LE MEUNIER, SON FILS, ET L’ÂNE

L’invention des arts étant un droit d’aînesse,

Nous devons l’apologue à l’ancienne Grèce;

Mais ce champ ne se peut tellement moissonner Que les derniers venus n’y trouvent à glaner.

La feinte 8 est un pays plein de terres désertes ;

Tous les jours nos auteurs y font des découvertes.

Je t’en veux dire un trait assez bien inventé:

Autrefois à Racan Malherbe l’a conté.

Ces deux rivaux d’Horace, héritiers de sa lyre, Disciples d’Apollon, nos maîtres, pour mieux dire,

Se rencontrant un jour tout seuls et sans témoins (Comme ils se confiaient leurs pensers et leurs soins), Racan commence ainsi: “Dites-moi, je vous prie,

Vous qui devez savoir les choses de la vie,

Qui par tous ses degrés avez déjà passé,

Et que rien ne doit fuir en cet âge avancé,

A quoi me résoudrai-je? Il est temps que j’y pense. Vous connaissez mon bien, mon talent, ma naissance: Dois-je dans la province établir mon séjour,

Prendre emploi dans l’armée, ou bien charge à la cour? Tout au monde est mêlé d’amertume et de charmes:

La guerre a ses douceurs, l’hymen a ses alarmes.

Si je suivais mon goût, je saurais où buter; 9 Mais j’ai les miens, la cour, le peuple à contenter.” Malherbe là-dessus: “Contenter tout le monde! Écoutez ce récit avant que je réponde.

J’ai lu dans quelque endroit qu’un meunier et son fils, L’un vieillard, l’autre enfant, non pas des plus petits, Mais garçon de quinze ans, si j’ai bonne mémoire, Allaient vendre leur âne un certain jour de foire.

Afin qu’il fût plus frais et de meilleur débit,

On lui lia les pieds, on vous le suspendit;

Puis cet homme et son fils le portent comme un lustre. Pauvres gens, idiots, couple ignorant et rustre !

Le premier qui les vit de rire s’éclata:

8 “ fiction.”

9 ‘‘what course to follow;” literally, “what to aim at.”

LA FONTAINE

“Quelle farce, dit-il, vont jouer ces gens-là?

Le plus âne des trois n’est pas celui qu’on pense.”

Le meunier, à ces mots, connaît son ignorance;

Il met sur pieds sa bête, et la fait détaler.

L’âne, qui goûtait fort l’autre façon d’aller,

Se plaint en son patois. Le meunier n’en a cure;

Il fait monter son fils, il suit, et d’aventure Passent trois bons marchands. Cet objet leur déplut. Le plus vieux au garçon s’écria tant qu’il put:10 “Oh là! oh! descendez, que l’on ne vous le dise,

Jeune homme, qui menez laquais à barbe grise!

C’était à vous de suivre, au vieillard de monter.

— Messieurs, dit le meunier, il vous faut contenter.” L’enfant met pied à terre, et puis le vieillard monte, Quand trois filles passant, l’une dit: “C’est grand’honte Qu’il faille voir ainsi clocher ce jeune fils,

Tandis que ce nigaud, comme un évêque assis,

Fait le veau sur son âne, et pense être bien sage.

— Il n’est, dit le meunier, plus de veaux à mon âge: Passez votre chemin, la fille, et m’en croyez.”

Après maints quolibets coup sur coup renvoyés, L’homme crut avoir tort, et mit son fils en croupe.

Au bout de trente pas, une troisième troupe

Trouve encore à gloser. L’un dit: “ Ces gens sont fous !

Le baudet n’en peut plus; il mourra sous leurs coups.

Eh quoi ! charger ainsi cette pauvre bourrique !

N’ont-ils point de pitié de leur vieux domestique?

Sans doute qu’à la foire ils vont vendre sa peau.

— Parbleu ! dit le meunier, est bien fou du cerveau Qui prétend contenter tout le monde et son père. Essayons toutefois si par quelque manière Nous en viendrons à bout.” Ils descendent tous deux. L’âne se prélassant marche seul devant eux.

Un quidam les rencontre, et dit: “Est-ce la mode Que baudet aille à l’aise, et meunier s’incommode?

Qui de l’âne ou du maître est fait pour se lasser?

Je conseille à ces gens de le faire enchâsser.

10 “shouted as loud as he could.”

FABLES

Ils usent leurs souliers et conservent leur âne.

Nicolas, au rebours; car, quand il va voir Jeanne,

Il monte sur sa bête; et la chanson 11 le dit.

Beau trio de baudets!” Le meunier repartit:

“ Je suis âne, il est vrai, j’en conviens, je l’avoue;

Mais que dorénavant on me blâme, on me loue,

Qu’on dise quelque chose ou qu’on ne dise rien,

J’en veux faire à ma tête.” Il le fit, et fit bien.

Quant à vous, suivez Mars, ou l’Amour, ou le Prince;

Allez, venez, courez; demeurez en province;

Prenez femme, abbaye, emploi, gouvernement:

Les gens en parleront, n’en doutez nullement.”

—III, l.

l’ours et les deux compagnons

Deux compagnons, pressés d’argent,

A leur voisin fourreur vendirent La peau d’un ours encor vivant,

Mais qu’ils tûraient 12 bientôt, du moins à ce qu’ils dirent. C’était le roi des ours au compte de ces gens.

