I DU CUKVALIKU OU FAUBLAS S

! Sopkie, des intérêts plus chers occupent déjà ma 1 pensée. Un moment la séduction toute-puissante I de l'objet présent cesse d'agir immédiatement sur , moi ; et ce moment décisif peut fixer en ta fayeur I la victoire trop longtemps incertaine. Ta rivale i n'est plus à mes côtés pour me faire oublier tes l tourments par ses peines, et ton amour par ses i tendresses. Sa voix seulement frappe mon oreille, ! et ne va pas jusqu'à mon cœur, plein de ton sou-' ' venir! Sophie, je viens de te revoir évanouie, i mourante! J'ai contemplé tes charmes, et me i suis pénétré de ton désespoir ! J'ai frémi des maux que tu souffres ; l'idée du bonheur qui nous attend j m'a fait tressaillir.

i Quiconque me lit avec quelque attention, doit I se souvenir qu'il y a peu de temps une jolie fem- 1 me de chambre m'a coiffé précisément dans ce I cabinet où je me trouve. Il doit se souvenir que, ! pressé, ce jour-là, du désir de revoir la comtesse ! et d'échapper au baron, je me suis fait conduire • par un escalier secret dans la cour de M"» de j Fonrose. Blaintcnant, au contraire, pour rejoindre mon père et fuir ma maîtresse, je cherche à tâtons le même chemin, dans cette partie de la maison dont je connais un peu les êtres. Me voilà sur l'escalier dérobé, puis dans la cour, et bientôt dans la rue.

Plein d'une tendre sollicitude, M. de Belcourt avait deviné ce que tout autre qu'un père n'eût pu prévoir. Comme il n'était pas impossible, avait-il dit en partant, que des raisons particulières me forçassent à repasser par la capitale, le suisse devait \eiiler toute la nuit pour m'attendre, et mon domestique me tenir une chaise de poste toute prête. On aimait trop le baron et son fils, • pour oublier les ordres de l'un et les intérêts de l'autre. En arrivant à l'hôtel, je n'eus qu'à monter en \oiture, et mon fidèle Jasmin voulut absolument courir devant moi. Aussi je trouvais à chaque poste des chevaux tout préparés; les postillons, grâce à mes prodigalités, ne se plaignaient pas d'avoir été reveillés trop tôt; ils m'appelaient monseigneur, et nous allions comme si nous eussions eu des ailes.

L'aurore vint, qui me promit le plus beau jour. Voilà cette route si péniblement parcourue, la surveille, dans un sens contraire. Quel heureux changement trente-six heures ont apporté dans ma situation! Je ne vais point, sous un ciel étranger, regretter ma patrie; je n'emporte pas le remords d'avoir immolé tel ennemi qui me poursuivait de sa juste vengeance. C'est à Fromonville que mon père, tout à l'heure rassuré, me pressera sur son sein ! C'est là que tout à

UC CIIKVALIKR l)K l'Al'lILAS 271

l'heure, ma femme con5ol(!e. . . Nous n'arriverons jamais! Va donc, postillon!... Tout à l'heure je la couvrirai de mes baisers, j'embrasserai ses ge- 1 noux, je solliciterai le prix de ma tendresse ex- I trême... Il est vrai qu'.\délaïde sera là... Ne I pourrons-nous pas la renvoyer, Adélaïde? Quoi ! j faudrait-il différer jusqu'à la nuit?... Un siècle d'attente ! . . . Mais la nuit ! la nuit ! jamais je n'en 1 aurai passé de plus délicieuse ! . . . Que ces rosses j me traînent lentement! postillon, va donc!... I et demain, demain, je serai sur cette route encore ! I Mais j'aurai Sophie près de moi ! je ramènerai ma \ femme à Paris! je l'établirai dans la maison pai ternellc ! dans la chambre de l'hymen, à côté de i celle (fu célibat, qui sera déserte! à jamais déi serte! Je ne sortirai plus de l'appartement de I ma femme! j'y passerai mes journées, ma vie! je j l'entendrai me faire et me répéter le long récit i des maux qui l'ont accablée pendant l'absence ! j et moi, moi, je lui raconterai cent fois tout ce I que j'ai souffert, tous les malheurs qui me sont j arrivés... Tous? non. Je ne lui dirai pas comi ment la marquise est à plaindre, et quelle tendre i commisération je lui garde. Sophie, naturellement soupçonneuse, pourrait s'inquiéter ; et je veux non seulement lui conserver la plus exacte fidélité, mais encore lui épargner les tourments

de la jalousie. . . Je ne lui parlerai pas non plus de la comtesse... la comtesse! elle est maintenant bien seule! bien étonnée! bien triste! elle pleure, elle se désespère, elle m'accuse de barbarie!... Vraiment, je devais au moins lui dire quelques mots, la prévenir, la préparer... Quel train cet homme me mène! — Postillon, tu vas comme le vent! un moment donc, un moment! Où me conduis-tu si vite? — Villeneuve- Saint- George, mon beau seigneur, répondit-il en retenant ses chevaux, route de Fontainebleau, route de Fromonville. — De Fromonville! boni. . . Eb bien! quel démon t'arrête? — Dame, n'est-ce pas vous?... — Regarde que de temps perdu! allons, des coups de fouet 1 et va plus vite. — Va plus doucement! va plus vite! Accordez-vous 1 Jusqu'à présent je n'avais pas quitté le grand galop ; je ne puis faire mieux. — Tu as raison, mon ami, tu as raison ; mais je t'en prie, va plus vite. La voiture mille fois maudite roule encore pendant sept mortelles heures. Enfin je vois le pont de Montcour, et, sur la route de Fromonville, deux personnes chéries. Bientôt je reçois leurs cmbrasscments et je pai-tage leur joie. L'une me demande si je n'ai pas reçu de coups dangereux; l'autre, s'il faut encore sortir de France. — Non, ma chère Adélaïde, je ne suis pas blessé. Non,

mon père, nous ne quitterons pas notre patrie. . . mais courons, je vous prie. . . Que je vous dois de remerciements ! vous avez pu la quitter pour aller au-devant de raoi ! . . . Venez, volons, présentezlui son époux, soyez témoin. . . Quoi! mon père, vous baissez les yeux d'un air consterné ! Quoi ! ma sœur, vous pleurez!... c'en est fait !.. . Sophie!... l'absence!... l'abandon! elle n'a pu résister, elle n'est plus! — Elle respire, s'écrie le baron, mais... — Elle vous aime, interrompit ma sœur, mais. . . — Je vous entends ! c'est donc pour la troii'ième fois que son tyran me la ravit.

Tous deux ne me répondent que par leur silence; tous deux, attentifs à prévenir l'elTet d'un premier mouvement, empêchent que mon désespoir ne me coûte la vie. M. de Belcourt se saisit de mes pistolets et de mon épéc ; Adélaïde avance un bras tremblant pour soutenir son frère qu'elle voit pâlir et chanceler. Ma chère amie, tu n'es pas ass'.'z forte! Fnublas vient de tomber presque mourant sur ce même gazon que la surveille il cflleurait à peine, quand, pour suivre une maîtresse, abandonnée maintenant, il fuyait d'un pas rapide sa femme, aujourd'hui vainement regrettée!

— Adélaïde! ah! je t'en conjure, prends pitié de ton frère ! . . . — Mon père ! laissez-moi, laissexmoi mourir!. . . Elle m'est enlevée ! elle me croit

274 LA FIN DKS AMOUUS

coupable! Sophie ne sait pas qui j'abandonne pour elle; Sophie ne sait pas que je donnerais la moitié de ma vie pour qu'il me fût permis de lui consacrer l'autre moitié. Elle m'est enlevée ! elle me croit coupable ; laissez-moi ! laissez-moi mourir!

Adélaïde cependant me tenait dans ses bras, et me prodiguait les plus tendres caresses: les larmes que je lui voyais répandre adoucissaient l'amertume de celles que je versais ; et mon père calmait mes douleurs en les partageant : — Enfant trop cher et trop malheureux, disait-il, les plus ardentes passions ne cesseront-elles point de tourmenter ta jeunesse orageuse? et l'adversité qui, depuis quelque temps, s'est chargée de te donner elle-même de cruelles leçons ; l'adversité ne veut-elle plus me laisser désormais que le devoir rigoureux de t'offrir des consolations ou trop faibles ou tout à fait impuissantes ? 0 mon filsl je te plains; mais tu me dois aussi quelque pitié.

— Mon père, sait-on au moins ce qu'elle est devenue? sait-on sur quelle route son ravisseur la traîne ? Vous ne répondez rien ! Il est donc yrai que je l'ai tout à fait perdue, qu'aucun espoir ne me reste !. . . Maintenant un long iotervalle nous sépare ; avant-hier, je l'ai vue là-bas I...

là-bas, ma sœur... Tiens, regarde ma chire Adélaïde, regarde, et les sanglots vont redoubler.., d'ici tu peux la voir, cette grille que j'ébranlai d'une main trop faible, cette grille que j'aurais dû briser. . . Ta bonne amie était là ! elle était là, ma bien-ainiée ! . . . Maintenant, un long intervalle nous sépare ! Sophie ! Sophie ! un dieu persécuteur préside à nos amours. On dirait qu'il te montre quelquefois ton époux, seulement pour te faire plus vivement sentir l'ennui de son absence ; on dirait qu'il me permet quelquefois de t'apercevoir, seulement pour réveiller dans mon cœur le désespoir de ta perte : oui, le cruel, de temps en temps ne nous rapproche qu'afin de se donner l'affreux plaisir de nous séparer aussitôt. Jo fuis à Luxembourg, mon amante m'y suit: peu d'heure après, elle retrouve un père qui, le lendemain, l'arrache à son époux I A travers mille périls, je pénètre jusqu'au couvent qui la renferme: il ne m'est permis de l'admirer qu'un moment! Enfin le hasard me conduit près de sa prison nouvelle ; un cri douloureux m'avertit que ma femme est là, qu'elle me reconnaît; moimême je l'entrevois, je l'entrevois mourante, et cependant l'honneur. . . l'honneur? du moins, je le croyais. Fatale marquise! ce n'est pas la première fois que tu fais nos malheurs. . . L'honneur

impérieux m'entraîne; et quand je reviens, j'ai tout perdu! Le ravisseur de Sophie. . . Est-il possible qu'un père soit à ce point dénaturé? Le barbare 1 que rcproche-t-il encore à son adorable et malheureuse fille? De quelle faute m'accuset-il, que n'ait réparée monhymen?de quel crime que mes revers n'aient expié? Pourquoi veut-il que deux époux amants périssent consumés de leurs vains désirs? pourquoi veut-il précipiter ces deux enfants dans le même tombeau ?0 mon père! mon père !

