de Fonrose, tandis que celui-là ne songeait qu'à M™« de B***. Frappé de la chaleur que M. de Belcourt mettait dans son explication avec M"" de Fonrose, je ne pouvais douter qu'il ne fut très amoureux d'elle et un peu jaloux de moi. Je n'avais qu'un mot mot à dire pour justifier lu baronne; mais il ne fallait pas compromettre la mar(|uisc et me faire une ([uerelle avec la comtesse. Quel parti prendre? Pendant que je cherchais un ex|)édient capable de concilier tous les intérêts contraires, Adélaïde paraissait rêveuse, M"" de Lignolle inquiète. M"" de Fonrose impatientée, et le baron continuait :

— Oui, madame, une lettre qu'on lui a remise de votre part au moment où nous passions à la porte Saint-Antoine, une lettre dans laquelle il vous plaît de lui donner le nom de Florville. — Le nom de Florville! — Et dans laquelle en-

LA KI.N DKS A.MOUKS

core vous lui annoncez pour ce soir la visite de je ne sais quelle dame de Montdcsir. — Je suis fort aise que vous m'appreniez ce nom-là. Cependant, monsieur, je vous l'avoue, j'attends avec quelque impatience que vous vouliez bien finir ce trop long badinage. — 11 ne tient qu'à vous, madame: avouez simplement... — Quoi, monsieur! toutes les rêveries qui vous passent par la tête!^ Avouez simplement, continua-t-il d'un ton piqué, avouez que, patiemment postée à l'entrée du boulevard, vous attendiez un regard du chevalier. — Si monsieur le baron ne s'amuse pas, il a perdu la raison. — Avouez, madame, il n'y a pas de quoi me fâcher; tout ce qui pourrait m'étonner un peu, c'est que vous avez cru nécessaire de vous enfuir à toute bride, lorsque j'ai voulu mettre la tête à la portière. — A toute bride! l'expression est excellente! — Au galop, au galop ! si vous l'aimez mieux. — Celleci n'est pas moins bonne. — Hé ! sans doute, s'écria-f-il avec une extrême vivacité; à toute bride ou au galop, pourquoi pas? puisque vous étiez à cheval et en habit de cavalier. — Moi, ce matin, sur le boulevard, à cheval et en habit de cavalier? moi, monsieur! songez-vous bien à ce que vous dites ?— Ah ! cela est trop fort. . . ! Madame, on vous a vue comme je vous vois. — Qui, mon-

DU CUKVALIKR DK FAUULAS OS

sieur? — Mon flU. — Lui ? — Lui-même. — Eh bien, je m'en rapporte à ce qu'il va dire. Pnrlex, chevalier, est-ce moi que \ou8 avei vue'.' Je répondis : — Non, madame. — Comment, non? s'écria M. de Bcicourt. Ne m'avcz-vous pas dit?... — Mon père, nous nous sommes mal entendus ; quand vous comptio?: qu'il était question de madame, je vous parlais d'une autre personne. — Et de qui donc? — Dispensoz-moi. . .

La comtesse, 8e levant alors avec beaucoup de vivacité, me dit : — Je veux le savoir, moi! J'affectai de rire, en répétant : — Vous voulez le savoir? — Oui, reprit-elle, je veux savoir quelle femme si pressée de vous voir vous guettait ce matin sur votre passage, et vous a écrit. — Vous voulez le savoir? — Oui. monsieur. — Quoi? sérieusement, continuai-je en jouant l'étonnement, vous voulez que je dise?... — Oh. que vous m'impatientez ! Oui, je le veux. — Absolument, madame? — Eh ! oui. — Vous l'exigez? — Je l'exige. — Si je vous obéis, vous ne serez pas fichée ? — Non. — Mais, voyez, madame, faites bien vos réilexions. — Je perds patience. — Ah çà, mais du moins, je ne le dirai donc qu'à vou.s, et tout bas? — Quel supplice!... Non, monsieur, tout haut et à tout le monde. — Vous le permettez? — Apparemment, puisque je l'or-

donne. — Vous l'ordonnez? — Eh, oui, oui, cent fois oui ! — Allons, c'est que probablement vous avez quelques raisons?. . . — Sans doute, j'en ai. — A la bonne heure.. . Je vais le dire. ^Au baron et à la baronne, en montrant la comtesse.) C'était madame. — Cela n'est pas vrai ! s'écriat-elle. — Vous croyez donc que je ne vous ai pas reconnue? — Je vous jure que ce n'était pas moi. Je lui soutins que c'était elle ; je lui soutins avec tant d'assurance et un si grand air de vérité, que mon père le crut fermement. La baronne elle-même y fut trompée. — Il est vrai, dit-elle à la comtesse, que vous mettez quelquefois des habits d'homme, et que je ne vous ai pas trouvée ce malin chez vous, quand j'ai été vous y chercher. Je vous ai attendue près d'une heure. M"" de LignoIIe, désolée, désolée plus que je ne puis le dire, criait en vain : — J'étais allée chez ma tante, la marquise d'Armincour; de ma vie je n'ai monté à cheval; je ne savais pas que le chevalier dût aussitôt obtenir sa liberté. En vain criait-elle, personne ne paraissait la croire ; et moi, toujours armé d'un imperturbable sangfroid, bien propre à redoubler sa vive impatience, je ne cessais de lui répondre tranquillement : — Ah! je vous ai bien reconnue! Je pense, en vérité, que la comtesse se fût alors jetée par la fe-

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nêire, si, cruel au point de lui enlever l'unique | amusement dont sa petite fureur put être un peu calmée, je l'eusse empêchée de me pincer les bras et de me casser son éventail sur les doigts. — Vous TOUS fâchez, madame? Je l'avais bien dit? Voilà ce que je prévoyais quand je résistais. Aussi, pourquoi me forcer de parler ? — Quoi ! monsieur, pouvais-je deviner? ... — Que je vous nommerais? Ah! voilà ce que c'est! vous ne me pressiez tant, qu'aQn que je nomm.isse une autre personne? Comment n'ai-je pas senti cela? J'ai tort, en elTct, j'ai grand tort ! quelle gaucherie de ma part! En lui parlant ainsi, j'affectais de baisser la voix, mais en même temps j'avais soin de prononcer assez distinctement pour que chacun m'entendit. Ce dernier coup la mit tout à fait hors d'elle-même; elle m'allait battre sérieusement, si je ne m'étais enfui.

0 ma Sophie ! je courus à ton appartement, je courus jusqu'au fond de ton boudoir chercher un asile que je croyais sur.

Je me trompais, M"« de Lignolle y entra presque en même temps que moi. Trop coupable ou trop étourdi, je ne songeai qu'au plaisir de la voir dans un lieu de délices, où je pouvais si promptement faire succéder aux cruelles fureurs de la colère les douces fureurs de l'amour. Je la

pris dans mes bras, et du ton le plus tendre : — Puisque vous m'assurez que ce n'était pas vous, lui dis-je, il faut bien que je \ous croie ; cependant j'aurais gagé toute ma fortune que ce matin M"" de LignoUe m'avait rencontré près du boulevard. Jolie comtesse, cette erreur de mes yeuï, cette erreur dont vous êtes affligée, que prouve- t-elle ? Rien autre chose assurément, sinon qu'en tout temps préoccupé de votre souvenir, l'amant qui vous adore vous voit partout. — Hé bien, voilà une bonne raison, répondit la comtesse aussitôt apaisée ; que ne le disiez-vous plus tôt? je ne m'en serais pas mise en colère. Elle m'embrassa.

De mes deux serments, l'un était déjà complètement oublié, puisque M""" de LignoUe restait dans le boudoir où je l'avais laissée trop facilement entrer. L'autre j'en fais, en toute humilité, l'aveu pénible, l'autre, qu'on ne regardera pas comme le moins essentiel, j'allais aussi peu religieusement et peut-être aussi vite le violer, si M™« de Fonrose ne fut tout à coup arrivée pour empêcher que le même instant ne me vît souillé d'un nouveau parjure... Hélas!

— Allons, enfants, dit-elle, en ouvrant la porte, que voulez-vous donc faire là ? vous êtes aussi trop étourdis. Le baron se fâche, il ne veut pas

que sa fille dinc avec vous. En conscience, a-t-il tort? Allons, revenez avec moi, rentrons. — Voilà, répondit la comtesse, un joli boudoir. Nous y reviendrons, monsieur de Faublas, du Portail, de Flourvac, de Florville, car vous êtes le jeune homme aux cinquante noms. — Comtesse, vous savez donc tout cela? — Et bien autre chose encore ; nous aurons quelque dispute ensemble ; je vous en avertis.

Je fermai l'appartement de ma femme. La comtesse saisit son temps pour me prendre la clef qu'elle mit dans sa poche. — Vous en avez sans doute une autre, me dit-elle ; moi j'ai besoin de celle-ci.

Quand ces dames rentrèrent dans le salon, mon père n'y était plus. Je courus le rejoindre sur l'escalier qu'il descendait avec Adélaïde. Ma chère sœur avait les larmes aux yeux : — Voilà une dame qui nous fait bien du mal, mon frère. C'est sans doute à cause d'elle que nous ne dînons point ensemble ; elle est trop familière et trop vive, cette dame; défiez-vous-en. Tenez, mon frère, je n'aime pas les femmes qui montent à cheval. N'allez pas encore mettre un habit d'amazone pour celle-là, et vous battre avec son mari. Trou- j vericz-vous donc quelque plaisir à faire du mal j à un honnête homme, et à retourner à la Bastille? j

Mon frère, n'aimez pas cette dame; oh ! je vous en prie, ne l'aimez pas. Songez à ma bonne amie, ma bonne amie reviendra: elle vous aime bien, ma bonne amie, et, je vous le dis, cette comtesse lui causerait autant de chagrin que cette autre marquise, qui la faisait tant pleurer.

Ainsi ma chère Adélaïde me donnait, sans prétention comme sans finesse, d'excellentes leçons. Mais le moyen de goûter sa morale, à présent que la comtesse m'attend là-haut ? Le moyen d'entendre la raison, quand le plaisir est là? Un jour viendra, mon aimable sœur, un jour viendra que vous-même, instruite par les passions, vous ne pourrez, sans de grands combats, donner l'exemple avec le précepte. En attendant, prêcheuse innocente, vous perdez vos bonnes paroles ; je ne suis touché que de votre douleur, et, pendant que mon père vous reconduit, je vole embrasser ma maîtresse.

— M' ama 'l seconda mio, dit M"" de Fonrose qui me voyait faire. Amo 7 primo mio, repritelle pendant que M™" de LigiioUe me rendait mon baiser. Mais, après s'être précipitamment jetée entre nous, elle ajouta : — Doucement, chers enfants, je suis désolée de séparer les rfeux jolies personnes; cependant il faut que vous gardiez pour un autre moment la fîn de l'heureuse charade.

A l'application presque aussi heureuse que la baronne en faisait, je vis bien que la comtesse n'avait point de secrets pour elle.

Placé entre deux jolies femmes, dont l'une applaudissait aux tendresses que me prodiguait l'autre, jo devais trouver le temps bien rapide en son cours. Il est vrai que lorsque mon père revint je le croyais à peine sorti. M. le baron prit, avec la comtesse, un ton froidement poli ; mais, grâce à M"' de Fonrose, le diner s'égaya. Chaque saillie de M. de Belcourt lui valait un sourire de la baronne, et M. de Belcourt paraissait beaucoup aimer ce sourire. Plus sensible pourtant au plaisir de me revoir à sa table, le baron souvent et longtemps reposa sur moi ses regards satisfaits ; souvent il parla d'.^délaïde, et chaque fois qu'il en parla, le regret de son absence lui coûta plus d'un soupir. Oui, pendant ce diner trop court, oui, mon père, et je m'en souviendrai toute ma vie, je n'eus besoin que d'une attention légère pour discerner que votre maîtresse pouvait un instant vous distraire, mais que toujours vous vous attendrissiez pour votre fille, mais que vous étiez heureux par votre Pils. Oui, mon père, je ne vous observai qu'un moment, et mon cœur sentit que, malgré les séductions de cet autre amour si puissant, si tyrnnniquc, le seul amour paternel

TOUS donnait en ce moment les plaisirs que tous rouliez cacher, et la joie qu'il vous était si doux de laisser paraître.

Un ami commun vient la partager : le vicomte de Valbrun, tout à l'heure instruit de mon élargissement, accourait m'en féliciter. 11 me parut que M"" de Fonrose eût désiré qu'il se fût moins pressé. M, de Valbrun prit avec elle le ton orgueilleusement modeste, qui semble appartenir à l'amant prédécesseur, et je vis au contraire M. de Belcourt affecter les airs supérieurs d'un rival préféré. — Oui, c'est une affaire arrangée, dit tout bas le vicomte, qui s'aperçut que j'observais curieusement chaque acteur de cette scène pour moi nouvelle; c'est une affaire arrangée, je ne suis plus rien chez la baronne. Hélas ! poursuivit-il en riant, j'ai moi-même fait tous mes malheurs. Instruit par moi de votre détention, le baron revient à Paris, je le présente à la baronne et tout d'un coup l'ingrat me l'enlève. Trop heureux encore si monsieur son fils veut bien me laisser tranquille possesseur de cette petite Justine qui seule occupe en ce moment-ci mon désœuvrement. — Monsieur son fils ne troublera pas vos amours, soyez-en sûr, vicomte. — Je ne m'y fie pas trop ; jurez par Sophie. — De tout mon cœur ! je le jure.

DD CHEVALIER DE FAUBLAS i(3

Ce jour n'était pas pour moi le jour des serments heureux : bientôt on saura que je devais encore violer celui-ci.

— Messieurs, comptez-vous 6nir ? dit M"' de Lignolle, impatientée de nous voir parler bas. De qui donc vous entretenez-vous avec tant de mystère? de M"" de Montdesir ? — M"" de Montdcsir ! répéta le vicomte. — C'est, reprit la comtesse d'un ton de dépit mêlé d'ironie, c'est une belle inconnue qui doit faire ce soir une visite à M. le chevalier; ce matin elle l'a prévenu par un billet doux. M. de Valbrun, d'un air étonné, répéta encore les derniers mots de la comtesse :

— Un billet doux ? — Oui, répondit-elle; priez monsieur de vous le montrer, vous verrez que c'est très intéressant. — Ah! chevalier, faitesmoi ce plaisir-là.

Je ne Gs aucune difficulté de conGcr à U. de Valbrun la lettre de la marquise. 11 la lut plusieurs fois avec une attention qui me parut mêlée d'inquiétude, puis il me la rendit sans se permettre la moindre réflexion. Mais, un instant après, quand nous sortîmes de table, il me tira sans aflcctation dans l'embrasure d'une fenêtre :

— Cette lettre, me dit-il, je devine de qui elle vient. — Vicomte, vous avez très bien fait de n'en rien dire. — Ah ! soyez tranquille. . . Quant

à M"" de Montdcsir, c'est M">° de B'*' qui... J'interrompis M. de Valbrun : — Je le crois comme vous ; c'est la marquise, c'est elle assurément. Le vicomte reprit : — Pendant votre détention, qui aurait pu durer très longtemps, Justine m'a dit cent fois que M"" de B*" ne cessait de travailler à votre liberté. Elle a peut-être quelque chose de très intéressant à vous apprendre. — Comme vous dites, vicomte; et c'est là, sans doute, le motif de la visite qu'elle me rendra ce soir. — Chevalier, je ne suis pas fâché qu'elle vienne chez vous, puisque cette démarche peut vous être utile; mais, du moins, soyez sage, songez à M"" de LignoUe, songez à Sophie, n'allez pas. . .

La comtesse, qui ne me perdait pas de vue un moment, vint alors nous joindre, et mit fin à cette conversation, dans laquelle le vicomte et moi nous avions compris, chacun de diverse manière, plusieurs mots susceptibles de plusieurs interprétations; oui, lecteur, je vous en demande pardon, c'était encore un quiproquo.

Cependant la baronne parlait d'aller à l'Opéra. M. de Belcourt, dès qu'il sut que la comtesse n'y accompagnait point M"" de Fonrosc, déclara qu'il ne sortirait pas de chez lui. Celle-ci tenta complaisamment tous les moyens de l'écarter, et, désolée de le trouver inébranlable, finit par dire

qu'elle resterait aussi : d'un autre c6té, la comtesse, inquiète, m'assurait tout bas qu'elle ne me quitterait pas de la soirée : — Je serai, disaitelle d'une voii altérée, charmée de connaître cette M"* de Montdcsir, si prompte à \ous donner des rendez-vous. Puis avec beaucoup de douceur elle ajouta : N'avcz-vous pas d'ailleurs quelque chose à me dire en particulier ? J'avoue que la jalousie de M"" de Lignolle et sa tendre vivacité me jetaient dans une perplexité fort étrange. Sans doute je me livrais avec transport à l'espoir charmant que me donnait cette question si polie : N'avez-vous pas d'ailleurs quelque chose à me dire en particulier ? Mais aussi flatté d'une espérance plus douce encore, persuadé que sous un nom supposé, M"" de B'**, dans un quart d'heure peut-être serait dans l'appartement du chevalier do Florville, je me demandais quel intérêt si pressant la ramenait chez moi si vite, et quelquefois j'osais me dire que l'amour, justement offensé des résolutions violentes qu'elle avait prises à ce fatal village d'Uollriss, mettrait sa gloire à me la rendre ici plus faible que jamais. Or, chacun sent dans quel embarras se trouvait le chevalier de Kaublas, brûlant du désir de remercier le plus tut et le mieux possible la bienfaitrice chérie à laquelle il devait plus d'une espèce de reconnais-

ioj la. fin des amours

sance ; mais pas à pas suivi d"un empressé disciple, qui semblait impatiemment attendre la leçon que son maître eût été bien fâché de lui refuser. Que chacun plaigne donc un malheureux 'jeune homme, obligé d'abord d'écarter de chez lui la jolie comtesse pour y introduire la belle marquise, et ensuite réduit à la dure nécessité de renvoyer sa première maîtresse, pour recevoir sa première écolière: qu'en ce moment critique on craigne surtout qu'il ne fasse quelque sottise. Eh ! qui n'eût pas, dans une occasion aussi difficile, perdu la tête comme moi ?

Je pris un parti que je croyais bon ; je saisis pour m'échappcr du salon, un instant ou la comtesse causait avec la baronne ; je courus à mon appartement , j'appelai mon domestique. — Ecoule, Jasmin : va te mettre en sentinelle à la porte de la rue; une dame viendra bientôt, qui demandera le chevalier de Florville ; tu la prieras de te sui- Tre, tu l'en prieras bien poliment, mon ami, car c'est une grande dame ; à la faveur de la nuit, •vous passerez sans que le suisse vous voie ; vous traverserez la cour, et vous monterez par l'escalier dérobé; cette dame voudra bien attendre dans mon appartement, tu l'y laisseras sans lumière, parce qu'il ne faut pas que des fenêtres du baron on puisse s'apercevoir qu'il y a quel-

UU CUEVALIKK UK KâUBLAS 107

qu'un chei moi ; tu m'entends bien ? — Oui, monsieur le chevalier. — Attends donc, ce n'est pas tout ; au lieu de venir nj'avertir cliez le baron, tu descendras dans la cour, et tu joueras sur ton méchant violon, cet air que tu écorches si bien : Tandis que tout sommeille. Quand tu croiras que j'ai dû fentendre, tu remonteras ici, où lu attendras mes derniers ordres. As-tu bien compris tout cela? — Oui, monsieur. — Tu ne veux pas que je répète? — Non, monsieur ; et vous allez être obéi de point en point. Oh ! que je suis aise de vous revoir! oh! je le disais bien que, quand mon jeune maître serait de retour, l'amour et les plaisirs repasseraient dans mon antichambre. — Tu oubliais les petits proHts, Jasmin. Tiens, prends cela, car j'aime les gens qui ont de l'intelligence.

Je n'avais quitté la comtesse qu'une minute, et déjà pourtant elle demandait qu'un domestique allât voir où je pouvais être. Il y avait une bonne heure que j'attendais près d'elle le signal convenu, quand Jasmin le donna. Mon bon Jasmin raclait comme un ménétrier de la foire : mais c'est ici surtout que vous admirerez l'empire de mon imagination sur mes sens : aux premiers crinscrins du violon criard, je crus entendre, sous les doigts de mon laquais, résonner la harpe du roi-

prophète, ou, vous l'aimerez mieux peut-être, la lyre d'Amphytrion. Jamais notre Amphion moderne, Viotti, dans ses plus beaux jours, ne tirera de son instrument des sons plus enchanteurs.

Heureusement l'enthousiasme ne me transporta pas au point de me faire oublier l'heureux moment qui m'était annoncé. Je me penchai à l'oreille de la comtesse, et, d'un air empressé : — Quand donc permettrez-vous que je vous entretienne sans témoins ? — Le plus tôt possible, me répondit-elle naïvement ; il ne s'agit que de trouver un moyen de nous échapper. J'y vais rêver; tâchez aussi d'examiner quelqu' expédient... mais tenez. . . oui, oui, laissez-moi faire. Monsieur, dit dit-elle à mon père, la baronne m'a dit que vous aimiez le trictrac? — Oui, madame. — J'y suis passablement forte, monsieur. — Voulez-vous en faire une partie, madame ? — Volontiers.

Qui demeura très étonné, ce fut moi. Jouer avec mon père, quand il s'agissait de me donner un tête-à-tête! cela me paraissait une gaucherie, une gaucherie dont je me consolai par réflexion, car si l'amant de la comtesse en devait souffrir, l'ami de la marquise en pourrait proûtcr. Oui, je croyais que j'allais m'évadcr sans que M™" de Lignolle elle-même y prît garde. Mais je me trom-

pais, la petite personne avait les yeux ouverts sur moi, elle m'appela près d'elle, me força de m'asseoir, et ne me permit, sous aucun prétexte, de quitter ma place.

11 y avait une demi-heure que cela durait, je commençais àm'ennuyer fort, et la marquise apparemment s'ennuyait aussi, puisque Jasmin recommença son solo. Mon cher confident craignait peut-être que je ne l'eusse pas d'abord entendu, car cette fois il faisait un tapage d'enfer. On conçoit combien ce pressant carillon devait augmenter mon impatience; je me sentais comme piqué de cent mille épingles, et (voyez quelle ingratitude] la lyre d'Amphion ne me semblait plus qu'une cornemuse. Le baron, qui dans ce moment faisait une école, ne trouva pas non plus cette musique fort mélodieuse ; il courut à la fenêtre qu'il ouvrit, et demanda quel était le maudit raclcur qui lui écorchait ainsi les oreilles. — C'est moi, répondit aussitôt Jasmin, sensible au compliment ; c'est moi. — Ayez la complaisance de ne pas m'étourdir ainsi, lui dit le baron. Et moi, bon fils, par égard pour mon père qui s'enrhumait et s'époumonnait à la fenêtre, je criai de toutes mes forces : — Finissez, Jasmin, vous faites du bruit ! ... on vous entend dans le salon comme si vous y étiez, finissez. . . tout à l'heure. . . tout

à l'heure... entendez-\ous ? — Oui, oui, monsieur, voilà qui est dit; je vous entends à merveille.

Touché de mon attention, le baron se remit au jeu d'un air satisfait : l'étourdie comtesse perdit bientôt ses avantages et la partie. Un mal de tête tout à coup survenu lui fournit le prétexte de refuser sa revanche, qu'elle pria la baronne de prendre pour elle. La comtesse, aussitôt que M"' de Fonrose fut mise à sa place, me joignit dans un coin du salon, et me demanda tout bas si l'escalier était éclairé. — Oui, ma jolie petite élève. — En ce cas, partez, je vous suis. — Tout de suite! — Oui, mon cher ami. — Quîlle imprudence ! gardez-vous-en bien. — Parce que ?.. — Parce qu'il est impossible que nous quittions la compagnie tous deux en même temps. — Bon ! — Impossible ! Cela serait remarqué, vous vous perdriez. Je vais monter ; on pourra me croire occupé chez moi, et dans une bonne demi-heure... — Une demi-heure? Ah ! c'est trop long. — Il le faut absolument. — Quoi ! je vais me morfondre ici une demi-heure ? — Le temps ne me paraîtra pas plus court qu'à vous, jolie comtesse; mais, en vérité, faire autrement, ce serait nous conduire comme deux enfants. Voyez ! le baron s'est déjà retourné plusieurs fois, il nous observe, il s'in-

quiète. — Le baron, le baroa ! est-ce que nos affaires le regardent ? — 11 croit pouvoir se mêler des miennes, parce que je suis son Gis. Que \oulei-vous? presque tous les pères et mères ont cette ridicule prétention -là.

Jasmin n'osait plus jouer du \iolon ; mais je l'entendais, comme un chanteur français, brailler à tue-tète : Tandis que tout sommeille.

— Ma charmante amie, je pars. Je vous attends dans ma chambre à coucher. — Non pas ! Dans le boudoir. — Pourquoi ? — Parce qu'il est plus joli, plus commode. — Cependant... — Dans le boudoir, monsieur. Je veux que ee soit dans le boudoir. — Mais. . . — Je le veux. — H faut donc vous obéir. Ah çà ! gardez-vous bien de venir avant une demi-heure. — Oui. — Vous me le promette! '? — Oui, oui, oui !

Je m'élançai comme un trait : — Jasmin, sors d'ici, forme les portes, et va-t'en au bas de l'escalier dérobé attendre cette dume qui ne tardera pas à descendre. Tu l'as amenée sans qu'on la ■vît ? — Oui, monsieur. — Tu la reconduiras avec les mêmes précautions ; où est-elle ? — Ah ! monsieur, que vous êtes heureux ! la jolie femme ! — Dis donc où elle est"? — Monsieur, nous sommes entrés dans le cabinet de toilette. — Après '? — Vous ne me donnes pas le temps, monsieur ! elle

a TU le boudoir, et n'a pas voulu aller plus loin. Je l'ai laissée sans lumière, comme tous me l'avez dit. — Bon! éteins encore celle-ci, je n'en ai plus besoin ; va-t'on, et ferme les portes sur toi.

i< Ferme les portes sur toi ! » La belle précaution ! étourdi ! ne m'être pas souvenu que.la comtesse s'était emparée de ma seconde clef!

Plein d'une sécurité fatale, je traversai l'appartement de ma femme aussi vite que le permit la profonde obscurité qui m'environnait, et j'entrai dans l'heureux boudoir : — Chère maman! tendre amie ! c'est donc ici que vous êtes ! le chevalier de Florville a donc le bonheur de vous posséder chez lui! D'une voix étouffée, elle répondit : — Oui. — Que je vous dois de tendresse et de reconnaissance! que je vous aime! que je vous remercie '.

Tout en lui parlant, je la cherchais ; deux bras officieux que je rencontrai m'attirèrent ; je fus pressé sur un sein doucement agité, une bouche empressée vint chercher la mienne, et me rendit ardemment mes ardents baisers. Aussitôt j'osai davantage; loin de m'opposer la moindre résistance, ma belle amie, plus que faible, ne parut attentive qu'à précipiter le succès de mes rapides entreprises. Le lit de repos entraîna sa chute et

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la mienne ; quelques minutes virent plusieurs fois sa déraite et plusieurs fois mon triomphe.

Malheur à qui l'ignore ! il y a pour l'homme favorisé d'une imagination brûlante, il y a dans la vie des moments où le sentiment du bonheur, devenu trop vif, absorbe tout autre sentiment; des moments où l'àme avide d'un objet unique, égaré par le poignant dés-ir de sa possession, le crée et se l'approprie jusque dans un objet étranger. Le prestige est alors si tout-puissant, qu'aucune faculté ne peut plus , pour le détruire, exercer son empire particulier ; alors la mémoire ne sait plus se ressouvenir, ni l'esprit réfléchir, ni le jugement comparer. Malheur à qui l'ignore! cependant, comme on va bientôt le voir, j'eus quelques regrets d'être tombé dans celte extaselà.

— Grands dieux! j'entends du bruit! ma chère maman, sauvez-vous ! Comment se serait-elle sauvée! elle se trouvait sans lumière dans un appartement inconnu, dont les détours m'étaient à moi-même peu familiers. Je voulus favoriser sa fuite, et la prenant par la main, je tâchai de trouver la porte du cabinet de toilette; je n'en eus pas le temps : l'autre porte du boudoir s'ouvrit trop lot. Trop loi favorisé du hasard et de l'amour qui guidaient dans les ténèbres sa marche rapide,

M"" de LignoUe atteignait le couple amant que son approche épouvantait. — Enfin c'est vous ! mon ami, dit-elle, en baisant une main qu'elle venait de saisir ; et ce n'était pas ma main qu'elle baisait. La marquise, tout à coup retenue, n'osait plus faire un mouvement ; et moi qui concevais sa crainte et son embarras mortels, je me hâtai de me jeter entre elle et M">° de Lignolle, et par conséquent de couvrir de mon corps celui dont la comtesse tenait captil un membre essentiel qu'elle continuait de caresser tendrement. — C'est vous! mon ami, répéta-t-elle. Forcé de lui répondre, je fus, dans mon trouble extrême, assez injuste pour lui faire un crime d'avoir avancé l'instant du rendez-vous. — Pourricz-vous trouver que je suis trop tôt venue, me répondit-elle ? J'ai vu le baron très occupé de sa partie, je n'ai pu maîtriser mon impatience, j'ai profité du moment pour m'esqui- •ver. — Et vous avez eu tort, madame, il ne fallait pas vous presser; il fallait attendre, je vous en avais priée, vous me l'aviez promis. Mon père va s'apercevoir de votre évasion, mon père va venir.. .

