Anacharsis Cloots, l'orateur du genre humain

La vie d'Anacharsis Cloots, mise en lumière ici pour la première fois, comprend ces deux volumes, dont la matière se divise en six livres :

I, Le livre du Philosophe du Val-de-Gracb, — où

sont écrits l'enfance, l'éducation, la jeunesse et les

premiers jeux philosophiques du personnage, ainsi

que ses voyages et aventures avant 1789. C'est une

. manière d'introduction qui n'embrasse pas moins de

ï,' trente-quatre années. Rien qu'en suivant l'homme

qu'il raconte, l'auteur a pu donner un tableau presque

® achevé de la société française au dix-huitième siècle,

et faire un léger crayon de l'état politique de l'Europe à l'époque de la Révolution.

IL Le livre de I'Orateur du Genre humain. — C'est l'arrivée du philosophe à Paris après la prise de la Bastille ; ses débuts comme journaUste ; son apparition devant l'Assemblée constituante à titre d'ambas-

sadeur des souverains opprimés ; et sa débaptisation : récit de douze mois qui dit tous les éblouissements,

qui fait goûter toutes les ivresses de cet âge d'or de la liberté.

III. Le Clubiste, — Après l'enthousiasme de l'heure présente, on cherche le mot de l'avenir. Chacun de dire le sien. Dans la Ville libre, tous les systèmes se produisent et se bataillent. Anacharsis engage la lutte avec Claude Fauchet, chef des mystiques révolution-

: naires, et révèle pour la première fois la doctrine Parisienne-Cosmopolite, pure interprétation des Droits de l'Homme, Mais tout le travail de l'Idée est troublé

' par la fuite du roi à Varennes, — interrompu par le massacre du Champ de Mars. C'est aussi le terme assigné par l'auteur à cette troisième partie de son œuvre.

IV. Le livre de la Propagande armée. — D'accord avec la cour, l'Europe féodale menace d'étouffement la Commune centrale de la France département^lisée. A la coalition des rois, Anacharsis veut qu'on oppose' l'insurrection morale, c'est-à-dire l'appel aux consciences sur le continent tout entier. Il combat la politique pacifique de Robespierre, il conseille l'As-

semblée, il souffle les généraux, il offre sa fortune, il clame dans les journaux , il groupe les réfugiés ; et, le premier, dès que F Europe met pied sur la rive gauche du Rhin, il crie la déchéance du roi, du haut de l'autel même de la Patrie , 14 juillet 92. Quelques jours après, Tère de l'Égalité était proclamée, et le Prussien Cloots était non-seulement décrété citoyen français, mais acclamé député à la Convention : Réplique aux jenvahisseurs I — La Révolution française sera le commencement de la révolution du monde.

V. Le Conventionjnel. — On verra dans ce livre le rôle d'Anacharsis à la Convention, son action dans lé comité diplomatique, et sa rupture avec les Girondins- Brissotins-Rolandistes, dont la tactique antiparisienne est suivie dans toutes ses évolutions jusqu'aux journées des 31 mai et 2 juin 1793.

VL Vient enfin le livre de la Sans-Culgtterie. — L'auteur y fait l'histoire complète du triomphe éphémère de ridée parisienne, subitement étouffée par le Comité de Salut public, — qui nationalise la Révolution, — pour complaire à l'Europe féodale, — dont il est

dupe. Présidence jacobine, expulsion du sein de la Société-mère et de la Convention, emprisonnement, procès et mort, telle est la part faite au philosophe cosmopolite dans ce récit. Et c'est à côté le jeu diplomatique du Comité de Salut public, le mouvement du culte, rinsurrection cordelière , et l'affaire dite des Héber listes , — toutes choses que , pour la première fois, on montre.

ANACHARSIS GLOOTS

Cloots vint au monde noble, Prussien et millionnaire. A peine au monde, on le fit catholique... Mais il vécut selon l'Humanité et mourut pour elle : voilà pourquoi nous racontons son histoire.

Ce fut donc trente-sept ans et trois mois avant l'ère dite de justice , le vingt-quatre juin de Tan de grâce mil sept cent cinquante - cinq , que madame la baronne de Cloots enfanta (1).

L'événement arriva au château de Gnadenthal, à quel-

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile , nouvelle édition, 1786. — Et Chronique de Paris, journal, 1790.

ques milles de Clèves , dans ce duché que Frédéric de Prusse appelait indififéremment son parc ou son paradis, parce qu'il n'est habité, disait-il, que par des bêtes (1). C'était la patrie de Candide; ce fut aussi celle de Cloots.

A la différence des autres barons de Westphalie , M. le baron de Cloots, conseiller privé de Sa Majesté Prussienne, était riche. Non - seulement son château avait une porte et des fenêtres, mais le vaste domaine en pleine culture qui l'entourait témoignait encore de la fortune du châtelain. Ce n'était pas toutefois au service du roi son maître que le conseiller s'était enrichi. Le roi son maître n'avait guère la main à la poche, et souvent même oubliait de payer les gages. Sa fortune, M. le baron Tavait gagnée, aussi bien que son titre, — héréditairement.

Quatre cent cinquante ans de noblesse, quatre générations honorées du titre de baron, voilà ce qu'indiquait l'arbre 'généalogique de la famille. Mais noblesse ne dit pas richesse; et si les Cloots étaient parvenus à faire remonter leur commencement de maison à la chevalerie, leur blason n'en sentait pas moins le comptoir. Ils étaient de Hollande, et même une des branches de la famille s'était ouvertement adonnée au commerce maritime. Les anciennes maisons d'Amsterdam gardaient encore mémoire de Jean- Baptiste, baron de Cloots, premier du nom, homme de son vivant fort respectable, et par sa naissance, et par ses vertus, et par les navires qu'il avait sur toutes les mers : c'était le grand -oncle. Le petit-neveu se oonsolait aisément de cette origine de fortune en pensant que le commerce ne déroge plus» aujourd'hui surtout qu'on fait une grande différence entre le marchand et le négociant ; or

(l) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prosse.

le grand-oncle était négociant. Il jugea même convenable, le 24 juin 1755, d'évoquer le souvenir de son ancêtre, et voulut, pour lui rendre hommage, qu'on baptisât son fils , in sacello Vallis-Ctratia , du nom de Jean-Baptiste (1). Mais, cela fait, il se crut quitte envers le passé et se donna tout à l'avenir — de sa maison, bien entendu! D'origine hollandaise, il chercha non-seulement à germaniser sa race, mais encore à franciser sa noblesse, pour que son nom pût s'offrir de lui-même à la langue toute française de son roi Frédéric. Grand problème qu'il parvint à résoudre ! Ses paysans ne le saluaient jamais que Seigneur de Gnadenthal ; le baron traduisit, et bientôt, à Potsdam, on l'annonça : Baron duVal-de-Gràce. Cejourlà il n'eut plus qu'à mourir,.

