TÉLÉMAQUE

Il faut, dit-il, reprendre mon histoire de plus haut. Je suivais partout le grand Hercule, qui a délivré la terre de tant de monstres, et devant qui les autres héros n’étaient que comme sont les faibles roseaux auprès d’un grand chêne, ou comme les moindres oiseaux en présence de l’aigle. Ses malheurs et les miens vinrent d’une passion qui cause tous les désastres les plus affreux ; c’est l’amour.4 Hercule, qui avait vaincu tant de monstres, ne pouvait vaincre cette passion honteuse; et le cruel enfant Cupidon se jouait de lui. Il ne pouvait se ressouvenir sans rougir de honte qu’il avait autrefois oublié sa gloire jusqu’à filer auprès d’Omphale,5 reine de Lydie, comme le plus lâche et le plus efféminé de tous les hommes; tant il avait été entraîné par un amour aveugle. Cent fois il m’a avoué que cet endroit de sa vie avait terni sa vertu, et presque effacé la gloire de tous ses travaux.

Cependant, ô dieux! telle est la faiblesse et l’inconstance des hommes, ils se promettent tout d’eux-mêmes, et ne résistent à rien. Hélas! le grand Hercule retomba dans les pièges de l’Amour qu’il avait si souvent détesté; il aima Déjanire. Trop heureux s’il eût été constant dans cette passion pour une femme qui fut son épouse! Mais bientôt la jeunesse d’Iole, sur le visage de laquelle les grâces étaient peintes, ravit son cœur. Déjanire brûla de jalousie; elle se ressouvint de cette fatale tunique que le centaure Nessus lui avait laissée, en mourant, comme un moyen assuré de réveiller l’amour d’Hercule toutes les fois qu’il paraîtrait la négliger pour en aimer quelque autre.

4 While relating the tragic incident connected with Hercules, Fénelon stressed the baneful effects of love.

6 Hercules, son of Alcmene and Zeus, became the slave of Omphale for three years for having killed his friend Ophitus. It was then that his nature seemed to change, and he began to show signs of effeminacy. Omphale wore the lion’s skin. After the expiration of the three years he married Dejanira. The centaur Nessus tried to run away with Dejanira, but was shot through the heart by Hercules. Before dying, the centaur gave Dejanira some of his blood, or a bloody cloak, to use as a charm to keep her husband’s love. Later she imagined she had occasion to use it in order to protect her interests against Iole of whom Hercules seemed too fond. When Hercules began to feel the effects of the poison, which, unknown to Dejanira, had been transmitted through the centaur’s blood, he seized Lichas who had brought him the robe, and hurled him into the Euboean Sea. Dejanira hanged herself for grief, while Hercules ascended Mount Oeta, built a funeral pile, gave his bow and arrows to his friend and armor-bearer Philoctetes and told him to light the fire.

FÉNELON

Cette tunique, pleine du sang venimeux du centaure, renfermait le poison des flèches dont ce monstre avait été percé. Vous savez que les flèches d’ Hercule, qui tua ce perfide centaure, avaient été trempées dans le sang de l’hydre de Lerne,6 et que ce sang empoisonnait ces flèches, en sorte que toutes les blessures qu’elles faisaient étaient incurables.

Hercule, s’étant revêtu de cette tunique, sentit bientôt le feu dévorant qui se glissait jusque dans la moelle de ses os: il poussait des cris horribles, dont le mont Œta 7 résonnait, et faisait retentir toutes les profondes vallées; la mer même en paraissait émue: les taureaux les plus furieux, qui auraient mugi dans leurs combats, n’auraient pas fait un bruit aussi affreux. Le malheureux Lichas, qui lui avait apporté de la part de Déjanire cette tunique, ayant osé s’approcher de lui, Hercule, dans le transport de sa douleur, le prit, le fit pirouetter comme un frondeur fait, avec sa fronde, tourner la pierre qu’il veut jeter loin de lui. Ainsi Lichas, lancé du haut de la montagne par la puissante main d’ Hercule, tombait dans les flots de la mer, où il fut changé tout à coup en un rocher qui garde encore la figure humaine, et qui étant toujours battu par les vagues irritées, épouvante de loin les sages pilotes.

Après ce malheur de Lichas, je crus que je ne pouvais plus me fier à Hercule; je songeais à me cacher dans les cavernes les plus profondes. Je le voyais déraciner sans peine d’une main les hauts sapins et les vieux chênes, qui, depuis plusieurs siècles, avaient méprisé les vents et les tempêtes. De l’autre main il tâchait en vain d’arracher de dessus son dos la fatale tunique; elle s’était collée sur sa peau, et comme incorporée à ses membres. A mesure qu’il la déchirait, il déchirait aussi sa peau et sa chair; son sang ruisselait, et trempait la terre. Enfin sa vertu surmontant sa douleur, il s’écria: Tu vois, ô mon cher Philoctète, les maux que les dieux me font souffrir : ils sont justes; c’est moi qui les ai offensés; j’ai violé l’amour conjugal. Après avoir vaincu tant d’ennemis, je me suis lâchement laissé vaincre par l’amour d’une beauté étrangère: je péris; et je suis content de périr pour

6 One of the twelve labors of Hercules was to kill the Lernean hydra; another was the strangling of the Nemean lion.

7 In ancient geography, a mountain in Thessaly, near the pass of Thermopylae.