Hélas ! je ne croyais pas si bien dire : il accourait dans le moment même. Un cri d'effroi m'échappa: — Ma chère maman! vous ttes perdue! Le baron, armé d'une bougie fatale, s'arrêta dan»

l'embrasure de la porte; et quelle scène il éclaira! D'abord lui-même, qui comptait ne trouver qu'une femme avec son fils, ne fut pas médiocrement étonné d'en voir deux qui se tenaient ami< calement par la main. M™« de Lignolle ensuite, M™* de Lignolle, également indignée, honteuse et surprise, montrait assez, sur son visage, où se peignaient les combats de plusieurs passions contraires, qu'elle ne pouvait ni me pardonner l'infidélité que sans doute je venais de lui faire, ni se pardonner à elle-même les sottes caresses dont il n'y a qu'un instant elle accablait sa rivale, sa rivale qui, toute droite plantée contre la muraille, ne donnait pas signe de vie. Mais vous jugez que des quatre acteurs de cette étrange scène, je ne fus pas le moins stupéfait, lorsqu'un coup d'oeil furtivement jeté sur l'infortunée statue, m'eût fait reconnaître. . . je la regardai trois fois encore avant de me persuader que mes sens eussent pu m'égarer à ce point. . . Cette femme, j'avais cru posséder la plus belle des femmes, ce n'était qu'une brunette passablement gentille! celle en qui tout à l'heure j'idolâtrais M"" de B***, ce n'était que Justine!

Beauté, présent des cieux, fille de la nature et reine de cet univers, souffre qu'un de tes sujets respectueux, mais sincère, te soumette une ré-

flexion que tes enthousiastes adorateurs appelleront peut-être un blasphème. Puisqu'il est vrai que, tantôt exaltée par les amours et tantôt par les dégoûts flétrie, l'imagination, toujours active et toujours inconstante, peut, à chaque instant et dans un instant cent fois, à son gré te créer et t'anéantir; dis-moi, qu'es-tu donc en toimême? où donc est ton plus grand charme ? où réside ta -véritable puissance ?

Cette femme, dans les bras de laquelle j'avais cru posséder la plus belle des femmes, ce n'était qu'une brunette passablement gentille! celle en qui tout à l'heure j'idolâtrais M°" de B***, ce n'était que Justine !

Attendez cependant : c'était peut-être quelque chose de mieux que Justine. Celte jolie chaussure, cette robe élégante et riche, ce superbe chapeau surmonté d'une ondoyante aigrette, mille autres pompeux atours, ce rouge surtout, ce rouge de qualité qui jamais ne colora dos joues roturières, qu'est-ce que tout cela, je vous prie ? Assurément rien de ce brillant attirail n'appartient ni à la femme de chambre de M"" de B***, ni même à la prêtresse de la petite maison du vicomte. Oh ! M"" de Montdesir, voyez mon embarras et prenez-en pitié ; est-ce sous un nom récemment véritable que vous vous êtes

présentée chez moi? Atcz-tous, aux dépens de quelque dupe, acquis le noble de qui le précède, et dont je m'enorgueillis pour vous ? Mais doucement, la peau du lion n'est pas si bien revêtue, qu'on ne puisse encore entrevoir un petit bout de l'oreille délatrice. Dans votre parure de femme de cour, il y a je ne sais quelle indécence aussi trop afTectée qui trahit la Tillette. . . Allons, tout bien examiné, ce n'était que Justine.

Elle s'en aperçut aussi, la maligne comtesse, qui, d'un regard méprisant, parcourait de la tète aux pieds $on indigne rivale : Madame est apparemment M™" de Montdcsir? lui dit-elle. Justine, qui venait de se remctlre, paya d'effronterie et répondit d'un petit ton moqueur : — A vous servir, madame. — Madame est peut-être mariée"? reprit la comtesse. — Oh ! tout ce qu'il y a de plus mariée, madame. — Que fait le mari de madame ? — Hélas ! tout ce qu'il peut. Et le vôtre, madame? — Rien, répliqua la comtesse avec humeur. Vous êtes bien hardie de m'interroger ! répondez seulement aux questions dont | on veut bien vous honorer. Je vous demande ce que fait votre mari, quel est son état, son métier, ce qu'il est en6n?— Ce qu'il est?... mais il est... ce qu'apparemment le vôtre est aussi, madame.

J'avoue qu'ici j'eus, avec M"* de Lignolle, un tort nouveau. Cette saillie de Justine était amusante sans doute ; mais je ne devais pas en rire aux éclats devant la comtesse, comme je le fis. Il est vrai, puisque je suis en train de tout dire, il est vrai que l'impatiente petite personne me punit rigoureusement; elle me donna... Oui je crois que c'est un soufflet qu'elle me donna.

On devine que mon père ne resta pas paisible spectateur d'une scène aussi scandaleuse ; mais il n'est pas superflu de conter comment il y mit fin, comment il vengea mon affront. Au bruit de la sonnette vigoureusement tirée, accourut un domestique, à qui M. de Belcourt ordonna d'éclairer M"" de Montdesir jusqu'à la porte de la rue. Puis il adressa la parole à la comtesse : Madame, j'ai peut-être trois fois votre âge, je suis père et vous êtes chez moi. Je me vois donc obligé de vous dire sans détour ce que je pense de votre conduite : elle est tellement inconsidérée (et vous devez, madame, me remercier de ce que, par un reste de ménagement, je ne me sers pas d'une expression plus forte), elle est tellement inconsidérée, que je ne vois d'excuse pour vous que dans votre extrême jeunesse. Simon filsades maîtresses, madame, ce n'est point ici qu'il les peut recevoir ; et toute femme qui conservera

quelque idée des bienséances ne choisira jamais, pour donner des rendez-vous au chevalier, la maison de son père et l'appartement de sa jeune épouse. Enûn, madame, une femme bien élevée, une femme de qualité surtout, se gardera bien de traiter son amant, fût-il véritablement très coupable, et fut-elle seule avec lui, comme vous n'avez pas craint de traiter le vôtre en ma présence même.

M"» de Lignolle demeura quelque temps interdite. Le baron continua d'un ton moins sévère : Toutes les fois que madame la comtesse, seulement l'amie de M. de Bclcourt et du chevalier de Florville, voudra bien faire quelques visites à l'un et à l'autre à la fois, elle les honorera tous deux également ; mais aujourd'hui vous retenir plus longtemps, madame, ce serait, je pense, abuser de l'embarras ile votre situation... Mon fils, allez au salon ; dites à la baronne que U^' la comtesse, qui veut s'en aller tout à l'heure, !• prie de la reconduire chez elle, et l'attend, dans sa voiture... Madame, permettez-moi de vous accompagner jusqu'en bas. La comtesse, si furieuse qu'elle en perdait la raison, repoussa la main de mon père et lui dit : — Non, monsieur, je descendrai bien toute seule. Vous me renvoyez de chez vous, ajouta-t-elle de ce ton impérieux

que je lui avais vu prendre avec son mari: mais souvenez-vous-en I venez chez moi quelque jour ! venez-y, vous verrez !

Je n'entendis pas ce que M. de Belcourt répondit à cette menace, qui dut l'étonner. Jaloux de réparer du moins par ma docilité les étourdcries dont je me sentais coupable, jaloux d'apaiser mon père justement irrité, je m'acquittais déjà de sa commission auprès de la baronne, qui, surprise du brusque départ de la comtesse, m'en demanda la cause. Je protestai que M"" de LignoUe lui raconterait mieux que moi, dans tous ses détails, le malheureux événement qui me privait si tôt du bonheur de la voir. M"* de Fonrose prit la main du vicomte et descendit ; je l'accompagnai jusque dans le vestibule. De là j'entendis l'impatiente comtesse, pour toute réponse, lui crier sans relâche : Ah ! le perfide ! ah ! l'ingrat !

Mon père, resté seul avec moi, remonta dans l'appartement de Sophie, où je le suivis. Il s'arrêta devantla porte du boudoir: — Ce matin, nulle mortelle ne devait pénétrer jusque-là, me dit-il, et ce soir, deux femmes y sont entrées ! Celle que je ne connais pr)int, ce n'est pas grand'chose, je crois; mais l'autre! cette M""" de Lignolle! elle m'épouvante ! une femme de cet âge I un en-

faut ! déjà si entreprenante, si peu réservée, si hardie! Pourquoi faut-il que, pour votre malheur, elle ait un rang de l'esprit et de la figure? Mon ami, cette M"»« de Lignolle m'épouvante ! je n'en ai pas vu de plus folle, de plus imprudente, do plus emportée ! craignez-la ; vous êtes vous-même trop étourdi, trop vif; elle peut vous mener loin. Voyez comme, pendant plusieurs heures, elle a déjà su vous faire oublier celle dont je vous ai vu toute la matinée pleurer l'absence! Quoi! les infortunes de Sophie et son sort incertain ne peuvent-ils vous occuper assez? Faut-il absolument que plusieurs objets exercent à la fois l'activité de votre dme et l'inconstance de vos sens? Ne serei-vousjamais sage? L'adversité ne vous a-t-elle encore donné que de trop faibles leçons? Et votre femme, si charmante, si malheureusement séduite, si respectable, j'ose le dire, jusque dans ses faiblesses, votre intéressante femme, si digne d'un fidèle amant, n'aura-t-elle jamais que le plus volage des époux? Ahl FaublasI Faublas!

Le baron vit couler mes larmes, et me quitta sans ajouter un mot de consolation. Que le reste de la soirée s'écoula lentement! Et quand le moment de me coucher fut venu, qu'il me parut pénible d'occuper, tout près de l'appartement aux deux grands lits, la chambre qui n'avait

qu'un lit très étroit! Cependant il faut convenir que j'étais là moins mal qu'à la Bastille. Dans ma prison j'appelais la mort, chez moi ce fut le sommeil que j'in\oquai.

Viens, Morphée, dieu des maris, \iens : ce que tu fais continuellement pour eux tous, daigne, je t'en prie, le faire pour moi seulement pendant quelques heures ; écarte de mon lit les tendres sollicitudes, les impatients désirs, le brûlant amour; recueille-moidans ton sein paisible, appelle autour de nous l'insouciance et la paresse, les langueurs et l'indifTérence, l'abattement et les dégoûts ; surtout, fais passer jusqu'au fond de mon âme l'entier oubli de ma chère moitié. Mais, quand le jour voudra chasser la nuit, ne laisse pas le chevalier de Faublas dans un état qui lui est si peu naturel. Ah ! je t'en conjure, ordonne aux rêves du matin de venir caresser son imagination reposée ; ordonne-leur de lui rapporter une image chérie; permets qu'à l'aurore il se réveille dans les bras de Sophie. Dieu des mensonges, tu ne m'auras donné qu'un rêve; mais serai-je le premier célibataire qu'un rêve aura consolé? Et pour le jouvenceau que tu favorises, comme pour la novice que tu éclaires, tes plus grossières irapostures ne deviennent-elles pas de très douces réalités? Oui, dieu bienfaisant, tu m'auras rendu

DO CHRVALIBR DR FAUDLAS

mon courage; plein d'un nouvel espoir, je quitterai ma couche avec toi; j'irai, je m'enfermerai, je demanderai ma femme à tout l'univers; et si l'amour me seconde, tu me verras bientôt ramener au temple de l'hymen la beauté la plus capable de t'en chasser.

Hélas ! pourquoi la fin de mon invocation étaitelle aussi maladroite que la harangue fameuse de ce Nestor très radoteur à cet Achille très rancunier? Un dieu peut se piquer comme un héros ; mon indigne prière fut rcjeléc ; je n'obtins ni le sommeil réparateur, ni les heureux songes, et pendant toute la nuit il me fallut donner les larmes à l'absence.

l°ne lettre qui me fut apportée dès le matin me remit un peut de gaité ; lisez ce qu'on m'écrivait :

« Jamais, monsieur le chevalier, vous ne laissez à une pauvre femme le temps de se reconnaître. Je devrais être accoutumée à vos manières; mais j'y suis toujours prise, parce que je n'ai pas de mémoire, et parce que je perds la tête. Vous, cependant, vous auriez dû vous souvenir de nos anciennes conditions, qui étaient que je commencerais toujours par ma commission.

'• Hier au soir, vous m'en avez fait oublier une

fort importante : certaine grande dame, dont je n'étais que l'indigne servante quand vous passiez pour son fidèle serviteur, fâchée de ce que je n'ai pas pu vous parler hier, comme elle m'en avait chargée, me prie de vous écrire aujourd'hui qu'elle désire avoir avec vous un court entretien. Elle sera chez moi dans deux heures. Venez plus tôt, si vous voulez qu'en l'attendant nous déjeunions tête à tète. J'en ai, moi, la plus grande envie, car vous avez de si bonnes façons qu'on n'y peut tenir.

« Toute à vous.

« De Mo>'toesir. n

De Monldesir ! Allons, il n'y a plus de doute, Justine s'est anoblie. La prospérité change les mœurs; Justine dédaigne le nom de ses obcurs ancêtres. Le « Toute à vous » me paraît leste ; il me semble que la chère enfant prend le ton de la supériorité... Pourquoi pas? Je suis noble, mais elle est gentille. A-t-on décidé cette éternelle question : S'il est plus permis d'être fier du hasard qui donne la naissance et les richesses, que de celui qui dispense les grâces et la beauté? Justine, pour les doux combats de Vénus, vaut mieux que bien des duchesses ; et moi-même

DU CHEVALIER DE FAUBLAS itS

OMrai-je me vanter d'être là son égal?... Allons, Faubla», huinilic-toi, dépouille une vanité puérile, pardonne un peu d'orgueil à ton vainqueur... Relisons certain passage de sa lettre: «Certaine grande dame dont je n'étais que l'indigne servante, etc. » M"" de B'**, très certainement! M"" de B"* veut me voir dans une maison tierce ! M""" de B'** veut me parler en particulier ! Dieux ! si l'amour me la rendait aussi tendre... — Jasmin? — Monsieur? — Attend-on la réponse? — Oui, Monsieur. — Dites que j'y cours... Ah çà, mais elle n'y sera que dans deux heures... Qu'importe? Je trouverai Justine, je causerai avec cette petite; j'ai du chagrin, cela me dissiipcra... Oui, Jasmin, oui, dis que je pars sur les pas du commissionnaire.

En effet, j'étais au Palais-Royal presqu'aussitôt que lui. Ce qui me frappa cher M"»» de Montdésir, ce fut moins la beauté de son Ingement, l'élégance de ses meubles, l'air effronté de son petit laquais et de sa lai<lc chambrière, que l'accueil vraiment protecteur dont Justine m'honora. Presque couchée sur une ottomane, elle jouait avec un angora, quand on lui annonça ma visite. — Ah! ahl dit-elle nonchalamment; hé bien! qu'il entre ; et sans se déranger, sans abandonner les pattes du joli chat: C'est vous, chevalier? Il

est de bien bonne heure ; mais pourtant vous ne m'incommoderez pas; j'ai mal dormi, je ne suis pas du tout fâchée d'avoir compagnie. Elle adressa la parole à sa femme de chambre : — Mademoiselle, ne rangerez-vous pas celte toilette? En vérité, je ne sais à quoi vous employez votre temps, mais vous ne finissez rien. Mon tour revint ; — Monsieur, prenez donc un fauteuil, asseyez-vous, nous causerons. La soubrette attira encore son attention. — Allons, voilà qui est bien, vous m'impatientez; laissez-nous. Si quelqu'un vient, on dira que je n'y suis pas. — Madame, mais vous avez donné parole à votre couturière?... — Bon Dieu! mademoiselle, que vous êtes bête! Quaad je vous dis quelqu'un, est-ce que je vous parle de cette femme? est-ce que c'est quelqu'un, cette couturière? Vous la ferez attendre. — Madame, et si elle n'a pas le temps? — Je vous dis que vous la ferez attendre ; elle est faite pour ça, et vous, pour vous taire. Allez, partez !

J'étais d'abord resté muet de surprise ; mais enfin je ne pus retenir un grand éclat de rire. — Dis-moi, belle enfant, depuis quand fais-tu la princesse? — 11 est bon, me répondit-elle, de garder avec ces gens-là, et devant eux, son quant à soi. Ainsi, ne te fâche pas du ton que... —

Comment! Justine me tutoie! — Pourquoi non? puisque tu plais à M">* de Montdcsir, et puisque tu l'aimes. — Fort bien, ma petite. En vérité, 'voilà ce que je me suis dit à moi-même, il n'y a pas une dcmi-hcurc, en lisant ta familière épitre. Cependant, permets une observation : ne m'aimais-tu pas autrefois? — Autrefois? fi donc ! je t'aimuis, oui, autant que peut aimer une malheureuse femme de chambre. — Et maintenant? — Maintenant je n'ai pas moins de tendresse, et cette tendresse est plus honnête, plus distinguée; car enfin je suis établie, j'ai un état. — En effet, madame, je vous en fais mon compliment: tout ici respire l'opulence. . . Conte-moi donc comment tu as fait cette brillante fortune. — Volontiers; mais j'ai auparavant beaucoup de choses plus intéressantes à te dire.

Je laissai parler Justine, qui s'expliqua merveilleusement bien. Il me parut que cette petite avait encore prodigieusement acquis depuis trois mois, et je m'étonnai moins de la méprise qui, la veille, avait abusé mes sens. Au reste, je n'oserais point assurer qu'il n'y avait pas là quelque mauvais prestige : un joli déshabillé agit souvent plus puissamment qu'on ne pense ; et quiconque ne l'a pas éprouvé ne peut imaginer combien, aux attraits déjà connui d'une jeune personne

128 LA FIN DKS AMOUUS

qui fut longtemps trop négligée dans sa parure, une parure plus élégante ajoute d'attraits nouveaux. Je dirai même ce que peut-être bien des hommes ne savent pas, mais ce qu'à coup sur aucune femme n'ignore, c'est que maintes fois telle coquette, dédaignée ou trahie, n'eut besoin, pour soumettre le rebelle et ramener l'inconstant, que d'ajouter à sa chevelure une fleur, une frange à sa ceinture, un falbala à sa jupe? Que voulez-vous? J'en suis fâché moi-même; mais l'amour s'amuse de toutes ces babioles ; c'est un enfant auquel il faut des joujoux. Cependant j'espère que vous m'entendrez; j'espère que vous comprendrez de quel amour je vous parle, quand je vous parle de Justine.

Ne croyez pourtant pas que j'oubliai totalement M. de Valbrun. Il est vrai que je me rappelai son souvenir et ma parole assez tard pour que M^^de Montdesir ne pût ni s'en étonner ni s'en plaindre; mais ce fut uniquement la faute de ma mémoire, et point du tout celle de ma volonté, car, en vérité, je vous le dirais tout de même.

Le moment de la confiance et du ropos étant airivé, je priai M"" de Montdesir de m'apprendre quelle espèce d'intérêt le vicomte prenait à son sort : elle m'en fit, sans balancer, la confidence entière. M. de Valbrun, bientôt dégoûté de sa

ou CHEVALIER DE FAUBLAS

petite maison, mais chaque jour plus attaché i sa maîtresse, avait mis Justine dans ses meubles. Il lui donnait vingt-cinq louis par mois, sans les loyers qu'il payait, sans les cadeaux fréquents, sans quelques menues dépenses de maison ; et voilà co que M"* de Montdcsir appelait avoir un état. Dés que je sus qu'elle était, dans toute la force du terme, une fille entretenue, je la priai très sérieusement de me considérer comme une patsade ', et je tirai de ma poche quelques louis que je la forçai d'accepter. Or, je puis, à cette occasion, m'cmpèchcr de soumettre au lecteur une observation peut-être utile à l'histoire de nos mœurs . Lorsque autrefois Justine , femme de chambre de la marquise, et renfermée dans l'obscurité de sa servile condition, se donnait généreusement dans ses moments de loisir à quiconque la trouvait gentille, je ne me faisais aucun scrupule de l'aimer pour rien ; je regardais même comme un pur effet de ma libéralité les petits présents dont parfois je récompensais son ardeur complaisante. Maintenant, stipcndiairc du vicomte, H"' de Hontdesir trafiquait de ses appas ; je n'aurais pas cru pouvoir les fatiguer gratis

* Pauade. Oemindes au plus joli«9 nymphes do notrt Opéra, «IIm tous diront qoe c'est le mot technique.

à mon profit, sans blesser la délicatesse. Tous ceux de nos jeunes gens de qualité qui ont quelques principes, se conduisent et raisonnent de même : aussi, pour une jolie fiUeque ses attraits doivent mener à la fortune, le plus difficile n'est pas de trouver cinquante merveilleux qu'elle puisse intimement persuader de son mérite, mais un honnête homme qui, le premier, s'avise d'y mettre un prix.

Quoi qu'il en soit, je payai M""" de Montdesir, et j'osai lui demander à déjeuner. 11 nous fut apporté par l'effronté laquais. Le drôle était d'une jolie figure, et je m'aperçus d'abord que sa maîtressse n'avait pas pour lui le ton revêche, les airs impertinents dont elle accablait la pauvre chambrière. M™» de Montdesir, je vous observe, et vous n'y faites pas assez d'attention ! et vous négligez de garder, avec cet heureux serviteur, le fameux « quant à soi » dont vous m'avez parlé ! Madame de Montdesir, ou je me trompe fort, ou, dans vos grandeurs présentes, vous conservez les premiers goûts si désintéressés de votre condition première ! Justine, ce petit monsieur-là me rappelle La Jeunesse... Ah 1 vicomte, cher vicomte, prenez garde à vous ; ceci vous regarde, désormais vous regardera seul ; car, à compter de ce moment, je promets bien

qu'il n'y aura plus rien de commun entre Totre maîtresse et mol... Mais iic pensons plus à M™* de Montdesir: il me semble que j'entends M^'deB***. M"* de B*** n'arriva pas du côté par où j'étais entré. Je la vis tout à coup paraître au fond de la dernière chambre occupée par M"" de Montdesir. Je courus me jeter à ses genoux que j'embrassai. La marquise se penclia sur moi et me donna un baiser ; puis, voyant que je me relevais promptement pour lu lui rendre, elle recula deux pas, et ne me présenta que sa main ; encore ce fut d'un air plus poli qu'empressé, de cet air qui, loin de solliciter une caresse, semble commander un hommage. Mais moi, moi charmé de tenir encore une fois dans les miennes cette main depuis si longtemps chérie, je sentis, en lui donnant plusieurs baisers bien vifs, que, toujours digne de l'amour, elle était trop jolie pour lu respect et pour l'amitié. M"" de Montdesir vint faire sa révérence à M"« de B*** ; celle-ci la reçut comme autrefois elle recevait Justine. — Petite, lui dit-elle, je suis contente du xèle et de l'intelligence que vous avez mis dans la prompte exécution de mes ordres ; vous me connaissez, je ne serai point ingrate. Allez, fermez cette porte en sortant, et que personne no puisse pénétrer jusqu'ici.

Dès que Justine eut obéi, je tâchai d'exprimer à M"» de B*** tout l'excès de ma reconnaissance et de ma joie. — Chevalier, répondit la marquise en retirant sa main qu'apparemment je serrais trop fort, vous ne m'entendrez point, jouant ici la délicatesse, affecter de nier ce que mille gens ne tarderaient pas à savoir, et viendraient vous certifier : c'est par moi que les portes de la Bastille se sont ouvertes pour vous. Peutêtre la petite de Montdesir vous a déjà dit à quel point quatre mois d'assiduités à la cour y ont accru le crédit dont je jouissais ; et je vous assure, mon ami, que la considération de vos malheurs, qu'il fallait finir, ne fut pas la moindre de celles qui m'animèrent et me soutinrent dans la poursuite de mes projets ambitieux. Je suis maintenant au plus haut degré de faveur que puisse atteindre la fortune d'un courtisan ; et si votre liberté, d'abord presque tous les jours inutilement sollicitée, mais enfin obtenue malgré mille obstacles et mille ennemis, n'a pas, aussitôt que je l'aurais voulu, signalé toute l'étendue de mon pouvoir, du moins je puis me glorifier de ce qu'elle en est la preuve la moins équivoque ; et je ne crains pas de vous avouer que je vois en elle mon plus doux succès. Ne croyez pas cependant que votre meilleure amie

ou CHEVALIER DE FAUULÂS 133

compte borner là ses bons offices. Je sais que, pour vous, la liberté n'est pas le premier des biens ; je sais que Faublas, quoique sans cesse caressé de plusieurs amantes, ne peut vivre heureux s'il languit séparé de celle qu'il a toujours préférée. Je prétends la lui rendre, je prétends découvrir la retraite de du Portail, fùt-ellc au bout de l'univers. — 0 ma bienfaitrice! m'écriaije, b ma généreuse amie! La marquise retira sa main que je voulais reprendre, et continua :

Et quand j'aurai pu réunir les deux charmants époux, j'oserai tenter pour leur félicité commune, quelque chose de plus hardi. Je tâcherai, si Faublas récompense mes soins de sa confiance, et s'il me permet d'aider sa jeunesse de mes conseils, je tâcherai de le prémunir contre les séductions de mon sexe et les égarements du sien ; je tâcherai de lui faire sentir qu'un jeune bomme, autant que lui favorisé par l'hymen, doit trouver son bonheur dans sa fidélité. Gardezvous d'imaginer que je m'aveugle sur les difficultés de cette entreprise. Non, je n'ignore pas que les plus grandes me viendront de vous. Je la connais, votre impatiente vivacité, qui rare» ment vous laisse le temps de résister aux occasions périlleuses ; je la connais, votre imagination bouillante, qui trop souvent vous force à

les aller chercher. Voilà Faublas, les ennemis que je crains ; voilà ce qui m'effraie, plus que les tendres emportements de votre étourdie comtesse ; plus que les adroites instigations de la baronne, son intrigante amie. J'interrompis M™* deB***: — Quoi! vous connaissez ces dames?... Mais comment savez-vous?... — M. de Valbrun, me répondit-elle, a peu de secrets pour 11™° de Montdcsir, qui depuis trois mois n'en a plus pour moi.

L'air dont M"" de B'" me regardait, en appuyant avec une affectation marquée sur ces mots équivoques : « qui depuis trois mois n'en a plus pour moi » ne me permit pas de douter du véritable sens qu'elle voulait lui donner. Je ne pus m'empêcher de rougir ; la marquise vit mon trouble et me dit :

— Laissons Justine, tout à l'heure nous parlerons d'elle ; auparavant il est bon que je vous éclaire sur le caractère de M°" de Fonrose, et je ne serai pas fâchée que vous sachiez si je connais M™» de Lignolle.

La petite comtesse, vaine de ses appas, qu'elle croit incomparables, de son esprit, qu'on lui dit être original, de sa naissance, dont elle ne sait pas qu'on suspecte la légitimité ; fière aussi des richesses qu'elle attend, et du rang qu'elle espère; forte du hasard qui lui adonné la plus

oc CHKVALIRR DE FAUBLA3 «35

faible des tantes et le plus imbécile des maris, la petite comtesse imagine qu'on ne lui doit qu'hommages, adorations et respects. Etourdie, impérieuse, obstinée, fantasque et jalouse, elle a tous les défauts d'un cnTant gâté. Toujours elle se montrera moins sensible au plaisir de plaire qu'au bonheur de commander ; on la trouvera la plus exigeante des maîtresses, comme on la voit la plus impertinente des femmes : elle fera bientôt de son amant son premier valet, comme elle a déjà fait de son mari son dernier esclave. Je ■vous la garantis également incapable de dissimuler ses extravagantes opinions et de réprimer ses passions désordonnées. Ainsi vous l'entendrez sans cesse essayant de justifier, par la sottise qu'elle dira, la sottise quel aura faite; et j'ose vous prédire qu'avec l'inépuisable fonds d'araourpropre dont on la connaît pourvue, elle s'efforcerait inutilement de corriger en elle les \ices réunis delà nature et de l'éducation.

Quant à la baronne, sa réputation est faite; personne ne l'estime, parce que tout le monde la connaît. Le scandale de ses débuts a fait mourir de chagrin M. de Fonrose, un très galant homme, seulement coupable d'avoir voulu, dans un rang élevé, donner à sa trop noble femme le goût des bourgeoises vertus. Aussi Madamt,

dans ses gaîtés, appelait-elle Monsieur, le philosophe de la rue Saint-Denis. A l'époque de la mort de son mari, M"" de Fonrose, entièrement libre, s'est hâtée de justifier les brillantes espérances qu'elle avait données. Nous l'avons vue s'élever au-dessus de toutes les bienséances, éternelles ennemies de son sexe ; et, dans toutes les rencontres, elle a stoïquement soutenu son grand caractère. En moins de dix ans, le nombre de ses conquêtes s'est tellement multiplié, que craignant enfin d'en oublier quelqu'une, elle vient tout récemment de prendre le très sage parti d'en dresser elle-même l'honorable liste. Dans cet interminable vocabulaire le nom de monsieur votre père se trouve peut-être le millième, et sera probablement suivi de mille autres noms sans compter le vôtre. Ce qui rend plus étonnant encore l'invincible^courage de cette femme capable de supporter l'affluence perpétuelle de tant de gens, c'est qu'elle accueille tout le monde et ne renvoie jamais personne. Jamais le nouvel arrivant ne fait, chez cette Messaline, aucun tort au premier venu. Elle en gardera trente à la fois, si trente le veulent bien. Celui que cet arrangement n'accommode pas, se retire sans esclandre ; si l'on s'aperçoit du vide qu'il laisse, on le remplit; mais, dans tous les

cas, le déserteur revient-il après six mois d'absence, il est toujours sur d'être bien reçu. Au reste, ne croyez pas que ces menus détails puissent seuls remplir une tète aussi vaste que celle delà baronne; il faut encore à cet intrigant génie des occupations au dehors : désolée des moments de loisir que ses amours lui laissent, elle ne s'en console qu'en favorisant les amours d'autrui. Allez chez elle un jour qu'elle reçoit, vous la verrez environnée de jolis garço ns qu'elle forme , et de jeunes femmes qu'elle produit.

Tels sont les ennemis que je me propose de combattre avec vous; cependant je crois devoir pendant quelque temps leur laisser le plaisir de votre défaite. Grossissez incessamment l'immense liste des heureux que il"" de Fonrose a faits ; cette femme, trop occupée, ne pourra retenir plus d'un jour un jeune homme que je connais sensible et que je crois délicat. Quant à M"' de Lignolle, je permets qu'elle vous arrête quelques semaines. Puisque absolument il vous faut un objet de distraction, je préfère à tout autre une enfant capricieuse et légère, qui ne vous inspirera qu'une fantaisie passagère comme la sienne. Soyez donc, en vos jours de désœuvrement, la poupée dont elle raffole ; mais songez qu'il faudra,

dès que je pourrai vous ramener Sophie, rompre sans retour avec la comtesse.