Jean-Baptiste, en effet, était né au sein d« la plus belle et de la plus agréable des vallées possibles. On pouvait croire que son enfance s'écoulerait, comme s'écoulait la vie de ses compatriotes, calme et paisible, sans qu'aucune sféftsatian vive on fâcheuse en vînt troubler la parfaite quiétude. Il n'en fut rien. Les sens de Jean-Baptiste s'ouvrent à peine que voilà son àme assaillie d'émotions. Son beau pays de Clèves, cette vallée d'élection, ce Valdô-Gràc^, se change soudain en une vallée de larmes. Le tambour bat, le canon gronde ,• on brûle, on pille, on tue autocHir du château, par toute la vallée, dans la province entière. Et pourquoi? Les Clévois de toute la province n'en savaient guère plus que Jean-Ba<ptiste au maillot (2).

Ces laboureurs avaient l'esprit le plus simple , les mœurs les plus douces, mais l'àme indépendante. Naguère

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(2) Guerre de Sept ans.

4 LIVKK I

baptisés Prussiens par la diplomatie, ils payaient les impôts dont ce titre les grevait comme on paye un tribut, sans plus se soucier du gouvernement que la politique des princes leur avait octroyé. C'est en vain que le borusse Frédéric- Guillaume avait essayé d'introduire dans sa nouvelle province ce qu'il appelait le régime poméranien. Le jour où les recruteurs de Potsdam voulurent attacher le collier rouge aux enfants des Clévois,.une émigration spontanée laissa toutes les charrues veuves. « Ils ont des nuques hollandaises , » dit Guillaume ; et Guillaume fut contraint de capituler avec les paysans, qui, maîtres de leur corps, retournèrent à leurs charrues (1).

Ils y retournaient pour toujours : ces bonnes gens le croyaient. Ils le crurent pendant cinquante ans. Quand, à leur grande surprise, un beau matin, voilà l'ennemi, leurs voisins les Français !

Sa Majesté Prussienne d'alors, qui cultivait les Muses, s'était permis un alexandrin contre la stérile abondance d'un cardinal-poëte favori d'une fille entretenue par Sa Majesté Très-Chrétienne le roi de France . Le roi de France faisait donc mettre à sang la belle vallée de Clèves, qui, pays frontière, se trouvait à sa main. A quelque temps de là, le roi Frédéric ayant rimé contre la fille elle-même, nouvel envoi de troupes, redoublement de pillage (2). Il y avait plus d'un demi-siècle qu'un jésuite français avait osé dire qu'un Allemand n'est jamais qu'une bète (3). Les Prussiens se rappelant le propos : «« Nous prendrait-on pour des Clévois? » firent-ils ; et, pour prouver à ceux de France

(1) Cloots, Dépêche du Prussien Cloots au Prussien Hertzberg, 1791.

(2) Voltaire, Mémoires.

(3) Bouhours.

qu'ils pouvaient bien rivaliser d'esprit, ils rivalisèrent d'horreurs (1). Pendant le massacre, les princes eurent le mot pour rire. Chargé par la France de demander, comme condition de paix, la cession du pays môme qu'on pillait, Voltaire, le grand esprit, ne vit à dire qu'une chose à l'ami Fédéric : « Sire, vous êtes bien bon de vouloir régner sur ces gens-là ; les peuples de Westphalie sont des sots : donnez-les à qui les voudra. — S'il me fallait céder au roi de France, répondit l'ami Fédéric, tous les sots de mon royaume, je courrais risque de n'avoir plus qu'un désert. Mais j'échangerais pourtant volontiers le pays des* bœufs westphaliens contre celui des moutons champenois. Qu'en dites-vous (Î2)?... »» — Et tous de rire ; puis le chœur de reprendre : Tue ! pille ! égorge ! brûle ! — Pauvres Clévois !...

Et jourtant , heureux Jean-Baptiste ! . . . Le spectacle si varié de tant d'infamies héroïques l'arracha brusquement à l'engourdissement de l'enfance. Ses organes, trouvant ample matière à s'exercer, se perfectionnèrent vite ; son esprit acquit de bonne heure une activité singulière, et son imagination un degré de chaleur inconnu jusqu'alors au climat moral de la Westphalio. Ce n'est pas tout. Le vieux baron de Cloots, qui se souciait fort peu qu'on brûlât son château, qu'on violât la baronne, qu'on égorgeât son fils et lui-môme, pour les pohësies du roi son maître, avait accueilli, portes ouvertes, les gentilshommes français. Ces messieurs, brigands au dehors, faisaient montre, à la table du baron, de tant de savoirvivre et de si belles manières, que Jean-Baptiste, émer-

(1) Cloots^ Vœux d'un Gallophile,

(2) Voltaire, Correspondance avec le roi de Pnisso.

b LIVRE* I

veillé, se mit d'instinct â leur école. Tonte sa petite personne se polit à knr contact. Si bien qu'a Tàge de sept anSy n'était la candeur germanique qu'il tenait de ses pères et qu'aucune de sesr qualités acquises ne put jamais altérer, notre Prussien n'avait plus rien d'allemand ,. pas même la langue : Jean-Baptiste parlait français (1).

La plus belle langue du monde! disait le baron. — Aussi fut-ce en épelant les contes bleus de Charles Perrault que son fils dut apprendre à lirev et en récitant le catéchisme de l'abbé Fleurj qu'il entreprît la conquête enfantine du monde bleu lui -même, le ciel, dont le chapelain du château ne ^e lassait de lui chanter merveilles (2).

