ÉDUCATION DES FILLES

vertu. Il est constant que la mauvaise éducation des femmes fait plus de mal que celle des hommes, puisque les désordres des hommes viennent souvent et de la mauvaise éducation qu’ils ont reçue de leurs mères, et des passions que d’autres femmes leur ont inspirées dans un âge plus avancé.

Quelles intrigues se présentent à nous dans les histoires, quel renversement dans les lois et dans les mœurs, quelles guerres sanglantes, quelles nouveautés contre la religion, quelles révolutions d’état, causées par le dérèglement des femmes! Voilà ce qui prouve l’importance de bien élever les filles; cherchons-en les moyens. . . .

La curiosité des enfants est un penchant de la nature, qui va comme au-devant de l’instruction; ne manquez pas d’en profiter. Par exemple, à la campagne ils voient un moulin, et ils veulent savoir ce que c’est; il faut leur montrer comment se prépare l’aliment qui nourrit l’homme. Ils aperçoivent des moissonneurs, et il faut leur expliquer ce qu’ils font, comment est-ce qu’on sème le blé, et comment il se multiplie dans la terre. A la ville, ils voient des boutiques où s’exercent plusieurs arts, et où l’on vend diverses marchandises. Il ne faut jamais être importuné de leurs demandes ; ce sont des ouvertures que la nature vous offre pour faciliter l’instruction: témoignez y prendre plaisir; par là vous leur enseignerez insensiblement comment se font toutes les choses qui servent à l’homme, et sur lesquelles roule le commerce. Peu à peu, sans étude particulière, ils connaîtront la bonne manière de faire toutes choses qui sont de leur usage, et le juste prix de chacune, ce qui est le vrai fond de l’économie. Ces connaissances, qui ne doivent être méprisées de personne, puisque tout le monde a besoin de ne se pas laisser tromper dans sa dépense, sont principalement nécessaires aux filles. . . .

Laissez donc jouer un enfant, et mêlez l’instruction avec le jeu; que la sagesse ne se montre à lui que par intervalle, et avec un visage riant; gardez-vous de le fatiguer par une exactitude indiscrète.

Si l’enfant se fait une idée triste et sombre de la vertu, si la liberté et le dérèglement se présentent à lui sous une figure agréable, tout est perdu, vous travaillez en vain. Ne le laissez jamais flatter par de petits esprits, ou par des gens sans règle:

FÉNELON

on s’accoutume à aimer les mœurs et les sentiments des gens qu’on aime; le plaisir qu’on trouve d’abord avec les malhonnêtes gens fait peu à peu estimer ce qu’ils ont même de méprisable. . . .

En même temps il faut chercher tous les moyens de rendre agréables à l’enfant les choses que vous exigez de lui. En avezvous quelqu’une de fâcheuse à proposer, faites-lui entendre que la peine sera bientôt suivie du plaisir; montrez-lui toujours l’utilité des choses que vous lui enseignez; faites-lui-en voir l’usage par rapport au commerce du monde et aux devoirs des conditions. Sans cela, l’étude lui paraît un travail abstrait, stérile et épineux. A quoi sert, disent-ils en eux-mêmes, d’apprendre toutes ces choses dont on ne parle point dans les conversations, et qui n’ont aucun rapport à tout ce qu’on est obligé de faire ? Il faut donc leur rendre raison de tout ce qu’on enseigne: C’est, leur direz-vous, pour vous mettre en état de bien faire ce que vous ferez un jour; c’est pour vous former le jugement; c’est pour vous accoutumer à bien raisonner sur toutes les affaires de la vie. Il faut toujours leur montrer un but solide et agréable qui les soutienne dans le travail, et ne prétendre jamais les assujettir par une autorité sèche et absolue. . . .

Les deux choses qui gâtent tout, c’est qu’on leur fait apprendre à lire d’abord en latin, ce qui leur ôte tout le plaisir de la lecture, et qu’on veut les accoutumer à lire avec une emphase forcée et ridicule. Il faut leur donner un livre bien relié, doré même sur la tranche, avec de belles images et des caractères bien formés. Tout ce qui réjouit l’imagination facilite l’étude: il faut tâcher de choisir un livre plein d’histoires courtes et merveilleuses. Cela fait, ne soyez pas en peine que l’enfant n’apprenne à lire: ne le fatiguez pas même pour le faire lire exactement; laissez-le prononcer naturellement comme il parle; les autres tons sont toujours mauvais, et sentent la déclamation du collège: quand sa langue sera dénouée, sa poitrine plus forte, et l’habitude de lire plus grande, il lira sans peine, avec plus de grâce, et plus distinctement.

La manière d’enseigner à écrire doit être à peu près de même. Quand les enfants savent déjà un peu lire, on peut leur faire un divertissement de former des lettres; et s’ils sont plusieurs ensemble, il faut y mettre de l’émulation. Les enfants se portent