J'en pris l'engagement avec la marquise; je la remerciai vivement de l'intérêt qu'elle me témoignait ; je lui promis de n'aimer que ma femme, aussitôt que ma femme me serait rendue. Cependant je n'avais pas entendu, sans chagrin, M™«de B'** réclamer ma fidélité pour Sophie, et je me hâte, afin que personne ne soit tenté d'improuver le vif déplaisir qu'involontairement je ressentais, je me hâte d'avertir tout le monde que la marquise était alors, plus que jamais, brillante des agréments de sa jeunesse et de l'éclat de sa beauté. Je trouvais sa peau d'une blancheui- plus éblouissante, les roses de son teint me paraissaient avoir plus de fraîcheur, ma mémoire me retraçait d'autres appas que mon imagination me montrait encore perfectionnés; mais aussi je me sentais forcé de reconnaître quelque chose de plus décent, de plus assuré dans son maintien toujours enchanteur, et dans toute sa personne, comme autrefois remplie de grâces, je ne sais quel air de dignité qui n'appartient point aux amours. J'étais désespéré; vingt fois je voulus lui rappeler le souvenir qui m'agitait, le douloureux souvenir de mon bonheur passé; vingt fois elle m'imposa silence par un geste et par un regard,

DU CHEVALIER DE PAUBLAS 139 j

qai semblait me dire: Plaignex mon malheur, et j respectez votre amie. i

Il fallut me résoudre à la respecter, il fallut | me résoudre à l'écouter quelque temps encore j sans l'interrompre. Elle me détailla la foule des 1 moyens qui maintenant étaient en son pouvoir, | et dont elle comptait user pour chercher M"" de Faublus ; et quand elle me vit bien persuadé | que personne au monde ne pouvait retrouver i Sophie, si M"" de B*'* ne le pouvait pas, elle me parla de Justine. — Celte petite, me dit-elle, | m'a promis de n'apporter aucun obstacle au pro- j jet que j'ai formé de vous rendre sage ; mais i je la soupçonne peu capable de garder constara- j ment une résolution désespérée ; ainsi je vous 1 prie de vouloir bien ne pas mettre son courage ! à de rudes épreuves. Vous ne pouvez honnête- j ment, ajouta-t-ellc d'un ton plus sérieux, lui | continuer la longue afToction que vous avez eue pour elle. Une intrigue de cette nature ne vous convient sous aucun rapport : mon ami, vous n'êtes ni assez fou pour avoir l'intention d'enrichir M"* de Montdesir, ni assez lâche pour songer à l'aimer gratuitement. Il parait qu'on est généralement d'accord sur ce point, qu'il faut un peu moins mépriser le riche libertin qui va sans cess« marchandant des filles, que le freluquet

obscur qui fait métier de leur plaire ; mais on ne sait pas bien encore s'il est plus ridicule de payer fort cher leurs faveurs dont on se soucie fort peu, qu'il ne semble honteux de les obtenir par des bassesses, quand on n'a pas d'or pour lîs acheter. Ce qu'il y a de mieux prouvé, c'est que quiconque eut une fois le malheur de trouver quelque phiisir dans la société de ces sortes de femmes, doit bientôt, s'il n'y prend garde, y perdre, avec sa fortune ou sa sanlé, l'estime des honnêtes gens et sa propre estime.

Pour justifier celle de la marquise, je ne lui dissimulai point que ce matin et tout à l'heure M"" de Montdesir violait avec moi sa téméraire promesse, et même je lui contai naïvement quelle douce méprise, pour me donner la veille un des plus fortunés instants de ma vie, avait dans mes bras embelli Justine de tous les attraits de M"" de B***. Je vis la marquise plusieurs fois rougir, et plusieurs fois je l'entendis soupirer de mon erreur, sans doute inexcusable. Enhardi par son trouble, j'osai risquer, avec une légère caresse, une insidieuse question ; — Et vous, ma chère maman, ne songez-vous donc jamais à moi? Jamais un tendre souvenir?. . . M"" de B'**, déjà remise, m'interrompit : — Devez-vous demander si je songe à vous? Tout ce que je vous dis ne

prouTC-t-il pas que Totre amie, sans cesse occupée de vos intérêts les plus chers?. . . — Il est donc vrai que vous êtes mon amie!... Uélag! vous n'êtes plus que mon amie ! — Faublas, vous devriez m'en féliciter. — Ma chère matnant je ne puis que m'en plaindre. — Mon ami, c'est madame qu'il faut dire. — Madame! à vous? jamais je ne m'y accoutumerai. — Il le faut cependant, Faublas. — Ma... madame, on m'appelle Florville.

— Tant mieux, je suis sensible à votre déférence. •— Ma chère maman ! que de bonheur!... — Mon ami. c'est madame qu'il faut dire. — Que de bonheur ce nom me rappelle ! — Laissons cela. — Qu'avec plaisir je me souviens de l'aimable vicomte qui le portait! — Parlons d'autre chose, mon ami. — Que ne suis-je encore M"" du Tortaii! — Chevalier, changeons de conversation.

— Que n'allons-nous encore ensemble à Saint- Cloud I

— Bon Dieu! déjà midi ! s'écria-l-clle en regardant sa montre. I-'lorville, je veux pourtant, avant de vous quitter, vous donner une commission. Elle tira de son portefeuille un papier qu'elle me remit. J'ai moi-même sollicité cette lettre du ministre, qui rappelle en France mon plus mortel ennemi ; faites-moi le plaisir de l'adresser au comte de Rosambert, à Bruxelles, où il est main-

tenant. Annoncez-lui qu'il peut, sous son nom, reparaître dans la capitale, et même à la cour. Je TOUS permets de lui apprendre que celle qu'il outragea pouvait d'un mot le priver à jamais de ses biens, de ses emplois, de sa patrie, et vient d'obtenir son retour. Qu'il ne croie pas cependant que je renonce à ma vengeance ; mais qu'il sache que je la veux digne de moi : un lâche châtiment ne sera point le prix d'une lâche injure. Punir avec noblesse un homme indigne de sa naissance, qui ne craignit pas de m'insulter bassement, c'est punir deux fois. Adieu, mon ami. — Adieu, madame... Serai-je longtemps privé du bonheur de vous revoir? — Non, Florville, je compte revenir ici quelquefois. — Dites souvent. — Souvent, si je puis. — Et bientôt? — Le plus tôt possible... — Dans quelques jours? — Vous serez averti par Justine. Adieu, mon ami. Quand M"" de B*** fut partie, j'appelai M°" de Montdesir. — Dis-moi donc où communique cette porte par laquelle j'ai vu la marquise entrer et sortir? — Chez le bijoutier voisin, que madame a généreusement payé pour cela, me répondit-elle. C'est ici de même qu'au boudoir de la marchande de modes. — Oh! non, Justine, ce n'est pas de même, il s'en faut bien. — Quoi donc! notre maîtresse a-t-elle été cruelle? — Oui, mon

ecrant. — Peut-êlre parce que vous êtes marié? ■*- Crois-tu? — Damcl je sens qu'à sa place cela me ferait une peine terrible, je serais d'abord comme un petit démon. Mais nous autres femmes ne savons pas garder raucunc, je finirais par m'apaiscr. — Tu penses donc que la marquise. . . — S'apaisera. Oui, soyez tranquille. Et puis, ajouta-t-elle d'un ton caressant, je sais bien qu'il te reste des consolations.

M»' de Montdosir me paraissait en effet très disposée à m'en offrir ; mais j'eus le courage d'emporter mon chagrin.

Jasmin attendait impatiemment mon retour. Il me dit que M"»» de Fonrose venait d'envoyer quelqu'un pour me prier de passer chez elle. Je commençai par écrire au comte de Rosambert une courte lettre que je fis porter à la poste, et puis je me rendis chez la baronne.

Quand on lui annonça le chevalier de Florvillc, M"* de Fonrose fit un cri de joie. Elle me conduisit à son cabinet de toilette, m'y plaça devant un miroir, et sonna l'une de ses femmes, qui moins jolie, mais non moins adroite que Justine, en un instant me fit, avec des rubans et des fleurs, la plus élégante coiffure dont une jeune personne ait jamais pu s'enorgueillir. Ensuite je me vis paré d'une robe de pékin lilas ; on me passa, le

plus décemment possible, un jupon pareil, et, pour compléter la métamorphose, mon pied firt "enfermé dans un petit soulier du cadran bleu. M™" de Fonrose alors renvoya sa femme de chambre, puis, en me donnant plusieurs baisers, elle voulut bien me dire qu'il y avait peu de femmes aussi aimables que moi. J'allais imprudemment lui rendre et ses propos flatteurs et ses tendres caresses, quand un secourablc laquais s'avisa de crier de la porte : — Monsieur de Belcourt '

La baronne, craignant que mon père ne pénétrât jusqu'au cabinet de toilette, courut le recevoir, et le joignit dans la pièce voisine. — Je viens, lui dit le baron, vous faire des excuses avec des reproches, et vous exprimer mes regrets. Hier, il a fallu nous quitter un peu brusquement; j'en ai beaucoup souffert, et la faute en est tout à fait à vous, baronne; vous m'avez amené la plus folle petite personne... — Dites une femme charmante, monsieur, pleine d'attraits, de vivacité, de gentillesse, d'esprit... — Cela peut être, madame; mais... — Point de mais, interrompit-elle. Cependant il continua : — Je vous avoue que je ne vois pas sans chagrin mon fils embarqué dans une intrigue nouvelle. Il me serait trop cruel de penser que sa femme sera toujours absente. .. — Hé. bon Dieu ! tranquillisez-vous, baron ; quand

elle reviendra, nous lui rendrons son mari. -■ Trop lard, peut-être, il la chérira moins; et sa Sophie, en vérité, mérite d'être heureuse. — Vous voilà! je vous admire! à vous entendre, on croirait quune femme ne peut trouver son bonheur que dans les perpétuelles adorations de son mari ; et vous avez apporté du fond de votre province celte idée de l'autre siècle, que tout bon époux doit bourgeoisement assommer sa femme d'un éternel amour. Eh! mais, monsieur, d'où venez-vous ? comment ! ignorez-vous encore que maintenant un honnête homme ne se marie qu'afin de se donner une maison, un état, un héritier? — Et c'est pour cela, madame, que les honnêtes gens dont vous parlez n'ont, après quelques années de mariage, ni état, ni maisons, ni enfants qui leur appartiennent. — Vous êtes, répliqua la baronne en riant, l'homme du monde le plus amusant, quand vous en voulez prendre la peine. Qu'on mette les chevaux, dit-elle à un domestique. — Vous ne dinez pas chez vous ? s'écria mon père. — Non, vraiment. — Moi qui comptais passer la soirée avec vous. — J'en suis tout à fait désolée, lui répondit-elle d'un ton caressant, mais c'est une chose impossible. — Madame, peut-on, sans indiscrétion, demander où TOUS dinez? — Chez la petite comlesse. — Y

allez-YOus seule ? — Non. — Avec mon fils, peutêtre? — Avec le chevalier? Point du tout. — Vous riez, baronne. — Je vous donne ma parole d'honneur que ce n'est pas monsieur votre fils qui m'accompagne chez la comtesse. — Eh ! qui donc? — Une jeune personne dont je ne crois pas que vous ayez entendu parler. — Vous l'appelez? — M"" de Bruraont ! — De Brumoiit! non, je ne la connais pas. Vient-elle vous chercher, ou l'allez-vous prendre? — Mais... je ne sais, j'attends. — Restez-vous tard chez M"»" de LignoUe? — Je comptais rentrer de bonne heure pour souper avec vous. — Vous aviez là, baronne, une excellente idée. — Et je ferais défendre ma porte, continua-t-elle, si vous ne craignez pas trop l'ennui du tête-à-tête. — Je crains seulement que le tète-à-tète ne soit trop court, répondit-il en lui baisant la main.

Un domestique vint dire que les chevaux étaient mis. M"" de Brumont, pressée de revoir sa maîtresse, trouvait que le baron causait trop longtemps avec la sienne. Oui, ma Sophie, c'est à toi que j'en demande pardon ; Faublas rêvait au moyen d'éconduire promptement son père.

Agathe, cette alerte femme de chambre qui m'avait coiffé, voulut bien recevoir un louis d'or, et prendre pitié de ma peine. Elle me conduisit,

par un petit escalier, dans la cour où je trouvai

le carrosc de la baronne ; puis elle se chargea j

d'aller dire à sa maîtresse nue M"' de Brumont j

venait d'arriver; mais qu'ayant su que M"* de !

Fonrose avait du monde, et ne voulant voir j

personne, elle attendait la baronne dans sa voi- 1

lure . j

Ma commission fut exactement faite : bientiit je vis descendre M"* de Fonrose; mon père lui donnait la main. Il jeta dans la voiture un regard curieux ; mais j'eus l'impolitesse de me cacher la figure avec mon éventail.

Nous partîmes. La baronne, qui riait, me félicita du succès de ma ruse. Elle prit ma main, j la serra doucement, m'honora de plusieurs re- j gards bien tendres, et, plus d'une fois, me répéta que mon pcrc pouvait passer pour un très aimable homme, mais que j'étais bien la plus charmante femme qu'elle eut jamais vue. Copen- : dant nous avancions : la conversation changea d'objet. M™* de Fonrose daigna m' avertir que la comtesse, sans doute encore très irritée, pourrait d'abord me recevoir assez mal ; mais 1 elle ajouta que j'apaiserais cette femme comme ! on les apaisait toutes, avec des serments, des ! louanges et des caresses. !

Monsieur était avec madame, quand on nous annonça chez la comtesse. — Oui, ma foi, dit le comte, c'est elle ! M"" de Lignolle, emportée par un premier mouvement, se leva d'abord, et me tendit les bras ; mais, tout d'un coup, agitée d'un sentiment contraire, elle se rejeta dans son fauteuil, en criant: — Je ne veux pas lavoir! J'allais partir, M™" de Fonrose me* prévint : — Cependant je vous la ramène bien repentante et bien désolée; je vous assure qu'elle brûle de mériter sa grâce. — Sa grâce ! après tant d'ingratitude! — Il est vrai, dit M. de Lignolle, que mademoiselle s'est permis, à notre égard, un étrange procédé. Ne rester ici que deux ou trois jours, et nous planter là sans rien dire ! il fallait au moins qu'elle avertît madame quelques jours d'avance. — Qu'elle m'avertît? s'écria la comtesse. Il eût été fort bon qu'elle m'avertît! Monsieur, vous ne savez ce que vous dites ; on ne doit pas m'avertir, car on ne doit pas me quitter. — Ah! pourtant il faut convenir que mademoiselle était libre; elle avait le droit de vous demander son congé, comme vous aviez le droit de la renvoyer. Mais, dans ce cas-là, je le répète, on s'avertit mutuellement quelques jours d'avance. — Monsieur, vous voulez bien me faire grâce de vos rélleiions ? Dans un autre

moment, elles m' amuseraient peut-être; je tous avoue que maintenant elles me fatiguent. Le comte se tut ; je pris la parole : — Madame, je conviens que j'ni quelques torts envers vous ; mais les apparences me montrent plus coupable que je ne le suis en clfet. — Comment! vous ne m'avez peut-être pas fait une infidélité? — Et une inQdélité de quatre mois, interrompit le comte. Quatre mois, sans nous donner seulement de vos nouvelles ! Mademoiselle, mad.ime a raison ; cela n'est pas bien. — Il faut aussi plaider un peu pour elle, dit M"« de Fonrose : je sais de bonne part que cette absence de quatre mois lui a paru fort longue, et que si l'on avait voulu lui laisser la liberté de vous venir voir, elle en aurait de bon cceur profité. — Baronne. \ous voudriez en vain l'excuser ; vous n'ignorez pas qu'elle m'a trahie ! — Vraiment sans doute, reprit M. de LignoUe, c'est une espèce de trahison. — Elle m'a sacrifiée ! — Oui, continua l'époux approbateur, elle noug a véritablement sacrifiés, si elle a été s'établir ailleurs. — Justement, monsieur, s'écria la comtesse ; c'est ce qu'elle a fait. — Madame, je me reconnais coupable; mais... — Vous l'entendez, interrompit-elle, en joignant avec transport ses jolies petites mains qu'elle leva d'abord vers le pla-

iSO LA FIN DES AMOURS

fond*, et dont elle se couvrit les yeux et le front. Vous l'entendez! elle a été s'établir ailleurs, elle-même en convient. — Madame, daignez m'écoutcr jusqu'à la fin, permettez... — Elle a été s'établir ailleurs ! répéta douloureusement la comtesse, qui se mit à pleurer ; elle a été s'établir ailleurs ! — Chez une femme ? demanda le comte? — Hé, sans doute, chez une femme, lui répondit M"' de Lignolle avec beaucoup de vivacité; vous faites des questions !... Il m'adressa la parole : — Quelle est cette femme chez qui?... — Que vous importe ce qu'elle est? interrompit la comtesse. Qu'importe en quelle qualité ? répliqua-t-elle encore. — Est-elle noble, cette femme-là ? me demanda-t-il. — Oui! noble, s'écria-t-cUe, comme mon palefrenier. — Et que fait-elle? — Ce qu'elle fait! ce qu'elle fait! dit la comtesse, dont la colère allait toujours croissant à chaque interrogation de son curieux mari; elle fait des sottises et de mauvaises plaisanteries. — Et elle s'appelle? Madame de Lignolle s'écria : — Oh ! je le sais comment elle s'appelle; mais je veux que vous le disiez, mademoiselle. — Madame, dispensez-moi... —

* Et non vers le eiel, comme ils le disent tous on pareil cas ; il faut être exact.

Mademoiselle, point de mauvaises excuses, je le veux. — Eh bien, elle s'appelle Montdesir. — Montdesir! j'en étais sûre. Montdesir!... Elle a pu me quitter pour une autre!... Elle a été s'établir chex une M""* de Montdesir! Et la comtesse se remit à pleurer.

— La ^oilà qui s'attendrit, me dit la baronne ; elle va se calmer, elle va pardonner. Tombez à sus pieds, mademoiselle, et demandez grâce. Je me jetai à ses genoux que j'embrassai ; et pendant que M™* de Fonrose lui adressait tout lias quelques mots de consolation, le comte me faisait, avec de doux reproches, une paternelle remontrance.

— Vous êtes jeune, mademoiselle de Brumont, vous avez pour vous toutes les grâces de l'esprit et de la figure ; cependant vous ne parviendrez l>oint à réparer l'injustice que la fortune vous a faite d'ailleurs, si vous êtes inconstante dans vos goûts, si vous ne voulez vous attacher à personne, si vous allez vous établissant partout, sans pouvoir vous Gxer nulle part. Qui nous avezvous préféré, je vous prie? une roturière, une femme de rien, qui est philosophe, je le parierais. N'étiez-vous pas cent fois mieux ici? Je 1)0 crois pas avoir manqué d'égards pour une demoiselle que j'estimais vraiment beaucoup;

et quant à ma femme, elle vous aimait au point d'en èlre folle . D'abord, sans compter mille autres avantages, vous en aviez chez nous un très grand, qu'on rencontre rarement ailleurs : celui de deviner tous les jours des charades, et d'en faire vous-même tout à votre aise.

Le chagrin de la comtesse ne put tenir contre les dernières réflexions de son mari. A peine M. de LignoUe finissait de parler, que madame tomba dans les convulsions d'un rire inextinguible. Tout à coup la ^douleur fit place à la joie folle, sur ce charmant visage où je vis les ris et les pleurs ensemble mêlés. 11 m'était aisé de m'apercevoir que M"" de Fonrose, aurait comme moi donné de l'or pour qu'il lui fût permis de rire aussi haut que la comtesse; mais j'étais, comme elle, retenu par la crainte de donner d'étranges soupçons à son mari qui nous regardait, et qui devait être également surpris du violent chagrin de sa femme, et de son excessive gaîté. Le comte, en effet, remarqua ma confiance; et Toici comment il me rassura.

— Vous avez l'air stupéfait, mademoiselle ; mais il ne faut pas que ceci vous étonne. Aucune affection de l'âme ne m'échappe à moi : dans votre absence, la belle humeur de madame s'était visiblement altérée ; j'ai découvert qu'il y

ou CHEVALIER DE FAUBLAS 153

aTBÏt un moyen sûr de lui rendre sa gaité, je lui ai parlé charade. Aussitôt, voilà madame riant comme une folle. J'ai répété plusieurs fois l'expérience, et toujours avec le même succès. Vous en êtes vous-même témoin ; depuis un quart d'heure elle ne cesse ; et tenez, voilà un redoublement.

En effet, la comtesse recommença de plus belle, et M"" de Fonrose ne se gêna plus ; je fus, comme elle, entraîné, et M. de Lignolle lui-même ne put voir trois personnes s'égayer de si bon cœur, sans se mettre de la partie. Nos bruyants éclats de rire durent être entendus de tout le voisinage.

Cependant, quoique M"* de Brumont se pâmât de rire, le chevalier de Faublas ne perdait pas la tète. D'une bouche avide il pressait les lis d'un bras plus doux que l'ivoire, et d'une main caressante il serrait doucement les plus jolis genoux du monde. — Pardonnez-lui, dit à la comtesse M"* de Fonrose, qui, ne s'ennuyant pas de me regarder, ne perdait aucun détail de cette joyeuse pantomime. — Pardonnez-lui, répéta lemari confident, qui, non content de m'applaudir par des regards et par des signes, se baissa deux fois pour me glisser à l'oreille ces paroles tout à fait encou-

rageantes : — Bon ! l)on ! ne vous lassez pas, tenez ferme, elle est vaincue.

— Pardonnez-moi, m'écriai-je à mon tour d'une voix tendre et d'un ton suppliant; pardonnezmoi, car je me repens et je vous aime. — Et moi aussi je vous aime, répondit-elle en m'embrassant; et je vous pardonne, ajouta-t-elle en m'embrassant encore, mais à condition que vous ne verrez plus cette M""" do Montdesir. — Oh! non. — Et que vous n'irez jamais vous établir ailleurs que chez moi. — Jamais. — En ce cas, je vous pardonne, je vous aime, et je vous embrasse ; et si vous me tenez parole, je vous aimerai et je vous embrasserai toute ma vie. — Eh bien ! s'écria M. de LignoUe, charmé de la joie de sa femme, puisque madame vous aime, vous embrasse et vous pardonne, je veux aussi vous pardonner, vous aimer et vous embrasser. 11 m'honora de plusieurs baisers. — Et moi aussi, dit M""" de Fonrose, je vous aime, je vous pardonne, et vous embrasse; car, depuis un quart d'heure, vous m'avez bien amusée.

Qu'on dise pourtant que les charades ne sont

bonnes à rien ! reprit le comte d'un air de triomphe. Voyez comme elles nous ont tous mis de bonne humeur, comme la paix s'est faite aussitôt que... La comtesse l'interrompit : — A propos

DU CHEVALIER OE FAUBLAS 155 j

de charade, mademoiselle de Brumont, savei- j TOUS bien que monsieur n'a pas encore pu deviner | la oAtre ? — Bon ! c'est qu'elle n'est pas exacte, j répondit-il. — Voilà une bonne raison, s'écria M"» de Fonrose. — Comment ! mademoiselle, YOtrc charade n'est pas exacte? Je lui répliquai en montrant la comtesse : — C'est madame qui j l'a faite. — Oui, répondit celle-ci ; mais c'est vous \ qui me l'avez fait faire. — N'importe, reprit la ! baronne; si elle n'est pas exacte, il faut la recommencer. La comtesse repartit : — C'est notre in- i tcntion, madame. — Sans doute, dit M. de Li- \ gnolle, il faut bien la recommencer. — Cela vous i

fera donc plaisir? lui demanda sa femme. — i

Assurément, madame, et beaucoup; je voudrais j

même pouvoir vous y aider, je voudrais pouvoir i vous enseigner... — Je vous rends mille grâces, interrompit-elle. Je ne veux plus désormais d'autre

précepteur que M"* de Brumont. D'ailleurs, mon- 1

sieur, ce serait peut-être bien inutilement que j

vous essaieriez de devenir le mien. — Sans |

doute! j'ai fait dans ma vie, tant en énigmes I qu'en charades, plus de cinq cents poèmes : ce

serait un vrai travail pour moi de me remettre j

aux premiers éléments. — Cependant, monsieur, i

lui dis-je, je prendrai la liberté de vous observer i

que M»* la comtesse est jeune, curieuse et près- j

sée d'apprendre. — Eh bien, mademoiselle, vous n'avez pas besoin d'un second pour lui montrer tout ce qui lui importe de connaître ; vous êtes, j'en suis sûr, très en état de donner d'excellents principes à votre écolière, et, par exemple, quand une fois vous l'aurez commencée, je m'engage volontiers à la finir. — Non pas, s'il vous plait : je prétends n'en céder à personne la gloire ni le plaisir. — Eh bien ! comme vous le voudrez ; cela ne m'empêchera pas de m'intéresser vivement aux progrès de votre écolière. — Monsieur, ce que vous avez la bonté de me dire est très propre à m'encouragcr. Je donnerai de bonnes leçons à M™" la comtesse, je vous le promets. — Donnez, mademoiselle, donnez! — Je ferai plus d'une charade avec elle, je vous en réponds. — Faites, mademoiselle, faites ! — Ainsi, monsieur, dit M™" de Lignolle, je puis donc, sans risquer de vous déplaire, m'occuper de ce petit travailla. — Eh ! mon Dieu, madame, toute la journée, si cela vous amuse. — Bon, reprit-elle, je suis contente ! je m'en faisais quelque scrupule, parce que je craignais de m'arroger un droit que je n'eusse pas ; mais, à présent que vous m'en avez donné la permission, me voilà tout à fait à mon aise. — A la bonne heure; mais je vous engage à recommencer celle que vous avez ébauchée

ensemble ; car sûrement je l'aurais devinée si elle avait été bien raitc... Allons, mademoiselle, point de paresse, point de mauvaise honte ; recommencez cela, faites-le mieux. — J'y tâcherai, monsieur. — De votre mieux et le plus tôt possible.

— Ali ! tout à l'heure, si madame le veut. — Non, interrompit la baronne, dinons, dinons; aussi bien vous aurez le temps. Je compte vous lais.ser passer ici la quinzaine. Je crus avoir mal entendu.

— Quoi! la quinzaine! lui dis-jc. — Vraiment, répondit-cllc, le terme vous parait court ! je le conçois ; mais je n'ai pu obtenir qu'il fût plus long. — Obtenir!... — J'ai tenté l'impossible, mademoiselle ; car je savais combien vous désirez prolonger votre séjour chez la comtesse. — Certainement. . . mais... — Mais vos parents sont demeurés inflexibles. — Vous dites, madame, que mes parents !.. ; — Ils ne vous ont accordé que quinze jours. — Vous dites que mes parents m'ont accordé. . . — Oui, seulement quinze jours. Rien n'a pu les déterminer à se priver, pour un temps plus long, du bonheur de vous po.sséder chez eux. — Quinze jours, madame la baronne! Vous êtes sûre?. . . — .le suis sûre, mademoiselle, qu'ils ne vous permettront pas de rester plus longtemps-, arrangez-vous d'après cela; dans quinze jours je vous remmène, c'est une chose convc

nue! — Convenue! — Oui, mademoiselle, décidée. — Décidée, madame ! — Irrévocablement décidée, mademoiselle. — Ah ! ah! — En attendant, je viendrai vous voir presque tous les jours, comme vous pensez bien. — Oui, madame. — Et presque tous les jours aussi je les verrai, vos parents. — Oui, madame. — Ainsi vous aurez perpétuellement de leurs nouvelles. — Oui, madame. Et ils recevront continuellement des vôtres. — Oui, madame. — Tenez, ce soir, je soupe avec l'un d'entre eut. — Je le sais, c'est même un do mes grands parents celui-là, je crois. Justement, mademoiselle ; je lui parlerai de vous, de votre absence. — Ah! je vous en serai bien obligé. — Je ne doute pas que cette séparation de quinze jours ne l'effraie comme les autres: mais je lui ferai entendre raison là-dessus. — Vous me rendrez un vrai service. — Je vous réponds qu'il ne sera pas fâché. — Madame, je m'en rapporte à vous.

On conçoit que je demeurai très surpris de la manière arti6cieuse et hardie dont la baronne venait de m'établir, pour ainsi dire, malgré moi, chez la comtesse. Cependant je n'oserai pas dire que j'en fus bien fâché, car peu de gens me croiraient; mais, du moins, ô ma Sophie ! j'assurerai qu'à l'instant même je pris intérieurement

la ferme résolution de conserver mes relations arec M"* de B*'*, pour être, en cas de besoin, promptemcnt informée de ses découvertes, et pour me conduire en conséquence.

Le comte, qui n'avait rien perdu de mon dialogue avec M™' de Fonrose, demanda si mes parents demeuraient maintenant à Paris. La baronne répondit qu'ils y étaient incognito, pour des raisons qu'elle savait, mais qu'elle ne pouvait dire.