Mais quels étonnements n'eut pas Jean-Baptiste quand, un jour, il entendit : ^ La paix est faite ! »; qu'il vit ses amis: les ennemis plier soudain bagage et disparaître ; que toute la vallée fut en fête, lui si triste, et qu'il s''aperçut d'un mot que la plus belle lamgue du monde qu'il parlait n'^était rien moins que l'idiome de son pays. Hors conquête, il put se croire chez d'autres !..,. Comme il sentit alors qu'il n'était pas fait pour vivre où il était né ! Comme il le déclara hautement ! et comme son père, glorieux d'une pareille révoltey signe de race, se plut à lui conter que, par droit de naissance, il était appelé, en ejflfet, à une bien autre vie que. celle des champs : la vie des cours! C'est pourquoi son fils s'exprimait selon la ville par excelLeiïce, Paris^

Ahî Paris L Ah! la cour! Ahl le; ciell... roilà bien quelles furent ses aspirations d'enfance, et qui s'ima-

(1) Cloots, L'Orateur du genre humain, 1791.

('?) Cloots, République universelle.

gèrent à ses yeux en une trinité de personnes.: M. de Voltaire, Dieu, le roi de Prusse. Car, n'en déplût au roi de Prusse et à Dieu, M. de Voltaire, pour lui, alla devant. Voltaire ! c'était le nom que les gentilshommes au service de France lui avaient fait bégayer religieusement dès le berceau. Voltaire ! c'était le nom que le baron ne pouvait s'empêcher d'accoupler chaque jour à celui du

roi son maître. Et ce nom : Voltaire ! sitôt prononcé, éveillait toujours et chez tous — quelle magie pour l'enfant! — un sourire, une joie, une gaieté, un bien-être ! Or, qui portait ce nom ? Ni Dieu, ni roi, mais un homme, son semblable, vivant en lieu humain, à la ville, à Paris. Visible celui-là ! et les Clé vois eux-mêmes pouvaient en •témoigner. Quelque vingt ans en çà, et dans la vallée même, il avait apparu. Tous les jours Jean-Baptiste pouvait toucher des yeux le château de Mailand, où le philosophe, en effet, était venu saluer Frédéric un dimanche de 1740 (1). Ah ! si à Bethléem, le jour de Noël, le ciel s'était avisé jadis de renouer société avec la terre, dans la vallée de Clèves, ce dimanche-là, une non moins belle impossibilité s'était produite : l'esprit d'examen et l'esprit d*autorité avaient essayé leur premier baiser fraternel.

Donc, quand le chapelain disait à son disciple : « Priez ! un jour vous irez au ciel, et vous verrez Dieu » ; quand le baron disait à son flls : « Soyez digne ! bientôt vous irez à la cour, et vous verrez le roi ; » — « Oui, répliquait l'enfant,^ mais avant tout je veux aller à Paris, chez M. de Voltaire. » Jean-Baptiste avait neuf ans quand on lui dit qu'il irait à Paris.

On l'emmenait, en effet, pour lui faire commencer cette

(1) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prusse.

8 LIVKE I

belle édjication qui devait répondre à son rang. L'enfant était joyeux de partir, s'imaginant de courir au loin, de voir du pays, et bientôt Paris ; mais de tout cela il ne vit guère. Selon l'usage, il allait en captivité. On l'enferma bonnement en compagnie d'enfants de son âge, d'abord à Bruxelles, sous la férule de prêtres ; puis à Mons , sous la férule de jésuites ; puis à Paris — est-il bien à Paris, chez M. de Voltaire? — sous la férule d'ecclésiastiques (1). Pendant sept ans on lui fit épeler une langue qu'on ne parlait plus, bien que certaine la chantassent encore ; on lui prêcha d'autorité une doctrine d'amour qui lui fit peur ; on le condamna à des études sans attraits, à des pratiques sans vertu ; on confisqua sa raison naissante au profit d'une règle inflexible, il n'entendit jamais qu'un mot : Devoir. L'enfant n'apprit rien, s'ennuya : il n'avait pas ce qu'il avait rêvé.

Cependant il fut tout d'abord frappé de la résignation de ses camarades à leur sort; mais il eut vite, hélas! le secret de cette résignation; car, au contact de la vie commune, ses sens s'allumèrent vite. Il est impossible, en efiet, que des corps électriques revêtus de houppes nerveuses puissent se mouvoir ensemble sans éprouver de fréquentes détonations. C'est une loi de nature dont aucun gymnase n'est exempt, puisque le foyer du mal existe dans chaque individu. Jean- Baptiste trouva donc Lesbos partout, aussi bien à Paris, au collège du Plessis, qu'à Bruxelles et à Mons ; et quand son sang eut des mouvements d'ejflfervescence, lui-même connut cette amitié d'enfance qui a ses baisers, ses larmes, ses effusions comme l'amour. Assurément Jean-Baptiste aurait

(1) Cloots, Bépublique universelle.

succombé tout à fait, s'il n'eût eu pour préservatif que les commandements de Dieu et de l'Église : la défense non motivée ne sert jamais que d'aliment au plaisir. Mais, ô bonh.eur ! ses yeux rencontrent un livre intelligible à tous, livre de faits et non de foi, manuel d'hygiène, non de prières; guide de la santé, non plus du salut, et qui, s'adressât droit à l'instinct conservateur de l'individu, lui montre en un langage humain par quelles pratiques fâcheuses l'organisme s'altère, Tintelligence s'épuise. Et Jean-Baptiste, épouvanté rationnellement parles menaces d'un médecin suisse, échappe à Tembrasement général. Il voulait être grand et robuste, ilvoulait réussir au manège, à la danse et au maniement des armes, il aimait passionnément l'exercice de la mémoire ; les vérités du docteur lui causèrent une impression ineffaçable. Lecture faite, il put défier qui que ce fût de le surpasser jamais en économie d& la liqueur essentielle : «« Ah ! s'écriera-t-il vingt ans plus tard, tout entier encore à la reconnaissance, c'est Y Onanisme du docteur Tissot qui devrait être le premier livre de l'éducation nationale (1) ! »

La chaste résolution qu'avait prise Jean-Baptiste le transfigura soudain. Dès ce jour il sentit eu lui le germe de l'homme. Son jugement se forma, sa volonté se noua, sa personnalité prit corps ; il eut conscience et s'estima. Ce n'était plus déjà l'élève des prêtres. Aussi, las de l'étude des mots à laquelle on le condamnait, il réclama l'étude des choses, ou, tout au moins, la .connaissance des faits. Alors on le fit taire ; alors Jean-Baptiste protesta ; sa nuque hollandaise se redressa, Tesprit de révolte l'animait toute. Ce ne fut qu'un éclair, mais les maîtres en

(1) Cloots, Dépêche du Pi'vssien Cloots au Prussien H ertzberg^ 1791.