— Cette fois, dit-il, du Portail ne s'est point éloigné de nous, sans m'instruire de ses motifs et de ses résolutions. L"ne lettre qu'il a laissée

pour moi — Une lettre ! Voyons, voyons donc !

— Mon ami, commençons par gagner le prochain ■village.

Nous entrâmes dans une auberge de Montcour. Le baron voulait lire lui-même la lettre de mon beau-père ; mais, obligé de céder à mes instances, il me la confia:

« Puisque votre fils vient de découvrir encore ma retraite, puisqu'il s'obstine à poursuivre partout ses victimes, il faut, monsieur le baron, que je vous instruise enfin de tous les malheurs de ma fille ; il faut que je vous apprenne des horreurs.

« Vous savez dans quel piège presque inévitable Sophie fut attirée; vous n'oublierez jamais en quels lieux et comment l'infortuné Lovzinski retrouva sa Dorliska si désirée, sa Dorliska, moins digne de blâme que de pitié, même au sein du crime. Baron, l'enlèvement de cette enfant malheureuse autant que respectable n'était pas le plus grand des forfaits de votre indigne fils. .. »

— u Le plus grand des forfaits de votre indigne fils! » Quelles expressions! quel horrible mensonge! Vous-même, mon père, vous-même frémissez de cette injure 1... Monsieur le baron, je vous proteste qu'elle sera lavée dans le sang du calomniateur... Mais, que dis-jc? Il est votre ami, il est le père de Sophie... Rassure-toi, ma sœur; mon père, rassurez-vous, excusez le premier transport de la surprise et de la colère. Excusez. . . — Donnez, me dit le baron; donnez, que je finisse cette lecture. — Oh! non... Permettez, je vous en supplie!

« Le jour que je lui donnais son amante, à l'instant même où tout se préparait pour leur union, j'entends, dans la principale rue de Luxembourg, un étranger demander le chevalier de Faublas; et, malgré son travestissement nouveau, je reconnais celle qui, la première, forma votre

fils dans l'art détestable de corrompre des femmes et de tromper des maris. Elle accourait, comme ils en étaient sans doute convenus ensemble, rejoindre au lieu de son exil le meurtrier de son époux. . . »

— Grands dieux!... mon père, jeyousjurequ'il n'en est rien! j'ignorais que la marquise dût me suivre à Luxembourg. J'ignorais... — J'aime à le penser, mon ami. Je ne puis vous croire capable des noirceurs que du Portail a si promptement supposées. Mais il est père, et père malheureux : nous devons l'excuser, le plaindre, nous efforcer de le retrouver et de le fléchir. Continuez.

« A cet apparition fatale, je pressens tous les malheurs qui menacent ma Dorliska; je ne vois qu'un moyen de l'arracher au pressant danger d'un opprobre et d'un abandon publics ; et cependant j'arrive au temple, ne sachant encore si je dois me hâter de prendre un parti qui me semble extrême. Une audacieuse rivale qui ne respecte rien, que rien n'étonne, paraît presque en même temps que nous à l'autel de l'hjménée. La sacrilège qu'elle est! c'est à la face du Dieu qui reçoit les serments des époux, qu'elle vient de sommer celui-ci de violer tous les siens.

« Cependant qu'espérait-il, votre cruel fils, le digne élève d'une femme sans pudeur, le lâche

suborneur d'une fille sans défense ? Qu'espéraitil, quand il arrachait l'une à la respectable retraite que ses vertus embellissaient, quand il obtenait de l'autre l'éclatant sacrifice d'un monde corrompu dentelle était l'idole? Ce qu'il espérait ! se donner en spectacle à toute l'Europe; s'enivrer de la gloire de traîner, enchaînées au même char, une fille [séduite, une femme adultère; associer ses deux maîtresses à de semblables plaisirs, à une ignominie pareille; promener de contrées en contrées M"" de Pontis, partageant un amant banal et le mépris public avec la marquise de B***! »

— « M"«de Pontis partageant le mépris public avec la marquise de B*** ! » Ah! mon pcre, quelle imposture! Ah! ma sœur, quel blasphème r. . .

« Tels étaient ses desseins que j'ai prévenus, que j'ai renversés. GrÂc« à ma vigilance, Oorliska fut sauvée; mais les événements ont d'ailleurs justifié tous mes soupçons. Jamais on n'a su bien précisément ce que la marquise était devenue pendant les six semaines que votre fils a passées dans les environs du Luxembourg : sans doute ils y vivaient ensemble... »

— Est-ce vrai cela? me dit Adélaïde. — Ua soeur, il est vrai que M"' de B*** venait me voir

de temps en temps; mais je ne sa\ais pas que c'était elle qui me rendait "visite. — Comment ne lesaviez-vous pas, mon frère? — Mon amie... voilà ce que je ne puis t'expliquer ; ce serait trop long. — Je ne suis pas contente de cette réponse, répliqua-t-elle, je la trouve obscure; ce qui me fâche davantage, c'est que M. du Portail ait quelquefois raison, quand il -vous fait de tels reproches : cela prouve que vous avez réellement de grands torts avec ma bonne amie. Je vous impatiente , mon frère ? Eh bien , voyons , finissez.

u Chacun la vit effrontément reparaître à la cour, quelques jours après le retour de son amant dans la capitale, et si toutes ses intrigues ne purent empêcher que le chevalier fut mis en prison, personne du moins n'ignore que c'est en se prostituant qu'elle vient de l'en faire sortir... » En se prostituant!. . . Non, mon père, non, je ne puis me le persuader ! U me serait trop douloureux de le croire. — Insensé! me répondit-il, que m'importe, je vous prie, la douleur que vous en pourriez ressentir ! Lisez, lisez donc.

..." Quel usage a-t-il fait de sa liberté? Sophie ne revenant pas, il a fallu qu'une autre prit sa place. Le chevalier de Faublas n'eet pas homme à se contenter d'une seule conquête : deux

DU CHEVALIER DE FAUBLAS 28i

TÏctimcs à la fois, deux victimes au moins lui sont nécessaires. Ce que je ne comprends pas, c'est qu'après avoir tout récemment découvert ma retraite, il ait jugé convenable d'y venir montrer à Sophie la nouvelle rivale qu'il lui préfcrc. »

Que je lui préfère ! tandis que c'est pour Sophie que j'abandonne la comtesse! la comtesse, qui maintenant m'appelle et gémit!... la comtes^se! Ah! mon père, si vous saviez combien je lui suis cher! comme elle est sensible ! comme clic est aimable! comme... Le baron m'interrompit: — Mon.sieur, pensez-vous à ce que vous dites ? — J'ai tort, mon père, j'ai tort... mais c'est qu'aussi je me trouve dans la position la plus embarrassante.. . Pardon, cent fois pardon.

... « Cette inconcevable démarche dont je ne devine point les motifs, renferme apparemment quelque autre mystère d'iniquité que l'avenir découvrira. Quelle est cette jeune personne près de laquelle j'ai reconnu votre fils sous des habits trompeurs? l'ne fille simple que son innocence ne pourra sauver, ou une femme sans expérience dont il va corrompre les vertus 'naissantes. Quel est cet homme d'un âge mûr qui les accompagnait? Un époux malheureux qu'il couvrira de ridicule et d'opprobre, ou un père confiant dont il trahira l'amitié.

i.S2 LA l'IN DKS AMOURS

«Baron, vous êtes père aussi; mais vous paraissez ne vouloir jamais vous en souvenir. Je ne garderai point avec vous de vains ménagements, je vous parlerai sans détour ; votre indulgence est inexcusable. Mon ami, craignez d'être bientôt réduit à la pleurer en larmes de sang; craignez que le ciel, enfin lassé, ne punisse en même temps les désordres du fils et l'excessive faiblesse du père, craignez qu'un jour, dans sa colère, il n'envoie un vengeur à ma fille, et à la vôtre un séducteur. . . »

Un vengeur à sa fille ! . . . Du Portail, je le verrai, ce vengeur que vous m'annoncez ! Du Portail, s'il tarde trop à venir, Faublasl'ira chercher ! — Calmez-vous, s'écria le baron ; tout à l'heure vous promettiez... — Quoi! monsieur, non content de me menacer indirectement, il ose encore insulter ma sœur ! Un séducteur à ma chère Adélaïde! — A'oyez, mon ami, combien les passions peuvent nous rendre inconséquent et cruels : la seule idée qu'Adélaïde puisse être séduite met son frère en fureur ! Il ne la pardonne point à celui dont la fille, pleine d'amour pour la vertu, fut entraînée cependant aux plus condamnables excès d'un amour criminel! Faublas, pour un soupçon qu'il trouve injurieux, parle de s'armer contre son beau-père; et pourtant à Luxembourg,

DU CBEVALIRR l)R FAUBLAS 383

LoTzinski ne songea point à venger, 8ur un étranger ravisseur, les égarements de sa Dorliska ! — Permettez, mou père... que je sache euGn ses résolutions.

« Que mon exemple au moins vous soit un avertissiemcnt utile; je contribuai moi-même aux égarements du chevalier, et quoique j'en eusse été le complice involontaire, je ne tardai pas en m'en voir puni. Tous lus maux qui m'accablent sont venus de cet ingrat jeune homme et de sa fatale maîtresse, dont je vis tranquillement les criminelles amours. Bientôt, engagé dans une injuste querelle, j'eus la douleur d'enfreindre la plus sage loi d'un État hospitalier qui m'avait rendu des amis et presque une patrie; mes mains, souillées du sang de l'innocent, firent triompher la mauvaise cause * ; moi-même, enfin, j'escortai ma QUe qu'on enlevait, j'aidai son ravisseur à la déshonorer.

« Àh ! combien elle est moins à plaindre que moi, l'épouse adorée, dont, il y a douze ans, je déplorais la Gn tragique ! Tranquille, elle repose dans les forêts de la Sula ; une mort prématurée l'a soustraite aux plus cruelles infortunes de sa Gile et de son ami.