Nous allons nous mettre à table. Je fus placé entre le mari et la femme: de temps en temps, la comtesse passait adroitement sous la nappe une main qui rencontrait toujours la mienne, et mon genou touchait le sien. Aussi M. de LignoUc se fût-il étonné de nos fréquentes distractions, si M">» de Fonrose, toujours attentive et toujours complaisante, n'eût vingt fois relevé la conversation prête a tomber, et vingt fois ne nous eût très habilement avertis de nos imprudences, ou tirés de nos rêveries. Au dessert, cependant, il fallut payer de ma personne. La baronne, soit qu'elle voulût me distraire de l'objet dont elle me voyait trop occupé, soit qu'elle prît quelque plaisir à me tourmenter un peu, la baronne s'avis* de me porter un coup plus difficile à parer que tous les autres. — A propos, dit-elle,- vous

savez sans doute la grande nouvelle : le chevalier de Faublas est sorti de la Bastille. — Qui, le chevalier de Faublas? demanda le comte. — Ne vous rappelez-vous pas l'histoire de ce joli garçon, qui, sous des habits de femme... — S'est introduit chez le marquis de B***. — Oui, oui. — Et l'on a remis en liberté ce mauvais sujet ! et ce petit garnement ne sera pas claquemuré pour le reste de sa vie ! — Comte, vous êtes bien sévère. On dit que c'est un très aimable enfant... — Un fieffé libertin qu'on aurait dû fouetter en place publique. La baronne alors m'adressa la parole : — Mademoiselle de Brumont ne dit mot; est-elle de l'avis de monsieur? — Non, madame, pas tout à fait, non.. . ce chevalier de Faublas dont vous parlez, je le juge excusable, s'il est bien jeune encore, à moins qu'il n'ait commis de ces fautes... — Il a fait des horneursî s'écria M. de Lignolle. Vous ne savez donc pas son histoire, mademoiselle? Je vais vous la conter : d'abord, il a quitté les habits de son sexe, et, se donnant pour femme, il est entré dans le lit de la marquise de B***, presque sous les yeux de son mari. N'est-ce pas affreux? — Permettez que je vous arrête, monsieur; ceci ne me paraît pas vraisemblable. Estil possible qu'un homme ressemble à une femme,

DU CnEVALIER DE FAUBLAS 101 \

si bien qu'on si méprenne? — Cela n'est pas ordinaire ; mais cela s'est vu. — Si vous ne me l'assuriez, je ne le croirais pas, dit la comtesse. — U faut le croire, répondit-il, car c'est un fait. Au reste, ce marquis de B'"* n'en n'est pas moins un imbécile, avec ses connaissances piiysionomiqucs. C'est la science du cœur humain qu'il faut posséder. . . Je l'interrompis : — U me paraît que si vous aviez été à la place du malheureux marquis, ce M. de Faublas ne vous eût pas fait sa dupe. — Oh ! soyez en sûre. Je n'ai peut-être pas plus d'esprit qu'un autre ; mais je suis observateur ; je connais le cœur de l'homme, et titille affection de l'âme ne m'échappe. — Nous savons cela, dit la baronne: mais, pour revenir à notre mauvais sujet, je vais un peu vous étonner, en vous apprenant qu'il a l'obligation de sa liberté à la marquise. — A M"" de B"*! s'écria le comte. — A M™» de B''* I s'écria la comtesse avec beaucoup de vivacité. — A M">' de B*** ! m'écriai-je moi-même, en jouant l'étonnement. — A M""* de B*** ! répéta froidement la baronne. — Tout le monde l'assure. La comtesse se leva brusquement, et m'adressa la parole: — Quoi! c'est la marquise?... j

Elle parlait si haut et si vite, elle paraissait j tellement surprise, inquiète et fâchée, que trem- i

blant de l'entendre me faire ou quelque imprudent reproche ou quelque dangereuse question, je me hâtai de l'interrompre : — Adrcssez-\ous à M""» la baronne. Qu'allez-vous me demander à moi, qui ne sais pas un mot de toute cette fable? M. de Lignolle daigna me seconder. — Une fable, comme dit fort bien mademoiselle. En effet, comment imaginer que la marquise ait osé... — II n'y a rien que de vrai dans ce que j'avance, reprit la baronne. Qu'une fille toute neuve, une vierge pure, sans passions et sans reproche, trouve scandaleux l'événement que j'annonce, et que, dans l'innocence de son cœur, elle refuse d'y croire, cela me paraît fort naturel. Je ne puis même, en passant, m'empêcher de blâmer la comtesse, qui a déjà quelque usage du monde, d'avoir été tout à l'heure tentée de questionner, sur certaine matière, une personne aussi inexpérimentée que l'est sa demoiselle de compagnie. Mais que M. de Lignolle, homme d'e?prit, homme de tête, M. de Lignolle, qui a l'expérience du monde, de la cour, et des femmes surtout, que M. de Lignolle, observateur profond, excellent juge, M. de Lignolle enfin, appelle fable un fait peu commun sans doute, mais qui n'est pas sans exemple, et paraîtra même vraisemblable à quiconque connaît les mœurs de ce siècle de corrup-

(ion : voilà ce que je ne conçoi» pas. — Encore, répondit le comte, Taudrait-il que j'eusse particulièrement étudié le caractère de M"" de B***. Je ne la connais que pour avoir entendu quelquefois parler d'elle. — Et moi, malheureusement, pour l'avoir souvent rencontrée dans mon chemin. Je pourrais lui contester les dons naturels et les dons acquis ; mais la plupart des jeunes gens de la cour disent qu'elle est belle, et ils le savent bien ; mais les vieux courtisans assurent qu'elle est plus qu'eux tous adroite, insinuante, artificieuse et dissimulée : il faut les croire. Ceux-ci lui accordent beaucoup d'esprit, ceux-là lui reconnaissent de grands talents; fous généralement contiennent qu'elle est née pour l'intrigue. Les uns s'étonnent que l'ambition puisse régner avec tant d'empire dans un cœur qu'ils croient fait pour des pa.«»ions plus douces ; les autres, la voyant sans cesse occupée de plus grands intérêts, ne conçoivent pas par quel miracle il lui reste un moment pour l'amour. Ce que chacun ne peut se lasser d'admirer en elle, c'est un continuel mélange de l'audace qui distingue les forts, et de l'astuce qui semble n'appartenir qu'aux faibles. Quelquefois elle étonne ses ennemis et ses rivales par les coups hardis qu'elle frappe: souvent elle les fatigue de sa tranquille patience et de sa

persévérance éternelle. Tantôt c'est le tigre irrité qui s'é'ance sur le chasseur et le terrasse, et tantôt le chat sournois qu'on voit des heures entières tapi près de la retraite de la proie qu'il attend. Tenez, je ne veux pour preuve de sa rare capacité, que la manière dont elle s'est relevée plus puissante, après sa terrible chute. Quand son affaire avec le chevalier de Faublas fît tant de bruit, nous la crûmes perdue ; elle seule eut le courage de ne pas désespérer de sa fortune. Vous dire comment elle persuada à son mari coiffé, battu et mécontent, qu'il n'était pas un sot, je ne le saurais; ce qu'il y a de certain, c'est qu'aujourd'hui nous voyons qu'ils -vivent très bien ensemble. Au reste, c'est là le moindre des succès qu'elle s'était promis ; dès qu'elle eut enchanté le bon époux, elle songea à délivier l'ami charmant. Pour cela, que fait-elle? M. de*** qui avait beaucoup de partisans, parce qu'il jouissait d'un léger mérite et d'une fortune consi. dérable, M. de ***, depuis longtemps était -vainement amoureux d'elle, et vainement visait au ministère. La marquise entre dans le parti nombreux qui le porte aux premières places; après quatre mois d'efforts, elle culbute le ministre, effraie un des concurrents, trompe l'autre, et l'heureux compétiteur qu'elle sert se voit enfin nanti

nu CIIKVALIER DE FAUBLAS 105

dtt fameux portefeuille. Alors sa bienfaitrice ne dédaigne pas de dcTenir son amante. . . Vous paraissez étonnée, mademoiselle de Bruraont?, . . Hélas! oui. la belle victime s'est immolée.. . Elle a généreusement consommé le grand sacrifice. Ainsi M™' de B*" retrouve. son premier crédit qu'elle augmente encore. Ainsi le chevalier de Faublas est rendu à la société, pour y faire,' si nous n'y prenons garde, quelque nouvelle incartade.

Enfin, M"" de Fonrosc se tut; et puisqu'elle ne voulait que m'embarrasser, elle eut lieu de s'applaudir de la nouvelle fatale; fatale, car je m'en affligeai beaucoup. En ne m'eiaminant qu'un peu, je ne trouvais guère probable que Tadorateur de Sophie et l'amant de la comtesse fût encore amoureux de M"' de B'**. Cependant j'entendais s'élever du fond de mon cœur une voix secrète qui me criait que la marquise aurait dii me laisser en prison. Oui, dans mon déplaisir extrême, j'osais accuser mon amie d'avoir trop fait pour moi. Ils auraient donc raison, les consolants moralistes qui, tous les jours, impriment que l'homme est naturellement ingrat?

M">* de Lignolle, mécontente de mon chagrin, qu'il n'était pas malaisé d'apercevoir, fit tout haut cette remarque : — Vous avez l'air bien

166 LA Kl.\ DES AMOURS

sérieux, mademoiselle. — Vraiment oui, dit le comte. Je ne répondis rien à la comtesse, parce que la baronne, habile à deviner, et prompte à prévenir les imprudences de son amie, déjà s'était emparée d'elle, et tout bas lui disait sans doute ce qu'elle croyait propre à la retenir et à la calmer; mais je saisis ce moment pour m'approcher de M. de Lignolle, et lui confier un grand secret : — Monsieur, si j'ai bonne mémoire, vous m'avez autrefois témoigné le désir qu'il ne fût jamais question d'amourette et de galanterie devant votre jeune épouse. Il me répondit : — Cela est vrai ; mais il est question de ce libertin : je prends de l'Iiumeur, je me laisse entraîner, et j'oublie mes résolutions. Au reste, je vous remei^ cie de l'avis que vous voulez bien me donner, j'en vais profiter ; nous allons nous entretenir d'autre chose. Il me tint cruellement parole ; je fus, toute la soirée, obligé de deviner des charades, d'entendre de longues dissertations sur les affaires de l'âme.

A dix heures, la baronne se retira pour aller souper avec celui qu'elle appelait mon grand parent. A minuit, M. de Lignolle souhaita à la comtesse une bonne nuit, et un bon sommeil à M"' de Brumont. De ces deux souhaits si contraires, un seul pouvait être exaucé; la comtesse eut

DU CUEVALIER DE FACBLAS

une bonne nuit, justement parce que M"° du Brumont dormit peu.

Ne vous en étonnez pas, vous qui vous souvcnez qu'hier au soir et ce matin, Justine m'a passablement occupé. Songez à ma détention trop longue, songez que l'économique régime du célibat, rigoureusement gardé pendant cent vingt mortels Jours, a dû convenablement me préparer aux excès dispendieux de plusieurs nuits heureuses.

Et vous aussi, malheureux amants, qui, pour avoir rencontré la satiété dans les bras de l'amour, ne concevez plus uu bonheur trop audessus de vos forces, recevez, avec mes preuves, un avis salutaire, et prenez courage ; faites-vous mettre à la Bastille, restez-y quatre mois seulement, et, quand vous en sortirez, vous verrez de quoi vous serez capable : avec quel empressement vous volerez aux genoux de vos maîtresses ! Ah! que de fois vous leur direz : Je vous aime, si elles vous le disent une fois ! Ah ! que vous les retrouverez jolies, si vous les retrouver fidèles!

La mienne l'était, et jura de l'être toujours. De mon côté, je la rassurai si bien, que, le lendemain malin, son cœur ne conservait aucun soupçon jaloux. Nous fîmes ensemble un déjeuner charmant, car nous ne fûmes pas gênés par la

présence d'un tiers. M. de LignoUc, en parlant pour Versailles, où il allait passer plusieurs jours, m'avait recommandé de tenir fidèle compagnie à sa femme, et d'avoir bien soin d'elle.

Ce fut elle qui prit soin de moi ; ses petites mains arrangèrent mes cheveux, ses petites mains m'habillèrent. Il est vrai que je n'en fus ni mieux coiffé ni mieux vêtu ; il est vrai que, plein de reconnaissance, je lui rendis, maladroitement si l'on veut, mais pourtant fort bien, à ce qu'elle disait, tous les services que j'avais reçus d'elle. La matinée tout entière, comme un instant, s'écoula dans ces occupations si douces. Nombrez, s'il se peut, les distractions qui prolongèrent nos travaux, et les folies qui les interrompirent. M"» de Lignolle, naturellement si vive, est devenue plus étourdie de moitié ; Faublas, que vous connaissez, serait-il plus raisonnable qu'elle? Figurez-vous notre enfantine joie, nos comiques tendresses, nos bruyants transports. Imaginez jusqu'à quel point nos caprices peuvent être amusants, et nos espiègleries piquantes. Devinez le babil do nos querelles, et le silence de nos combats. Représentez-vous ce que nos bouderies ont de plus intéressant, et nos raccommodements de plus voluptueux : fille de compagnie peu respectueuse, je viens de faire à ma maîtresse une

malico presque impertinente; et, pour m'attircr plus silremcnt le châtiment que je mérite, j'ai l'air de vouloir m'y dérober. La comtesse, qui me voit fuir, vole sur mes pas, et sur mes pas se précipite dans la sombre alcôve où je parais chercher à me cacher : un cri qu'elle pousse annonce que je suis découverte et saisie ; mais le vainqueur, tout à coup vaincu, reconnaît trop tard le piège qu'on lui tendait, il tombe et demande grâce ; je reste inexorable, et je donne un baiser. 0 vous! qui que vous soyez, que ces jeux effarouchent, si, dans vos sévérités, vous voulez du moins v«us montrer équitables, ne nous jugez point selon les rigoureuses lois qui gouvernent les hommes : je n'ai pas dix-huit ans encore, la comtesse en compte à peine seize; nous sommes deux enfants.

M"* de Lignollc n'avait pas fait défendre sa porte pour tout le monde. Nous reçilmcs, dans l'après-diner, la visite de H"' de Fonrose, qui m'apporta des nouvelles de mon père, et celle de la marquise d'.Vrmincour. à qui sa nièce avait mandé le retour de M"* de Brumont. La bonne tante, enchantée de me revoir, me prodigua les compliments. Pénétrée pour moi de la plus profonde estime, elle n'avait point oublié que je réunissais à l'avantage assez commun de tout

LA FIN DES AMOURf=

connaître le rare talent de tout expliquer, et que, dans une circonstance embarrassante, je l'avais puissamment aidée à donner à son Eléonore* des instructions de première nécessité. La vieille marquise m'aimait tant et me faisait tant de caresses, que je ne pouvais, sans manquer à la reconnaissance, trouver sa visite trop longue. Sur quoi j'observai que la baronne, qui apparemment me jugeait ingrat, s'efforça, par toutes sortes de moyens, d'emmener la bonne tante souper chez elle. Quand elle vit qu'il était impossible de l'y décider, elle prit elle-même le parti de rester avec nous. A minuit, nos deux convives se retirèrent; la même jolie femme de chambre qui m'avait habillée s'empressa de détruire son ouvrage, et l'amie de la comtesse redevint son amant.

Je dis l'amie de la comtesse, et je dis bien. On savait chez elle que je n'étais plus sa demoiselle de compagnie. Au reste, je crois que, dans l'occasion, tout bon gentilhomme pourrait, sans déroger, se mettre en condition comme j'y eusse été. A'raiment! le malin présider à la toilette de madame, causer l'après-dîuer dans son boudoir,

* Rappolez-vous que c'était le nom de baplcmo de la comtesse ; nous en aurons besoin.

etlosoircntrerdans son lit, je no vois rien làqu'un jeune homme bien né doive trouver pénible, et ne puisse faire bonorablcrocnt. Quant à moi, je sois bicÉi que je remplissais les diiïérents devoirs de ma place avec grand plaisir, et sans craindre de compromettre ma noblesse. De toutes manières, je me trouvais chcï M™» de Lignolle aussi bien que clioz moi.

Aussi \)'u-n que chez moi!... de temps en tepips, mai.* pas toujours. Non, mon père, non. Quoique doux journées seulement se fussent écoulées depuis notre séparation, je sentais le besoin de vous revoir. 0 ma Sophie! je brûlais du désir d'aller chez Justine savoir si M"" de B*'* n'avait rien appris de ton sort, et l'idée de SCS infortunes empoisonnait mon coupable bonheur.

Ce fut pour l'amour de ma femme que j'eus avec ma maîtresse un démêlé sérieux, dès que le jour parut. — Je crois que tu pleures, s'écria la comtesse étonnée; qu'as-tu donc? Lui avouer que je donnais ces larmes à l'absence de Sophie, c'eut été vraiment une cruauté; j'aimai mieux me permettre un officieux mensonge : — Je m'afflige parce qu'il faut, mon Eléonore, que je vous quitte pour quelques heures. — Me quitter! pourquoi faire? — Une visite... — A qui? —

Pas à mon père, car il me retiendrait, et je veux revenir ; mais à ma sœur. — A ta sœur ! mon bon ami, rien ne presse. — Je ne puis m'en dispenser aujourd'hui. — Tu ne le peux ? — Non.

— Absolument? — Absolument. — Eii bien ! j'irai avec toi. — Quelle idée ! nous montrer ensemble dans les rues de Paris! On n'a qu'à me reconnaître? — Nous baisserons les stores.

— Oui, ne faut-il pas toujours descendre de voiture et y remonter? Et puis est-il possible que je to mène à ce couvent? A quoi cela ressemblerait-il? — Je t'attendrai à la porte. — Eh non! non. — Vous ne voulez pas? — Je le voudrais de tout mon cœur; mais... — Vous me trompez. — Ma jolie petite amie, peuxtu le croire? — Je le crois: vous méditez une infidélité. — Eléonore... — Ce n'est pas chez votre sœur que vous allez, mais chez cette indigne marquise, ou peut-être chez cette petite sotte de Montdesir. — Ma chère Eléonore!... — Mais si vous avez des rendez-vous, vous les manquerez; car je vous défends de sortir... — Vous me le défendez? — Oui, je vous le défends.

• — Madame, prenez ce ton avec M. de LignoUe, tant qu'il voudra bien le permettre ; quant à moi, je vous déclare que je ne le souffrirai pas, et que je veux sortir tout à l'heure. — Et moi, monsieur,

DU CHRVALIER DK FAUBLAS <73

je vous déclare que tous ne sortirez pas. — Je ne sortirai pss? — Non. — Ah! nous allons Toir!

Je fis un mouvement pour me précipiter hors du lit : de la main droite elle me retint par les cheveux et de la gauche elle tira le cordon de sa sonnette avec tant de violence, qu'elle le cassa. Ses femmes effrayées accoururent à sa porte. Elle leur cria : — Qu'on dise au suisse qu'il tienne l'hôtel exactement fermé, et qu'il ne laisse sortir aucune des femmes de ma maison.

Cette manière de garder un amant me parut si neuve, que je fus obligé d'en rire : ma gailé plut à la comtesse, qui se mit à rire aussi. Quelques minute!! se passèrent dans le délire de cittc joie, nous nous levâmes ensuite ; et, quand je fus habillé, la querelle recommença.

— Éléonore, jem'en vais; je te donne ma parole d'honneur qu'avant deux jours je serai de retour. — Mademoiselle de Brumont, je te donne ma parole que mon suisse ne te laissera pas sortir. — Quoi ! sérieusement, madame 7 — Très sérieusement, monsieur. — Comtesse, je n'essaierai point de forcer le passage, parce qu'ajouter à volro imprudence une imprudence encore, ce serait visiblement vous compromettre; mais souvenezvous de la violence que vous me faites, songei

que vous n'aurez pas toujours le pouvoir de retenir votre amant chez vous malgré lui, et qu'une fois libre, il pourra tarder longtemps à venir reprendre un joug que vous lui aurez rendu pesant. — Ah! l'indigne! il menace de m'abandonner! Faublas, quand tu ne reviendras pas, je t'irai chercher. .. j'irai chez toutes tes maîtresses les unes après les autres ; chez celte M™" Montdesir, pour la souffleter ; chez la marquise, pour te redemander à son mari ; jusque chez ta feraine, s'il le faut, pour lui déclarer que je suis ta femme, aussi. . . oui, ta femme. . . Ce M. de Lignolle ne s'est marié qu'avec mon bien. C'est toi qui m'as vraiment épousée; c'est toi seul, mon ami, tu le sais bien... Pourquoi veux-tu sortir, et m'aller faire une infidélité ? Pendant que tu étais à la Bastille, je n'avais de rendez-vous avec personne, moi : je ne savais que t'appeler, m'impatienter et gémir, . . Est-ce M"» de B*" qui t'attend? Avoue-le, je te le pardonne, si tu n'y va pas. . • Quel avantage a-t-elledonc sur moi, cette M™' de B*'* que tu me préfères ? Est-elle belle ? je suis jolie. A-t-cUe des talents? tu ne connais pas tous les miens ; je chante bien, je danse mieux, et je vais tout à l'heure, si tu le veux, te jouer sur mon piano toutes les sonates d'IIédelman et de Clémeuti. A-t-elle de l'esprit? je n'en manque

DU CUEVALIKII DK TUBLAS 175

pas; TOUS aimc-t-clle beaucoup? je tous aime davantage, et je suis plus jeune, plus fraîche, plus aimable. Je te le dis, moi, je te le dis. . . Tu ris, Faublas I Eh bien, oui ! ne sors pas, et nous allons rire, causer, jouer ensemble, courir l'uu après l'autre, nous caresser, nous battre, nous amuser comme hier. Hier, le temps a passé si vite! Reste avec moi, mon bon ami; je te promots que cette journée-ci ne nous paraîtra pas moins courte que celle d'hier. — Tout cela, madame est inutile. Vous me retenez de force ; mais prenez garde que TOtre prisonnier ne vous échappe ; car, en quittant sa chaîne il la brisera. — Vous osez répéter encore... Mettez mon courage à celte , horrible épreuve, et vous \errcz... perQde,! Je vais partout à votre poursuite, je tous surprends chez une rivale, je la lue. je vous tue, je me lue, et jusque dans mes derniers moments du moins, je vous prouve que je vous adore, ingrat que tous êtes!... Grands dieux! où suis-je ? Je ne me connais plus... Faublas, mon ami, ne sois pas fâché, ne sors pas... Tune dis mot, tu me repousses. . . Ah ! je t'en prie, pardonne-moi. Tiens, regarde, je pleure, je suis à genoux.

Je fus attendri ; je la relevai, je la consolai, nous entrâmes en pourparler, nous capitulâmes. J'obtins qu'on irait tout à l'heure lever chez soo

176 LA FIN Dp;S AMOURS

suisse la défense qui me tenait aux arrêts chez elle ; mais elle obtint que je ne sortirais pas.

Le lendemain, cependant, je me sentis plus inquiet ; et résolu de voir Justine à quelque prix que ce fût, je parlai de ma sœur à la comtesse. L'interminable dispute allait s'échauffer, lorsqu'au coup de marteau du maître, les portes de l'hôtel s'ouvrirent avec fracas. M. de Lignolle accourut à l'appartement de sa femme, et, du plus loin qu'il nous vit, il s'écria : — Félicitez-moi, mesdames, je rapporte de Versailles le brevet d'une pension de deux mille écus. — Pour qui? demanda la comtesse. — Pour moi, répondit-il de l'air du monde le plus satisfait. — Monsieur, j'en suis fort aise, puisque vous en paraissez content ; mais qu'est-ce pour vous qu'une pension de 0,000 livres? — Je n'ai pu l'obtenir plus forte. — Vous m'entendez mal, reprit-elle d'un ton froid, qui contrastait merveilleusemcnl avec la joie de son mari, loin de me plaindre que la pension soit trop modique, je m'étonne que vous l'ayez sollicitée, vous, monsieur, qui possédez plus de douze cent mille livres de biens-fonds, et à qui j'ai apporté près du double en mariage. — Madame, on n'est jamais trop riche. — Hé ! monsieur, tant d'honnêtes gens ne le sont pas assez ! Pourquoi ne pas laisser les grâces de la cour se

répandre sur ceux qui en ont un véritable besoin?

— 11 est vrai, dit le comte en se frottant les mains, qu'une Toule d'amateurs s'était mise sur les rangs ; je n'ai pas été seul favorisé. Les brevetés sont : d'Aprcmont, que vous connaissex.. .

— Une seule de ses terres lui rapporte vingt mille écus ! — Et de Verseuil... — 11 est lieutenant d'une province! — Et d'Hérival aussi. — Son oncle, ancien ministre, l'a chargé de richesses qu'il dissipe, et d'honneurs dont il est indigne.

— Flainvillc encore. — Il a, par l'agiotage, quadruplé l'opulente succession de ses pères ! — Et puis un M. de Saint-Prée.. . Mais non, je me trompe, celui-là n'a rien obtenu. — Ah ! le brave homme ! m'écriai-je. Quel dommage ! — Vous le connaissez? me dit la comtesse. — Oui, madame. Un vieil officier, plein de mérite et de courage ! Vous ne verriez pas, sans admiration, les cicatrices dont il est couvert ; et le récit des malheurs qui ont renversé sa fortune vous intéresserait vivement. — Il est pauvre ! s'éeria-t-cUe. — Très pauvre. On s'est rùontré du moins assez juste pour recevoir l'aîné de ses garçons à l'école militaire, et sa fille cadette à Saint-Cyr. — Il a beaucoup d'enfants ? — Trois autres demeurent encore à sa charge, et comme lui languissent dans un village du Languedoc. — Là ! dites-moi, n'est-ce pas

une chose affreuse, que des courtisans, qui nagent dans l'opulence, enlèvent à cette famille infortunée son honorable et dernière ressource?. . . Elle se tourna vers son mari : — N'en êtes-vous pas honteux? — Honteux de quoi? répondit le comte. Si ce monsieur est malheureux, qu'il se plaigne ; s'il est oublié, qu'il se montre. Que fait-il dans sa province? qu'il vienne à Versailles, qu'il paraisse à l'OEil-de-Bœuf; est-ce à moi de l'aller chercher? Il a fait de malheureuses campagnes; eh bien ! dix mille officiers n'ont-ils pas été blessés comme lui? n'est-il pas guéri comme eux? A la cour, ce ne sont pas des cicatrices qu'il faut montrer; il ne s'agit que d'avoir des amis, de la patience et de l'importunité. Si rien de tout cela ne manque à M. de Saint-Prée, son tour viendra. La comtesse répartit avec vivacité : — Mais sans vous, peut-être, son tour était venu. M. de LignoUe, affectant l'air de la supériorité, répliqua : — Que vous êtes enfant ! vous n'avez pas la moindre connaissance du monde. Supposons que, pour faire place à ce monsieur, je me fusse bonnement retiré ;]d'autres, moins délicats, l'auraient écarté. D'ailleurs, si dans la vie on était arrêté par la foule des petites considérations particulières, on ne songerait jamais à soi. M™" de LignoUe rougit, pâlit, frappa des pieds : — Brumont

vous l'entendez ! voilà do ces raisons qui me mettent hors du moi ; cela ferait sauter au ciel ! Monsieur, je ne connais, comme vous le dites bien, ni le monde, ni le cœur humain, ni, Dieu merci ! l'art des beaux raisonnements ; mais j'écoute ma conscience : elle me crie qu'aujourd'hui vous avez surpris les ministres, trompé le roi et volé des malheureux. — Madame, l'expression. , . — Oui, monsieur, volél Son mari voulut sortir, elle le retint; et d'un ton qui paraissait plus calme, elle continua : Si vous ne trouvez pas moyen, sous quelques jours, de vous démettre de votre pension en faveur de M. de Saint-Prée, je vous I déclare que je me chargerai du soin de lui faire i passer tous les ans deux mille écus par une voie j indirecte et par forme de restitution. — Comme [ il vous plaira, madame, vous le pouvez sans vous I gêner beaucoup : ce sera tout au plus le tiers de la somme annuelle que vous vous êtes réservée pour votre entretien. — Ne vous en flattez pas, monsieur, je ne toucherai point à cette portion i de mon revenu. Quoique je ne vous en doive aucun compte, je suis bien aise de vous répéter i ce que je vous ai déjà dit cent fois. Je ne me 1 consolerais pas de dépenser follement vingt mille I francs en bagatelles de toilette, lorsqu'il y a dans I vos terres des misérables qui manquent de pain.

Je ferai de mes économies un emploi selon mon cœur. Quant à la dette que vous -venez de contracter envers M. de Saint-Prée, vous l'acquitterez avec les biens qui nous sont communs. Si •vous m'en laissez le soin, j'engagerai mes diamants: et quand je les aurai fait mettre au Montde-Piété pour -vous, nous verrons si vous ne les retirez pas. — Non, madame. — Non ? Je pense que vous osez dire non ! Moi, je vous répète que je le veux, et que cela sera. Monsieur le comte, ■vivons en paix, croyez-moi, ne me poussez point à bout ; j'ai des parents, j'ai des amis, j'ai raison, ma séparation ne serait pas difficile à obtenir. "Vous vous passerez bien de ma personne, je le sais, mais la perte démon bien pourrait vous laisser des regrets amers... Tiens, Brumont, car je ne puis m'en taire, tu vois l'homme du monde le plus insensible et le plus avare. Il faut que tous les jours je me dispute avec lui pour empêcher des lésineries ou des injustices. Depuis six mois que nous sommes ensemble, je n'ai pas eu la satisfaction de le voir une fois, une seule fois, secourir un malheureux ! Son unique bonheur est de thésauriser, il s'est fait un dieu de son or! Aujourd'hui, qu'il vient d'augmenter sesrichcsses, il ne -vit que de l'espérance de les augmenter demain ; et demandez-moi pour qui ? Pour des col-

Oa CHEVALIER DE FAUBLAS 181

latéraux ; car des pauvres, il ne sait pas s'il en existe ; et des enfants, il o'en aura jamais, à moins qu'une malheureuse charade. . .

Depuis un quart d'heure la comtesse était fort en colère ; tout à coup elle se mit à rire comme une folle. Cependant, après un court moment de réflexion, elle reprit :

A moins qu'une malheureuse charade... ne tienne lieii d'un enfant chéri... Au reste, il a raison de les aimer, car elles ne lui coûtent rien à faire. . . A propos d'enfants, monsieur, il me tarde de revoir les miens. L'automne dernier, je désirais aller faire un tour dans le Gàtinais, vous m'avez retenue par dos visites de mariage, et j'ai su que depuis vous avez fait à ma terre un voyage que vous vouliez que j'ignorasse. Maintenant que je vous connais, cette mystérieuse visite m'alarme pour mes paysans. Monsieur, je prétends qu'on ne change rien à leur condition ; je prétends que les vassaux de la marquise d'Armincour n'aient pas à se plaindre d'être devenus ceux de la comtesse de Lignolle. Bonnes gens, ma bonne tante m'éleva parmi vous ; elle fît de vos honorables travaux mes premiers plaisirs, et de vos innocents plaisirs mes plus charmantes occupations; elle vous apprit à me chérir; elle m'apprit à vous respecter; elle m'apprit à être beu-

reuse de -votre bonheur, fière de votre amour, et riche de vos prospérités. Souvent elle me disait (je m'en souviens avec délices), elle me disait : «Éléonore, ne trouves-tu pas bien doux d'avoir, à ton âge, autant d'enfants qu'il y a d'habitants dans ce village?» Oui, ce sont mes enfants; oui, bonnes gens, je veux vous ramener votre mère : elle ne vous paraîtra pas trop vieille encore, et j'espère que maintenant, comme lorsqu'elle était plus petite, vous la verrez avec attendrissement encourager vos travaux, ordonner vos fêtes, ouvrir vos bals, présider à vos banquets, récompenser vos laborieux garçons, et couronner vos jolies rosières.