10 LIVBE I

virent assez. Cet enfant-là leur échappait ; en conséquence il finirait mal.

Les cuistres de Sorbonne avaient raison. Le désir de connaître s'empara peu à peu, sourdement, de tout Têtre de Jean-Baptiste. Exilé du présent, il se réfugia dans le passé, et la vue de TOljrmpe mit en fête son imagination . Mais, avec le culte du beau, bientôt se manifestèrent les premiers symptômes de la lèpre philosophique dont il devait mourir. Car chaque fois qu*on le ramenait au pré-^ sent il avait horreur, et le païen devenait impie.

Si, pour avoir mangé sans beaucoup de scrupule une omelette au lard un vendredi. Des Barreaux, à vingt ans, fut à tout jamais convaincu d*athéisme, que dut-on augurer I de Jean-Baptiste, qui, à quatorze ans, mangeait l'omelette au lard avec moins de scrupule encore , invitant ses amis à partager,son crime? Un beau samedi, joiir de congé, qu'ils, étaient quatre à faire fricot chez le traiteur, l'oncle de l'un des convives entra. Voilà le neveu souffleté et Jean-Baptiste apostrophé : <* Monsieur, dit Jean-Baptiste, quoique je n'aie pas de compte à vous rendre, je vais néanmoins vous prouver qu'il n'y a nulle impiété dans notre fait. Ecoutez le discours que j'ai tenu à ces amis: Vous refusez, chers camarades, de venir vous délasser avec moi des fatigues de la semaine autour d'une friture lardée , sous prétexte qu'étant samedi l'Eglise nous le défend ? Hé ! cette défense peut-elle s'étendre sur des étudiants de cinquième ? Avez- vous la capacité de discuter si FEglise a droit de vous commiander? L'incertitude nous rend certains d'une chose, c'est que le débat de ce procès n'est point à notre portée. Or faire une action qui , en soimême innocente, ne devient criminelle que par la défense, ce n'est pas pécher, quand on ne peut savoir si cette dé-

fense émane d'un tribunal légitime ou non. En attendant donc que nous soyons en théologie,, mangeons l'omelette au lard. » — Vraiment, Tenfant Jésus au Temple ne raisonnait pas mieux. L'oncle, interdit, tourna le dos,, et la victoire fut célébrée avec une seconde omelette (1).

— Encore de la graine à philosophe^ dit un cuistre dès qu'il eût vent du scandale.

— C'est bien le neveu de son oncle, reprit un autre cuistre,

— n mourra coimnïe Labarre, ajouta un troisième. Qui est Labarre? Que fait mon oncle? Que veut dire

philosophe? A ces questions qu'il s'adressa Jean-Baptiste ne put avoâT pleine réponse que chez M. Vandenhjnrer. C'était un riche banquier, d'origine hollandaise, et grand ami de la famille Cloots. Non-seulement il payait la pension du jeune Gueldro-Prussien, mais il faisait accueil au pauvre dépaysé quand venait l'heure de Vexeat{2), Jean- Baptiste apprit donc à la table du banquier que Labarre était un jeune homme presque aussi jeune que lui et qu'on avait brûlé légalement pour une inobservance presque aussi grave que la sienne; que les philosophes, tous ennemis des prêtres et 'des cuistres, étaient de grands écrivains raisonneurs dont ©n brûlait légalement les écrits, dont on emprisannait légalement les: persomnes et qu'on pouvait pendre tout aussi légalement, en vertu d'un vieil ' édit que le roi Louis XV avait fait revivre en 1756 (3),' que l'oncle dont on avait parlé était le chanoime Cornélius de Pauw, lui-même un philosophe, mais qu*il restait

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.

(2) Cloots, Appel au genre Immain, 1793.

(3) Muyart, Lois criminelles.

en terre prussienne, où, loin d'être menacé de la corde, il se voyait une des gloires de la cour, car le roi Frédéric, grand philosophe aussi, ne réservait pas son estime au seul prince des philosophes, M. de Voltaire. — Au fait, M. de Voltaire?... — Ah! proscrit de Paris celui-là! Et s'il habite la France, encore n'est-ce que d'un pied.

— Qu'on me ramène en Prusse alors, s'écria Jeaii-Baptiste, que ces révélations ne firent qu'exalter. Et l'humeur du neveu de Cornélius de Pauw devint plus révolutionnaire que jamais, à la grande admiration de ses camarades Lafayette, Gorsas, de Montesquiou, Millin de Grandmaison (1).

Mais, en vérité, l'enfant n'eût pas attendu qu'on le ramenât en Prusse; lui-même eût pris soudain l'escampette pour regagner sa vallée de C lèves, s'il eût pu connaître ce que projetait justement à cette heure M. de Voltaire, dans le château lointain qu'il habitait, mais d'où il ne cessait de veiller sur le monde.

On était au plus fort de la bataille philosophique. Les hommes de la foi et les hommes de la loi faisaient rude chasse, à Paris même et de toutes parts, aux hommes du pourquoi. Menacé jusque dans son refuge. Voltaire rêva de s'afiranchir à jamais, et, avec lui, ses malheureux frères. Or il avait gardé mémoire de cette vallée délicieuse, le plus beau lieu de la nature, disait-il aussi, où, vingt-six ans auparavant, il avait vu pour la première fois Son Humanité le roi de Prusse. Il se rappelait ce château d'où l'on jouissait d'une vue supérieure à celle de Meudon, avec ses allées d'arbres en pente douce, ses bassins de

(1} Cloota, Vceux d'un Gallophile. —^ Chronique de Paris, Courrier de Goreas, ftc.

marbre et sa cascade dont les eaux s'en allaient par un beau canal, au travers d'une vaste prairie, se confondre à l'horizon avec les eaux du Rhin (1). Voltaire rêva d'en faire l'asile des philosophes (2). N'attendait-elle pas ses fidèles, cette statue de Minerve qui se dressait déjà symboliquement au milieu des jardins solitaires de Mailand (3)? Qu'il serait doux de vivre ensemble cinq à six sages, dans ce beau château, loin des parlements, -des prêtres et des cuistres, sous la protection d'un roi philosophe lui-même ! On imprimerait ce qu'on voudrait, on catéchiserait à loisir sous les ombrages; on aujrait une cour de disciples, on tiendrait école pendant que Y Encyclopédie, l'œuvre du siècle, serait refondue pure de tout alliage. Trois ans au plus d'un tel apostolat, et le monde serait éclairé, et l'In* fàme serait écrasée.