* Rappelez-voas qu'à la Porta-Maillot, où ja blessai la marquii, du Portail tua loa adTorsai^t^

« Grâces cependant te soient rendues, Providence éternelle, dont il faut toujours bénir les décrets ; grâces te soient rendues, di-vinité miséricordieuse, jusque dans tes rigueurs ! Tu voulus que Lovzinski survécut à Lodoïska, pour offrir un jour à sa fille abusée, des secours... hélas ! bien tardifs; pour empêcher du moins sa honte complote, son avilissement prochain ; pour sauver à Doi'liska les dernières humiliations que lui gardait son séducteur impitoyable.

« Oui, ma fille déshonorée ne fut point avilie. Ma fille peut faire encore la consolation, la joie, l'orgueil de son père ...»

Ici mes sanglots m'interrompirent un moment: — Oui, m'écriai-je ensuite, l'orgueil de son père, et de sa famille et de son époux ! Puis en passant un mot, qu'un père n'aurait dû jamais écrire, qu'un époux ne devait pas répéter, je relus cette phrase qui calmait un peu mes ressentiments et ma douleur, cette phrase en faveur de laquelle l'amant de Sophie pardonnait à du Portail les horreurs imputées au fils du baron de Faublas. Je relus :

« Oui, ma fille ne fut point avilie. Ma fille peut faire encore la consolation, la joie, l'orgueil de son père. Adorable enfant ! son excuse est dans les vertus qui lui restent, dans les

regrets quelle donne aux yertus qu'elle n'a plus... »

Les regrets qu'elle donne L . . Quoi ! Sophie, se pourrait-il?... des regrets! Hélas j'aurais cru que l'absence devait seule les exciter! voilà le coup le plus sensible à mon cœur.

Mes larmes recommencèrent à couler avec plus d'abondance. Adélaïde pleurait aussi ; mais le baron paraissant vouloir reprendre l'épitre fatale, je me fis violence pour achever sa pénible lecture ; et, comme tout à l'heure, en répétant une phrase consolatrice, j'eus soin d'en omettre quelques mots, qui, selon moi, n'auraient pas dû s'y trouver

... « Son excuse est dans les vertus qui lui restent, dans les... et, le dirai-je? dans la foule des avantages inappréciables dont la nature fut prodigue envers son séducteur, envers cet étonnant jeune homme que nous eussions tous admiré, s'il eût tenté pour le bien la moitié des efforts que le mal a dû lui coûter, s'il eût voulu convenablement appliquer à l'exercice de la vertu les rares qualités dont il abusa pour le crime.

« Baron, je vous ai rendu compte de mes trop justes motifs; il ne me reste plus qu'à vous apprendre mes résolutions irrévocables.

« De l'impénétrable retraire où je me réfugie, j'aurai toujours les yeus ouverts sur mon persécuteur... Ma Dorliska m'est infiniment chère ; j'adore en elle la vivante image d'une épouse tous les jours regrettée... Jugez si je ne souhaite pas ardemment son plus grand bonheur... Ah! qu'avec transport j'immolerais à ses plus chers désirs le ressentiment de mes propres injures ! Mais celui qui séduisit son amante n'obtiendra sa femme qu'après l'avoir méritée, et quiconque abusa la jeunesse de Sophie ne trompera pas mon expérience. Que le chevalier n'essaie donc point de me donner le change. J'ai trop appris à le connaître ; j'ai trop appris à redouter son artificieuse maîtresse, pour m'arrêter jamais aui simples apparences. En vain prendrait-il maintenant la peine d'afficher les bonnes mœurs, je ne verrai dans sa conduite que de l'hypocrisie, tant que la marquise vivra dans le monde. Baron, je vous en donne ma parole d'honneur : Faublas, parût-il entièrement revenu de ses égarements, ne reverra Sophie qu'après que le ciel aura, dans sa justice, ordonné l'emprisonnement ou la mort de M°" de B***.

« Mais je m'arrête à des suppositions qui me flattent sans m'aveugler. Je parle d'un amendement que je n'espère pas. Sans doute un Dieu,

trop équitable pour encourager les grands désordres par l'impunité, garde à la marquise une éclatante catastrophe. Mais l'exemple de «on châtiment \înt-il en ce jour même épouvanter toutes celles qui lui ressemblent, serait donné trop tard pour votre fils. Votre fils, d'abord corrompu, devint aussitôt corrupteur. H se pervertira de plus en plus dans la société de ses dignes amis, libertins par principes. On le verra méditer froidement avec eux ces basses noirceurs qu'ils ont appelées des roueries. Au défaut des époux et des pères, qui savent rarement venger leurs affronts, l'ennui, les infirmités, les chagrins, attaqueront bientôt son adolescence épuisée. Jeune, il doit vieillir; il doit, s'il n'attente pas lui-même à ses jours, tomber par le fer ennemi; il doit périr avant le temps.

« Moi, cependant, j'aurai travaillé sans relâche à guérir ma fille de sa fatale passion. Le même Dieu qui poursuit les méchants, veille sur les justes. Sophie, lorsque son persécuteur descendra, déchiré de remonis, dans la nuit du tombeau, Sophie, à ses propres yeux réhabilitée, ressuscitera pour une vie nouvelle : mes soins aussi contribueront à fermer les plaies de son cœur. Après d'affreux orages, je verrai de beaux jours renaître pour elle ; ma Dorliska reportera

sur moi toutes ses affections moins -vives et plus douces. Le moment heureux viendra, où sa raison pourra lui confirmer ce que déjà lui dit son excellent naturel : une fille comme elle n'a rien à regretter, quand il lui reste un père tel que moi.

« Je suis avec une estime que les torts de votre fils n'ont point altérée, monsieur le baron, votre ami,

« Le comte LovzissKi. »

L'étonneraent, l'inquiétude, le désespoir même m'avaient soutenu pendant cette longue et cruelle lecture. Après l'avoir achevée, je recueillis toutes mes forces pour demander à M. de Belcourt jusqu'où ma femme avaitété suivie; et, dès qu'il m'eut appris qu'on avait perdu ses traces à la Croisière *, je me trouvai mal.

Cet évanouissement dura peu. Je me ranimai par les soins de ma sœur, je repris courage à la voix de mon père. Mon père, me flattant d'une espérance que peut-être il n'avait pas, me pressait de commencer moi-même, avec ma soeur et lui, des recherches qui seraient, disait-il, plus heureuses. Tandis qu'il me parlait, un papier,

* La Croisière est à quatre lieues au-dessous de Montargis.

tombé presque sous mes pieds, à côté de ma chaise, s'attirait toute mon attention. C'était la lettre de mon beau-père, que le baron, tout occupé de mon état, avait oublié de reprendre. Je songeais à m'en emparer sans qu'il en vit rien ; j'y réussis avec assez de bonheur, et je me sentis plus content que si j'eusse acquis le plus rare trésor. Elle était affreuse, cette lettre; mais elle était injuste : je m'y trouvais bien maltraité; mais à chaque ligne on me parlait de Sophie. Cet écrit, si cruel et si cher, je le repris donc. Ah! Faublas ; ah ! malheureux, où devais-tu le perdre et le retrouver !

Cependant un accident imprévu menaçait de nous retenir à Montcour. Comme nous venions de monter tous trois en voilure, pour aller du moins jusqu'à ce village de la Croisière, Adélaïde, trop délicate pour supporter en même temps et les fatigues d'une longue route, et les chagrins de son frère, et ses propres agitations, ma chère Adélaïde se sentit fort indisposée.

— Mon père, ces clochers que Vous voyez d'ici, je les reconnais, ce sont les clochers de Nemours. Il nous faut tout au plus vingt minutes pour arriver dans cette ville, où nous trouverons tous les secours dont ma sœur peut avoir besoin.

Nous allâmes y descendre dans une auberge.

11 y avait à peine un quart d'heure que nous y donnions nos soins à notre chère Adélaïde, qui paraissait très inconamodée, lorsqu'un courrier vint me demander. Il me remit un billet écrit d'une main inconnue, et conçu dans ces termes:

« Monsieur le chevalier est averti, de la part du vicomte de Florville, que M. du Portail, qui, sur le soir d'avant-hier, avait quitté la poste à la Croisière, l'a cependant reprise à Montargis au milieu de la nuit suivante. »

— Tenez, mon père, courons! volons!... — Votre sœur, me dit-il, est-elle en état de nous suivre? et puis-je laisser dans une auberge ma fille seule et malade? — Vous avez raison... Que je suis moi-même fâché de la quitter ! . . . Cependant, mon père, un intérêts! pressant m'appelle! Ah! permettez-moi de partir sur-le-champ... que mon domestique seulement m'accompagne...

Vous avez mes pistolets et mon épée ; donnez-les à Jasmin, défendez-lui de me les confier. Vos ordres seront respectés... Croyez pourtant que cette précaution est bien inutile ; rendez-moi mes armes, et soyez tranquille, je ne m'en servirai ni contre moi, ni contre le père de Sophie. Ne craignez rien de ma vivacité, si je le rencontre ; si je ne le rencontre pas, ne craignez rien de mon désespoir. . . L'épo..x de Sopiiie ne l'obtiendra de

DU CHEVALIER DE FAUBLAS 291 i

du Portail que par une prompte justiTication, par des prières, s"il le faut, par des larmes!... Je renonce à tout autre moyen... Votre fils, 'j soit qu'il ne puisse rejoindre son beau-père, soit | qu'il le trouve toujours injuste, toujours inflexi- j ble ; votre fils, dùt-il être à Jamais le plus ! malheureux des amants, \irra du moins pour sa \ sœur et pour -vous. Monsieur le baron, Fuublas le promet à son père! le chevalier le jure, foi de gentilhomme !

M. de Belcourt, combattu de plusieurs inquiétudes, ne put, aussi promptcment que je l'aurais désiré, se résoudre à prendre un parti. Peut-être il était cITrayé du danger de livrer à lui-même un jeune homme impétueux, que de nouvelles adversités semblaient devoir éprouver encore; mais sans doute il fut enfin déterminé par la crainte plus grande des excès auxquels pouvait me porter ma douloureuse impatience, s'il s'obstinait à me retenir près de lui. Il ne m'accorda néanmoins la permission si vivement sollicitée, qu'après m'avoir fait répéter plusieurs fois que si j'avais le bonheur de faire quelque découverte je l'en instruirais aussitôt; qu'au contraire, je me hâterais de revenir près de lui, dès qu'il deviendrait probable que de plus longues recherches seraient inutiles, et qu'enfin, dans tous les

cas, je ne laisserais point passer un seul jour sans lui donner de mes nouvelles.