Le marchand à 13 sa peau devait faire fortune ;

Elle garantirait des froids les plus cuisants;

On en pourrait fourrer plutôt deux robes qu’une. Dindenaut14 prisait moins ses moutons qu’eux leur ours:

11 Allusion to a popular song:

Adieu, cruelle Jeanne;

Si vous ne m’aimez pas,

Je monte sur mon âne,

Pour galoper au trépas.

— Courez, ne bronchez pas,

Nicolas;

Surtout ne revenez pas.

12 For tueraient.

13 A = avec.

14 Dindenaut is, in Rabelais (IV, 5, 6, 7, 8), a sheep-dealer, very boastful about his merchandise. Panurge played him a mean trick by casting one of his sheep into the sea so that ail the flock, sheeplike, followed and were lost. The merchant himself, in trying to save them, was drowned, to the great merriment of Panurge.

LA FONTAINE

Leur, à leur compte, et non à celui de la bête.

S’offrant de la livrer au plus tard dans deux jours,

Ils conviennent de prix, et se mettent en quête,

Trouvent l’ours qui s’avance et vient vers eux au trot.

Voilà mes gens frappés comme d’un coup de foudre.

Le marché ne tint pas; il fallut le résoudre;

D’intérêts15 contre l’ours, on n’en dit pas un mot.

L’un des deux compagnons grimpe au faîte d’un arbre;

L’autre, plus froid que n’est un marbre,

Se couche sur le nez, fait le mort, tient son vent,

Ayant quelque part ouï dire Que l’ours s’acharne peu souvent Sur un corps qui ne vit, ne meut ni ne respire.

Seigneur ours, comme un sot, donna dans ce panneau.

Il voit ce corps gisant, le croit privé de vie,

Et, de peur de supercherie,

Le tourne, le retourne, approche son museau.

Flaire aux passages de l’haleine.

“C’est, dit-il, un cadavre; ôtons-nous, car il sent.”

A ces mots, l’ours s’en va dans la forêt prochaine.

L’un de nos deux marchands de son arbre descend,

Court à son compagnon, lui dit que c’est merveille Qu’il n’ait eu seulement que la peur pour tout mal.

“Eh bien! ajouta-t-il, la peau de l’animal?

Mais que t’a-t-il dit à l’oreille?

Car il t’approchait de bien près,

Te retournant avec sa serre.

— Il m’a dit qu’il ne faut jamais Vendre la peau de l’ours qu’on ne l’ait mis par terre.”

LES ANIMAUX MALADES DE LA PESTE Un mal qui répand la terreur,

Mal que le ciel en sa fureur Inventa pour punir les crimes de la terre,

La peste (puisqu’il faut l’appeler par son nom),

Capable d’enrichir en un jour l’Achéron,16 16 “there was no question of suing the bear for damages.”

16 Acheron, properly a river of the Inferno of Greek mythology, is used as synonymous with Death.

FABLES

Faisait aux animaux la guerre.

Ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient frappés:

On n’en voyait point d’occupés A chercher le soutien d’une mourante vie;

Nul mets n’excitait leur envie;

Ni loups ni renards n’épiaient La douce et l’innocente proie;

Les tourterelles se fuyaient :

Plus d’amour, partant plus de joie.

Le lion tint conseil, et dit: “Mes chers amis,

Je crois que le Ciel a permis Pour nos péchés cette infortune.

Que le plus coupable de nous Se sacrifie aux traits du céleste courroux;

Peut-être il obtiendra la guérison commune.

L’histoire nous apprend qu’en de tels accidents On fait de pareils dévouements.17 Ne nous flattons donc point; voyons sans indulgence L’état de notre conscience.

Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons,

J’ai dévoré force moutons.

Que m’avaient-ils fait? Nulle offense;

Même il m’est arrivé quelquefois de manger Le berger.

Je me dévouerai donc, s’il le faut; mais je pense Qu’il est bon que chacun s’accuse ainsi que moi ;

Car on doit souhaiter, selon toute justice,

Que le plus coupable périsse.

— Sire, dit le renard, vous êtes trop bon roi;

Vos scrupules font voir trop de délicatesse.

Eh bien ! manger moutons, canaille, sotte espèce,

Est-ce un péché? Non, non. Vous leur fîtes, Seigneur, En les croquant, beaucoup d’honneur;

Et quant au berger, l’on peut dire Qu’il était digne de tous maux,

Étant de ces gens-là qui sur les animaux Se font un chimérique empire.”

17 Here “sacrifices for the common weal.”

LA FONTAINE

Ainsi dit le renard; et flatteurs d’applaudir.

On n’osa trop approfondir Du tigre, ni de l’ours, ni des autres puissances,

Les moins pardonnables offenses.

Tous les gens querelleurs, jusqu’aux simples mâtins,

Au dire de chacun, étaient de petits saints.

L’âne vint à son tour, et dit: “J’ai souvenance Qu’en un pré de moines passant,

La faim, l’occasion, l’herbe tendre, et, je pense,

Quelque diable aussi me poussant,

Je tondis de ce pré la largeur de ma langue:

Je n’en avais nul droit, puisqu’il faut parler net.”

A ces mots on cria haro sur le baudet.

Un loup, quelque peu clerc, prouva par sa harangue Qu’il fallait dévouer ce maudit animal,

Ce pelé, ce galeux, d’où venait tout leur mal.

Sa peccadille fut jugée un cas pendable.

Manger l’herbe d’autrui! quel crime abominable!

Rien que la mort n’était capable D’expier son forfait: on le lui fit bien voir.

Selon que vous serez puissant ou misérable,

Les jugements de cour vous rendront blanc ou noir.