Et voilà le poëte philosophe dans l'enthousiasme ! Vite, il fait appel à ses frères de Paris, Diderot, d'Alembert, d'Holbach; vite, il écrit à Son Humanité le roi de Prusse. Assurément c'est affaire faite ! — surprise ! de Paris, nulle réponse! Et de Berlin, quelle réponse ! ^ Ni château, ni jardins, ni statues. La faute en est à la guerre de Sept ans. Tout est en ruines dans la vallée. Restent bien quelques fermes, mais Fédéric a loué. Ce n'est pas qu'il refuse asile aux philosophes ses frères, autre part, où qu'on veuille, mais pourvu qu'on soit sage, modéré, paisible, aussi pacifique que le beau nom dont on se pare le sousentend(4)... »» Cette réponse^ du disciple couronné, non moins que le silence des autres, interdit Voltaire. Mais

(1) Voltaire, Épltre à madame Denis.

(2) Voltaire, Correspondance générale.

(3) Voltaire, Épltre à madame Denis.

(4) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prusse.

14 LIVEE I

il écrit de nouveau à Berlin pour qu'on s'explique, mais il redouble d'instances à Paris pour qu'on parle. Seul Fédéric répond encore, et de sa part plus d'équivoque : c'est bien d'un roi ; il a peur. Et non-seulement il a peur qu'on ne ménage pas assez ceux qui doivent être ménagés, mais il pousse même jusqu'à demander plus de décence dans les écrits. Dépité, Voltaire allait se rabattre sur quelque tyranneau allemand, comme il en avait toujours de réserve (1), quand enfin lui arrive une lettre de Diderot, que dis-je? un mémoire. Le Platon moderne disait et démontrait « que le roi Frédéric ne voudrait pas donner asile et que, comme roi, il aurait raison; que les pMlosophes me voulaient pas quitter Paris, et que comme philosoplies ils avaieaat bien aussi raison : que «e concentrer, c'est s*affaiblir. Point d'Eglise, point de chaire; imprimons. Soyons occultes, gardons le masque, conspirons, et nous tiendrons le moaade. Oui, qu'on nous imprime à Longes, à Bruxellfôj, à Genève., à Amsterdam; mais restons à Paris., quoique «ous le couteawi. •» Et Diderot démontra si bien, que Voltaire dut se rendre, mais en versant des larmes sur la Clèves des philosophes qii'il avait rêvée et ^ui alla r^oindre l'Atlantide de Platon, l'Uranienbourg 4e Thomas Morus, la- cité du Soleil die Campanella et autres vieilles lunes (2 ),

Pauvre Jean-Baptiste ! Pourquoi Voltaire n'avait-il fait 4u'un rêve? Jean revint du collège le corps sain, l'esprit sauf: c'était déjà miracle! Quelle fortune plus singulière encore, s'il eût trouvé, au lieu même de sa naissance et grâce à un nouvel envahissement de Français, soldats de

(1) Voltaire, Correspondance générale.

(2) Voltaire, Correspondance générale.

LE PHILOSOPHE DU YAL-DE-GEACE 15

ridée ceux-là et non du roi, la terre promise des philosophes pour laquelle même il était né ! Comme il eût vite pris rang parmi les disciples! Comme il eût avancé Theure de «a perfection! Mais il était écrit que la montagne n'irait pas à lui; qu'il irait à elle, au hasard, en profane comme la plupart y vont.

— O bonheur ! s'écria M. le baron de Cloots quand il revit son fils; il a l'esprit français et il aura cinq pieds six pouces, une taille de grenadier! C'est un Prussien accompli. L'heure est venue d'en faire un héros précoce. Et Jean-Baptiste apprit qu'aux exercices religieux allait succéder pour lui l'exercice à la prussienne, qu'il entrerait à l'Ecok militïdre de Berlin ( 1 ). Se couvrir de gloire, plaire aux belles et servir son roi , quand ce- roi-là surtout s'appelle ie Grand Frédéric, est-il au monde plus noble avenir? Jean-Baptiste laissa dire et se laissa conduire. Sans résistance? Sans résistance aucune. Et les chefs de la maison royale étabUe sur la Sprée furent les premiers sarpris de cette bonne volonté; car, en dépit de son bel uniforme, le jeune Westphalien ne montra nulle vocation pour le pas géométrique et la charge en douze temips (2). €'est en vain que M. de Boaton, capitaine suisse, chargé de l'instruction, lui vanta le métier des armes (3); c'est en vain qu'il lui faisait admirer à la parade xm Anglais de sept pieds, enlevé au milieu même de Westminster par des recruteurs prussiens, et qu'il lui répétait qu'un jour, lui, — le baron de Cloots, — commanderait à de tels hommes (4); Jean-Baptiste lui déclara

(1) Cloots, République universelle,

(2) Cloots.

(3) Cloots, Vceux d'un Gallophile,

(4) Cloots, L'Orateur du genre humain.

16 LIVBE I

ingénument qu'il n'avait envie de commander à personne, quelle que fût la taille. .