— Adieu, ma sœur, ma chère Adélaïde, adieu. Va, je suis désolé de te laisser dans l'état où je te vois... Mon père, vous aurez la bonté de n'envoyer son bulletin jour par jour, n'est-il pas vrai?

Lorsque ainsi je m'inquiétais de la santé d'Adclaïde, la mienne n'était guère meilleure. Deux journées remplies par de pénibles exercices ; près de quatre-vingts lieues faites en moins de trente-six heures ; de deux nuits, l'une entièrement perdue dans le travail d'un voyage, l'autre trop bien employée dans les jeux de l'amour; enfin, les agitations du cœur, plus accablantes cent fois que les fatigues du corps; tout cela devait avoir épuisé mes forces : aussi je n'en trouvais plus que dans mon courage et dans mes espérances .

Quelque diligence que nous eussions faite, nous n'arrivâmes qu'à sept heures du soir à Montargis, où nous ne trouvâmes pas un cheval dans les écuries de la poste. Le même malheur venait de m'arriver à Puy-la-Lande; mais j'avais forcé le postillon de Fontenay à pousser plus loin. Ici, malgré mes offres, mes prières, mes menaces, le paresseux, mille fois maudit, refusa

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d'avancer et, Vordonnance à laroain, me fit voir que je ne pouvais, en aucun cas, l'obliger à passer deux relais de suite.

Pendant que mon domestique appelait tout l'enfer à mon secours, je prenais des informatioDS : le maître de poste me disait bien qu'en effet un homme d'un âge mùr, une très jeune fille et deux femmes étrangères étaient venus lui demander des chevaux au milieu de l'avant-dernière nuit; mais il ajoutait qu'ils ne s'étaient fait conduire qu'à une demi-lieue de là, dans un chemin de traverse, où ils avaient rois pied à terre. J'interrogeai le postillon qui les avait menés; cet homme, ne pou\aat m'apprendre ce qu'ils étaient devenus, offrit du moins de me conduire précisément à l'endroit ou il les avait laissés. Il y fallait aller à pied ; je m'y déterminai, quoique excédé de fatigue... Hélas! et je pris une inutile peine ; personne n'avait vu ma Sophie !

Triste, désolé, mais ne pouvant renoncer à mon dernier espoir, je m'efforçai de me persuader que, dans la crainte d'être poursuivi, du Portail, au moyen de quelques relais disposés exprès, avait pu faire un long détour, pour aller reprendre la poste quelques lieues plus loin, sur la même route. J'envoyai donc Jasmin chercher des chevaux à la poste prochaine, et lui rccom-

mandai de les amener le plus promptemcnt possible à telle auberge de Montargis, que lui indiqua le postillon qui, seul, allait m'y conduire.

— Monsieur, me dit la fille de l'hôtellerie, Toulez-vous souper? — J'en aurais grand besoin; je n'en ai pas la moindre en\ie. Je 'veux une chambre. . . de la lumière. . . et qu'on me laisse tranquille.

Tranquille ! quand l'amour élevait dans mon sein les plus furieuses tempêtes ! quand la fièvre me faisait déjà transir et brûler! Tranquille!

Où l'irai-je chercher?. . . Le moment approche qui va détruire ma dernière espérance... Du Portail a trente-six heures d'avance sur moi, il parait n'avoir rien négligé pour échapper à mes poursuites. . . je ne la retrouverai pas.

Il semble qu'ils se soient tous réunis pour conjurer ma perte... Cet impertinent maître de poste ! n'avoir pas un cheval dans ses écuries .'... et cet insolent valet, qui refuse de crever à mon service quatre détestables rosses que j'offre de lui payer dix fois plus qu'elles ne valent ! Mais Jasmin, Jasmin me désespère plus qu'eux tous! le maraud ne reviendra point... les heures précieuses s'envolent. . . Je ne la retrouverai pas. Les événements aussi combattent contre moi. Il faut que M°" de B*** se fasse une fâcheuse

ou CHRVALIER DR FAUBLAS 205 j

affaire, justement quand j'ai le plus grand besoin de ses secours tout-puissants; il faut que ma j sœur tombe malade au moment où le baron de- ' meurait mon unique appui. C'en est fait, l'étoile i favorable qui veillait sur mes entreprises m'a j retiré son inlluonce. Il est à jamais passé, le | temps des succès. La fortune jadis prévenait mes j moindres désirs; maintenant elle se plaît à con- i traricr mes plus importants desseins; moi, dont j chacun eût envié le sort il n'y a pas un an, je vais devenir incessamment l'objet de la pitié générale.

De la pitié générale! Oui, je suis, en effet, le plus infortuné des hommes. . . je ne la verrai plus. . . Non content de me l'enlever, il travaille, dit-il, à sa guérison, et c'est en m'imputant mille atrocités... Pourrait-elle un moment penser que j'en fusse capable 7 Croirait-elle me devoir ses ressentiments. . . ou son mépris, pire que fa haine?... Son mépris 1 le mépris de Sophie ! Cette idée me révolte et m'accable.

Quelqu'un eut-il jamais déplus malheureuses amours? Il suffit qu'une femme me distingue et m'intéresse, pour qu'aussitôt les hommes , le hasard et le sort lui déclarent une guerre cruelle... .M™* de B'** qu'ils accusent tous, M"" de B*** que poursuit leur implacable inimitié, qu'a-t-cile

fait de si repréhcnsible?. . . Elle" m'a trop aimé. Voilà le crime qu'ils ne lui pardonneront pas! Et cette femme, déjà trop punie, on m'impose la loi de ne la plus voir! on prétend me forcer à la détester! Ce n'est pas assez que j'aie déshonoré sa jeunesse, flétri ses beaux jours, peut-être avancé leur terme, on veut que je m'en applaudisse ! on veut que je lui souhaite une mort prématurée! Quelle barbarie!... Leur jalouse rage attaquera bientôt aussi la comtesse, car elle m'adore, et je la chéris... La comtesse! elle est enceinte, la comtesse! 0 mon enfant!... Mon enfant? Hélas ! . . . non jamais, jamais mon père ne l'appellera son fils: ma Sophie ne l'élevera point, Adélaïde lui refusera ses caresses, il ne portera pas le nom de Faublas... et sa naissance coûtera peut-être à sa mère l'honneur et la vie !... Mais celle-ci, dieux cruels, dieux persécuteurs, celle-ci, du moins respectez-la 1 c'est mon amante légitime, c'est mon épouse idolâtrée, c'est ma Sophie. . . en vain je les implore; contre elle ils arment déjà son propre père, ils ordonnent )e parricide... Je vois l'absence etla calomnie creuser une tombe ! ... je vois ma femme y descendre à quinze ans... et je reconnais mes destins: la plus chère victime devait être immolée la première.

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Ainsi t'amour, qui m'avait donné les plaisirs et promis le bonheur, l'amour ne rae laissera que des rcgrcls amers, des chagrins inconsolables, cl, pour comble d'horreur, j'aurai coûté la vie à toutes celles qui m'auront aimé!... Malheureux! Vengeons leurs premières douleurs, et prévenons leurs derniers tourments ; prévenons leur trépas par le mien... par un suicide! Oui, ce sera le crime du sort.. . Immolons Faublas, pour sauver les trois amantes: sauvons-les, en séparant leurs destinées de la mienne. . . du moins je ne périrai pas tout entier. Elles pourront m'oublier et ■vivre. . . M'oublier! Jamais. Ni Sophie, ni la comtesse, ni la marquise, ni personne. Il restera de moi, pour tout le monde, le souvenir de mon dévouement... Cependant les époux, joyeux du deuil de leurs moitiés, vont s'applaudir de ce que je n'ai pas vécu plus d'un jour. Les pères, effrayés pour leurs fils, ne manqueront pas d'exagérer les fautes de ma vie et les horreurs de ma mort ; ils se plairont à remarquer surtout qu'à peine j'ai paru sur la terre. Mais que m'importent le triomphe et la cruelle joie de ceux-là, les terreurs et la fausse pitié de ceux-ci? Que m'importe! Ah! qu'une fois, une fois seulement, deux amants, dignes de l'être, deux vrais amants, devant ma tombe un instant arrêtés, se rappellent, avec mes

courtes erreurs, le trépas glorieux qui les aura toutes expiées ; qu'ils m'accordent une plainte; qu'ils me donnent une larme; que, dans le premier mouvement de leur commisération, ils se disent : Ce généreux jeune homme, il mourut pour plusieurs ! N'eût-il pas mérité de pouvoir n'en aimer qu'une, et de vivre pour son bonheur? Que deux amants le disent, qu'Éléonore et Sophie le répètent, mes mânes seront consolés.

Mais, mon père, qui le consolera?. . . Mon père! Pourquoi me laisse-t-il à moi-même dans ces moments affreux ?... pourquoi soufTrc-t-il qu'on m'arrache Sophie?. . . du Portail, tu me la rendras. . . tu me la rendras, ou ton sang... Insensé! tu parles de le soumettre, et tu ne peux pas même le rejoindre! et de sa retraite, qu'il dit impénétrable, Lo\zinski brave tes menaces, impuissantes comme tes recherches ! . . . C'est à toi de mourir.

Poignants regrets d'un bien perdu sans ressource, cruel désir d'une vengeance impossible, que vous m'êtes insupportables! comme vous déchirez un cœur fait pour les passions douces!. . . Vainement je voudrais me dérober à vos furcur.s.. . Poursuivi d'affreuses pensées!. . . Environné de spectres horribles!... sont-ce les remords?... sont-ce les Furies?.. .Quels transports m'agitent?... je me sens des forces extraordinaires! je me sens

une rage ég^Ie à mes forces!. . . Cet enfer qu'ils appellent le monde, je puis l'anéantir ! . . . Je puis m'enscvelir sous ses débris ! je le puis ! je le veux !... Malheureux ! que vas-tu faire?... arrête !... Eléonore, que tu vas immoler!... et Sophie! Sophie!... ton amante, ton enfant, ta femme, la marquise aussi te supplient de les épargner... ton père et ta sœur embrassent tes genoux. ., ma main tremble, mes forces m'abandonnent... Asseyons-nous ... Que j'ai chaud ! . . . que jai soif ! ah! mon Dieu!

la voilà cette lettre où mon Injuste beau-père lui-même annonce ma tragique fin ! Je retombe sur le sinistre passage: « Il doit, s'il n'attente pas lui-même à ses jours, tomber par le fer ennemi ; il doit périr avant le temps ! » Barbare ! les prédictions sont des ordres, des ordres que je vais accomplir! Mais toi-même, tyran farouche, tu ne pourras me refuser quelque pitié, quand tu verras qu'avant d'exécuter l'arrêt fatal, je l'ai presque effacé par mes pleurs.