Tout à l'heure la comtesse riait ; maintenant je voyais ses yeux se remplir de larmes.

— Monsieur, reprit-elle aussitôt avec beaucoup d'impétuosité, je pars demain. — Demain! madame, c'est trop tôt, la saison... — Pardonnezmoi, monsieur : le printemps qui s'approche ramène les beaux jours : il fait un temps superbe. Demain je pars pour ma terre du Gàtinais; j'y reste quelques jours, je reviens ensuite chercher ma tante, dont les affaires sont finies, et je vais avec elle passer quelques semaines en Franche- Comté. J'ai aussi des enfants dans ce pays-là. — Mais, madame... — Monsieur, demain je pars.

c'est une chose décidée. J'emmènerai M"* de Brumont. Si TOUS êtPS prêt, tous Tiendrez aTcc nous. Avci-vous alTairc? Ne vous géncz pas. Je n'ai licsoiii, ni pour mes travaux, ni pour mes plaisirs, d'un homme également incapable de contribuer au bonheur ou de compatir aux misères de personne.

 l'instant môme elle ordonna qu'on préparât ses malles et sa voiture de campagne. M. de Lignolle s'en alla mécontent et soumis.

Cependant la comtesse Tersait quelques larmes; je voyais l'intérêt le plus tendre régner sur son visage, où le feu de la colère venait de s'éteindre ; mon cœur se pénétrait du sentiment délicieux dont le sien paraissait Tivement ému. La sensibilité, fille de la Providence, et quelquefois du malheur, soeur de la commisération et mère de la bienfaisance, est, je crois, une do ces vertus qui, pour rétcrncllc propagation de notre espèce, nous fut accordée à nous autres hommes, afin que nous puissions être aimés, et à vous, nos douces compagnes, pour que vous eussiez à tout âge et en tout temps un sûr moyen de plaire. Au moins, j'ai toujours vu qu'il n'y a point de si vieille figure qui ne puisse rajeunir son expression touchante; et tel est même son admirable pouvoir, qu'en embellissant la moins jolie, elle ajoute en-

core mille agréments à la plus belle. Jugez donc combien, en ce moment, M"" de Lignollc me parut plus brillante de ses attraits piquants et de son extrême jeunesse, et soyez moins étonné d'apprendre qu'une cause, en soi digne d'éloges, ait produit par l'occurrence des effets condamnables.

Quelques minutes après son départ, M. de LignoUe revint à l'appartement de madame. Heureusement j'avais mis les verroux. — Vous vous êtes enfermée? cria-t-il. — Oui, monsieur, répondit-elle. — Pourquoi donc? — Parce que nous recommençons notre charade. — Est-ce une raison pour que je n'entre pas? — Si c'est uneraisoni je le crois bien. Je vous ai déjà dit, monsieur, que je ne voulais pas être dérangée quand je composais. Revenez dans tin quart d'heure, la leçon sera peut-être finie.

Elle ne dura pas si longtemps la leçon ; mais, après l'avoir prise et donnée, l'écolière et le disciple eurent une petite explication qu'il ne fallait pas que tout le monde entendit.

— Eléonore, ma charmante amie, tout à l'heure je t'écoutais avec transport prêcher à ton mari, qui ne les connaît pas, des vertus que j'idolâtre. Tu m'es devenue plus chère, tu me parais plus jolie. — Eh bien ! me répondit-elle, c'est ce que

; ma tante m'a toujours dit ; toujours elle m'a ré-

i pété qu'un air de bonté paraît une figure mieux

i que tous les chapeaux de M"' Berlin. Elle avait

j donc raison, puisque mon amant s'en aperçoit...

I Oh! que je suis contente! s'écria-t-elle en faisant

i un saut de joie ; que je suis contente d'être bonne,

i puisqu'en effet cela me rend plus aimable à tes

i yeux! Tiens, Faublas, je le serai chaque jour

1 davantage. Tiens, mon ami, j'ai mes défauts

i comme tout le monde; je suis vive, impérieuse,

colère; on me croirait méchante, et, dans le fond,

ï il n'y a pas de meilleure femme que moi ; je vaux

i de l'or. Tous les jours tu me découvriras des

i qualités nouvelles, je te le dis. Tu verras, tu

i verras. . . Domain je t'emmène à ma terre, en es-

i tu bien aise? — J'en suis enchanté, ma petite

amie. — Pourquoi petite? Pas tant, ce me semble.

Ne trouves-tu pas que je suis grandie depuis

quatre mois? — Au moins d'un pouce. — Ah ! je

compte grandir encore. Je grandirai, sois-en sur.

Cela te fera plaisir aussi, n'est-il pas vrai? —

Grand plaisir, assurément. Pour revenir à la

question que tu me faisais tout à l'heure, je suis

enchanté d'aller à la campagne avec toi ; mais si

tu veux que je parle demain, il faut souffrir que

j'aille aujourd'hui chez Adélaïde, et que j'y aille

seul.

Ici recommença notre dispute, qui, cette fois, se termira tout à mon avantage ; j'eus même le bonheur de faire comprendre à la comtesse qu'il ne fallait pas qu'elle me donnât son carrosse. On fit avancer un honnête fiacre, à qui j'indiquai d'abord le couvent d'Adélaïde: mais, à quelques pas de l'hôtel, je priai mon phaéton de me conduire incognito chez Justine.

La paresseuse était encore au lit, où M. de Valbrun causait avec elle. Tous deux pourtant, dès qu'on eut annoncé M"° de Brumont, lui crièrent d'entrer. Je fus reçu comme un ami commun. Je ne sais pas si le vicomte, tout à fait exempt de jalousie, trouvait à me voir chez sa maitrossc autant de plaisir qu'il mit d'affectation à me l'assurer; mais je sais bien que M"" de Montdesir faisait des efforts malheureux pour que M. de Valbrun ne vît pas qu'elle lui préférait M. de Faublas, La pauvre enfant, encore un peu neuve dans son métier, remplissait difficilement sa tâche. J'avoue que ce ne fut point pour l'aider à sortir d'embarras que je lui parlai de mes affaires. Elle parut fâchée de ra'apprendre qu'elle n'avait aucune nouvelle à me donner de la part de la marquise, et elle se chargea volontiers de la faire avertir que je partais avec M"" de LignoUe pour le château de ***. Le vicomte me

promit, de son côté, qu'il ne dirait point à la baronne en quel endroit il m'avait rencontré.

Du Palais-Royal j'allai rue Croin-des-Pctits- Charops, au couvent de ma sœur. Puraitre devant elle dans mon nouveau trarestissement, c'eût été beaucoup affliger ma chère Adélaïde, et commettre une imprudence inutile. Je me contentai de griffonner dans ma voiture, et de faire remettre à la tourière un petit billet, par lequel j'apprenais à M"" de Faublas que son frère allait passer quelques jours à la campagne.

En effet, le lendemain, de bonne heure, nous partîmes, M"" de Lignolle et moi. Le comte, retenu pour quelques affaires, nous faisait espérer qu'il lui serait impossible d'aller nous rejoindre avant huit jours. Je n'entreprendrai pas de vous peindre la folle joie que ressentit ma jeune maitresse, lorsqu'elle se vit en route avec moi ; je ne vous dirai pas non plus jusqu'à quel point ce voyage m'amusait; mais vous savez qu'on ne s'ennuie pas de courir la poste avec une femme qu'on aime. Il était près de cinq heures lorsque nous arrivâmes à son château, distant de Paris de plus de vingt lieues. Nous n'avions pas dîné, je sentais un vif désir de me mettre à table ; mais la comtesse s'occupa d'abord d'un autre soin, qu'elle jugeait plus essentiel. Nous commençâmes par

aller yisiter l'appartement qu'on lui avait préparé. Elle fit dresser un second lit à côté du sien. Il était désormais décidé que M"° de Brumont coucherait partout où coucherait M"" de LignoUe.

Cependant, la nouvelle de notre arrivée s'étant répandue dans les villages dont la comtesse était seigneur, il y eut, le soir même, grand concours au château. M"" de LignoUe ne reçut point la triste et cérémonieuse visite d'un campagnard gentillàtre, fier de son antique inutilité, ni de quelques bourgeois enrichis, plus vains encore de leurs privilèges nouveaux ; sa nombreuse cour se composa tout entière de ces hommes presque partout dédaignés et partout respectables, à qui la plupart de nos gens prétendus comme il faut ont persuadé que le premier des arts était un vil métier. Moins crédule et plus fortuné, chacun des honnêtes laboureurs que je voyais paraissait avoir la conscience de ses talents en particulier, et, en général, le noble orgueil de son état. Tous montraient devant M™" de LignoUe une modeste assurance ; tous étaient redevenus des hommes, depuis qu'une femme les avait protégés ; tous, en se félicitant du retour de la comtesse, s'affligeaient de ne pas revoir la marquise, et demandaient au ciel qu'il lui plût de rendre à la nièce les bienfaits dont la tante les avait comblés. Pressés au-

DD CHEVALIER DE FâUBLâS

tour de ma charmante maîtresse, les femmes l'accablaient de rcmcrciemuiits et d'éloges, les filles la couvraient de fleurs, les enfants se disputaient sa robe pour la baiser. Uigne de l'amour qu'elle inspirait, M™° de Lignolle avait retenu tous les noms ; elle adressait au vieux Thibault un remerciement alTectucux, à la bonne Nicolle une obligeante question, un compliment flatteur à la jeune Adèle, une douce caresse au petit Lucas. Elle s'inquiétait avec intérêt de la situation des affaires communes: en vérité, vous eussiez dit une tendre mère tout à l'heure revenue au sein de son heureuse famille.

— Éléonorc, lui dis-je, ma chère Éléonore, vous méritez d'être l'objet de l'allégresse générale, car vous paraissez la sentir vivement. — Très vivement, mon ami, je t'assure. Je suis touchée jusqu'aux larmes. Jamais, cet hiver, la plus intéressante tragédie ne m'a si fort émue. Dis-moi donc pourquoi tant de gens opulents, qui, dans leurs terres, ne font de bien à personne, courent à Paris s'attendrir au théâtre sur des maux factices? — Ils ne s'y attendrissent pas, mon amie; dans nos salles, ce n'est que le tiers état qui pleure. Les gens prétendus comme il faut ne savent pas même quand l'acteur est là ; ils vont à la comédie pour se lorgner dans les loges, et se saluer dans

les corridors. Vous concevez qu'ils ne s'amusent pas, mais ils s'étourdissent pendant quelques heures sur l'ennui qui les dévore. — Tuas raison, j'ai cru moi-même m'en apercevoir quelquefois; aussi j'ai pris mon parti. Je passerai la plus grande partie de l'année dans mes terres, et je veux employer en bonnes œuvres l'argent que me coûterait une loge à chacun des trois spectacles. — Ah ! mon amie, que les journées alors te paraîtront courtes! Ah! si tu vas toujours audevant des malheureux, tu n'auras pas un moment à perdre. Du côté des plaisirs, tu y gagneras beaucoup encore, je crois ; les scènes intéressantes viendront te chercher. Et comment ne serais-tu pas continuellement amusée et attendrie, quand tu auras sans cesse des pleurs à essuyer, ou des transports de joie à contenir?... — Eh bien! s'écria-t-elle, me voilà décidée ; je resterai dans mes terres... pourvu que tu ne me quittes pas, Faublas, pourvu que tu me sois fidèle. . . — Comment ne le serais-je pas, ma charmante amie? Où trouverais-je, avec plus de vertus, tant. . .

Je ne pus en dire davantage. 0 ma Sophie I un souvenir m'empêcha d'achever.

— Tu m'aimeras donc toujours? reprit tout bas M"» de LignoUe. — Toujours. — Tu ne l'occuperas jamais que de moi? — Que de toi. . . Mais

DL' CUEVAUKR DK FAUULAS 191

voyez donc, madame la comtesse, comme ces paysannes sont jolies. — Et ces jeune» gens ont bonne mine, me répondit-elle. Vraiment, je suis tentée de croire qu'il se fait ici beaucoup d'enfants, et de beaux enfants, parce que les pères sont contents de leur sort. — Non, n'en doutez pas, mon amie. Le commerce, si fatal à l'espèce humaine, par les dangereux travaux qu'il occasionne, par les voyages de long cours qu'il commande, par les guerres fréquentes qu'il nécessite, le commerce enlève tous les jours des bras à l'agriculture. Un fléau destructeur qu'il amène avec lui, le luxe, vient encore dans nos campagnes décimer les plus beaux hommes qu'il précipite à jamais dans le vaste abimo des capitales où s'engloutissent les générations. Que restc-t-il pour cultiver nos champs déserts ? Quelques triste esclaves, condamnés à l'oppression des heureux de la terre, qui. par la plus inique des répartitions, ayant gardé pour eux l'oisiveté avec la considération, les exemptions avec les richesses, laissent à leurs vassaux la misère et le mépris, le travail et les impôts. Si la misère avilit l'àmi-, les chagrins altèrent le corps . Les chagrins rongeurs gravent, sur les visages où ils s'attachent, d'ineffaçables marques, plus hideuses que les rides de la vieillesse et que les difTor-

mités de la laideur, des marques de réprobation, qu'un père malheureux transmet à sa postérité, comme lui, vouée à toutes les ignominies. C'est ainsi que l'individu s'abâtardit en même temps que l'espèce diminue. Partout où vous verrez le paysan peu nombreux et bien laid, prononcez hardiment qu'il est bien misérable.

Tandis que je m'attendrissais avec la comtesse dans cet entretien qui m'inspirait pour elle beaucoup d'estime et beaucoup de respect, plus de cent couverts avaient été mis sur une immense table circulairement dressée dans un salon de verdure aussitôt illuminé. Les violons aussi venaient d'arriver ; une impatiente jeunesse, autour de nous rangée, attendait le signal. M"" de Lignolle prit la main d'un joli garçon; je fis de même, et le bal commença.

L'heure du souper vint trop tôt pour les danseuses et pour leurs amants; mais au grand contentement des mamans et des pères, qui sont toujours, en pareil cas, plus pressés de se mettre à table que les enfants. M™" de LignoUc voulut que je l'aidasse à faire les honneurs du festin. Nous nous retirâmes, lorsque tous les convives ayant porté plusieurs santés à leur hôtesse et à sa tante chérie, les vieillards entonnèrent des chan-

UU CUBVALIKR I)K PAUULAS 1»3 j

sons à Bacchus, et les jeunes gens dos hymnes à l'Amour.

Je ^ous dirai confidcmmcnt qu'un peu fatlj^ué de l'exproicc des nuits précédentes, je ne goûtai, pondant tout le cours de celle-ci, d'autre plaisir que celui de dormir tranquille auprès d'Éléonore étonnée. M. de Lignolle, à ma place, n'eût fait ni plus ni moins : aussi, loin du- m'en gloriCer, je m'en accuse. Mais rassurei-vous pour la comtesse et pour moi : l'Amour, toujours juste, avait décidé que, dans la matinée du lendemain, ma jeune maîtresse obtiendrait un dédommagement.

Il n'était pas midi : depuis plusieurs heures l'alerte comtesse me faisait courir dans son parc; un janlin anglais nous invitait à goûter quelque repos à l'ombre de ses bocages tortueux ; un vrai zéphyr balançait mollement le feuillage du cèdre et du saule, de l'érable et du mélèze, du platane et de l'acacia. Sur leurs branches mariées et confondues, mille oiseaux chantaient le printemps et ses plaisirs ; un ruisseau tout à l'heure rapide et maintenant ralenti dans son cours, caressait de son onde argentée les tieurs qui bordaient ses rives. Au fond d'un bosquet sombre que formaient le lilas et le rosier, le chèvrefeuille et l'aubépine, ensemble entrelacés , était une grotte mystérieuse, dernier asile de l'amour.

Joyeux, je m'avance; et que est mon étonnement, quand je lis à son entrée cette inscription : Grotte des charades. — Grotte des charades I m'écriai-je. — Grotte des charades ! répéta la comtesse : il ne faut pas demander, ajouta-t-elle en riant de toutes ses forces, si M. le comte est venu s'exercer icil'automne dernier; puis, d'un ton majestueux, elle reprit : Grotte des charades! Faublas, oseras-tu y entrer? Et son œil plein de feu m'invitait à réparer les torts de la nuit dernière. J'eus l'audace de pénétrer avec elle dans ce lieu de délices; un lit de mousse semblait y avoir été préparé des mains de Vénus : il reçut deux amants. . . Pendant quelques minutes, nous n'entendîmes plus ni les oiseaux, ni le zéphyr, ni l'onde... L'heureuse grotte Tenait de mériter son nom, que peut-être nous allions lui confirmer encore, lorsque l'approche d'un profane nous força de suspendre nos transports.

C'était encore M. de Lignolle qui nous surprenait parsa brusque arrivée : — Ah! Ah! dit-il, c'est que vous étiez eu truin de travailler ici ? — Oui, monsieur ; ne me l'avcz-vous pas permis de trayailler? — Sans doute. — En ce cas, le lieu doit vous être égal. — Parfaitement égal. . . Mais, madame, \ous avez l'air embarrassée ; est-ce que je serais venu mal à propos? — Mal à propos...

DD CHRVALISn DR PAUBLAS 19S

non. . . non, pas tout à fait, . . Nous nous occupions de vous. — Quoi ! en composant une cha-° rade? — Nous n'en faisons jamais que vous n'y soyez pour quelque chose. — Comment cela ? — Le comment, je ne puis vous le dire. Au reste, «oyez tranquille: il ne s'agit que d'une bagatelle... qui devrait vous concerner un peu, mais qui, dans le fait, ne vous concerne pas du tout.

— Par ma foi, madame, ceci est trop obscur ; je n'y comprends plus rien. — C'est ce qu'il faut, monsifur: mais vous saurez peut-être cela quelque jour... Laissons les charades... monsieur, vous êtes arrivé bien vite ? vous avez bien promptement terminé vos affaires ? — Madame, je ne les ai pas faites. Je compte m'en aller après-<iemain. Je suis venu, parce que j'étais pressé. . . de vous voir d'abord, et puis de revoir cette terre qui, depuis nombre d'années, est assez mal gouvernée.

— Assez mal I jamais vous ne la gouvernerez mieux. Je ne prétends pas qu'elle le soit autrement. — Il y aura pourtant quelques petites réformes à faire. — Aucune; je vous déclare d'avance que je ne le souffrirai pas... Monsieur, ajouta-t-clle en sortant de la grotte, vous avex peut-être une charade à composer ? Nous vous laissons. — Madame, mais que je ne vous chasse pas. Et la v6tre ? — La nôtre est faite : nous al-

lions peut-être en commencer une seconde, mais \ous arrivez comme un jaloux ! — Madame, je ■vous en prie, c'est à moi de me retirer si la place vous fait plaisir. — Non, non, restez réponditelle en riant, ce sera pour un autre moment : nous n'y perdrons rien, soyez tranquille.

L'après-dîiier, M"" de Lignolle me proposa de venir voir ses vassaux. Nous entrâmes, dans le premier village, chez un fermier de la comtesse ; elle lui dit : — Bastion, tu n'es pas venu souper avec moi; je viens te demander à goûter. Pourquoi ne t'ai-je pas vu hier avec tes camarades? Est-ce que tu ne m'aimes plus? L'honnête homme baissa les yeux d'un air embarrassé. Sa femme, moins timide, répondit : — Not'homme a dit comme ça qu'il ne voulait pas se faire l'honneur de donnera not'dame le plaisir de l'aller voir, par ce qu'il ne se souciaitpas un brin de lui fendre le cœur de sa peine ; et il assure qu'il est sûr qu'elle ne la sait pas. — C'est justement parce que je ne la sais pas qu'il faut vite mêla dire. Voyons. Bastien, conte-moi ta peine : nous sommes de vieux amis, mon enfant, viens t'asseoir là, et parle.

Le bon fermier se fit un peu presser, et s'expliqua : — J'ai renouvelé mon bail, votre intendant m'a augmenté. — Augmenté! De combien?

DU CHEVALIKR UE FACBLAS 197

— De cent pistoles. — Bastien, dis la vérité : qu'est-ce que tu gagnais avec moi 7 — Deux mille francs. — Tu n'as donc plus que cent pistoles de bénéfice? — Pas davantage. — Et lu es père de cinq ci>rants, je crois? — Depuis que nous n'avons vu madame, Dieu m'a fait la grâce de m'en donner un do plus. — Belle grâce pour un pauvre diable qui ne gagncraitquc mille francs! Llle se tourna vers moi : Le père, la mère, six enfants ! Et pour nourrir, loger, habiller tout cela, cent malheureuses pistoles! Je sais qu'à la rigueur, ce n'est pas dans ce pays-ci chose impossible; mais ne jamais recevoir un ami, n'avoir jamais la poule au pot, s'interdire sans cesse la plus petite dépense qui ne i^oit pas exactement nécessaire ; et enfin, après des années de travail et de parcimonie, rien pour établir les garçons, rien pour doter les filles ! Non, bonnes gens, non, cela ne sera pas... Tiens, Brumont, fais-moi le plaisir de dire à Laflcur qu'il aille tout à l'heure avertir mon homme d'affaires que je l'attends ici.

Quand je rentrai, la comtesse disait : — Sois tranquille, Bastien, prends courage, et va me chercher de la crème : car M"' de Brumont l'aime beaucoup, et moi aussi.

11 eu api^rta deux pleins saladiers. Je crois

108 LA l'IN DKS AMOURS

que la comtesse se fût donné une indigestion, si l'espièglerie n'eût chez elle combattu la friandise. Elle ne pouvait se résoudre à avaler de suite trois cuillerées du doux liquide; il fallait qu'à chaque instant elle en barbouillât la figure de sa bonne amie, qui, au reste, le lui rendait bien. Nous nous amusions de nos enfantillages, au point d'en rire comme deux écervelées, quand l'homme d'affaires arriva.

Aussitôt le visage de la comtesse redevint sérieux. — Je voudrais bien savoir, monsieur, pourquoi, sans me consulter, vous avez augmenté le bail de cet honnête homme, en le renouvelant? — Madame, je connais les intentions de M. le comte... — J'entends. Mais vous n'avez pas songé que ce moyen de lui faire votre cour était celui de me déplaire souverainement. Écoutez, je ne prétends pas discuter cette affaire avec M. de LignoUe ; vous avez fait la faute, c'est à vous de la réparer. Si demain, avant midi, vous ne m'apportez un nouveau bail qui remette les choses sur leur ancien pied, vous ne coucherez pas le soir au château. — Madame... — Point de réplique; allez.

Le mari, la femme et l'ainée des filles se jetèrent aux genoux de la comtesse et baignèrent ses mains de leurs pleurs. Jugez de mon émotion,

ou CUKVALIKR DK FAUBLAS 199

quand je tSs M»* Lig;nolle verser aussi de délicieuses larracs sur les mains qui serraient les siennes. Emporté par le premier mouvement de mon enthousiasme, je me précitai dans ses bras, je la pressai sur mon sein, je lui donnai plusieurs baisers, je m'écriai : — Adorable enfant, que tu vas me devenir chère ! — Mes bons amis, ditelle aux fermiers, c'en est trop; relevez-vous, relevoï-vous donc. SI la reconnaissance est une dette, Brumont vient de l'acquitter pour vous. Toutes les richesses de la terre ne sauraient payer le plaisir que je ressens.

Us se levèrent, nous partîmes : ce qui restait encore de la crème fut oublié.

Dût le passage trop rapide d'une scène très intéressante à une scène très gaie vous étonner beaucoup, et même vous fâcher un petit moment, il faut que je vous raconte le comique incident de la nuit suivante, car je n'y puis tenir.

La comtesse n'ignorait pas que M. de Lignolle venait de prendre pour lui l'appartement voisin du RÙtre; mais l'étourdie n'avait pus remarqué qu'une simple cloison séparait son lit du lit où son mari ne dormait pas encore. Or, devinez, aux questions qu'il lit à sa femme, devinez, dis-je, la cause du bruit qu'il avait entendu : — Vous êtes incommodée, madame ? — Qui me parle 7 —

Moi. — Que me demandez- vous? — Si vous êtes incommodée? — Incommodée!... Point du tout. — Tout à l'heure je vous entendais vous plaindre. — Me plaindre, moi ! je ne me plaignais pas, monsieur, je vous assure ; vous avez rêvé cela. — J'ai entendu; mais vous-même, vous rêviez peut-être... au reste, j'ai tort dem'alarmer; si vous aviez besoin de quelque chose, vos femmes ne sont pas loin. — Et M"« de Brumont est là tout près de moi, monsieur. — Oh! M"" de Brumont s'entendrait-elle à donner des soins à une femme qui?... — Mieux que toutes les femmes du monde... — A.vez-vous eu occasion d'en essayer, madame? — Plusieurs fois, monsieur. — Déjà: — Oui, et je vous certifie que mes femmes et vous-même, monsieur, vous aussi, vous m'eussiez laissé mourir, faute de pouvoir me donner les secours qu'elle a eu le talent de me prodiguer. — En ce cas, je puis dormir tranquille. — Oui, dormez, dormez. — Je vous souhaite une bonne nuit, madame. — Grand merci ; elle ne commence pas trop mal. — Bonne nuit, mademoiselle de Brumont. — Monsieur, j'y tâche. Ceci du moins fut pour la vive comtesse un avertissement de gémir plus bas, s'il lui arrivait de gémir encore, et surtout de ne me pas donner d'autre nom que mon nom de fille, soit qu'il lui

plût de reccToir quelques nooteaux secours, soit qu'elle crût n'avoir plus que des remerciements à me faire.

Le jour était grand lorsque nous nous réveillâmes. M"" de Lignolle me proposa de monter en voiture, et d'aller rejoindre son mari, dès le matin parti pour la chasse. J'acceptai. Nous partîmes. A peu prés à une demi-lieue du chiteau, nous mîmes pied à terre, parce que la comtesse voulut gravir une colline avec moi. Déjà nous touchions à son sommet, et les gens de H™° de Lignolle étaient assez loin derrière nous, quand nous filmes surpris de voir un cavalier qui d'abord venait au galop, arrêter son cheval dès qu'il nous eut atteints, et nous examiner curieusement. Que veut cet homme? demanda la comtesse. — J'apporte une lettre à M"« de Brumont. — Donne.

— Je dois la remettre à M"* de Brumont ellemême. — C'est moi. Il lui répondit : — Non, ce n'est pas vous. C'est lui, ajouta-t-il en me montrant. — Comment, lui!. . . — Oui, lui. Il me jeta le billet; et repartit aussi vite qu'il était venu.

Je décachetai, je lus. — Qu'est-ce donc, Faublas, s'écria-t-elle ? Tu pâlis. — Rien, rien, mon amie.

— Montre-moi ce billet. — Je ne puis. — NonT Avant que j'eusse deviné son dessein, elle m'arradia.le maudit papier, et le mit dans sa poche.

ni tA

Nous redescendîmes la colline, nous reprîmes le chemin du château ; et, malgré mes \ives instances, je ne pus obtenir que la lettre me fût pendue. Rentrée dans son appartement, la comtesse s'y enferme avec moi ; puis, s'étant à l'improviste jetée dans un cabinet de toilette *, dont la porte se ferma sur elle, rien ne l'empêcha de lire l'épître fatale. C'était un cartel ainsi conçu :

« Tu fus longtemps i/"° du Portail, tu es maintenant Al^^' de Brumont ; j'ai toujours vu datis ta physionomie que tu ferais, toute ta vie, métier de tromper des maris et de séduire des femmes. Il ne tiendrait qu'à moi d'intéresser un second dans ma querelle, en divulguant ton secret; mais tu croirais que j'ai peur. Si tu n'es pas, en effet, devenu femme, tu te rendras dans trois jours, le 10 du présent mois de mars, dans la forêt de Compiégne, au milieu du second chemin de traverse, à gauche. J'y serai depuis cinq jusqu'à sept heures du soir, sans amis, sans domestiques; et je n'aurai d'autre arme que mon épée. »

Le marquis de B***.

* Faites attention à ce cabinet de toilette ; nous y reviendrons quelque jour, nous y reviendrons plus d'une fois. [Note de Védileur.)

Il n'y ay«it pas deux minutes que M"» de Lignolle avait disp:iru, quand elle revint se précipiterdans mes bras. Il y faut aller, mon ami, me dit-elle ; il y faut aller. Je ne suis pas femme à te rien conseiller contre l'honneur. Nous allons dîner et partir, n'est-il pas yrai? — Oui, mon amie. — Le 10! C'est aujourd'hui le 9; tu as près de quarante lieues à faire ; il n'y a pas un moment à perdre. Dis? — Oui, mon amie : — Eh bien! nous arriverons cette nuit à Paris. Tu seras demain, sur les cinq heures du soir, à Compiègne, et, avant la fin du jour, tu tueras le marquis. . . Hein? — Oui, mon amie. — Mais ne l'avise pas de le manquer ; tue-le, il a notre secret. . . Tu conçois le danger? Tu leconçois? — Oui, mon amie. — Cependant c'est une chose bien cruelle que d'ôter la vie à quelqu'un!... que d'avoir la vie d'un homme à se reprocher I... Kon, Faublas, non, ne le tuv pas; blesse-le seulement, et tu lui feras donner sa parole d'honneur qu'il ne dira rien... Entends-tu? — Oui, mon amie. — Et tu reviendras tout de suite m'assurer que c'est une affaire finie... Je t'attendrai à Paris... Tu reviendras tout de suite, n'est-il pas vrai? — Oui, mon amie. — Ou bien j'irai avec toi; cela n'est pas impossible. Qu'en penses-tu? — Oui, mon amie. — Eh ! mais

il dit toujours « oui ! » il rae répond sans m'entendre.