Mais alors, pourquoi s'être laissé conduire à Berlin si docilement? Pourquoi? Parce que Berlin avoisinait Potsdam, et qu'à Potsdam c'était son roi, c'était son oncle, philosophes tous deux, et qu'il les voulait voir. Il les vit, et la surprise fut belle pour le jeune homme de se trouver en face d'un roi sans étiquette, ni ministres, ni culte; d'autant plus grand qu'il lui apparut simple et faisant amitié avec l'oncle de Pauw, qui lui parlait franc (1). Ah! quel roi ! Mais aussi quel oncle ! Sa vue seule lui révéla certains mystères de sa propre nature. Car, si Jean- Baptiste tenait de ses ancêtres paternels le rang et la fortune, ne devrait-il pas, par un hasard singulier, au sang maternel seul cette virilité d'àme qui déjà lui pointait? Il apprit, en effet, qu'en Hollande il y avait bien des tonnes d'or et des marchands, mais qu'on y comptait aussi des caractères, des citoyens, et que chez les de Pauw le stoïcisme était de race. Jean-Baptiste s'appelait Jean-Baptiste par reconnaissance- envers l'ancêtre aux écus ; l'oncle Cornélius de Pauw se nommait, lui, Cornélius, en mémoire d'un bien autre parent : Cornélius de Witt, martyr de la liberté républicaine (2). Non moins de trempe que les de Witt avait été cet Adrien de Pauw, si redouté de Mazarin, ennemi juré du prince d'Orange, et qui avait signé comme plénipotentiaire de la Hollande au traité de Westphalie (3). Quant au frère de madame la baronne de Cloots, il n'avait en rien dégénéré, quoique à

(1) Cloots, L'Orateur du genre humain, 1791.

(2) Biographie des Hommes vivants^ 1805.

(3) De Garden, Traités de paix.

la cour de Prusse; car Frédéric disait de lui : « C'est le premier homme qui iie me flatte jamais (1). »»

Le jeune homme se sentit donc heureux et fier d'être aussi près d'un pareil oncle ; il s'acclimata dans l'école par amour aussi pour M. de Boaton, qui faisait les vers non moins bien qu'il enseignait l'exercice (2) ; bientôt même il se laissa gagner par l'étude dès qu'il vit que, exercice à part, les éléments de la guerre parlaient tout à l'esprit. Ce n'était plus en effet des mots qu'il apprenait, mais quelque chose. Mathémathiques, histoire, droit naturel philosophie wolphienne, Jean-Baptiste put toucher à tout , délicatement, c'est vrai, mais assez pour le mettre en goût de connaître davantage (3). Une supériorité qu'il ne se soupçonnait guère, et qu'il eut seul sur tous ses camarades, fut de n'avoir pas à désapprendre l'idiome de son pays. S'il bégayait l'allemand, il phrasait merveilleusement bien le français, et cette langue était d'ordonnance à l'école de Berlin, comme à l'école militaire de Paris c'était Tallemand (4). A trois cents lieues hors de France, Jean pouvait donc encore se croire çn France.

Or un jour que, tout chaud d'un problème résolu, il se rafraîchissait d'air à la fenêtre : — Qu'est-ce cela? Des cadavres dans la rivière!... Il appelle. — Ah! que voulez-vous ! ce sont des soldats. Jean-Baptiste ne comprit rien à cette réponse, qui avait toute l'obscurité d'un problème. A quelque temps de là, un soir qu'il étudiait le droit naturel de Vattel (5) : — Qu'entends-je? Une

(1) Cloots, L'Orateur du genre humain,

(2) Cloots, Vceux d'un Gallophile.

(3) Encyclopédie métliodique, art. École militaire.

(4) Encyclopédie, art. École militaire.

(5) Vattel, édition Pradier Fodéré, préface.

décharge de moasqneterie du côté de la place d'armes ! Ce n'est pourtant pas Theurede Texercice. — Et le lendemain il apprenait que douze à quinze braves légionnaires s'étaient brûlés la cervelle aux oreilles mêmes du roi. — Ils se sont suicidés? — Oui, les uns préfèrent leur fusil, les autres la rivière, à moins qu'ils n'aiment mieux commettre un délit qui les conduise à l'échafaud : en ce cas, ils meurent chrétiennement, puisque c*est la main d'un autre qui les tue, celle du bourreau. — Mais, encore un coup, pourquoi mourir? — Mais l'ennui... — L'ennui? — Oui, l'ennui, le dégoût dévoraient la plupart de ces beaux grenadiers que M. de Boaton lui faisait admirer à la parade (1). — Où suis-je donc? commença à se dire Jean -Baptiste. — Sous le despotisme militaire, hélas!... Et ce qu'il n'avait pas vu d'abord, ébloui par les vertus philosophiques de son oncle et par la simplicité d'allures de son roi, lui surgit en spectacle de toutes parts. Or quel spectacle! Dans la rue, des mendiants, vieux, meurtris, loqueteux, avec des restes d'uniformes. Ceux qui ne sont pas morts d'ennui ou sur le champ de bataille, les voilà mourants de faim. Il passe devant un corps de garde : cris d'enfant, ou de comédien, ou de garçon de boutique. Un père, un intendant, un maître les a dépêchés aux soldats pour être roués de coups. Justice à la turque! Quel est cet homme d'une physionomie si intelligente, mais d'une tenue si gauche sous l'habit bleu et qu'un sergent insulte? Professeur arraché de sa chaire, enrôlé par ordre. Et cet autre qui reçoit la schlague? Curé que le général Wolfersdoff a enlevé de son presbytère, enrôlé de force.

(1) Chronique de Paris, journal, 1792, ou Feuille villa geoisi, journal, même année. Article de Cloots.

LE PHILOSOPHE IKT VAL-DE-GEACE 19

Jean-Baptiste gagne la campagne et il est témoin de l'arrestation de deux superbes capucins : ils iront porter le mousquet à Potsdam dans le premier bataillon des gardes, n entre chez une paysanne; son fils est venu au monde tout cohtrefg,it . Il plaint la pauvre mère : — « Monsieur, lui répond la femme, votre mère est plus à plaindre que mc«, car vous ne porteriez pas l'uniforme si vous aviez le bonheur d'être estropié. — Ce même jour, en rentrant à Berlin, il rencontra une bande de recrues. Sur la poitrine de chaque homme était tracé à la craie le nombre de pieds et de pouces qui faisait à tous leur malheur. C'étaient pour la plupart d'anciens détenus. Quelque temps avant l'expiration de leur peine, on les avait nourris de harengs salés, et ils n'avaient eu un verre d'eau qu'après avoir signé leur engagement comme soldats. Au moment où ce troupeau de recrues qu'on menait à la caserne passait la porte de la ville, un troupeau de bœufs qu'on menait à la boucherie se présenta. Jean-Baptiste n'hésita pas à préférer le sort de ces derniers (1). Dès lors Berlin, son école, et les sciences qu'on y apprenait, et la langue même qu'il y parlait, et l'uniforme qu'il y revêtait, tout lui devint odieux. « Quelle est donc cette patrie, disait-il, où la bonne mine et la riche taille sont regardées comme une malédiction? où l'on expose les vieillards comme on fait en Chine les nouveau-nés (2)? Que me fait cette école où l'on m'enseigne les mathématiques, le droit naturel, l'histoire, avec l'intention de me confisquer un jour toutes les forces acquises par l'étude au profit de cette barbarie même? Et cette langue, que

(1) Chronique de Paris, 1792.