Qu'il est triste, ce calme qui règne autour de moi! qu'il est effrayant, ce profond silence! Un désespoir concentré ! . . . l'image du trépas ! . . . Pourquoi suis-je seul ici?... où donc est ma sœur? qui peut retenir mon père? que fait la marquise? mon Eléonor;, qu' est-elle devenue?...

comment ne sont-ils pas réunis p our empêcher qu'il ne me l'arrache encore. . . ou pour le forcer à me la rendre?.,. Mais tous, en môme temps, me délaissent. . , toutes les consolations me manquent à la fois... Je n'ai plus de parents, plus d'amantes. Ceux de mes amis qui songent à moi, m'évitent; ceux qui ne me fuient pas, m'oublient. Me voilà seul, absolument seul dans l'univers ! . . . Eh bien ! la mort me reste ! La mort est moins affreuse que l'état où je suis.

0 mon père ! j'oubliais ainsi mes promesses ; un des pistolets que vous m'aviez rendus venait d'être posé sur une même table, à côté de la lettre de du Portail. Je trouvais je ne sais quel affreux plaisir à contempler, l'un auprès de l'autre, l'arrêt et l'instrument de la mort. Plongé dans le dernier accablement du désespoir, je n'éprouvais plus ni combats, ni remords, ni terreur: mon heure, peut-être, était venue!

Tout à coup la porte s'ouvre; et qu'on devine qui se précipite vers moi, qu'on devine qui je presse sur mon sein, qui me prodigue ses caresses, qui j'accable de mes remerciements ! — Regarde, me dit-elle, tu me donnes volontairement les plus grands chagrins, et j'accours pour consoler tous les tiens : dès que tu le peux, tu m'échappes, et je ne me lasse pas de venir à toi la première !

Un moment, peut-être, tous avei espéré que

j'embrassais la plus chérie des trois. Hélas ! non : Sophie ne m'était pas rendue ; mais je retrouvais cette femme , presque autant que la mienne , jeune, jolie, sensible et malheureuse, je rctrou- Tais M"" de Lignolle !

Vous connaissez mes impatiences et son étourderie, ma prompte ardeur et ses -vivacités. Doucement serré dans ses bras, pouvais-je encore songer à m'endormir d'un éternel sommeil? Une autre envie que celle de la destruction faisait déjà bouillonner mon sang, et la tlcvre du désespoir tournait tout entière au profit de l'amour.

Tout le monde sait en quel mauvais état se trouve ordinairement le meuble principal qui garnit toujours la chambre d'une auberge. Or, qui se chargera d'excuser la comtesse et le chevalier, qu'un même désir entraîna sur le grabat le plus misérable? Je pourrais, pour leur justification commune, observer que les lits les plus chers à Morphée ne sont pas les plus agréables à Vénus; mais, cette fois, je passe condamnation sur un fait que je tiendrais secret, si le fil des événements ne me forçait à le raconter. Je dirai donc qu'il y eut ici, de la part du ministre et de la victime, une précipitation également condamnable ; j'avouerai que celle-ci fut, avec tcop d'irrévérence

immolée au pied d'un autel qui n'avait pas même de rideaux ; j'avouerai surtout, qu'avant de commencer le sacrifice, Faublas devait du moins fermer l'entrée du temple aux profanes.

Nous mourions pour la divinité dont tous les feux nous embrasaient, quand on vint nous troubler dans son culte. La porte de la chambre s'ouvrit tout à coup, quelqu'un entra brusquement. Une voix, qui me parut avoir le double accent de la surprise et de la douleur, une voix que je crus reconnaître, laissa d'abord échapper cette exclamation toute simple : « Bon Dieu! que vois-je ! » Hélas ! moi, je ne voyais déjà plus rien; je n'avais pas même la force de faire un mouvement pour essayer de regarder celle qui venait ainsi déranger deux amants. Soit que les plaintifs accents de cette voix, toujours chère, eussent produit dans tout mon être une trop prompte révolution, ou plutôt, soit que la nature, enfin épuisée par tant de fatigues extraordinaires, en si peu de jours accumulées, demeurât trop faible pour supporter le dernier effort de l'amour, je tombai sans connaissance dans les bras de la comtesse, qui, pour le moment, plongée dans un évanouissement d'une espèce plus désirable, se trouvait hors d'état de me secourir.

Le bruit d'une berline et ses cahots rappelé-

rent mes esprits. Un clair de lune favorable me permit de Toir, dans tous ses détails, la situation où j'étais ; je la trouvais, en vérité, plus douce que ma maladie ne me semblait douloureuse. On m'avait ôté les habits de mon sexe, on m'avait rendu mes habits de femme ; j'étais presque couché dans la voiture, sur le siège du fond. Du même côté, dans l'encoignure à droite, M"' de Lignollc, étroitement resserrée supportait la plus grande partie de mon corps, devenue vraiment un fardeau ; ma tète appesantie reposait sur son sein; ses deux mains couvraient mon front glacé ; mon visage, que réchauffait le sien, recevait des baisers et des pleurs; le souffle vivifiant d'une amante ranimait le souffle incertain de ma vie presque éteinte.

En face d'elle et de moi, sur le siège de devant, presque dans le coin de la gauche, un jeune homme, dont la charmante figure offrait les signes certains d'une grande altération, soutenait mes jambes sur ses genoux, et, se tenant à demicourbé, s'appuyait légèrement sur les miens. Il i essayait de faire passer la douce chaleur de ses i mains dans mes mains arrosées de ses larmes, i La plus fatigante des attitudes semblait ne rien j coûter à son courage. Il attendait avec inquié- j tude, mais sans impatience, .que son ami, rou- j

vrant enfin les yeux, payât tous ses soins d'un regard.

— Bonsoir, mon Éléonore !. . . et vous, ma.. . {je me repris) mon ami, cher vicomte, généreux Florville, bonsoir.

Toutes deux me répondirent par leurs caresses, parleurs sanglots, par l'expression touchante de leurs larmes et de leurs espérances. — Vicomte, je ne m'étais donc pas trompé? c'était \ous qui nous surpreniez ?. . . — C'était moi, interrompitil avec un profond soufiir. — Vraiment, j'en suis encore toute honteuse, dit M"" de LignoUe... Heureupement que monsieur savait à peu près... mais n'importe. Quelle différence!... Monsieur, je vous conjure encore de n'en rien dire à personne, à la marquise de B**' surtout, je vous en conjure; car vous me feriez mourir de chagrin. Il répondit, d'un ton pénétré : — Madame la comtesse peut compter sur la plus inviolable discrétion. — C'est monsieur qui d'abord vous asecouru, reprit M°" de Lignolle! c'est aussi monsieur qui a bien voulu prendre la peine de vous habiller, car enfin la décence ne me permettait pas. . . — Le voilà qui rit, interrompit le vicomte. — Ah ! tant mieux, dit la comtesse avec un cri de joie ; sans doute il souffre moins. . . Vraiment je l'admire! sa gaîté ne l'abandonne jamais ! Fau-

DU CUKVALIER Dli: FAUBLAS 305

blu rit toujours ! . . , mais quelquefois il pleure aussi ! Mon amant sait pleurer! Le vicomte se contenta de répondre : — A qui dites-vous cela? M"* de LignoUc, après un moment de réflexion, m'embrassa tendrement. — Monsieur, me ditelle, vous riez de ce que votre amante, surprise dans vos bras, parle de décence ; mais pourtant j'ai raison. Une femme, d'ailleurs encore toute confuse, pouvait-elle vous habiller dans une auberge, et devant une foule de gens accourus au bruit de votre accident? Le vicomte, en se chargeant de ce soin-là. m'a rendu le plus grand service, il nous a tous deux secourus en même temps. Grâce à lui, des étrangers n'ont pas vu mon désordre, les importuns se sont promptement retirés ; en un clin-d'œil vous avez été, de la tête aux pieds, revêtu. On ne saurait trouver un ami plus empressé, plus compatiss.int, une femme de chambre plus entendue, plus alerte... Vraiment, monsieur le vicomte, vous possédez, au suprême degré, l'art de secourir et d'habiller les femmes. Hais admire, mon ami, jusqu'où va sa prévoyance! Dans l'espoir de nous rencontrer ensemble, il s'était muni des habits que maintenant tu portes.

J'écoutais, avec un plaisir secret, la comtesse faisant l'éloge de la marquise. — Cher vicomte,

■vous êtes en effet le plus généreux, le plus délicat des amis. Comment vous exprimer nia reconnaissance ? — Ménagez-vous, répondit-il, ne parlez pas, craignez toute espèce d'agitation. — Mon domestique vous a-t-il rejoints dans cette auberge ? — Non. — Quoi ! mon père et ma sœur, sans y avoir été préparés, vont me voir arriver!... — Taisez-vous ; je sais qu'ils sont à Nemours ; nous les ferons avertir demain dès le matin. — Demain!. . . Où me conduisez-vous donc ?

J'ignore ce qui me fut répondu : je retombai dans ma léthargie.

Celle-ci, troublée par des rêves affreux, dura plus longtemps que la première ; il faisait grand jour, et j'étais bien faible quand je me réveillai.