Je l'entendais, mais je ne la comprenais pas. Effrayé des raali\eurs qui me menaçaient, je songeais avec désespoir qu'un duel allait une seconde fois me priver de ma patrie, m'enlevcr à mes amis, à la marquise, à ma sœur, à mon père... Hélas ! à ma Sophie... et, vous le dirai-j'C? à cette petite M">° de Lignolle, que je trouvais chaque jour plus aimable et plus intéressante.

— Faublas, continua-t-elle, dis-moi donc ce qui t'inquiète ; est-ce parce qu'il faut rae quitter pendant quelques jours que tu t'affliges? Mon ami, comme toi j'en suis désolée; mais cette absence ne sera pas longue. Je te reverrai aprèsdemain malin, n'est-ce pas?... Parle donc. — Oui, mon amie. — Ce «oui», vous le prononcez encore du même ton, monsieur ! Vous ne ra'écoutcz pas!... Faublas, tu n'écoutes pas ton Eléonore. — Oui, mon amie. — Bon Dieu! dans quel accablement je le vois. Qui peut donc à ce point?... Eh! mais... en effet... s'il arrivait un malheur! si c'était, au contraire, M. de B"** qui le... mais non, cela ne se peut pas. Mon amant est le plus adroit et le plus brave des hommes... Faublas! tu le tueras, je te le dis, tu le tueras!... Réponds-moi donc. — Oui mon amie. — Encore

ce ■ oui ! » qui m'impatiente... qui me désespère... Monsieur! monsieur. — Ah!... finissec, Eléonore vous me faites mal ! — Parlez-moi dune, parlez-moi... Dis, mon ami, dis ce qui t'inquiète! — Ce qui m'inquiète? Tu le demandes!... Eléonore, un duel ! — Il a raison, Grands dieux ! . . . quittiT la France ! . . . Mon ami ne la quitte pas. Tiens chez moi ; tu seras mieux chez moi que dans l'étranger... Et si on allait l'arrêter, l'emprisonner encore, nous séparer à jamais!... Ah! Faublas, je t'en prie ne souffre pas qu'on t'arrête, ne te laisse pas conduire en prison, n'attends pas ceux qui >ioudraicnt courir après toi . Reviens xite à Paris; réfugie-toi chez ton amie... Et s'ils osent te poursuivre jusque dans ma maison... s'ils l'osent, laisse-moi faire, ils auront affaire à moi et à toi, mon ami. Faublas, je te défendrai, tu me défendras, nous serons deux.

H'»* de Lignolle me donna, dans son extrême agitation, mille autres conseils à peu près semblables, dont il était difficile que je pruGtasse. On vint enfin l'interrompre : — Je n'y suis pas, cria-t-elle. — Madame, lui répondit-on, c'est monsieur le curé ! — Monsieur le curé ! Ne te ren- Toycz pas ; qu'il entre. Elle courut ouvrir la porte ; Digne homme, vous venez bien à propos; j'allais envoyer vous prier de passer ici. Je ne vousdcman-

LA FIN DP:S amours

de pas ce que vous avez fait des fonds qu'à son dernier voyage ma tante vous a laissés; je n'ignore pas que votre sagesse égale votre intégrité. D'ailleurs, j'ai vu, depuis deux jours seulement que je suis ici, j'ai vu l'aisanee dans toutes les habitations, et la reconnaissance sur tous les visages : mon cœur est content... Ah! pourtant je ne vous dissimulerai pas que j'ai deux chagrins; vous savez que M"" la marquise n'a jamais souffert qu'il se trouvât dans son domaine un seul homme obligé d'aller en journée pour vivre. J'apprends que le pauvre Antoine est dans ce cas. On assure que c'est un brave garçon, qu'il n'a jamais mérité les malheurs qui viennent de le réduire à la triste condition de manouvrier? — On dit vrai, madame la comtesse. — Eh bien ! achetons-lui quelques arpents de terre ; que l'honnête homme ait, comme tous mes vassaux, son petit champ à cultiver. Ce qui nu fait encore de la peine, c'est que, hier, en me promenant, j'ai remarqué, dans la rue basse, que la quatrième chaumière à main droite tombait en ruine. Elle appartient, si j'ai bonne mémoire, à Duval le vigneron. — Vous n'oubliez rien. — Voyez, le bon vieillard n'a peut-être pas de quoi la faire rétablir. C'est l'antique domicile de ses pères, il y a vécu content; je veux qu'il y meure tranquille : nous dépense-

rons quelques louis pour cela. Quant à cette route de traverse qui conduit à la ville prochaine, et dont ma tante a fait paver le commencement, Je n'ai pu l'aller voir; mais je ne crois pas qu'elle soit fort avancée. — Non, madame. — Hélas ! tant pis. Cus pauvres enfants obligés de voiturer leurs denrées au marché, quoique temps qu'il fasse, perdent quelquefois des chevaux dans ce détestable chemin, et ont eux-mêmes do la boue jusqu'à mi-jambe. Cela ruine leurs bourses et leurs santés... douze cents francs suffiraientils pour achever cette route? — Je le crois, madame la comtesse. — Allons, finissons-la cette année. Elle prit une plume, elle écrivit un moment, puis elle revint au respectable ecclésiastique. Tenet, monsieur le curé, voilà un bon de quatre mille francs sur mon homme d'affaires; vous voudrez bien d'abord prélever là-dessus les sommes dont nous venons d'arrêter l'emploi, et le reste vous le distribuerez, suivant les circonstances, aux plus nécessiteux. Je ne m'excuse point de vous laisser tant d'embarras ; je suis que mes enfants sont aussi les vôtres : croyez que j'aurais eu bien du plaisir à partager les soins que vous preue» d'eux ; mais une affaire indispensable me rappelle à Paris. — Serait-ce | I une affaire malhcurouso '? s'écria le digne homme ; i |

vous avez les yeux rouges ; votre figure est altérée... 0 mon Dieu! Soyez juste, n'envoyez à cette généreuse femme que des prospérités ; le renversement de sa fortune replongerait cent familles dans l'indigence. 0 mon Dieu .' pour qui garderiez-vous les richesses, si vous les ôtiez à ceux qui en font le meilleur usage? et qui donc, sur la terre, pourrait prétendre au bonheur, si tant de vertus ne l'obtenaient pas?

Quelques heures après le départ du bon prêtre, M. de LignoUe revint de la chasse. 11 commença la longue histoire de tous les beaux coups qu'il avait faits, quand madame lui annonça que nous allions fout à l'heure dîner et partir. Le comte reçut cette nouvelle avec étonnement, mais avec plaisir; il nous dit que, quoiqu'il se fût proposé de ne retourner à Paris que le lendemain, il avancerait très volontiers son départ d'un jour, pour avoir le plaisir de revenir avec nous. La comtesse , qui eût mieux aimé ne voyager qu'avec moi, fit quelques tentatives pour que son mari se montrât moins poli. Malheureusement il avait déjà calculé que ce retour commun épargnerait quelques frais de route; et madame apparemment ne crut point que ce fût le cas de frapper un coup d'autorité.

11 est vrai qu'une occasion plus utile de dire :

ou CHEVALIER DE FAUBLAS 209 |

Je le veux, ne tarda pas à se présenter. Nous sortions do table, lorjqac l'homme d'afTitires Tint, devant sa niaitressc, prier le comte de signer le nouveau bail de Ikisticn. Monsieur refusa d'abord, madame aussitôt se fâcha. La contestation fut courte, mais vive, et M. de Lignolle, en poussant de profonds soupirs, signa.

Enfin nous nous mimes en route. L'air profondément rêveur de M"" de Lignolle me disait assez qu'elle s'occupait des malheurs qui menaçaient nos amours, et cependant je crois que j'étais encore plus inquiet, plus triste qu'elle. Ce combat, réprouvé par do justes lois, commandé par le tyrannique honneur, ce duel fatal où je courais, me tourmentait horriblement. Je ne sais quel pressentiment doux et cruel m'avertissait aussi que je touchais au moment de ma vie la .plus intéressant, que quelques minutes allaient amener pour moi la situation la plus embarrassante où puisse jamais se trouver un homme trop sensible, en même temps combattu par les événements et par ses passions.

Nous avions fait deux lieues. De loin je découvris la ville de Nemours, et près de nous, le clocher de Fromonville. Alors M"" de Lignolle se sentit incommodée. L'indisposition dont elle se plaiguait, me Ct en même temps frémir d'in-

quiétude et de plaisir : c'était un grand mal de cœur. Quelle joie et quelle douleur pour moi .' mon Eléonore était mère !... Elle l'était sans doute !... mais j'ai lais la quitter! j'allais me battre I et dans trois jours, peut-être, je me voyais forcé d'abandonner tout à la foisl tout! maîtresse, enfant, patrie!... Et mon père!... Et ma Sophie!... Sophie que je n'adorais plus seule, mais que j'adorais toujours!

Ainsi mon esprit recueillait mille pensées diverses, ainsi mon âme éprouvait mille sentiments contraires: et ce n'était qu'un faible prélude des terribles agitations que mon amante allait partager avec moi.

Son mari le premier lui conseilla, et moi-même je la pressai de laisser un moment sa berline, et 'de prendre un peu d'exercice. Elle connaissait le pays, et nous dit qu'en effet elle se sentait la force et l'envie de gagner, en se promenant, le pont de Montcour, où elle ordonna à son cocher d'aller nous attendre. Elle ne voulut pas souffrir que SCS femmes, qui suivaient dans une calèche, missent pied à terre pour l'accompagner. Nous quittâmes la grande route, nous descendîmes à travers le village de Fromonville, jusqu'à l'écluse de ce nom. La comtesse venait de refuser le bras de M. de LignoUe, et s'appuyait sur le mien.

UU CMKVALIKH DK FAUBLAS 2I{

Nous marchions lentement sur la verte pelouse qui couvre en cet endroit le bord du canal *. Toujours indisposée, ma chère Eléonorc penchait de temps en temps sa tète, qui venait reposer sur mon épaule, et de temps en temps laissait échapper, avec un soupir tendre, une douce plainte. Son regard languissant, mais satisfait, semblait, en m'annonçant qu'elle connaissait la cause de son mal et qu'elle la chérissait, semblait, dis-je, solliciter mon amour plutôt que ma pitié. Et moi, je l'avoue, moins effrayé pour le moment des dangers du son état, que ravi du bonheur d'être pcro, je contemplais avec plus de plaisir que de crainte l'altération de ce joli visage, devenu plus joli par sa pâleur intéressante. Tous deux entièrement occupés l'un de l'autre, nous ne pouvions rien voir du charmant paysage que M. de Lignolle admirait.

Tout à coup un cri douloureux, un seul cri parti d'une maison bourgeoise que je n'avais pas même aperçue, frappe mon oreille et vient jusqu'à mon cœur. . . Dieu ! quelle voix ! . . . Soudain

* L« canal de Briare. qui coounence à la ville de ce nom, cl, Uraverunt vingt-deux lieues de pays, vient finir à Saint- Mameti. Le pont de Monlcour est jeté sur le canal mi'Dw, il six lieues de son embouchure. On voit le village de Froroonville on quart de lioue plus loin.

je m'élance. J'aperçois à travers des barreaux qui me retiennent, j'aperçois à l'autre extrémité d'un grand jardin, sous une allée couverte, une jeune personne apparemment évanouie, que deux femmes emportent dans un pavillon assez éloigné, dont la porte aussitôt retombe sur elles. Je n'ai pu distinguer les traits de l'infortunée, mais j'ai TU ses longs cheveux bruns qui tombaient jusqu'à terre! j'ai vu cette taille enchanteresse qui ne peut appartenir qu'à elle ! ce cri de douleur surtout, j'ai cru le reconnaître. Oui, j'aj cru, pour la seconde fois, entendre ce gémissement du désespoir, ce lamentable accent qu'elle ne put retenir, lorsqu'au couvent du faubourg Saint- Germain, de barbares satellites m'empêchèrent de mourir dans ses bras. Cramponné sur la grille bien fermée, que j'ébranle, que je voudrais renverser, je ne cesse de crier: — Elle se trouve mal! elle se trouve mal! et j'entends à peine M™" de LignoUe qui me supplie de faire attention qu'elle se trouve mal aussi.

Une paysanne vient à passer, qui, voyant mon inquiétude, me dit: — C'est qu'elle est malade. — Qui? — C'te demoiselle. — Son nom? — Je vous l'dirions ben, mam'selle, mais je ne l'savons pas. — Ces femmes, qui sont-elles? — Ahl oui, devine. Jugez donc, mam'selle, qu'ailes ne parlons pas

comme nous ant'ei, cc« femmes. — Comment?— Comment? Dame, je ne l'savons pas, comment, pisqiic not'curé, qui savons le latin tout comme son livre de messe, n'y comprend itou ni pus, ni moins que ma poche: ça vous dégoise un baragouin que l'diable i' n'y entendrait goutte. — Y a-t-il des hommes dans la nrnison? — Par-ci, par là, mam'selle: quelquefois j'en voyons un qui a l'air du père à tous. — Il est vieux? — Pas vieux, si vous voulez; mais, dame! c'est mûr. — Parlc-t-il français? — Celui-là? Oh! c'est ben pis. 11 ne parlons pas du tout ; c'est, sous votre respect, un ours, mam'selle : quand j'npprochons de sa tanière , il avons l'air de vouloir nous avaler. Kt pis y a un domestique aussi , qui n'étions pas jeune itou, et qui jargonnons l'iroquois comme les autres. — Depuis quand tout ce mondelà demeure-t-il ici ? — Dame ! y a ben queuque part comme ça trois ou quatre. . .

M"» de Lignolle, hors d'elle-même, ne la laissa point achever : — Taisez-vous, bavarde, passez votre chemin... Et vous, mademoiselle, comptez-vous rester là jusqu'au soir? Jusqu'à ce que nous nous soyons perdus. Le comte, qui très heureusement ne comprend pas le véritable sens de ses paroles équivoques : « Jusqu'à ce que nous nous soyons perdus», lui dit en vain, pour

h.\ l'IS UKS AMOUUS

la rassurer, qu'il serait impossible que nous nous perdissions, même pendant la nuit, par un chemin frayé. Il le lui dit en \ain ; elle s'inquiète, elle se lamente, elle s'écrie: — Mon ami, ne m'entendez-'vous pas ?... Cruel ! pourriez -tous ainsi m'abandoiiner? Dans l'état où je suis, serace la pitié des passants qu'il faudra que j'implore?

Je regardai M"'^ de Lignolle, et je frémis. Ce n'était plus cette intéressante figure, où le vif plaisir combattait la faible douleur; chacun de ses traits semblait renversé. La brûlante colère brillait dans ses yeux ; la pâle terreur décolorait son front: ses genoux chancelants ne la portaient qu'à peine; elle frémissait de tous ses membres.

Ce qu'elle vient de me dire, et l'état où je la vois, rappellent enfin ma raison égarée. Je suis à l'instant frappé de la foule des dangers qui nous environnent dans ce lieu redoutable où je m'obstine à rester. Si mon oreille ne m'a pas trompé, si l'émotion de mon cœur ne m'abuse pas, c'est ma Sophie, que tout à l'heure j'ai entendue gémir, c'est elle que je viens de voir mourante ; sans doute elle n'a poussé ce cri du désespoir qu'en reconnaissant, sous des habits perfides, son infidèle époux. Puisque ma femme est dans cette maison, du Portail l'habite avec elle ; l'amant déguisé de M™* do Lignolle n'échappera point

ou CHEVALIER DE FACBLAS 315

au premier regard de celui qui vit si souvent les métamorphoses de l'amant de M"" de B***, et mon inflexible beau-père, s'il m'aperçoit, dès demain va changer de retraite, et m'enlcver encore mon épouse adorée... adorée! quoique trahie. M. du Lignolle enfin, qui déjà me demande quel intérêt je prends à ces femmes, qui parle do s'informer quels sont ces étrangers, d'entrer dans cette maison; M. du Lignolle peut, au premier mot d'une explication facile autant que funeste, découvrir le double mystère de mon sexe et de mon nom.

La foule de eus considérations terribles vient à la fois m'épouvantcr-, et, dans mon subit etfroi, je fais, pour m'élancer loin de la grille, un aussi brusque mouvement que celui par lequel je me suis, il n'y a qu'un moment, précipité dessus.

Je presse dans mon bras gauche le bras droit de la comtesse ; de la main droite je saisis la main gauche de son curieux mari ; et, sans examiner si l'un veut me suivre, et si l'autre en a la force, je les entraîne tous deux, d'une baleine, à plus de deux cents pas de la périlleuse maison. Là, je m'arrête; incertain, je me retourne, et mon triste regard se reporte aux lieux que je fuis... Hélas! une foret de peupliers, peut-être favorable, me cache les murs ou je laisse au déses-

poir ce que j'ai de plus cher au monde! Mon cœur alors se serre ; je n'ai plus besoin de cacher mes larmes, car je ne peux plus en verser.

Cependant la comtesse, qui prétend qu'une marche rapide lui fait du bien, me presse de l'aider à reprendre sa course. Il me faut en même temps soutenir ma malheureuse amie, à chaque instant prête à tomber, dissimuler mon trouble extrême, et répondre d'une manière satisfaisante à M. de LignoUc, qui se traîne sur nos pas en me questionnant.

Nous arrivons à Montcour. La comtesse, excédée de fatigue, se jette dans son carrosse, et n'ouvre la bouche que pour recommander à son cocher de faire la plus grande diligence jusqu'à Fontainebleau, où nous devons prendre des che- \aux de poste. M. de Lignolle, essoufflé, haletant, pour mieux goûter le repos, garde quelque temps le silence. Je puis enfin librement sonder les plaies de mon cœur, et me livrera mes réflexions déchirantes.

Faublas, où t'emporte cette voiture rapide? Cruel! où vas-tu si vite? Qui laisses-tu derrière toi?... Depuis quatre mois, séparée de celui qu'elle "idolâtre, clic l'appelait tous les jours en pleurant; mais du moins les tourments de l'absence pouvaient être adoucis par cette consolante

UG CUKVALIKR UB FAUBLAS 217

idée, qu'un fidèle époux en gémissait comme elle. Maintenant, beaucoup plus malheureuse, elle est obligée de se dire que l'ingrat la délaisse et la fuit. Ce matin, sans doute, elle chérissait l'auteur de ses maux ; ce soir, elle doit le haïr. . . O Sophie ! Sophie! quand tu liras dans mon cœur, tu ne pourras que me plaindre, me pardonner et m'adorer encore. ..H est vrai que ta rivale est auprès de moi ; mais je vois la douleur que lui cause l'amour que je t'ai promis, l'amour que je te porte. Elle est auprès de moi ; mais dans quel état, grands dieux! Tout à l'heure elle fondait en larmes, tout à l'heure, de peur d'éclater en reproches, elle se faisait cette horrible violence de ne pas m'adresser un mot, un seul mot de plainte. . . Ses paupières entlaramées se sont appesanties, un cruel assoupissement l'accable, l'immobilité de la mort l'a frappée! Ma chère Eléonorc, que je te plains, que je t'aime!... Qu'ai-je dit? Oh! Sophie, rassurei-Tous. Quand le moment sera venu, vous verrez si je balance entre ma femme et ma maîtresse... Eléonorc, tu ne pourrais me faire un crime de te quitter pour elle. Plus belle que toi, ma Sophie n'est pas moins jolie. Elle a tes vertus. elle a mes serments... Eléonorc, ne crains pas cependant que ton cruel ami puisse l'abandonner tout à fait. Ton amant serait-il assez dénaturé

pour oublier qu'il t'a faite mère ? Non, mon amie, non. Quelquefois je viendrai secrètement pleurer avec toi tes malheurs. Nous ne passerons plus des jours entiers sous le mêmetoît; mais... Quels projets! Oh! qui prendra pitié de ma situation!... Qui fixera mes irrésolutions, sans cesse renaissantes ? Oh ! qui empêchera que ma fatale sensibilité ne fasse le perpétuel malheur de deux objets presqueégalemcntadorables?. . . Mais où m'égaréje encore? Malheureux ! il ne s'agit pas de partager entre elles; je dois les perdre toutes deux. Je ne fais que passer à Paris. Jamais peut-être je ne reverrai Fromon^ilIe. L'honneur m'appelle à Compiègne, à Compiègne, où je cours chercher... non pas la mort... je verrais sans terreur le comte et le marquis contre moi réunis pour leur semblable querelle... non pas la mort, mais l'exil, en ce moment plus affreux qu'elle. . . Exécrable pouvoir de l'opinion 1 c'est pour immoler un ennemi justement irrité, que je quitte en même temps deux femmes chéries ; c'est l'inflexible honneur qui me commande cet odieux sacrifice! La vue des supplices tout prêts n'auraient pu m'y déterminer! un barbare préjugé m'y force I

— Mademoiselle, s'écria tout d'un coup M. de Lignolle, voyons si vous ne devinerez celle-ci. Je répondis tout bas : — Que le ciel extermine la

race entière des charades ! et tout haut : Toui prenez mal votre temps, monsieur, je suis d'une bêtise amcrc. — A'oilà les Tcmmes, répliqua le comte, je les reconnais ; elles sont poltronnes comme des lièvres; à la moindre ègratignure, elles croient voir la mort. Tenez, la comtesse est plus tourmentée de la peur de son mal même que de son mal ; car ce n'est pas une maladie qu'elle a, ce n'est au fond qu'une indisposition, efTet assez ordinaire de la campagne, du printemps, et que sait-on ? d'un exercice un peu forcé... C'est qu'aussi, mademoiselle, vous allez avec elle un train... Ma foil vous lui ferez mal, je vous en avertis... Peut-être pourtant n'est-ce chez la comtesse qu'un excès de santé, une apoplexie d'humeurs... d'humeurs propices..', bénignes... de bonne humeur... enfln, cela devient clair. Vous voyez bien que l'état de ma femme n'est pas alarmant. Cependant elle s'afflige ; pourquoi? Parce que c'est son âme qui s'affecte ; et son âme s'affecte, parce que les âmes de femmes sont comme ça. Or, qui dit femme dit fille; et comme vous aimez la comtesse, du moins, je le crois, et sans vanité, je m'y connais ; comme vous l'aimez, vous vous chagrinez de son chagrin, au point d'en devenir bête... à ce que vous dites ; mais j'imagine qu'il

ne faut pas prendre la chose au pied de la lettre. Toujours est-il vi-ai que vous ne pouvez pas deviner ma charade, parce que -votre âme aussi s'affecte, et c'est ainsi que les plus grandes opérations de l'esprit dépendent des plus petites affections de l'àine. — Cela peut être, monsieur; mais je vous supplie de me laisser à mes rêveries.

Plus d'une fois je lui répétai la même prière, avant que nous fussions à Paris où nous n'arrivâmes qu'à trois heures du matin. La comtesse, ayant à peine permis à son mari d'entrer dans son appartement, se hâta de renvoyer aussi ses femmes, et, restée seule avec moi, vint tomber dans mes bras. — Faublas, ne mentez pas ; n'estce pas elle que vous avez retrouvée? — Oui, mon amie, c'est elle. — Que je suis malheureuse!... Répondez : se pourrait-il que vous eussiez le dessein de m'abandonner? — T'abandonner,mon Lléonore! Eh! le moyen d'être aimé de toi, sans t'adorer, sans brûler du désir de te revoir? — N'est-il pas vrai, Faublas? C'est précisément ce que je me dis, quand je pense à toi, et j'y pense sans cesse... Ainsi, mon bon ami, tu comptes revenir de Compiègne ici, sans t'arrêter nulle part, sans aller ailleurs. — Sans aller ailleurs. — Sans aller ailleurs! Et ma femme? — Eh bien ! votre femme ? — Ma femme qui depuis

DU CHKVALIRR DE FAUULAS S2t

si longtemps!... — 11 veuiraller rejoindre! — Ma fen>me... — Qu'elle est heureuse d'être sa femme ! d'avoir des droits légitimes, parce qu'elle a dit oui dans une église ! car voilà toute la différence. Comme elle, vous m'avez trompée, vous m'avez séduite ; j'en suis contente, et je vous idolâtre comme elle... Et ce mal de cœur, croyez-vous que ce ne soit rien ? C'est un enfant, un enfant que vous m'avez fait, monsieur... Je ne m'en plains pas, je ne dis pas que j'en suis fâchée, au contraire... Ma grossesse va me compromettre, m'exposer, me perdre peut-être, je le fais. Mais qu'ils m'enlèvent mon rang et mes richesses, j'y consens de tout mou cœur, pourvu qu'ils me laissent avec ma liberté mon amant... Oui, toute réflexion faite, je suis enchantée d'être more : c'est un avantage que j'ai sur ta Soph'o d'al'ord; et puis tu dois me mieux aimer, car je te chéris davantage. Cependant, ingrat que voi s êtes, vous oseï penser à me quitter dans l'état où je suis : — Mais, mon amie, songez donc qi.e j'ignore moi-même ce que je vais devenir : c( soir, sans doute, il ne sera pas question de Te\ uiir à Paris, mais de quitter la France... — Vois essayez en vain de me donner le change c'est à Fromonville que vous espérez trouver un asile !.. . Monsieur, je vous déclare

que, si vous y allez, ■vous m'y traînerez à votre suite, je vous déclare que je pars avec vous pour Compiègne, que je vous suis partout, que je m'attache à vos pas comme votre ombre. Perfide ! vous n'aurez, je vous le jure, d'autre moyen de vous débarrasser de moi, que de m'immoler à côté de votre ennemi. — De grâce, calmez-vous, écoutez... — Je n'écoute rien. Vous voulez m'abandonner, je vous conserverai malgré vous ; oui, j'emploierai jusqu'à la violence. Nous allons ensemble à Compiègne, c'est une chose résolue; et quant à Fromonville, si je ne puis vous empêcher d'y retourner, j'espère que vous ne pourrez pas non plus m'cmpêcher de vous y suivre. ,\.u reste, vous n'y êtes pas encore ! un bon coup d'épée pourra bien ne pas vous permettre d'y courir si vite, à Fromonville !... Grands dieux! qu'ai-je dit? Non, Faublas, non. Tiens, j'aime encore mieux que tu ne sois pas tué. Mon ami, défends-toi bien, nous verrons après, qui de Sophie ou de moi l'emportera; défends-toi de toutes tes forces, ne te laisse pas blesser comme dans ton premier combat. Tue-le plutôt; oh! je t'en prie, tuc-lc... Mon ami, je serai là, je t'aiderai de mes conseils, je t'encouragerai par mes cris, tu combattras sous mes yeux, devant moi, devant la mère de ton enfant, tu seras in-

DU COEVALIER DE FACULAS 223

-vincible. Hein! .. réponds-moi, parle-moi donc.

— Que voulei-vous que je réponde, quand vous n'écoutez qu'un aveugle emportement, quand vous formez les projets les plusinsensés?. . . Eléonore, ma chère Eléonore! est-il possible, dis-moi, que tu viennes àCompiègnete donner en spectacle?...

— Cela est possible, car cela sera. — Mon amie, sojez donc raisonnable. Supposons que tu supportes les fatigues de ce second voyage, et que, par un bonheur inconcevable, personne ne reconnaisse M"* de LignoUe courant la poste avec le chevalier de Faublas : puis-jc, je te le demande à toi-même, puis-je souffi-ir que tu sois témoin d'une scène sanglante, quand ton état si critique exige tant de ménagements? — Tant de ménagements! sans doute. C'est pour cela que je dois vous suivre à Compiogne, et que vous ne devez point aller à Froraon\ille. Que devicndrai-je, quand je vous saurai parti pour joindre votre adversaire... et peut-être mon ennemie? A chaque instant du jour, tourmentée des plus affreuses inquiétudes, je verrai mon amant infidèle ou mourant. Eh ! de quelque manière qu'on me le ravisse, si je le perds, que m'importe la vie? Faublas. je l'en supplie, prends pitié de moi, de ton enfant, de toi-même ; crains mes fureurs, ne me livre pas à mon désespoir. . . Faublas, je t'en

conjure, promets que demain tu ne verras pas Sophie ; promets que ce soir je verrai le marquis avec toi.

Elle était à mes genoux qu'elle embrassait, qu'elle inondait de ses larmes. Le plus insensible des hommes n'eût pu lui résister. Je promis tout ce qu'elle voulut.

Quoique nous dussions partir avec l'aurore, nous ne pûmes nous décider à rester debout jusqu'à son lever. M™" de Lignolle avait besoin de consolations autant que de repos. Nous nous couchâmes : je fis heureusement succéder aux pénibles agitations d'une journée très longue les agitations douces d'une trop courte nuit; et la comtesse, exténuée de tant de fatigues, finit par s'endormir profondément. C'était là ce qu'attendait son malheureux amant, à qui la tendre pitié venait d'arracher un mensonge, et que l'impérieuse nécessité forçait à la perfidie.

Enfin, le jour fatal va luire. A la faible clarté de son premier rayon, je soulève avec précaution le drap qui m'envelopppe; par des mouvements égaux et mesurés, je me glisse jusqu'au bord du lit, qui reste muet ; déjà mes pieds touchent le parquet, ou plutôt l'effieurent à peine, la couverture doucement retombe, et sur cette couche où l'amour heureux soupirait tout à l'heure et

nu CHEVALIKR DE FAUBLAS 2î5

inaintcnaiit repose encore, l'amour abandonné va bicntdt gémir.

Je me suis habillé lentement, parce qu'il a fallu m'habiller sans bruit. Cependant me \oiIà déjà prêt, je vais partir. . . Quel frisson mortel me saisit!... J'entre dans la chambre à coucher de M"« de Brumont. dans cette chambre qui conduit au petit escalier, j'y entre, et je sens mon cœur défaillir. Irrésolu, je m'arrête; inquiet, je me retourne, et je m'éloigne, et je reviens, et je veux fuir, et je m'approche. . . Grand Dieu! me snis-je trompé? N'a-t-elle pas dit quelques mots, ne m'at-elle pas nommé?... Kcoutons. Oui, cette fois, je l'ai bien entendue. C'e.it Faublas, c'est son ami que d'une voix étouOTée douloureusement elle appelle... Aimable et chère enfant !. ., pauvre petite !. . . un songe l'avertit de mon évasion, un songe affreux l'agite, et n'est pas trompeur!. . . Attendri, désolé, je me penche sur elle: ma bouche lui murmure un adieu : mes Icvrcs ont presque pressé les siennes, j'ai laissé tomber une larme sur son sein découvert. . . Hélas! et me voici sur l'escalier dérobé.