(2) Chronique de Paris, 1792.

20 LIVKB I

j'estimais comme le truchement le plus parfait de mes pensées, dois-je ne la pratiquer jamais que pour me distinguer des hommes à qui je commanderai, que pour mieux me faire craindre? >» Puis, regardant son uniforme : « Je le croyais un symbole de camaraderie, quelle enseigne de servitude!... Ah! comme il me pèse!... » Ainsi Jean-Baptiste repassa dans son esprit, et chaque jour davantage, car sa raison se fortifiait avec ses organes. Et c'était en dépit de M. de Boaton , qui lui répétait sans cesse : « Puisque vous ne serez jamais le battu, que vous serez toujours le battant» ; en dépit de son oncle aussi, qui parfois lui murmurait : « Mon neveu, soyez officier comme je suis chanoine ; prenez toujours le titre ; » en dépit du baron son père enfin , qui , conseiller privé , tranchait de l'homme d'État et lui écrivait : « Mon fils, vous êtes d'une monarchie qui se fonde. Attendez pour mieux voipi »»

Mais l'ennui, sans plus attendre, s'emparait déjà du jeune homme. Ennui plus vif que jadis au collège, car cette fois il y avait plus à mordre; ennui de grenadier!... II allait donc s' anéantissant de jour en jour, comme tant d'autres; il était près de perdre tout ressort: ses espiègleries même d'enfance ne lui revenaient plus en mémoire, — quand, un matin, en classe de philosophie, comme on commentait avec toute la monotonie disciplinaire Cicéron et Platon, M. Sulzer, le professeur, qui avait été embrigadé aussi de force à l'école, leur dit à tous : « Messieurs, souvenez-vous bien, souvenez-vous toujours que la voie d'autorité- est une voie de perdition (1). » Ah! cette parole fut une lumière qui soudain éclaira son néant. Que dis-je? ce fut en lui comme un coup de tonnerre qui l'é-

(1) Cloots, Lettre sur les Juifs,

branla, qui l'éveilla. Oui, à cette proposition, émise simplement-, dans une salle d'étude, par un jour obscur, Jean- Baptiste eut une pleine secousse de résurrection. Par quel miracle ? Par ce simple fait que la conscience du professeur, étouffée aussi sous un programme, avait senti d'intuition qu'elle avait en face d'elle une sœur non moins comprimée qu'elle, et par un élan d'inspiration soudaine, irrésistible, elle s'était communiquée. — La voie d'autorité est une voie de perdition, répéta pendant longtemps Jean-Baptiste comme étourdi; et, dès qu'il put, il alla crier le mot à son oncle. — M. Sulzer a bien dit, exclama Cornélius. — Mais qui conduit à la liberté? répliqua le jeune homme. Est-ce la philosophie? — La philosophie est la liberté même, cria le philosophe à son tour. Et il ajouta, comme s'il eût voulu lui commenter Sulzer : — Prend# refuge en toi !

Aussitôt Jean-Baptiste, qui jusqu'alors s'en était tenu à l'autorité de ceux qui l'avaient instruit, brisa les liens de tous les credo de son enfance. Du jour au lendemain il nia, persifla, fit Tesprit fort, se dit philosophe et se moqua du reste. Mais pardon! Etait-ce là faire usage de cette raison qu'il trouvait en lui et qu'il allait prendre désormais pour guide? Quelle confusion n'eut-il pas, lorsque, au lendemain, il tomba par hasard en société de savants et qu'il essaya d'élever la voix ! Il tombait bien! C'étaient savants en us qui, avec non moins d'humeur que les prêtres, voyaient s'écrouler l'obscur sanctuaire de la latinité. Savants donc de l'écouter sans réplique, sans trop entendre, par condescendance, voilà tout, — magistralement. Que répondre, en effet, à un jeune homme qui faisait preuve à chaque période d'une ignorance totale des premiers axiomes du logicien ; qui ne savait pas qu'à parti-

22 LIYBB I

culari ad particulare non f>alet oonsequentia, aussi bien qu'à partimlari ad universéUe ; qui se plongeait à tout moment dans le sophisme ée ^nert ad genus; qui s'abimait dans celui qu'on appelle à non causa pro ctmsâ; qui échouait contre l'écueil à non su/Jicienti enwneratione partmm, et périssait avec le sophisme à dicto secundum quid ad dictum simpliciter. Tant de logomachies et de paralogisme»! Ce n'était là qu'un petit libertin, un sansonnet, une engeance dont ces messieurs repoussaient également la monstrueuse copulation, la promiscuité impossible, la connexion la plus légère, les dérogeantes compromissions, en un mot, l'indigne emmortmse {!). Savants donc de le forcer à Técart.

Il ne fallait rien moins qu'un aussi rude achoppement à l'enivré de la veille pour lui faire comprendre toute la platitude dé son génie, toute la débilité de sa judiciaire. Il vit alors que sur les ruines de son passé il devait se bâtir toute une vie nouvelle, et seul, par un long travail, tout à son plaisir, mais à l'aveuglette. Eh bien, il n'hésita pas, lui, le neveu de Cornélius de Pauw ! Il se mit à l'œuvre, résolu de régler sa conduite sur des principes évidents et clairs, de n'admettre, ni de ne rejeter rien sanç avoir recours à la sonde de l'examen et au flambeau de la logique, et de n'adopter un système qu'après l'avoir passé et repassé scrupuleusement au creuset. Quelle gloire , le jour où il pourrait dire : « Je professe telle opinion dont le triomphe est assuré dans l'avenir ! Je la soutiens envers et contre tous, et même usque ad mortem, la mort faisant l'objet principal des méditations du philosophe (2) ! »

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.