Je reconnus le château du Gàtinais, l'appartement de M""" de Lignolle, son lit, l'heureux lit où l'amant d'Éléonore avait dernièrement passé deux nuits avec elle. C'était là que maintenant M"» de Brumont languissait, accablée des peines du cœur et des douleurs du corps ! A genoux dans la ruelle, un mouchoir sur les yeux, les bras étendus vers moi, la tète penchée sur l'extrémité de mon traversin, Florvillc, au désespoir, gémissait à ma droite. Je vis à ma gauche un objet non moins digne de pilié : c'était mon Kléonore les

chcTCUX épprs, la pftleur sur le front, les yeux levés au ciel, la mort dans les yeux : c'était mon Eléonorc qui, plutôt étendue qu'assise sur le bord du lit, disait en sanglotant : — Le cruel ! si, du moins, il ne parlait que de son épouse! mais il désire lua rivale la plus détestée! mais sans cesse il appelle celte M"" de B"*, dont je ne puis entendre le nom ! il l'appelle presque aussi souvent que son Éléonore! Hélas! je croyais n'avoir à combattre que l'amour de Sophie; je n'imaginais pas qu'ileùtpourla marquise un véritable attachement!... Mais comment fait-il donc pour aimer ainsi tout le monde ? Moi, je ne puis adorer qu'un homme ! je ne puis idolâtrer que lui ! Quelle femme aurais-je à redouter, si l'ingrat voulait payer mon amour d'un amour égal ? — Eh ! madame, il est chez vous, interrompit le vicomte, tout à fait sorti du profond accablement où je l'avais vu plongé. Déjà vous avez sur celles que vous appelez vos rivales l'avantage d'être mère! bientôt vous aurez l'avantage plus grand d'avoir sauvé ses jours. Il est chez vous, n'ètes-vous pas trop heureuse ? — Oui, s'écria-t-elle avec transport, ses jours que sa femme avait compromis, que la marquise aurait abrégés, je les sauverai, moi ! j'aurai le bonheur de les prolonger peutêtre, et de les embellir. C'est à moi qu'ils seront

consacrés, car c'est à moi qu'ils appartiendront.. Oui, sauvons-les; employons ce nouveau moyen d'être aimée, puisque tous les autres ne sufflsent pas ; serrons de ce nouveau nœud les liens qui nous unissent; que dans le cœur de mon ami, la reconnaissance se joigne à l'amour, pour m'assurer une préférence d'ailleurs méritée. Sauvonsles.. . Mais le pourrai-je ?. . . si le mal fait toujours de nouveaux progrès ! si cette fièvre a des redoublements! si, comme tout à l'heure, dans l'accès d'un transport furieux, il veut quitter son lit, sortir de cet appartement, courir à Sophie qu'il croit voir, à M"» de B'** qu'il croit entendre! Le moyen de le calmer quand il me met au désespoir? Le moyen de le retenir, quand je suis si faible?... Une soirée si pénible! une nuit passée dans les plus vives alarmes ! je me sens tout à fait épuisée ! . . . Vous, monsieur le vicomte, vous avez plus de force et de présence d'esprit que moi; cependant vous paraissez aussi bien abattu, bien accablé... Hélas! son ami, comme son amante, n'aurait-il plus que du courage?... 0 mon Dieu! donnez-nous des forces ! . . , Mais je vous implore pour une passion que vous condamnez 1. . . Que vous condamnez? Ah! vous n'êtes pas injuste! Voyez mon cœur, et jugez; jugez! prenez pitié d'une faible

mortulle ! . . . Si pourtant mes vœux ne sont pas entendus? si Faublas succombe?... S'il succombe? du moins ju n'aurai point sa mort à me

reprocher; ce sera sa femme non, son indigne

maitrcssc, la marquise de B'**! Le souvenir de Sophie lui cause, en efTut, de vives agitations; mais c'est, je le vois bien, celui de M">" de B**' qui lepoursuit, qui;le tourmente, qui l'enQammc! C'est celui-là qui brûle son sang ! C'est celui-là qui le tue!... Si Faublas succombe, je joindrai cette méchante femme : Ta passion désordonnée, lui dirai-je, a détruit ce que le ciel avait créé de plus parfait; ton artiriciuusc rage vient de me priver du mortel que j'idolâtrais. Tiens, reçois le prix de tes scélératesses ! Des que j'aurai dit, je la tuerai ; et puis j'irai sur le tombeau de mon amant... j'irai! je ne pleurerai plus ! je me poignarderai !

Ainsi, dans sa douleur, M"* de LignoUe m'éclairait sur les dangers de mon état : ce que je prenais pour une léthargie, c'était l'assoupissement de la fièvre ; ce que j'appelais mes rêves, c'était un véritable délire.

Cependant j'étais excessivement las, et, pour me procurer quelque soulagement en changeant de posture, j'essayai de memettresurmon séant.

Mes deux gardes, au mouvement qu'elles me virent faire^ se jetèrent sur moi, me saisirent par les bras, et réunissant leurs efforts, me retinrent dans la situation qui m'incommodait. — Pourquoi voulez-vous quitter votre ami ? disait la marquise. — Restez là, criait la comtesse, restez là, m'entendez-vous ! — Éléonore, chère amante ! je ne veux pas m'en aller. Sois tranquille. — Ah! dit-elle en m'embrassant, tume reconnais donc?... Reste là, je t'en prie!... Va, j'aurai bien soin de toi. . . va, tu no manqueras de rien ! J'adressai la parole à M™» de B***: — Et vous aussi, prenez courage, ma généreuse amie. . . — Il est encore dans le délire, interrompit M™" de LignoUe.

— Au contraire, répondit la marquise, je le crois tout à fait revenu. C'est au vicomte qu'il adresse la parole, et pourtant c'est toujours à la comtesse qu'il parle ! C'est moi qu'il regarde, et c'est vous qu'il voit ! Plaignez-vous, plaignez-vous donc !

— Mon cher Florville, queUe heure est-il? — Midi. — Midi ! . . . Comtesse, avez-vous fait avertir mon père? avez-vous envoyé savoir des nouvelles de ma sœur? — On devrait déjà être revenu, me répondit-olle.

A l'instant même, nous entendîmes du bruit dans le corridor : c'était La Fleur qui revenait de Nemours. La comtesse courut lui ouvrir la

porte de son appartement, qu'elle referma dès | j que le domestique fut entré, | j

11 avait -vu M. de Belcourt : ma sœur se portait beaucoup mieux : mon père viendrait dans i j la soirée faire une \isite à M"" la comtesse, — Fort bien, La Fleur, lui dit-elle; maisne mentez pas : Julien, à qui j'avais ordonné de monter à cheval pour aller à Paris informer M. de Lignollc do notre arrivée ici, Julien est-il parti tout de suite? — Avant deux heures du matin, madame. — Bon! mon cher, laissez-nous, , . Écoute donc, La Fleur... Prenez cet argent, soyez discret ,,. envoie-nous promptcmcnt M, Despeisses, qui doit être re»té là-bas.

Ce M. Despeisses ne se fit pas attendre. Il me tâta le pouls, regarda mes yeux, me fit tirer In langue, et prononça hardiment qu'il n'y avait plus la moindre apparence de danger. Seulement il ajouta que la malade avait besoin de repos. La comtesse, dans le transport de sa joie, sauta au cou du médecin, qui fut embrassé d'abord, puis renvoyé.

M'n'dcB***, depuis quelques minutes, paraissait livrée à de sérieuses réflexions. Elle rompit enfln le silence, pour donner à M'^" de Lignolte un conseil qui n'était pas absolument désintéressé. — Heureusement, dit-elle, il n'est pluf

nécessaire que nous restions toutes deux auprès de lui. Madame la comtesse ne ferait-elle pas bien de se jeter tout habillée sur le lit de camp dressé dans le cabinet? — Mais vous-même, monsieur... — Quant à moi, rien ne pressa, interrompit le -vicomte; je suis visiblement moins accablé que vous ; d'ailleurs, j'aurai tout le temps cette après-dîner. Vous, madame, il faudra que vous receviez la visite du baron. La comtesse déclara qu'elle ne me quitterait point, et je crois que les adroites sollicitations de la marquise auraient été perdues si je ne les avais appuyées de mes plus vives instances ; encore M"" de LignoUe ne nous obéit-elle qu'après nous avoir fait promettre que nous ne la laisserions pas dormir plus de deux heures.

11 y eut quelques moments de silence et de calme; après quoi le vicomte me quitta sans bruit, fit, sur la pointe du pied, plusieurs tours dans l'appartement, regarda, sous je ne sais quel prétexte, à travers les vitres du cabinet où reposait la comtesse ; puis revenant prendre au chevet de mon lit sa place accoutumée : — Elle dort, me dit-il à mi-voix. Et, d'un air inquiet, il ajouta : Chevalier, j'ai mille choses à vous dire! mais gardez-vous de m'intcrrompre, ne vous fatiguez pas; écoutez seulement. Ici, M"»* de

DU CHEVALIER DE FAUBLAS 813 j

B***, s'étant un instant recueillie, prit une de mes mains, qu'elle retint dans les siennes, et me regarda tendrement. — Ah! reprit-elle enfin, Toyeisi je n'ai pas raison d'accuser le sort !moi, qui depuis six mois et pour toujours, condamnée au repentir, à l'indifférence, aux regrets, ne voyais plus qu'une consolation possible, celle de contribuer du moins en quelque chose à tos félicités, je viens de faire tous vos malheurs! Je sacrifierais pour mon ami ce que j'ai de plus cher, et c'est par moi qu'il a perdu ce qu'il chérit le plus ! Suis-je asseï malheureuse ! Depuis longtemps vous ne devez plusm'aimer, Faublas; désormais vous allez me haïr. — Ne plus tous aimer! — Parlez donc plus bas, interrompit-elle, ou plutôt ne parlez pas. Ne parlez pas, mon ami, cela vous agite, cela vous fait mal... Faublas, vous allez me haïr ! répéta-t-elle d'une voix tremblante ; et comme elle me vit prêt encore à l'interrompre, elle se hâta d'ajouter : Mais non, non, vous seriez trop injuste... Faublas, puisque vous ne désirez point me trouver coupable, répétez-vous, pour ma justification, ce que je vous ai dit dans la forùt de Compiègnc. Ah ! votre amie ne s'en défend point; pour qu'elle se trouve un peu moins à plaindre, il lui importe que vous ne conserviez contre elle aucune espèce

de ressentiment. — 0 vous qui m'êtes toujours chère, croyez-moi, je ne conserve que le souvenir d'une générosité, d'une délicatesse à laquelle on ne peut rien comparer ! et, le dirai-jc ? d'un am. . . Je l'aurais dit, mais la marquise craignit apparemment de l'entendre ; elle me coupa brusquement la parole : d'une amitié qui ne finira qu'avec la vie. — Je comprends ; mais ne parlez pas, Faublas ; craignez, je vous le répète, toute espèce d'agitation. Laissez-moi parler seule: laissez-moi la douceur de vous apprendre combien je me suis occupée de vous depuis notre séparation dans la forêt. Tourmentée delà crainte de ne pouvoir plus empêcher le cruel événement que je redoutais, je me suis hâtée d'arriver du moins assez tôt pour vous offrir les soins de l'amitié... Elle ajouta, d'un ton bien triste : il est vrai que je prenais une inutile peine ; l'amour déjà vous consolait : une femme plus chérie. .. — Plus chérie! n'affirmez pas cela, car, en vérité, je ne sais qu'en penser moi-même. — Quoi ! répondit-elle, en affectant de prendre le change, vous n'aimez pas M"" de Lignolle autant que Sophie? — Autant que Sophie? Non sans doute, Ni M""" de Lignolle, ni.. .