Mon malheureux sort voulut que je rencontrasse dans la cour M. de Lignolle, qui déjà montait en carrosse. — Ah! ah! si matin, me dit-il 7 — Oui, monsieur. . . je. . . sors. . . — Quoi ! sans la

Tti. 29

comtesse? — Elle est fatiguée, elle dovt, elle sait que j'ai affaire pour vingt-quatre heures. — Seule? à pied? — Je vais prendre un fiacre. — Non, mademoiselle, je vous conduirai où vous avez affaire.

— Mais, monsieur, cela va vous déranger, vous êtes pressé. — Qu'importe? — Permettez-moi. . .

— Je ne le souffrirai pas.

Pendant que je conteste avec M. de Lignolle pour échapper à ses cruelles politesses, la comtesse peut se réveiller et faire un éclat terrible: cette réflexion me détermine. Je me jette dans la maudite voiture; M. de Lignolle y monte, et me prie de dire à son cocher où je veux qu'on me mène. Ma première pensée fut pour le couvent de ma sœur; mais, tout bien examiné, je crus qu'il valait mieux me faire conduire chez M"" de Fonrose.

Nous arrivons à la porte de la baronne, je descends de voiture; et comme j'allais entrer dans l'hôtel, M. de Belcourt en sortait incognito.

Il me reconnaît, il s'écrie: — Enfin, vous voilà donc! Il faut donc que ce soit le hasard. . . Tremblant, je l'interromps: — Mon père, ce monsieur que vous voyez dans son carrosse, j'ai l'honneur de vous le présenter; c'est le comte de Lignolle, le mari de cette jeune dame, chez qui... Le comte, qui nous a entendu, descend à la hâte, se

jette au cou de mon père, et le félicite d'avoir une fille pleine d'esprit, à qui l'on ne peut donner une charade qu'elle ne devine. Il ajoute;

— Nous \ous la rendons pour \Ingl-qualre heures; mais nous espérons que demain vous nous ferez le plaisir de nous la ramener vous-même. M. de Helcourt s'en défend; M. de LignoUc insiste. — Il faut, dit-il, que M"* de Brumont revienne, car ma femme est malade.. . Lu baron, qui déjà s'impatiente, répond: — J'en suis fâché; mais...

— Mais, reprend l'autre, il ne faut pas que cela vous alarme. Ce n'est rien; une indisposition, un mal de cœur; cela vient, je crois, de ce qu'elle a fait tous ces jours-ci trop d'exercice... îjvec mademoiselle votre fille, tenciE, qui est forte, alerte, vigoureusement constituée. . . La comtesse n'a pas encore le tempérament si formé. Au reste, comme je vous dis, ce n'est rien. Pourtant cela deviendrait sérieux, si M"* do Brumont ne revenait pas, parce que ma femme, qui l'aime à la folie, en prendrait du chagrin : son âme s'affecterait, monsieur; et quand l'âme d'une femme s'affecte, votre serviteur, il n'y a plus personne.

— Monsieur, je vous répèle que je ne puis rien promettre. — Je ne vous quitte pas que vous ne ni'ayex donné votre parole. — Mais, de grâce ! — Ah ! je vous en supplie, monsieur de Brumont.

Le baron, emporté par sa vivacité, s'écria : — Eh ! monsieur, laissez-moi en repos. Puis il me jeta un regard terrible, et me dit: N'est-il pas bien affreux que je sois sans cesse compromis!... Je frémis, je me précipitai dans ses bras. — 0 mon père ! souvenez-vous de la porte Maillot.

Ces mots lui rendirent assez de sang-froid, pour qu'aussitôt il s'empressât de faire beaucoup d'excuses et de remerciements à M. de LignoUe. Cependant celui-ci demeurait toujours fort étonné de la colère que le prétendu M. de Brumont venait de laisser paraître. Pour dissiper tous ses soupçons à cet égard, je mo crus obligé de lui faire tout bas, et d'un ton très mystérieux, cette insidieuse confidence : — M"" de Fonrose vous a dit que certaines affaires de famille forçaient mon père à vivre inconnu dans ce pays-ci; et vous voulez qu'il vienne vous voir! et vous vous avisez de l'appeler tout haut par son nom ! — Ah ! que je suis fâché de mon étourderie, dit aussitôt le comte au baron. — Et moi, de ma vivacité, répondit celui. — Vous vous moquez, reprit M. de lignoUe, c'est moi qui ai tort. .. Mais aussi pourquoi refuser de rendre mademoiselle votre fille à ma femme? Allons, puisque vous ne pou\ez pas la ramener vous-même, promettez du moins de

DU CRKVALIER DE FAOBLAS ii9

nous la renvoyer. — Je promets, répliqua M. de Belcourt, de Tuirc en sorte que vous n'ayez pas à vous repentir des honnêtetés dont vous me comblez. — Voilà qui est dit. Je pars content. . . Mais vous n'avez pas de voiture; voulez-vous que je vous reconduise chez vous? Ce fut moi qui prit la parole : — Bien obligé. 11 faut que je parle à la baronne ; j'espère que mon père voudra bien rentrer chez elle avec moi: nous avons quelque chose de particulier à lui dire.

Il partit. Quand sa voiture fut un peu loin, nous nous jetâmes dans un fîacrc qui, nous conduisaut de l'extrémité du faubourg Saint-Germain à la place Vendôme, me laissa tout le temps de retomber dans mes rêveries. Uniquement occupé du désespoir où devait être ma femme hier délaissée, où serait bientôt ma maîtresse ce matin trahie, j'avais l'air d'écouter attentivement les sages représentations que M. de Belcourt, en ce moment, perdait. De vains sons frappaient mon oreille ; je ne fus tiré de ma léthargie que par ces derniers mots de la longue réprimande : « Le malheur de Sophie que vous oubliez ». — Non, je ne l'oublie pas, non. . . Quant à son malheur, il est grand, sans doute; mais il ne durera pas longtemps... Demain, oui, demain... Et vous, mon père, dès aujourd'hui... Ah! pardon. Je ne sais

ce que je dis... Mon père, \ous descendez ici, vous allez -voir Adélaïde? — Oui, monsieur. — Moi, je ne me présenterai point au parloir dans le costume où je suis. Je 'vais rentrer à l'hôtel, changer d'habit, et puis... adieu, mon père. 0 vous que j'aime autant qu'elle ! adieu. — Comment, mon ami ! ne vas-tu pas venir me rejoindre!... — Vous rejoindre!... Ah ! oui, vous rejoindre!... Mon père, embrassez-moi donc, pardonnez-moi tous les chagrins que je vous donne.

— De tout mon cœur, mon ami; mais je t'en prie. . . — En vérité ! je désirerais devenir sage ; mais je suis entraîné... Vous voulez bien embrasser ma sœur pour moi , n'est-il pas vrai ? — Tout à l'heure tu feras ta commission toi-même. — Oui, mon père. . . à demain. — Que me dit-il? Deviens-tu fou? — Il est vrai que je parle sans réflexion. . . Adieu, je suis fâché de vous quitter, adieu ! . . . Dans une heure, vous aurez de mes nouvelles.

J'arrivai à l'hôtel. Jasmin faisait sentinelle à la porte; le faquin sourit de me voir demoiselle et me dit qucM"° de Jlontdesiradéjà envoyé deux fois ce matin pour s'informer si j'étais revenu de la campagne, et pour recommander qu'on me priât, dès que j'arriverais, de courir chez elle.

— Bon ! cela s'arrange avec mes projets. Vite,

Jaainin, un coup de peigne. — En homme, mademoiselle ? — Oui .

Ce nu fut pas long.

— Ja.smin! une plume, de l'encre, du papier. Prompleraent !... Bien! Pendant que j'écris, dépéchc-loi d'apprêter tout ce qu'il me faut pour m'habillcr de la tâte aux pieds. — En homme, mademoiselle? — Eh ! sans doute. Ensuite tu prépareras mon cheval de selle et le tien. — J'accompagnerai monsieur? — Oui. — Tant mieux, je m'en vais me divertir. Nous allons sûrement faire quelque farce. — Jasmin, tu me donneras mon épée. — Ah! tant pis. Tant pis, si c'est pour nous battre, car nous tuerons quelqu'un. Ce pauvre petit marquis, je crois toujours le voir. . . là. . . pan. . . tomber par terre. . . Aussi c'est bien sa faute, car nous le ménagions; ça faisait trembler!... Puisque celui-là n'est pas mort, il fallait qu'il eût l'âme chevillée dans le \cntre. — Jasmin, que diable! allez donc! nous n'avons pas un moment à perdre.. . et surtout ne t'avise pas de jaser. — J'aimerais mieux être pendu, monsieur, que do vous trahir.

Cependant j'écrivais à mon père. Je lui donnais, sur la retraite de Sophie, tous les renseignements nécessaires ; et ma lettre finissait ainsi:

« Partez, mon père ; ah ! je vous en supplie.

partez à l'instant pour Fromon\ilIe. Que du Portail ne vous échappe pas encore une fois : quels que soient ses motifs, voyez mon beau-père, partez-lui, fléchissez-le; qu'il nous rende son adorable fille, emmenez ma chère Adélaïde avec vous; de grâce, emmenez-la. Les deux bonnes amies seront si contentes de se revoir ! que la présence d'Adélaïde annonce à Sophie le retour de Faublas, que les tendres caresses de la sœur la préparent aux transports du frère, du frère qu'elle adore, et dont elle est idolâtrée. On ne saurait trop ménager l'extrême sensibilité de Sophie. Mon père, daignez ne rien épargner pour qu'elle apprenne sans danger la nouvelle de notre réunion prochaine. Elle est maintenant au désespoir; sa joie la tuerait. Mon père, je remets en vos mains mes plus chers intérêts: je vous recommande ce qu'il y a de plus respectable, de plus beau, de meilleur dans le monde; je vous recommande ma bien-aimée.

K Que ne puis-je aussi tout à l'heure voler à Fromonville ! Hélas! je vais ailleurs. Ai-je besoin de vous dire qu'une affaire indispensable m'en fait la loi? Cependant ne vous alarmez pas. Demain, avant midi, je serai près de mon père et près de ma femme ; je le jure par elle et par vous, i)

DU CHEVALIEÎl DE KAUBLAS 233

Je m'habillai, je cachetai ma lettre ; un homine sûr fut chargé de la porter au couvent d'Adélaïde et de la remettre à M. de Delcourt. Jasmin reçut l'ordre d'aller m'afteiidrc à la porte Saint-Martin, et je courus chez M"»" de Montdesir.

J'y trouvai, non pas M"" de B'**, mais le vicomte de Florville. — Enfin, dit-il, le voilà. Je m'excusai de l'avoir fait attendre, et je remerciai la marquise de m'avoir envoyé chercher au moment même où je m'inquiétais de savoir comment je me procurerais le bonheur de l'entretenir seulement pendant quelques minutes. J'ajoutai que je rapportais de la campagne une grande nouvelle. — Quoi donc! — J'ai vu Sophie. Elle pâlit, elle s'écria : — Il n'est pas possible 1

En deux mots, je lui appris quelle retraite du Portail s'était choisie, et comment un heureux hasard me l'avait fait découvrir. La marquise m'écoutait d'un air intordit ; je la suppliai de vouloir bien envoyer tout à l'heure à Fromonville des gens chargés de veiller sur du Portail, et de le suivre partout ; car je tremblais que mon beaupère n'eût encore l'intention et ne trouvât le moyen d'échapper à M. de Belcourt. — Comment, me dcmanda-t-elle d'une voix altérée, n'y alleivous pas vous-même ? — Je ne lo puis, une affaire importante m'appelle ailleurs. Elle reprit d'uo air

plus calme et d'un ton plus ferme : — Quoi ! M""' de LignoUe a-t-clle déjà tant d'empire? — Ce n'est pas M™» de LignoUe qui m'arrache à Sophie; un devoir indispensable. . . — Achevez. . . Ne puisje savoir? — Croyez, ma chère maman, que je ne me console pas d'avoir un secret pour vous. — Chevalier, c'est assez me dire qu'il y aurait de l'indiscrétion de ma part à pousser les questions plus loin. Je veux bien penser que je n'ai point à me plaindre de tant de réserve. Je vais donner les ordres les plus pressants pour que du Portail soit gardé à vue dès ce soir, et ne puisse faire un pas dont je ne sois instruite sur-le-champ,

moi ou la petite Montdesir en mon absence,

ajouta-t-elle avec un profond soupir. — En votre absence, maman! Vous quittez Paris? — Tout à l'heure, mon ami. — Quel malheur pour moi! Que je suis fâché de vous perdre, dans ce moment surtout où vos conseils et vos secours m'eussent été si nécessaires! Où donc allez-vous? — A Versailles, d'abord. — A Versailles, avec cet habit!... Maman, c'est, ce me semble, le frac anglais du charmant vicomte qui m'a donné son nom, ce frac que vous embellissiez le jour que nous fûmes ensemble à Saint-Cloud? — Cela se peut, dit-elle, en affectant de n'en être pas sûre. Oui. . . je crois que oui. — Et de Versailles, vous

(lartci pour?. . . — Chevalier, je me vois, à regret, forcée de répéter vos propres expressions : « Crojei que je ne nie console pas d'être obligée d'avoir un secret pour vous ». — Mais encore, ce voyage doit-il être bien long? — reut-clrc, mon ami, peut être, dit-elle d'une voix tremblante, et c'est pour cela qu'avant de l'entreprendre, j'ai ■vivement souhaité de vous faire mes adieux. — Vos adieux! KI:imnn, ma chère maman, vous m'inquiétez, vous paraissez triste. . . de grâce, confiezmoi^.. Elle m'interrompit: — Respectez mon secret; je n'ai point tâché de surprendre le vôtre. Je ne veux pas même le deviner; je ne le veux pas. Allez, FaubUis, allez et revenez content, s'il est possible. . . Je ne puis m'expliquer, je ne puis dire quel événement se prépare... Quelles craintes m'agitent!. . . quels vœux j'ose former!. . . Mais, mon ami, mon aimable ami, qu'il serait cruel de ne se plus voir! — Grands dieux, vous gémissez! vous avez les larmes aux ycuxl — Adieu, Faublas; trop cher enfant, adieu. Je ne vous quitte qu'avec douleur; souvenez-vous-en, si quelque grand malheur arrive. N'oubliez pas que la marquise de B*** vous perdit par une trahison, et devint elle-même la victime d'un lâche qui se disait votre ami. N'oubliez pas surtout qu'elle ne cessa de vous conserver l'am... l'amitié la plus tendre;

la plus tendre, répéta-t-elle, on me serrant la main.

Elle me donna un baiser, et m'échappa.

Je demeurai confondu de ce que je venais d'entendre; et, dans le premier moment de ma surprise, je répétai quelques- unes des expressions qui venaient d'échapper à M™" do B***: « Allez et revenez content. . . je ne puis dire quels vœux j'ose former... Qu'il serait cruel de ne se plus voir ! » 11 n'est plus douteux que M"" de B*" sait que je vais me battre, et connaît mon ennemi... «Quels vœux j'ose former!» Ces vœux, elle ne pourrait, sans crime, les exprimer clairement. Mais peut-être suis-je excusable, moi, de chercher à pénétrer le secret de son cœur, sa pensée la plus cachée.. . « Qu'il serait cruel de ne se plus voir! » Vous me reverrez, madame de B*'*, vous me reverrez, n'en doutez pas; je sortirai vainqueur d'un combat dont vous êtes le prix*.

Imprudent marquis ! quelle audace est la vôtre d'appeler Faublas au champ d'honneur! quelle témérité d'attaquer des jours si bien défendus! Les destinées de trois femmes charmantes tiennent à mes destinées.

Sors vainqueur d'un combat dont Cbimène est le prix. (Corneille. Le Cid.)

Justine, qui survint, avait peut-être aussi l'intention de me donner, à sa manière, quelque encouragement; mais il était déjà si tard, que je n'aurais pu l'entendre, quand même j'en aurais eu la fantaisie.

A la porte Saint-Martin, je trouvai mon domestique qui me suivit jusqu'au Bourgct ; là je lui ordonnai de ramener mon cheval à Paris, et je pris la poste.

Avant cinq heures du soir, je me trouvai dans la forêt de Compiègne, au lieu désigné. Je m'y promenais depuis quelques minutes, lorsque deux hommes tout à coup m'abordèrent et me mirent le pistolet sur la gorge. Ils me demandèrent si j'étais gentilhomme. Je ne balançai point à répondre oui. — En ce cas, me dirent-ils, veuillez, monsieur, mettre ce masque sur votre visage, et demeurer témoin d'un combat que vont se livrer tout à l'heure ici deux personnes de grande qualité. Donnez votre parole de ne pas vous permettre un seul geste, un seul mot pendant l'action; et, quel que soit l'événement, d'en garder un profond secret. — Je ne me vante pas, monsieur, d'être un homme de grande qualité ; mais il est vrai que je possède, avec quelques richesses, un ancien nom. J'ai moi-même rendez- vous ici pour me battre. Peut-être vous trompez-vous, peut-

238 LA riN DKS AMOURS

être scrai-je l'un des deux acteurs de la scène malheureuse dont \ous exigez que je reste speo tateur tranquille. — Monsieur, nous saurons bientôt si cela doit être: en attendant, mettez ce masque, et donnez votre parole d'honneur.

On conçoit que je fis et que je promis tout ce qu'ils voulurent.

Près d'une lieure s'était passée depuis que je me trouvais dans cette situation, qui commençait à me paraître inquiétante, quand je crus entendre quelque bruit vers l'extrémité de l'allée qui aboutissait à la grande route. Un moment après, je vis entrer du même côté, dans le chemin de traverse où j'étais,' une chaise de poste, environnée de plusieurs hommes armés et masqués. Il me parut que celte troupe, que je crus d'abord toute composée d'assassins, venait de s'assurer du laquais et du postillon, et forçait le maître à mettre pied à terre. Tremblant qu'il ne fiit massacré devant moi, je voulus, dans le premier mouvement d'un zèle téméraire, m'élancer à son secours : les deux hommes qui veillaient sur moi se contentèrent de me retenir, en me disant : — Voici le moment critique, songez à ce que vous avez promis.

Cependant l'inconnu, toujours entouré, s'avançait vers nous d'un pas ferme et d'un air dé-

ou CHEVALIKR DK FAUBLAS

libtfré. Plus il approchait, plus je croyais reconnaître les traits d'un jeune homme que je »'a\ais pas vu depuis longtemps, lorsqu'il fut à très peu de distance, l'un de mes gardiens alla droit à lui, le pria de s'arrêter, et lui dit : — Un homme d'honneur se plaint que vous lui avez fait une mortelle injure, et prétend tout à l'heure en obtenir la réparution. S'il tombe sous vos coups, il promet qu'aucun détail de ce combat ne sera jamais su de personne; s'il ne meurt pas de ses blessures, il s'engngc à revenir dans le même lieu, aussitôt qu'il sera guéri, pour y soutenir encore sa querelle, qui ne peut être complètement vidée que par la mort de l'un des deux champions. Prenez les mêmes engagements, monsieur le comte, et jurez sur votre honneur de les remplir. — Quoi! répondit le jeune homme, mylord Barrington se fâche de ce que j'ai quitté l'Angleterre sans faire mes adieux à son auguste épouse! Il faut convenir que ces maris font partout un singulier peuple! ("et époux d'outre-mer surtout me parait d'une bonne force : voulait-il que je brûlasse d'une éternelle flamme pour sa langoureuse moitié? D'ailleurs, s'il me gardait rancune, que ne me l'a-t-il pas dit dans son pays? Que ne s'est-il ensuite rendu à Bruxelles, où je m« suis arrêté longtemps, parce qu'on m'a

dit qu'il me cherchait? Pourquoi venir, après six semaines, avec cet épouvantable attirail, m'attaquer dans ma patrie, au moment où j'y rentre?... Ah çà, mais j'espère que ce n'est pas à coups de poings que nous nous battrons?

A sa voix, comme à sa figure, à la gaité de ses discours, comme à son sourire moqueur, il ne me fut plus permis de méconnaître Rosambert. Alors seulement je commençai à soupçonner l'étrange vérité : 0 ! madame de B*'*, ce fut pour vous que mon cœur tressaillit ! mais je me gardai bien de montrer par quelques gestes, ou d'exprimer par quelques mots ma surprise extrême et ma terreur profonde : j'étais lié par mes serments.

Déjà pourtant on présentait à Rosambert un cheval qu'on l'invitait à monter, et un pistolet qu'on le priait de charger lui-même. Le comte, aussitôt à cheval, tout en chargeant son arme, dit à ceux qui l'environnaient : — Oui, vous avez raison, voici le combat si cher à messieurs d'Albion. . . Au pistolet près, je dois de grands remerciements au magnifique lord, il me rajeunit de plus de mille ans. En vérité, messieurs de la Table Ronde ! l'héroïque parade que le prudhomme nous fait jouer ici ressemble tout à fait à une aventure du roi Arthus! Comme les preux de son

temps, vous arrêtez les passants sur les grands chemins, pour les forcer gracieusement à rompre des lances avec vous. En jetant les yeux sur moi, Rosambert continua : Ce cavalier, si joliment tourné, qui fait bande à part, qui ne dit mot, qui ne se mêle en rien de vos forfanteries, est-ce un gentil damoiseau qu'il faut que je délivre, ou quelque grande princesse en homme travestie? Je l'aimerais mieux, moi. Et le géant que je dois pourfendre, le fameux géant, où donc est-il? L'étranger qui avait jusqu'alors porté la parole, dit à Rosambert : — Monsieur le comte, jurez de remplir les conditions prescrites. — Foi de gentilhomme! messieurs, s'écria-t-il.

L'un de mes gardiens donna le signal par un coup de feu. Nous vîmes aussitôt un cavalier accourir à toutes brides, de l'autre extrémité de l'allée. Rosambert l'attendit sans s'ébranler ; mais soit qu'il présumât beaucoup de lui-même, soit qu'il ne conservât pas tout le sang-froid nécessaire en ces occasions, il fit feu de trop loin sur son ennemi, qu'il manqua. L'autre, au contraire, montrant et plus d'adresse et plus d'intrépidité, tira presque aussitôt, mais enfin tira le dernier. La balle siffla aux oreilles de Rosambert, emporta une boucle de ses cheveux, et frappa son chapeau de manière qu'elle le fit sauter. Le

comte, en le reprenant, s'écria : — Ceci devient sérieux, c'est à ma cervelle qu'il en veut, le beau masque !

Son adversaire, en effet, s'était, comme moi, couvert le visage d'un mince carton; mais je ne pus m'empècher de frémir en reconnaissant le frac anglais sous lequel, ce matin même, la marquise avait paru devant moi chez Justine.

Le vicomte de Florville, car je ne doutais plus que ce ne fût lui, venait de retourner son cheval et regagnait au galop le bout de l'allée, d'où tout à l'heure il était venu. Rosambert qui le suivait des yeux, reprit : — Voilà bien le frac national demylord; mais, de par saint Georges, ce n'est pas là son épaisse encolure. Messieurs, ajoutat-il d'un ton où perçait le dépit et l'audace, je n'aurais point osé faire à la nation anglaise cette injure de croire que ses braves fussent dans l'usage de se battre par mascarade et par procuration. Au reste, je vais tâcher, m'eùt-on prudemment détaché le plus habile arquebusier des trois royaumes, je vais tâcher de faire en sorte qu'un étranger, fùt-il le diable, n'ait pas à se glorifier d'avoir remporté sur un Français une victoire sans danger... 0 loi, qui ne manquas jamais une hirondelle au vol, mon cher Faublas, où es-tu? Que u'ai-jc, pour le châtiment d'un

UU CUiCVALIËR DK FAUBLAS 243

traître et pour l'honneur de la France, que n'aije en ce moment ton coup d'œil si prompt et ta main toujours sûre !

le comte ayant rechargé son arme, un nou- Teau signal fut donné. Rosambert, cette fois, ne demeura pas immobile; il poussa vigoureusement son cheval, et les deux adversaires, s'étant rencontrés à peu près au milieu de la lice, se tirèrent à la distance de cinq ou six pas. Le comte ne perça que le collet de l'habit de son ennemi, qui, plus heureux, lui fracassa l'épaule droite et le jeta par terre.

Le vainqueur aussitôt se démasquant, fit voir au vaincu stupéfait, le visage de M"» de B*"*. — Tiens, lâche, dit la marquise, regarde, reconnais-moi, meurs de honte : c'est une femme qui t'ininiole! tu n'as eu du courage et de l'adresse que pour l'insulter.

Ro^^ambcrt parut un moment accablé de la doub^ur de sa blessure et de l'ignominie de sa défaite ; un moment il fixa sur la marquise des yeux égarés. Mais bientôt, reprenant son caractère, il lui adressa, d'une voix éteinte, ces mots entrecoupés : — Quoi! belle dame... c'est vous... que j'ai. ..le bonheur de revoir!... Que les temps... sont... changés!... Cependant notre dernière... entre. . .vue... in'amu...sa davantage... et vous...

aussi, friponne... quoi que... tous en puissiez... dire. Ingrate! est-ce ici, est-ce ainsi... que vous deviez mettre... hors de combat... un bon jeune homme, jadis venu tout exprés de Paris à Lu.. . à Luxembourg. . . pour vous procurer... un... doux... passe-temps! — Rosambert, lui répliqua la marquise, tu ■voudrais en vain dissimuler ta rage et tes douleurs. Le ciel est juste ; je puis m'applaudir d'une double vengeance; ton châtiment, qui déjà commence, n'est pas prêt à s'achever. Souviens-toi de nos conditions ; souvienstoi que mon ennemi doit garder mon secret partout, et me ramener ici ma victime.

Le comte, soulevant sa tête avec effort, la tourna de mon côté : — Ce jeune homme, dit-il, c'est sûre... ment le chevalier de Faublas!... Fau. . .blas! J'ôtaimon masque, je fus à lui. Embrassons-nous d'abord, continua-t-il. Elle m'a. . . vaincu, mon ami. . . n'en soyez point étonné... ce n'est pas la première fois qu'elle . . . m'abat. Et TOUS, pendant que j'invoquais... bonnement votre nom, vous étiez là, qui... faisiez des vœux... contre moi... mais je vous le pardonne... Elle est si... aimable! Venez... me voir... à Paris, si je n'y arrive pas... justement pour... m'y faire. .. enterrer.

La marquise alors méprit à l'écart, et me dit:

— Chevalier, pardonnez-moi le mystère que Je TOUS ai Tait du péril où j'allais m'exposer, et la ruse dont je me suis serric pour vous en rendre le témoin. Mon amant, hélas!... avait vu l'outrage ; mon ami devait être présent à la réparation. Faublas, je le sais bien, me gardait encore tant d'attachement, qu'il se fût chargé volontiers d'épouser ma querelle ; mais il ne m'eût peut-être point assez estimée pour me juger digne de la soutenir moi-même. Cependant, ajouta-t-elle avec une joie mêlée de fierté, je viens de prouver qu'il y a six mois je ne prenais point un engagement au-dessus de mes forces, lorsque, réduite à l'affreuse nécessité de vivre seulement pour ma vengeance, je jurais de vous étonner en l'accomplissant. Maintenant, Faublas, tout ce qu'il y avait d'équivoque ou d'obscur pour vous dans mes discours de ce matin s'explique de soimême : vous sentez de quelle crainte je ne pouvais me défendre, quand, les larmes aux yeux, je demandais à mon ami s'il ne serait pas cruel de ne se voir plus. Vous concevez de quelle espèce d'inquiétude j'ai dii sentir l'atteinte, quand l'amant de Sophie m'annonça qu'il venait de la retrouver. Ah! croyez-moi, j'ai d'abord compris que du Portail avait pu vous reconnaître sur la route de Hontcour, et je serais vraiment désolée

que ce -voyage de Corapiègne eût laissé le temps à votre beau-père «le vous enlever encore votre épouse. Faublas, si ce malheur était arrivé, n'ayez pas l'injustice d'en accuser votre amie. Ditesvous, pour ma justification, qu'au moment où je vous fis remettre, sous le nom de M. de B***, ce prétendu cartel, rien ne pouvait me donner à deviner qu'en revenant avec M"" de Lignolle, vous retrouveriez Sophie. Dites-vous qu'il n'était plus, ce malin, nécessaire de vous renvoyer à Fromonville, puisqu'il ne vous eût jamais été possible, quelque diligence que vous eussiez faite, d'y arriver avant les émissaires fidèles qu'aussitôt j'y ai dépêchés, avec l'ordre exprès de veiller sur les démarches de du Portail, s'il habitait encore sa retraite, ou de le poursuivre s'il l'avait déjà quittée. Maintenant que rien ne vous retient plus, allez et. . .

M™" de B*'* fut interrompue par des cris perçants qui semblaient partir de la chaise de poste de Rosambert, restée dans le chemin de traverse, du côté, mais à quelque distance de la grande route. Nous couriimes tous au bruit; il ne resta près du blessé que le chirurgien qui bandait sa plaie. En approchant, nous vimcs derrière la voiture du comte un cabriolet, dans lequel se débattait une femme, retenue par les mêmes

hommes qui s'étaient assures du laquais et du postillon de Rosambort. — Grands dieux ! s'écriat-clle, des gens masqués! C'en est donc fuit! ils n'auraient pu le vaincre, ils l'ont assassiné! Ah ! dit-elle en poussant un cri de Joie, le voilà ! le voilà! Puis, d'un ton douloureux: Perfide ! il est donc vrai que vous avez eu l'inhumanité de profiter de mon sommeil?. . .

La marquise me demanda tout bas si ce n'était pas la petite comtesse? Je répondis: Oui, et je m'élançai dans les bras de ma iiiaitresse.

