LE DUC DE BOURGOGNE

Au Père Martineau 11

A Cambrai, 14 novembre, 1712.

On ne peut être plus sensible que je le suis, mon révérend père, à toutes les choses obligeantes dont vous me comblez. Une incommodité considérable a retardé la réponse que je vous dois. Votre ouvrage m’a affligé et consolé tout ensemble. Il contient des monuments précieux. Dieu veuille que notre nation profite de tant d’excellentes maximes, et de tant d’exemples des plus hautes vertus ! Tout y est proportionné aux besoins des lecteurs, et je voudrais qu’il fût aussi convenable à leurs dispositions ; mais le public est si corrompu et si soulevé contre le joug de la religion, que les grandes vertus l’étonnent, le découragent et l’aigrissent. On ne peut néanmoins rien faire de mieux que de leur montrer un grand prince qui, sans descendre de son rang, a vécu recueilli, humble et mortifié, avec la douceur, la bonté, la modération, et la patience la plus édifiante. Je serai charmé de tout ce que vous ajouterez, dans une nouvelle édition, aux choses que vous avez données dans la première. Pour moi, je me trouverais trop heureux si je pouvais vous envoyer quelque mémoire digne d’un si grand sujet: mais il y avait si longtemps que j’étais loin du prince,12 que je n’ai pu être témoin d’aucun des faits arrivés dans un âge mûr, où il pouvait édifier le monde. Je vous dirai seulement, pour les temps de son enfance, que je l’ai toujours vu sincère et ingénu, jusqu’au point que nous n’avions besoin que de l’interroger pour apprendre de lui les fautes qu’il avait faites. Un jour, il était en très mauvaise humeur, et il voulait cacher, dans sa passion, ce qu’il avait fait en désobéissant. Je le pressai de me dire la vérité devant Dieu. Alors il se mit en grande colère, et il s’écria: Pourquoi me le demandez-vous devant Dieu? Plébien! puisque vous me le demandez ainsi, je ne puis pas vous désavouer que j'ai fait telle chose. Il était comme hors de lui par l’excès de la colère, et cependant la religion le dominait tellement, qu’elle

11 Isaac Martineau (1640-1720) was confessor of the Dauphin. In 1712 he published a Recueil des vertus de Louis de France, Dauphin. There was another édition in 1714, and one at Amsterdam in 1713. The Duc de Bourgogne died February 19, 1712.

12 See Note 3 above.

FÉNELON

lui arrachait un aveu si pénible. On ne le corrigeait jamais que dans les besoins essentiels, et on ne le faisait qu’avec beaucoup de ménagement. Dès que sa promptitude 13 était passée, il revenait à ceux qui l’avaient corrigé; il avouait sa faute, il fallait l’en consoler, et il savait bon gré à ces personnes de leur travail pour sa correction. Je l’ai vu souvent nous dire, quand il était en liberté de conversation: Je laisse derrière la porte le duc de Bourgogne, et je ne suis plus avec vous que le petit Louis. Il parlait ainsi à neuf ans. J’abandonnais l’étude toutes les fois qu’il voulait commencer une conversation où il pût acquérir des connaissances utiles. C’est ce qui arrivait assez souvent: l’étude se retrouvait assez dans la suite; car il en avait le goût, et je voulais lui donner celui d’une solide conversation, pour le rendre sociable, et pour l’accoutumer à connaître les hommes dans la société. Dans ces conversations, son esprit faisait un sensible progrès sur les matières de littérature, de politique, et même de métaphysique: il y avait entendu toutes les preuves de la religion. Son humeur s’adoucissait dans de tels entretiens; il devenait tranquille, complaisant, gai, aimable; on en était charmé. Il n’avait alors aucune hauteur, et il s’y divertissait mieux que dans ses jeux d’enfant, où il se fâchait souvent mal à propos. Je ne l’ai jamais vu aimer les louanges; il les laissait tomber d’abord, et si on lui en parlait, il disait simplement qu’il connaissant trop ses défauts pour mériter d’être loué. Il nous a dit souvent qu’il se souviendrait toute sa vie de la douceur qu’il goûtait en étudiant sans contrainte. Nous l’avons vu demander qu’on lui fît des lectures pendant ses repas et à son lever; tant il aimait toutes les choses qu’il avait besoin d’apprendre ! Aussi n’ai-je jamais vu aucun enfant entendre de si bonne heure, et avec tant de délicatesse, les choses les plus fines de la poésie et de l’éloquence. Il concevait sans peine les principes les plus abstraits. Dès qu’il me voyait faire quelque travail pour lui, il entreprenait d’en faire autant, et travaillait de son côté sans qu’on lui en parlât. Je ne l’ai jamais vu penser, excepté les moments d’humeur, que selon la plus droite raison, et conformément aux pures maximes de l’Évangile. Il avait de la complaisance et des égards pour certaines personnes profanes qui en

13“sudden outburst.”