Je crois que j'adlais dire ni M"» de B*", elle m'en empêcha.

— Mais, monsieur, ne criez donc pas ! Faudrat-il vous le redire cent fois?... Faublas, vous réveillerez la comtesse. . . Vous vous ferez mal... mon ami ! . . . Je ne sais plus ce que je vous disais, — Que vous vous étiez hâtée de venir pour me consoler. — Pour vous consoler! Je n'ai point dit cela'... Pour vous secourir, chevalier... En effet, dès que M"" de Lignollc vous eut emmené, dès que Rosambert... A propos, qu'est-il devenu? — Je l'ai fait transporter à Compiègne même, dans la maison d'un ami que j'ai là. — D'un de vos amis, à vous? — A moi. Le chirurgien parlait de risquer le transport à Paris : je n'ai point voulu qu'on fit supporter à H. le comte les fatigues d'une route ; je n'ai point souffert qu'on le mit à l'auberge : il n'y aurait peut-être pas trouvé tous les secours nécessaires ; et, dans l'état où il est, le défaut de soins eût pu lui causer la mort. — Le lâche l'a méritée, mais c'est de moi qu'il l'a doit recevoir : je ne confierai point aux communs accidents de la vie le soin de son châtiment, qui me regarde seule. Au reste, ce que je désire le plus... — Mais, écoutez donc : ne craignez-vous pas les suites de cette affaire? êtes-vous sûre de la discrétion de tant de gens?. . . — Allons, mon ami, ne dites plus rien, vous vous fatiguez. . . Je roc suis

servie des moyens ordinaires, qui ne sont pas mauvais ; j'ai magnifiquement acheté le secret : les promesses et les menaces ont été prodiguées avec l'or. — Ces précautions ne suffisent pas toujours. — Paix donc... J'en ai pris d'autres, poursuivit-elle d'un air embarrassé. . . c'est pour cela qu'il m'a fallu rentrer dans la capitale, où j'ai perdu quelques heures... mais, dès que je me suis vue libre, j'ai volé du côté de Fromonville. . . où je croyais arriver avant vous, puisque vous deviez... passer la nuit chez la comtesse. A moitié chemin, j'ai rencontré un de mes émissaires, qui venait à Paris me rendre compte de ce que ses compagnons avaient découvert à Montcour. Il avait, sur sa route, attentivement examiné les voyageurs. Par les divers renseignements qu'il me donna, j'appris, non sans quelque surprise, que vous aviez sur moi beaucoup d'avance et que M™" de Lignolle aussi me précédait de quelques postes. A cette nouvelle, j'ai redoublé de vitesse, et si je n'avais pas manqué de chevaux à Pui-la-Lande, j'étais encore à Montargis avant la comtesse. — Oh! oui; mais elle est arrivée la première ; et même, à propos de cela, je vous dois bien des remerciements, bien des pardons surtout... Vous nous avez trouvés. . . Comment avais-je négligé de fermer cette porte ? Com-

ment... — ChcTRlicr, faites-moi grâce des détails; et, tcncï, je TOUS en prie, qu'il ne soit jamais entre nous question de cette rencontre. — Cependant, permettez... — Je ne permets rien. Vous ne parlerez plus de cette a'vcnturc, si TOUS conservez pour moi quelque...

La marquise un moment s'arrêta pour chercher l'expression convenable. Ce fut le mot « estime» qu'elle prononça d'abord : celui de •• respect », elle ne le hasarda qu'après, et d'une voix tremblante, et d'un air presque humilié.

— Oui, j'ai pour vous beaucoup d'estime, beaucoup de respect, beaucoup d'am. . . — D'amitié; je vous entends, n'achevez pas... Faublas, me voilà pleinement récompensée ; il ne manque plus à ma tranquillité que la certitude de votre entier rétablissement. . . Vous avez beaucoup trop parlé, reposez-vous; tâchez de dormir... ne fut-ce qu'un quart d'heure... je vous en prie. .. je le veux.

Si elle ne m'en avait pas donné l'ordre, je me serais vu bientôt forcé de lui en demander la permission. Mais le pénible sommeil qui m'accabla ne dura pas longtemps. Je me réveillai si tôt et si brusquement que la marquise en fut déconcertée : je la surpris versant des larmes sur un papier qu'elle se hâta du dérober à ma

vue. — Quel est donc, osai-je lui demander, quel est cet écrit fatal qui fait ainsi couler vos pleurs? — Hélas ! pourquoi vous le dirai-jc ? répondit-elle en soupirant. — Sans doute, répliquai-je avec un peu d'amertume, il est passé le temps où votre ami pouvait n'ignorer aucun de vos secrets. — Des secrets pour vous ! dit-elle. Si j'en avais, je n'en aurais qu'un; et celui-là, Faublas, vous le devineriez sans peine; mais alors il faudrait, par commisération autant que par délicatesse, m'aider à le garder. — Commisération, quel mot! — C'est celui qui convient. Mes chagrins. . . — <fe m'efforcerai du moins de les consoler. — Et si maintenant, s"écria-t-elle avec désespoir, si maintenant, plus quejamais, ils sont inconsolables!.. . Tenez, mon ami, je vous en conjure, ne m'interrogez pas, ne me demandez rien, laissez-moi seule et tout entière à ma douleur; laissez-moi pleurer. .. Des plaintes et des larmes ! voilà donc ma dernière ressource ! et pourtant je me suis estimée capable de soutenir patiemment les dures épreuves réservées aux femmes malheureuses et à la plus malheureuse des femmes ! J'ai eu l'orgueil de me croire à jamais prémunie contre les injustices des hommes et les persécutions du sort. Insensée que j'étais!... du moins je me suis aujourd'hui,

par ma propre expérience, convaincue d'une vérité que j'avais toujours soupçonnée, et qui console ma faiblesse : ce courage guerrier, dont vous autres hommes vous montrez si fiers, est de tous les courages le plus facile, comme le plus commun. II est aisé d'aller, pour la vengeance ou pour la gloire, un moment exposer sa vie ; il ne l'est point de soutenir avec une égale constance plusieurs malheurs inattendus. Tant d'autres revers plus grands encore, aussi peu prévus, aussi peu mérités, ne m'avaient pas tout à fait abattue ; pourquoi celui-ci m'accable-t-il ? Je ne sais, mais j'ai sur le cœur ua énorme poids ; si je n'obtiens un prompt soulagement, je succombe, il faut céder : mon ami, laissez-moi pleurer, laissez-moi gémir.

Je voulus parler; mais, pour m'en empêcher, elle posa sa main sur ma bouche. Je pris cette main toujours douce et jolie, je la serrai, je la baisai, je la mis sur mou cœur, sur mon cœur vivement ému.

On eût dit que M"*' de Lignollc attendait ce moment : elle sortit tout à coup de son cabinet où je la croyais endormie. Mon premier mouvement fut de repousser la marquise. Celle-ci, toujours étonnante dans les occasions pressantes, conserva plus de présence d'esprit que moi. Pcr-

suadée qu'il était trop tard, elle ne voulut ni retirer sa main, ni changer de situation. — Vous m'auriez laissé dormir jusqu'à demain, dit la comtesse. Puis, regardant le vicomte, elle ajouta : Qu'y a-t-il donc? — Une palpitation, répondit-il froidement. — Une palpitation!... Mais vous pleurez 1 Est-ce que c'est dangereux une palpitation? — Pas ordinairement ; mais, dans son état, toute agitation peut être nuisible. La comtesse m'adressa la parole : Mon ami, vous sentiriez-vous plus mal? — Au contraire, je me sens mieux. — Parce que tu me vois? — Parce que je revois celle qui m'est chère, celle à qui j'ai donné trop de chagrin, celle dont la tendresse inquiète veille sur mes jours. . . — C'est assez, interrompit M"" de B'*', qui me serra la main, elle vous comprend; elle est payée de ses soins. — Sans doute, je le comprends, s'écria M"" de Lignolle en m'embrassant; mais n'importe, laissez-le dire, il parle si bien!

Quoique la comtesse témoignât le désir de me faire causer, je gardai le silence. Et qu'aurais-je pu dire encore? je venais de m'expliquer de manière que tout le monde avait été content.

Personne ne le fut quelques moments après, car M. de Lignolle arriva beaucoup plus tôt

DU CHEVALIIOR DE FAUULAS 3S1

i|u'on ne l'attcndiiit : Julien, dépêché vers lui, l'avait rencontré sur la route. II demanda de mes nouTclies avec beaucoup d'empressement et d'intérêt ; mais l'air dont il regardait la marquise ne laissa pas de m'alarmer. — Monsieur est un intime ami de M'i'de Brumont, lui dit la comlesse qui s'aperçut comme moi de son inquiétude et de son étonncment. — Un ami? répéta-t-il. La marquise se hâta de prendre la parole : — Un ami de l'enfance. — Monsieur est noble? — Je sui» vicomte. — Vicomte de?. . . — De Florville.

— Ce nom-là est nouveau pour moi. — Peut-on savoir tous les noms? — Sans me vanter, il y en a peu que j'ignore. 11 prit un siège et regardant la marquise d'un air dédaigneux, il ajouta :

— Mais apparemment que votre famille n'est pas ancienne? — Le grand-pcre démon bisaïeul a monté dans les carrosses du roi. — Ah! ah! monsieur, je suis votre très humble serviteur. Il s'était lové et venait de saluer la marquise. Vous paraissez bien jeune, lui dit-il. — Je ne suis point majeur. — M prêt à l'être? — Oh! j'y viendrai. — Par quel hasard demanda-t-il à sa femme, avons-nous le bonheur de posséder monsieur chez nous? — Par quel hasard? Mais, c'est que. . . c'est que. . . — Voici le fait, interrompit le vicomte qui vit l'embarras de la com-

tesse. — Eh bien, oui, dites-le! s'écria-t-elle. — Voici le fait, répéta M"»" de B***. Depuis longtemps mademoiselle me faisait espérer que j'aurais le plaisir de lui donner à dîner chez moi. Elle avait jusqu'à présent différé de me tenir parole, parce qu'il y a, pour ainsi dire, un voyage à faire... — Où demeurez-vous donc? — A Fontainebleau. J'y passe huit mois de l'année, j'ai un appartement au château, M. de LignoUe s'yiclina.