— Est-ce fini ? me dcmanda-t-ellc. J'ai entendu tirer plusieurs coups. Quels sont ces gens qui m'ont arrêtée? C'était à l'épéo que vous deviez vous battre ! Je suis tremblante. . . saisie d'efTroi. Ton ennemi, où est-il? es-tu vainqueur? II ne devait amener personne. Pourquoi tout ce monde? CCS armes? ces masques?. . . Mon ami, que je suis contente de te voir ! . . . que j'ai peur ! . . . Cruel ! que je vous en veux de m'avoir lâchement abandonnée!

Ainsi, M»* de Lignolle annonçait, par le désordre de ses questions, le désordre de ses idées. Il ne sera plus difficile de peindre celui de sa personne. Dans son regard, tout à l'heure attendri, maintenant terne et bientôt étincelant, vous eussiez vu tour à tour, et presque en mcm«

temps, les douces erreurs de l'espérance, les mortelles rêveries de la crainte, l'ivresse de l'amour heureux, les fureurs de l'amour trahi ; vous eussiez vu sur son visage, dont l'étonnante mobilité m'effrayait, toutes les passions impétueuses se livrer de rapides combats ; chaque muscle semblait tourmenté d'un mouvement convulsif, l'expression de chaque sentiment passait comme un éclair. — Le croirais-tu ? continua-t-elle ; j 'ai pu dormir quand tu n'étais plus là! j'ai pu dormir jusqu'à midi! mais de quel sommeil, grands dieux! quels horribles songes le troublaient! tu m'échappais à chaque instant, et je ne voyais plus auprès de moi que des objets affreux: le marquis, la marquise, ta femme ! . . . ta femme ! . . . C'est moi qui suis ta femme! n'est-il pas vrai, mon ami?... Ne l'oubliez jamais, monsieur! et le marquis, l'as-tutué? — Non, mon amie. — Allons, dit M"* de B*'*, que cet entretien sans doute inquiétait, allons Florville! à cheval! à cheval! vous n'avez pas de temps à perdre. — Qu'appelczvous du temps à perdre, s'écria la comtesse, en lançant un regard terrible au vicomte de Florville; est-ce qu'il perd son temps quand il est avec moi? Quel est cet impertinent jeune homme? me demanda-t-elle. — Un parent de M. de B*".— Tiens, mon ami, tous ces gens-là me font peur... Oh!

que je soiilTre depuis hier! Trembler Bans cesse pour raoi '. pour lui I quel supplice ! perpétuellement m'occupcr de celte rivale qui veut me l'enlever! de cet ennemi qui menace ses jours! Tu l'as blessé? — Non, mon amie. — Vous ne l'avez pas blessé, monsieur? Regardez: je le lui avais tant recommandé!... Mais, comment? il n'est donc pas encore arrivé, le marquis? — Florville. reprit M"" de B"*, les heures s'envolent, la nuit s'approche. — Eb 1 de quoi se mêle donc cet étranger? répliqua la comtesse. . . Faublas, ne l'écoute pas, reste là... Que je souffre depuis hier! que l'amour devient fatal, dès qu'il cesse d'être heureux ! que ses tourments paraissent insupportables, quand ils ne sont pas partagés ! — Que distu, mon Éléonore? mon cœur est nnvré de les peines! — Oui, eh bien! si cela est, me voilii consolée ; je suis contente ; allons-nous-en. Je répétai avec elle: — Allons-nous-en.

— Chevalier, s'écria la marquise, oubliez-vous qu'un devoir pressant vous appelle? — Hélas ! — Ce n'est point à Paris que vous êtes attendu.

Je me dégageai des bras de la comtesse, et, du brancard de son cabriolet, je sautai sur le cheval que me présentait la marquise. — Il va se battre ! dit M"* de Lignollc. Je veux le suivre ! je veux être présente à ce combat! Le vicomte, prompt à

la rassurer, lui répondit: — Calmez-Tous, il n'y a pas de danger pour lui; ce combat est fini. — Fini ! répéta-t-elle douloureusement, fini ! . . . c'est donc à Fromonville?. . . L'ingrat m'abandonne encore! le barbare me sacrifie!

Elle -voulut s'élancer après moi, les gens du ■vicomte la retinrent. Elle poussa des cris d'inquiétude et de fureur; elle tomba sans connaissance au fond de son cabriolet.

Ah! qui n'eût plaint cet enfant trop sensible? Qui ne se fût ému de ses douleurs? Qui n'eût frémi de son danger? La marquise ne fit aucun efTort pour m'empèchcr de descendre de cheval et de remonter dans la -voiture de la comtesse: je fus même extrêmement touché de voir M">« de B*** prodiguer ses soins à M™" de LignoUe. D'une main elle soutenait la tète de mon amante; de l'autre elle lui yidait ses flacons sur le visage; elle essuyait avec un mouchoir la sueur froide qui coulait de son front : — Pauvre enfant ! disaitelle, regardez comme ils se sont éteints, ces yeui qui brillaient tout à l'heure du plus vif éclat ! quelle pâleur couvre ses joues que j'ai -vu colorées d'un rose si tendre ! pauvre enfant! — Mon Dieu ! -vous m'alarmez, mon amie! Croyez-yous qu'il y ait du danger? — Du danger?... peut-être. La comtesse est d'un caractère violent, et parait vous

aimer déjà beaucoup. — Oh! oui, beaucoup. D'ailleurs, elle a, depuis hier, des indispositions légères, mais fréquentes, des maux de cœur... — Elle serait déjà enceinte! Ah! tant mieux! s'écria M"" de B***, dans l'effusion d'une vive joie ; puis tout à coup elle réprima ce premier mouvement, et, d'un ton de commisération, elle reprit: Tant mieux... pour vous... non pour elle ! . . . Pour elle, c'est un événement fâcheux qui l'expose de bien des manières. . . — Qui l'expose!... Et moi, que je suis à plaindre aussi 1 dans quel embarras je me trouve! L'une est ici qui se meurt de la seule ci'aintc que je ne la quitte! l'autre est là-bas qui se désespère de ce que je l'ai quittée! Dites-moi donc comment je vais faire, apprenez-moi quel parti. . . — Tout à l'heure, interrompit-elle, je vous engageais à partir; j'avoue que maintenant, à votre place, je me trouverais moi-même fort empêchée. Sans doute il faut consulter votre cœur, mais vous devez aussi prendre conseil des circonstances. — Consulter mon cœur? Je n'y trouve que des irrésolutions, des combats ! Prendre conseil des circonstances ? Ne sont-elles pas, de l'une et de l'autre part, également inquiétantes, pressantes, impérieuses? 0 mon amie! je vous en conjure, prenez pitié de ma situation vraiment cruelle; finissez

mes perplexités, conseillez-moi ! — Que pourraije vous dire? S'il ne s'agit que des lois que le devoir vous impose, elles ne sont point équivoques. Il est vrai pourtant qu'il paraît cruel d'abandonner la comtesse dans l'état où la voilà. . . EUe est très vive. . . Yous la croyez enceinte. . . et la pauvre petite vous aime... comme il faut vous aimer, beaucoup trop ! Partir dans ce moment, c'est certainement la livrer à des agitations qui peuvent lui coûter la vie. . . Il semble plus probable que Sophie, d'un caractère plus doux... Sophie, accoutumée depuis longtemps à l'absence... à l'abandon, peut-être... supportera moins impatiemment... Cependant, ce n'est pas une chose que je veuille garantir. Il est tout à fait possible que votre épouse, ne vous voyant pas revenir, et se croyant pour toujours délaissée, en soit au désespoir.

— Au désespoir! Oui, répéta d'une voix faible, M""" de LignoUc, qui reprenait enfin l'usage de ses sens, au désespoir. Elle me reconnut, elle me dit : C'est vous, Faublas, vous ne m'avei pas quittée? vous avez bien fait; restez-là, je le veux, restez-là Elle dit à la marquise : Kt toi, farouche étranger, laisse-nous. Cruel! mes maux te trouvent insensible! tu n'as donc jamais eu besoin de la pitié de personne? Toi! tu n'as

DU CHEVALIKn DE FAUBLA3 ÎM

donc jamais aimé? — Si ■vous saviez à qui vous faites ces reproches, répondit le \icomte, en lui prenant la main; si vous saviez que M^^ de Lignolle, quoique bien malheuieuse, est moins à plaindre que l'infortunée qui lui parle! Et moi aussi, j'ai brûlé de cet amour qui -vous consume! et moi aussi, j'ai connu ses passagères délices et ses inconsolables regrets. Comtesse! infortunée comtesse ! vous avei encore beaucoup à souffrir, si tous devez souffrir autant que moi!

Ici, mes yeux rencontrèrent ceux de la marquise; ils étaient humides les siens, et leur regard fit palpiter mon cœur.

— Serait-il vrai, continuât elle avec plus de véhémence ; serait-il vrai qu'une divinité maligne présidât aux humaines destinées, et prit un horrible plaisir à faire de ses dons précieux la plus inégale distribution? Serait-il vrai que, par le raffinement d'un calcul barbare, elle ne se montrât si prodigue envers un très petit nombre d'êtres privilégiés, que pour tourmenter plus sûrement la foule immense des autres individus maltraités de son avarice? Quoi! jeune homme trop favorisé, les grâces qui attirent, l'esprit qui séduit, les talents qu'on envie, la beauté qu'on admire, la sensibilité qui plait aux yeux et charme

i'ii LA FIN DES AMOURS

rame; toutes ces qualités, et mille autres dont l'assemblage n'a peut-être jamais brillé qu'en toi, quoi donc ! un impitoyable Dieu ne te les aurait données que pour le désespoir do tes rivaux et le supplice de tes amantes ? Et la constance, cette vertu qui, seule, manque à toutes tes vertus ; la constance, il ne te l'aurait refusée, ce Dieu jaloux, qu'afin qu'il n'y eût sur la terre, pour aucune femme, l'espoir d'une grande félicité sans un grand mélange de peine, et dans aucun homme un modèle absolu de perfection ! Quoi ! ceux de ton sexe, qui, ne te connaissant pas encore, oseront te disputer le prix de la valeur ou de la tendresse, tous ceux que la nature aura le plus favorablement distingués, doivent-ils nécessairement paraître n'avoir encouru que sa disgrâce, quand le moment sera Tenu de te les comparer? Quoi! toutes les mortelles qui t'auront \u, seront-elles invinciblement contraintes au plus prompt amour, hélas ! et forcées au plus long repentir? 0 destinée!

La comtesse avait écouté la marquise avec une attention mêlée d'étonnement. — Qui que vous soyez, lui dit-elle, il vous est bien connu. Vous parlez de lui, comme j'en pourrais parler moimême. Me voilà un peu réconciliée avec •vous ; mais permettez que nous nous quittions. Allons-

nous-cn, Faublas, allons-nous-en... Eh bien! TOUS ne dites mot! Vous ne voulez pus?

Toujours combattu de plusieurs craintes et de plusieurs désirs, je jetai sur la marquise un regard qui lui annonçait mes irrésolutions et le besoin que j'avais d'être déterminé par ses avis. Le yicomte me comprit et s'expliqua. — Vraiment, je ne balancerais plus, j'irais à Fromonville... — A Fromonville ! interrompit la comtesse. — Demain, reprit l'autre; et, ce soir, je rentrerais dans Paris avec M"*dcLignolIe. — Voilà ce qu'on appelle un bon conseil ! s'écria la comtesse ; j'en approuve fort la dernière partie; et toi, Faublas? — Moi aussi, mon Eléonorc.

Dans le transport de sa joie. M"" de Lignolle embrassa M"" de B'"; et. je, l'avoue, cène fut pas sans un vif plaisir que, pendant quelques minutes, je sentis unies et pressées dans mes heureuses mains les mains de ces deux charmantes femmes.

— Monsieur, reprit la comtesse en s'adrcssant au vicomte, nous allons vous dire adieu ; mais | 1 permettez auparavant une question que je vais j '. vous faire, parce que je suis jalouse ; je le ■ \ suis, je n'en fais pas mystère. Tout à l'heure, ! • vous pleuriez presque ; vous êtes malheureux | | en amour, et c'est la faute du chevalier, j | Rendci-moi le service de m'apprendrc près de j

qui le chevalier vous a supplanté. . . Monsieur, poursuivit M""" de LignoUe, qui ne pouvait deviner la véritable cause de l'embarras que la marquise laissait paraître, vous pardonnerez à son amie d'imaginer qu'en effet il méritait la préférence ; mais au moins je crois, et je ne cherche pas à vous faire un compliment, je crois que vous étiez fait pour qu'on balançât quelque temps entre vous et lui... Monsieur, reprit-elle encore, je vous supplie d'achever la confidence que je ne vous demandais pas; ne craignez rien pour votre secret, vous avez le mien. — Madame, répondit le vicomte, enfin déterminé sur la réponse qu'il devait faire à l'embarrassante question; dans un moment de trouble, on se plaint de mille choses.

— Ah ! je vous en prie, dites-moi quelle maîtresse Faublas vous a... — Madame, je suis, comme Monsieur vous le disait tout à l'heure, parent de M. de B'**. J'adorais sa femme... — Sa femme! ne m'en parlez pas, je la déteste ! — Vous êtes donc une ingrate, car elle vous aime. — Qui vous l'a dit? — Elle même. — Elle me connaît?

— Elle a eu le plaisir de vous voir et de vous parler. — Où cela? — Voilà ce que je ne puis vous dire. — Eh bien ! oui, elle a tort de m'aimcr; car je vous le répète, je la déteste.

— Peut-on vous en demander la raison? — La

DU CIIRVALIER DE FAUDLAS

raison?. . . C'est une femme dangereuse... — Ses ennemis l'assurent. — Intrigante... — Les courtisans le publient... — Pas assez jolie pour faire tant de bruit. — Les femmes le disent. — Galante d'ailleurs. — Elle ne manque ni d'attraits, ni d'esprit. Comment ne lui prctcrait-on pas quelques aventures? — Quelques! Elle en a eu mille! — Dcsigne-t-on quelqu'un? — Je le crois ! moi. qui ne vais pas souvent dans le monde, je lui en connais trois. — Voulez- vous nommer?

— Le comte de Rosambert. — 11 est bien fat, et elle l'a toujours nié. — La bonne raison!... Faublas. — Oh! celui-là, je ne conteste pas. Le troisième ! — M. de *** — M. de ***! répéta la marquise que je vis dans le môme moment, plusieurs fois rougir et pâlir. — Oui, M. de ***, le nouveau ministre, à qui elle s'est donnée pour obtenir In liberté du chevalier... Ce que je vous dis là vous fait de la peine? —Monsieur de ***! répéta la marquise avec moins de trouble et un élonnement plus marqué. — Cela vous fait de la peine? Je vois que vous êtes encore bien épris.

— M. de ***! Toici une accusation bien nouvelle.

— C'est que l'intrigue n'est pas ancienne. — Mai*, au moins, a-t-on quelques preuves? — Comment voulez-vous qu'on en ait? Us n'ont pas appelé de témoins. — Cependant, madame, vous

osez assurer cela? — Monsieur, parce que tout le monde l'assure. — Tout le monde? Chevalier, vous le saviez donc? — Vicomte... on me l'a dit; mais je ne le crois pas. — Cela ne fait rien, me répliqua-t-il d'un air mécontent ; vous deviez m'en avertir. — Oui, dit la comtesse, c'est rendre service à un galant homme, que de l éclairer sur la conduite d'une coquette qui le trompe. Monsieur, je vous plains sincèrement d'être tombé dans les filets de colle-là ; vous paraissez mériter de rencontrer mieux... Mais venons à ce qui me touche. Le chevalier ne vous donne plus d'inquiétude? — Pardonnez-moi, madame. — Voyezvous, monsieur! s'écria la comtesse en me regardant... Il y va donc souvent chez la marquise? demanda-t-elle au vicomte. — Quelquefois.

— Voyez-vous, monsieur, vous y allez quelquefois!... Il est donc amoureux d'elle encore?

— Encore un peu, je crois. — Voyez- vous, monsieur, vous en êtes amoureux ! — Cependant, reprit la marquise, il ne faut pas tout à fait s'en rapporter à moi : j'y suis intéressée, je vois peutêtre mal. — Oh ! vous voyez bien, monsieur, vous voyez trop bien . . . Faublas, laissez-moi faire ; je saurai vous empêcher d'aller chez cette coquette, et de l'aimer!... Nous vous quittons, poursuivit-elle, en s'adressant à M™" de B***.

ou CUEVALlIiR DE FAUBLAS 259

Après la scène dont vous venez d'être témoin, je ne vous demande pas le secret, et j'y compte; car tout en vous, monsieur, prévient favorablement... S'il y avait une troisième place dans mon cabriolet, je me ferais un vrai plaisir de vous l'offrir... Je vous avoue que je serai charmée de cultiver votre connaissance. Venez me voir à Paris. Le chevalier m'obligera, s'il veut bien vous amener... Ou, faites mieux, venez seul; vous n'avez pas besoin d'être présenté par personne. Venez, et je vous promets, si cela vous fait décidément trop de peine, je vous promets de ne jamais vous dire de mal de la marquise, quoique ce soit une méchante femme.

Nous partîmes. Je donnai quelques louis au postillon qui nous conduisit à la Croix-Saint- Ouen, où la comtesse l'avait pris, et qui promit de ne rien dire de tout ce qu'il avait vu. M"" de Lignolle aussi crut devoir acheter la discrétion de son laquais La Fleur, qu'elle s'était vu forcée de faire le compagnon de son voyage, et par conséquent le conGdcnt de nos amours.

Ua jeune amie cependant m'accablait de caresses que je lui rendais, de reproches que je ne méritais plus, et de questions auxquelles il m'était impossible de répondre. En vain je lui représentais qu'il devait lui sufGre que son amant ne fut

ni mort, ni blessé, ni forcé de la quitter en quittant son pays ; elle n'était pas contente du secret auquel m'obligeait cette parole d'honneur que je ne devais pas donner, disait-elle.

La conversation tomba naturellement sur le vicomte de Florville. — Il est fort aimable, ce jeune homme, s'écria la comtesse, qui paraissait observer curieusement l'impression que ses discours faisaient sur moi. — Fort aimable. — Il a des grâces. — Beaucoup. — De la tournure. — Vraiment. — Une très jolie figure. — Très jolie. — Une voix douce comme toi. — Oui. — La sienne est un peu trop claire cependant ; il y manque quelque chose. — C'est un enfant. — Sans doute. Que peut-il avoir? seize ans? — Tout au plus. — N'importe, rcprit-elle avec afTcctation, il est charmant. — Charmant. — Il parait plein d'esprit et de sensibilité. — Comme tu dis, mon amie.

Ainsi je ne parlais que par monosyllabes, de peur de trop parler ; et j'affectais beaucoup d'indifférence, afin d'éloignertoute espèce de soupçon.

— Voulez-vous bien me répondre autrement? s'écria M"" de Lignolle. — Qu'y a-t-il donc? — Il y a que votre sang-froid me désespère. — Mon sang-froid !... — Oui, j'ai l'air d'avoir remarqué ce jeune homme; j'en dis beaucoup de bien,

tout cela ne tous émeut seulement pas. — Je ne vois pas ce qui pourrait me fâcher. . . — C'est de quoi jo me plains. Vous ne témoignez point la moindre inquiétude ! — C'est qu'en vérité, mon amie, je n'en puis prendre aucune, lui répliquai-jc en riant. — Pourquoi cela ? monsieur. Pourquoi n'auricz-vous pas un peu de jalousie? J'en ai bien, moi! — Éléonore, je (e répète que le vicomte ne peut m'alarmcr. — Ne ricï pas, monsieur; je n'aime pas qu'on rie quand je parle raison .. . Dites-moi, s'il vous plaît, pourquoi le vicomte ?, . . — Pourquoi?, . . Parce que c'est... un enTanl. — Et vous! ne dirait-on pas que vous êtes vieux? — Et puis ma sécurité se fonde sur l'estime que tu m'inspires. — L'estime ! l'estime!... Pas tant d'estime, monsieur, et plus d'amour. Je l'ai souvent entendu dire dans le temps que je n'y comprenais rien ; et maintenant que je m'y connais, je sens que cela est |trop vrai : on n'est bien amoureux que lorsque l'on est bien jaloux. Devenez jaloux, si vous voulez me plaire. — Soyez donc contente, madame ; je TOUS avoue que je n'étais pas tranquille pendant que TOUS examiniez le vicomte avec une attention... — Voilà, interrompit-elle en m'cmbrassant, voilà ce que j'appelle parler, voilà ce qu'il fallait dire tout de suite... Cependant, Fau-

'-!6i L\ FIN DES AMOCRS

blas, ne t'alarme pas. Va, je n'admirais le tIcomte que pour t'admirer davantage, je me disais ; Il est bien ce jeune homme, fort bien ; mais mon amant est mieux, beaucoup mieux. Mon amant n'a pas une figure moins charmante, et sa taille est plus belle. On remarque dans son air, dans son maintien, dans toute sa personne, je ne sais quoi de plus imposant, de plus fier, qui étonne sans effrayer... Cela ne m'effraie pas, moi, cela me fait plaisir... de l'esprit! de la sensibilité ! Pourrait-il en avoir autant que toi, le vicomte? autant que toi, qui, toute la journée me fais rire, et de temps en temps me fais pleurerl . . . C'est alors que je suis bien contente, car tu ne te moques pas comme les autres hommes qui rient de nos larmas : au contraire, mon ami, tu me consoles en te chagrinant avec moi; tu sais pleurer, toi, tu sais pleurer... Va, sois parfaitement tranquille. Je te reconnais aussi supérieur à ce joli garçon, que lui-même me paraît l'être à tous ceux que j'ai vus. . . Dis-moi, ton père l'aime-t-il, le, vicomte? — Beaucoup. — Eh bien! il devrait marier ta sœur avec ce jeune hommc-là. Cela ferait un charmant couple. — Voilà une idée qui me parait toute simple, et que pourtant je n'aurais pas eue. Vraiment, je vois à cela quelque obstacle : le vicomte est engoué de cette mar-

ou CHEVALIER DE FAUULAS 268

quise. C'est bien dommage. . . Tiens, sais-tu pourquoi je l'ai engagé à venir chez moi ? Je vais te le dire; car le moyen de te rien cacher! Il est jaloux de toi, puisqu'il est amoureux de M"" de B***. 11 me dira si tu vas chez elle. — Fort bien trouvé ! — Certainement ! je ne suis point la dupe de votre fausse gaîté; ce n'est point de bon cœur que vous riez. J'ai toujours eu le projet de vous empêcher daller chez cette méchante femme, et le hasard vient de m'en offrir un moyen que je ne me consolerais pas d'avoir négligé.

Cependant nous avancions. . . du côté de Paris, il est vrai, ma Sophie ; mais console-toi, c'était aussi du côté de Fromonville. Sophie ! j'allais encore chercher dans la maison de ta rivale une de ces nuits que je trouvais si courtes ; mais, pardonne. Va, je songeais moins aux plaisirs de la nuit prochaine qu'aux délices du jour qui devait lui succéder, de ce jour où, dans les bras de ma femme, je pourrais goûter enfin le suprême bonheur, depuis si longtemps désiré. Réjouis-toi, ma Sophie : il est vrai que, dans ce moment même, je reçois un baiser de M«>« de Lignollc ; il est vrai que cette douce faveur est la récompense d'un soupir qu'tléonorc vient de surprendre ; mais, 6 ma Sophie! réjouis-toi; ce soupir si tendre, il ne m'était pas échappé pour elle !

Nous quittâmes la poste au Bourget, à ce même village où j'avais renvoyé Jasmin : les chevaux de la comtesse y étaient restés dans une auberge, nous les reprîmes; ils nous eurent bientôt ramenés dans Paris. On conçoit que Faublas, maintenant vêtu comme il lui convenait de l'être toujours, ne pouvait, sans avoir auparavant changé d'habits, aller chez M"» de LignoUe représenter M''» de Brumont : ce fut donc chez M"" de Fonrose que nous primes le parti de descendre.

— Cruels enfants! dit la baronne, d'où venez-vous donc? — Nous mourons de faim, répondit la comtesse, faites-nous donner à souper.

Pendant que nous commencions à dépecer la p.iulardé qu'on venait d'apporter. M"" de Fonrose disait à M"" de LignoUe : — Je me suis rendue chez vous à l'heure du dîner. On m'a beaucoup inquiétée en m'apprenant que, désespérée de la fuite de M"° de Brumont, vous veniez de sortir pour l'aller chercher. 11 y avait quelques heures, poursuivit-elle, en s'adressant à moi, que M. de Belcourt, accompagné de M"" de Faublas, était venu me faire une courte visite. Tous deux par ■ taient pour Fromonville , persuadés que vous étiez allé vous battre. Ils n'imaginaient pas qu'un intérêt moins cher que celui de l'iionneur pût

TOUS empêcher de courir avec eux vous jeter aux pieds (ic votre épouse. Tous deux tremblent pour vous; tous deux, je ne puis vous le dissimuler, seront e» proie aux plus mortelles inquiétudes, si vous ne les avez pas rejoints avant le milieu du jour qui va bientôt paraître.

Déjà la comtesse ne songeait plus à son repas, à peioe commencé. Elle interrompit la baronne pour lui déclarer qu'elle ne souffrirait pas que je la quittasse -, et elle ajouta qu'il lui paraissait très étonnant que M™" de Fourose, qui se prétendait son amie, se permit de donner en sa présence même de tels conseils à son amant. La baronne ne fut point embarrassée de se justiQer : — Si vous adorci le Gis, dit-elle, j'aime le père. M. de Belcourt ne me pardonnerait pas d'avoir contribué, dans une circonstance aussi grave, à tenir son fils éloigné de lui. D'ailleurs, ma chère enfant, qu'cxigci-vous du chevalier ? qu'il viole inutilement toutes les bienséances ! Je suis loin de lui conseiller une infamie ; je ne lui dis pas de vous abandonner, mais d'aller trouver Sophie, de la ramener, et de faire ensuite comme les gens du monde, comme les meilleurs maris, qui savent concilier l'amour qu'ils ont pour leurs maitresses et les bons procédés qu'ils doivent à leurs femmes. Se conduire autrement c« serait vousper-

LA FIiN DKS AMOURS

dre. Je tous demande, par eiemple, si le chevalier peut continuer à demeurer chez sa maîtresse, lorsque sa femme n'est plus absente? s'il doit ainsi publiquement afficher le désespoir de l'une et les bontés de l'autre? En supposant que vous fussiez assez aveuglée par votre passion pour attendre de lui cette extravagance, et qu'il fût assez faible pour ne vous la point refuser, je demande si tout le monde ne saurait pas bientôt que M. de Faublas s'est fuit demoiselle chez vous, parce qu'il s'ennuyait d'être homme chez lui? Je ne parle pas de M. de LignoUe; espérons que le dieu protecteur des amants fera pour ce mari-là ce qu'il fait communément pour les autres ; espérons que ce digr\e époux sera le dernier de Paris qui apprendra que vous l'en avez rendu la fable; mais sa famille verra-t-elle tranquillement l'ineffaçable ridicule dont chaque jour le couvrira?

— Sa famille! Que m'importe sa famille! répondit la comtesse, qui n'avait opposé jusqu'alors aux prudents avis de la baronne, que des cris, des pleurs, et mille exclamations déraisonnables. — Que vous importe? répliqua M"' de Fonrose. Eh ! mais, comptez-vous retenir le chevalier, malgré les gémissements de sa veuve, qui ne manquera pas de réclamer en criant au scandale,

malgré l'intarissable bavardage de votre sempiternelle tante, qui \iendra, chaque matin, vous radoter ses gothiques principes ; malgré le fameux capitaine Lignolle, capable de laisser ses flibustiers pour accourir en poste vous épouvanter de sa large moustache et de sa longue épée ; malgré le public aussi, le public Jaloux, inconséquent, indiscret, qui va sans cesse ébruitant les folies qu'il devrait taire, et ressuscitant les scandales qu'il faudrait ensevelir; le public, qui, ne respectant personne, et ne se respectant pas lui-même, ridiculise les maris qu'il plaint, protège les femmes qu'il blâme, et condamne sévèrement les fautes dont pourtant il amuse journellement et nourrit sa malignité; enGn, malgré le baron, qui... — Malgré tout l'univers, madame. — Quelle réponse ! avez-vous perdu l'esprit, ou croyez-vous que j'exagère? M. de Belcourt,dont jallais vous parler, tous ne le connaissez pas '. Il est homme, si vous le poussez un peu, à venir reprendre son fils jusque dans votre chambre à coucher! — Et moi, si l'on ne craint pas non plus de me porter aux dernières extr(^niités. . . — Que ferez-vous? — Je me tuerai. — La belle ressource! Je vous plains... je vous plains, puisque vous ne sentez pas qu'il vaut mieux faire un moment le sacriflce d'un bien précieux, pour le retrouver ensuite et le posséder

sans obstacle, que de s'eiposcr, en le gardant quelques jours de trop, à mourir du regret de sa perte.

M""" de Fonrose parlait encore et parlait vainement, quand nous entendîmes un carrosse entrer dans sa cour. Ce ne pouvait être que celui de M. de Lignolle. J'eus le temps d'embrasser mon amie, de saisir un membre de la -volaille et de me sauver dans le cabinet de toilette de la baronne.

Un moment après, j'entendis le comte souhaiter le bonsoir à ces dames. Étonné de ce que sa femme, qui mangeait rarement en ville, n'était pas de retour à trois heures du matin, il avait deviné qu'elle soupait chez la baronne, et qu'elle s'y trouvait indisposée. Il lui demanda si elle avait pu rejoindre M"« de Brumont dans la journée : — Oui, monsieur, répondit la comtesse, et j'espère qu'elle reviendra chez moi... — Elle y reviendra certainement, interrompit-il, parce que je l'ai fait promettre à monsieur son père. En attendant, comtesse, songez qu'il est tard ; acceptez une place dans ma voiture, et venez.. . — Bien obligée, répliqua-t-elle sèchement, je ne compte pas rentrer avant le jour.

J'aurais pu facilement écouter la fin de cette conversation, qui me touchait d'assez près...