Moi, j'écoutais la marquise avec un plaisir mêlé d'étonneraent : cette femme qui tout à l'heure, déplorant je ne sais quel malheur nouveau, paraissait inutilement vouloir retenir des sanglots, étouffer ses gémissements et résister à son désespoir, est-ce bien elle que j'ai vue, le moment d'après, donner avec un admirable sang-froid le change à la comtesse ? Est-ce bien elle que j'entends maintenant, d'une voix ferme et d'un front tranquille, et du ton de la vérité, faire à M. de LignoUe une fable [impromptue, ingénieuse et vraisemblable ? 0 madame dcB***! comme vous savez au besoin composer votre figure, assurer votre maintien, sécher vos larmes, dissimuler vos passions, vous rendre enfin tout a fait maîtresse de vous ! Oh '. comme en un moment vous venez de justifier et d'augmenter la

haute opinion que j'avais de vos talents et de ■votre force.

Elle continuait : — Hier, pourtant, mademoiselle est venue. . . — Ah ! voilà, s'écria le comte en s'adressantàmoijVoilà cette atTairc indispensable qui vous forçait à sortir pour vingt-quatre heures! c'était pour une partie de plaisir que vous quittiez la comtesse, retenue au lit par une indisposition assez grave! A sa place, je ne vous le pardonnerais pas. La marquise reprit : — Elle est venue, et, pour comble de bonheur, elle m'a amené M"»» la comtesse... — Quoi! dit M. de Lignollc à sa femme, vous avez diné chez un jeune homme que vous ne connaissez pas, et qui ne vous avait pas même invitée? — Monsieur, trêve de morale, répondit-elle ; écoutez l'histoire jusqu'à la fin. — Vous concevez, ajouta le vicomte, combien la visite de ces dames m'a charmé. Hélas! ma joie n'a pas duré longtemps. Dans l'après-dincr, mademoiselle s'est sentie mal à son aise ; nous avons cru que cela ne serait rien; mais, le soir, le mal a augmenté. Nous' voilà d'abord fort embarrassés, comme vous pensez bien; car il n'y avait pas moyen qu'une jeune demoiselle malade restât chez un garçon. Heureusement M"' la comtesse, qui a beaucoup de présence d'esprit .. . — Beaucoup moins que

vous, monsieur le \icointe, je vous rends justice...

— A pris le parti de faire transporter mademoiselle ici... où elle a bien voulu me permettre de l'accompagner. — Pourquoi donc ici plutôt qu'à Paris? dit le comte à M"» de Lignolle. — Pourquoi?... ma foi, demandez à monsieur le vicomte. Celui-ci répondit aussitôt : — Parce qu'il y aurait eu quatorze mortelles lieues à faire, et que, de Fontainebleau ici, il n'y en a pas sept.

Le comte, qui ne trouva pas cette raison mauvaise, garda le silence pendant quelque temps : il paraissait observer M. de Florville et M"° de Brumont. Puisque- vous êtes l'ami de mademoiselle, dit-il enfin, vous devez savoir deviner des charades! — Oui, monsieur, répliqua la marquise, mais pas à présent, s'il vousplait; je ne m'y sens pas du tout disposée.

Ceci fut pour M. de Lignolle un nouveau trait de lumière; il prit la comtesse à part; mais, curieux de savoir ce qu'il lui disait, nous écoutâmes attentivement :

— Madame, ce jeune homme-là n'est pas l'ami de votre demoiselle de compagnie. — Que voulezvous qu'il soit ? — Il est son amant, madame.

— Ah ! l'excellente idée que vous avez là ! — Ne riez pas, madame, vous savez que je m'y connais.

— Je sais que vous le dites. — Et je crois qu'il faut veiller sur M"" de Brumont. — Vraiment, monsieur? — Il faut y veiller de près. — C'est mon intention. — Ce vicomte est jeune. . . a une jolie Dgure... ne parait pas manquer d'e.<prit... ni d'usage... je lui trouve je nu sais quoi de très distingué... et je l'ai vu quelque part... il a tout l'air d'un séducteur, madame. — Monsieur, j'admire avec quelle sagacité vous pénétrez les gens en un quart d'heure. — Voilà ce que c'est que de connaître le cœur humain, comtesse ! . . . je crains que la petite Brumont ne soit déjà la dupe de ce jeune homme-là. — Bon ! — Avant-hier, qu'est-elle devenue? — Elle a passé la journée chez son pure. — En étcs-vous bûre?

— Oui. — Mais hier, ce dîner à la campagne? cela ressemble furieusement à une partie fine, au moins. — Je ne sais pas ce que c'est qu'une partie fine, monsieur. — Madame, une partie flne. . . C'est une partie. . . C'était une partie fine, allez, je vous le dis. — Eipliquez-moi don«s . .

— Je vous l'explique aussi : c'est une partie. . . une partie à deux. — Nous étions trois. — .\us^i je suis persuadé que vous les avez beaucoup dérangés en y allant. — Ai-jo mal fait? — Vraiment, vous auriez dil auparavant me consulter. — Passons, monsieur. — Madame, j'ai

déjà plusieurs preuves du penchant que ce jeune homme a pour cette jeune fille. — Voyons ! vite !

— Ses yeux sont rouges, parce qu'ils ont pleuré; ses yeux ont pleuré, parce que son âme s'est affectée ; son âme s'est affectée, parce que sa maîtresse est tombée malade : donc il aime M"' de Brumont. — Votre logique est pressante, monsieur. — Et il faut que son âme soit profondément affectée, puisqu'il n'a pas voulu deviner mes charades! Ne riez pas, madame!... ceci est sérieux... éclairez la conduite de votre demoiselle de compagnie ; donnez-lui son congé pour toujours, ou ne la quittez pas une minute. — Monsieur, mon choix est fait ; j'aime mieux ne pas la quitter. — Quant à ce jeune homme, je vais le prier poliment de s'en retourner chez lui.

— Non pas, monsieur... — Mais, madame...

— Point de mais! je ne le veux pas. — Tant pis pour vous, madame : on vous attrape ; ces jeunes gens-là vous joueront quelque méchant tour, je vous en avertis.

Un peu mécontent de sa femme, mais très content de lui, M. de Lignolle sortit de l'appartement. La comtesse alors fit les plus vifs remerciements au vicomte. — Vous m'avez, lui dit-elle, très habilement tirée de l'embarras extrême où j'étais; vous êtes, après Faublas, le jeune hom-

me du monde le plus spirituel et le plus nimablc. 11 lui répondit : — Croyez-moi, ne perdez pas Totre temps à me complimenter; vous êtes encore menacée d'un danger prochain, auquel il faut songer à vous dérober. Le comte est ici, le baron doit y \enir; s'ils se rencontrent, ils peu- Tent avoir une explication dont vous devez redouter les suites. — Vous avez raison ; mais quel parti prendre ? — Faire dire à M. de Faublas de ne pas venir. — Ah ! je suis bien aise de le voir et de lui parler. — Cependant je prendrai la liberté de vous représenter... — Tenez, monsieur, toute représentation est inutile : si le baron ne devait pas venir, je l'enverrais chercher. — En ce cas, trouvez donc quelque moyen d'écarter M. de Lignolle.

Elle le Gt appeler, et lui dit qu'elle désirait quelques pièces de gibier. Charmé delà demande, le comte se hâta de dîner, et partit pour la chasse. La marquise, alors tout à fait tranquille, alla prendre, sur le lit de camp du cabinet, la place que M"" de Lignolle y occupait une heure auparavant.

Il n'y avait pas un quart d'heure que la comtesse et moi goûtions les douceurs du tête à tète, quand on vint rudement frapper à la porte. Figurez-vous notre surprise et mes craintes ; c'était

JI. de Lignolle, déjà revenu de la chasse. Il criait : — Ouvrez, ouvrez vite : je vous amène M"" de Fonrose... Oui, M™" de Fonrose qui venait nous voir... Je l'ai rencontrée comme je sortais du parc... Quel bonheur! La comtesse courait à la porte .

— Un moment, ma chère Eléonore, un moment. Que je te dise... C'est M"" de Fonrose! ne lui parle pas du vicomte. — Pourquoi? — Parce que... Tiens, mon amie, j'aurais dû t'en prévenir [ilutôt ; mais j'étais si malade ! je n'y ai pas songé... Le vicomte et la baronne sont ennemis jurés. Ilparaît queFlor\ille,qui lui a fait sa cour, n'en a pas été maltraité ; mais ils se sont fort mal quittés, ils se détestent. . . Ouvre maintenant, car on frappe encore: surtout, fais bien attention à ce que tu diras; ne vas pas parler du vicomte. — Non, non, sois tranquille *.

LE COMTE, en entrant.

OÙ est donc le vicomte?

* Je pnis rapporter ici mot à mot l'une des plus singulières scènes dont j'aie été le témoin et l'acteur; il est bien vrai que la situation où j'étais ne mo permit pas d'entendre absolument tout ce qui Tut dit de part et d'autre ; mais les détails qui m'ont alors échappé, je les ai sus depuis de la bouche même do celle que son imprudence et son mauvais sort réduisirent à y jouer le principal rôle.

LA COMTKSSK

Chut!

LE COMTE

Plait-il?

LA COMTESSE

Taiser.-vous.

LA BARONNE, regardant M"** de Lignolle d'an air étonné.

Est-ce que je vous dérange, comtesse?

LA COMTESSE

Point (lu tout.

LA BARONNE, à FaubUs.

Eh bien ! cette chère enfant, comment va-t-elle 7

LE COMTE

Ce n'est rien, je vous dis; an peu de fièvre. . .

FAUDLAS

J'ai osé me Qattcr que mon père.. .

LE COMTE

Monsieur votre père est un homme fort étrange, mademoiselle.