(2) Cloots, Certitude, supplément.

Donc il se débaucha de ses études réglementaires^ et puisant dans la bibliothèque de sôb oncle^ écrémant tous les libraires de Berlin, il lut avec hâte, avec fièvre, tout ce qu'il put, mais au hasard de la fourchette- Mais, surprise ! les livres qu'il prenait et qui, légers, maniables, semblaient d'eux-mêmes s'offrir à sa main, n'avaient non plus rien de lourd, de dogmatique dans la matière ni la manière. Clairs, vif?, gais, sains, fruits du siècle, fruits nouveaux, quelle saveur! Tous, tombant de l'arbre de science à la soif de l'homme ; et leur chair, leur cœur^ l'idée, n'ayant jamais qu'une même enveloppe, ta langue française, ô Jean-Baptiste! L'arbre avait ses racines à Paris.

A peine eut-il goûté qu'il fut vite au fait de la bataille du siècle ; car, vraiment, il y avait bataille. On ne recherchait plus, en effet, la vérité pour l'amour de Dieu, ni pour la vérité même, mais par amour de l'homme. Les élus du monde imaginaire, maîtres jusqu'alors du monde réel et qui ne faisaient qu'entre eux seuls société, criaient, plus menaçants que jamais, au troupeau, au rassemblement humain : Crede! tandis que les terre-à-terre de la raison, rêvant société pour tous, répliquaient hardiment aux masques, non plus par le timide quid credendum? (que croire?) de Luther; mais par le quare credendum? insurrecteur (pourquoi croire?), et ils invoquaient la Nature, Valmaparens.

Jean-Baptiste se demanda donc : Pourquoi catholique ? Et le Toilà méthodiquement alors qui s'enquiert des livres de Confucius, des Lamistes, des Parsis, des Foïstes, des Indous; il étudie non - seulement le polythéisme, mais les religions de Brama, de Zoroastre,de Numa, de Thaut, de Pythagore, de Mahomet, et même du poisson Oannès.

En quelques mois il avait fait table rase de son catholicisme et pouvait constater : 1° que toutes les preuves du révélationisme sont communes à toutes les sectes ; 2^ que la morale est la même dans toutes les religions ; 3^ que, par conséquent, la morale est indépendante de toute révélation... — Mais alors le révélationisme est donc une absurdité? — Jean - Baptiste n'osait encore conclure, quand un jour, lisant Y Examen critique des Apologistes de la Religion chrétienne, il tomba, ch. xii, sur cet argument en trois propositions :

« Une religion dont les preuves ne sont point à la portée de tous les hommes raisonnables ne peut être la religion établie de Dieu pour les simples et pour les ignorants.

« Or il n'y a aucune religion, de toutes celles qui se prétendent révélées, dont les preuves soient à la portée de tous les hommes,

« Donc aucune des religions qui prétendent être révélées ne peut être établie de Dieu pour les simples et les ignorants (1). "

En face de ce syllogisme, si simple dans ses termes, Jean-Baptiste fut pris d'une émotion égale pour le moins à celle qu'il avait éprouvée le jour où M. Sulzer avait parlé! « Voilà bien l'arme de la certitude, s'écria-t-il. Les trois propositions sont vraies ; j'ai la pierre de touche ! J'ai ce grand argument !»

Et sur l'heure il adora le grand Architecte de l'univers, et il abhorra le Dieu tyrannique du Juif, du Turc et du Chrétien. L'extase fut si pleine^ il jouit alors d'un tel

(1) Cloots, Certitxjkde des preuves du ma/iome/tsme, — Fréret, Examen cri' tique, etc.

repos béatifique, qu'il se crut aux colonnes d'Hercule de la philosophie. Ce n'est pas qu'il n'eût ouï dire que d'autres avaient poussé plus avant; mais, épuisé, il ne donna qu'un coup d'œil et recula devant l'athéisme comme devant un abîme, en s' écriant : *« Oh ! le sort du galérien est préférable à celui de l'athée ! Comment résister aux réflexions accablantes qui doivent se succéder jour et nuit dans l'esprit perplexe de tels gens ! Il en est d'eux comme des révélationistes ; les arguments des uns et des autres sont inintelligibles aux neuf dixièmes des mortels. Fi des sectaires! » Et il récita, plein d'un nouveau transport, le poëme de la Loi Naturelle (1).

Mais, hélas! fut-ce une vengeance d'en haut, Juifs, Catholiques, Musulmans? Au moment même où le jeune homme venait de nettoyer son entendement de toutes les traditions irrationnelles qui l'obstruaient, une catastrophe acheva, comme d'un coup de foudre, son détachement du passé : à Gnadenthal , M. le baron de Cloots son père se mourait! Et Jean-Baptiste, découronné de son enthousiasme, se laissait emporter à travers l'Allemagne, traversait le Rhin comme en songe, pour ne se réveiller qu'aux acclamations des paysans de la vallée, qui le saluaient baron du Val- de-Grâce? Son père était déjà mort ! mort sans avoir reçu le dernier adieu de son fils, mais heureux pourtant, à son heure suprême, de penser qu'il laissait sur terre un bien vivant qui allait hériter de son titre et de sa faveur auprès du prince. Pauvre agonisant ! tu n'imaginais guère que la veille ce fils-là avait trouvé. le grand argument, et qu'ainsi armé en guerre il s'apprêtait déjà à courir l'aventure dans un

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.

26 LIVBE I

bien autre infini de merveilles que celui où les prêtres t'envoyaient, mort, entre quatre planches et deux planchettes !

Jean-Baptiste eut beau s'observer, le visage de Gargantua, pleurant sur sa femme Babedec morte et riant tout soudain pour son fils Pantagruel né, fut presque le sien. Il se lamentait de la perte de son père, mais il ne pouvait non plus s'empêcher parfois de sourire au grand argument découvert et qui lui traversait l'esprit. Avec sa mère il sanglota; triste à ses paysans il se montra; sur leur ignorance et leur misère il s'exclama; puis, s'arrachant à sa mère, à ses terres, à la mémoire de feu son père, il revint comme un fou à Berlin.

Est-ce croyable? Dès le lendemain du retour, il n'a plus le masque du deuil, il n'a non plus l'uniforme royal. Sa famille, son roi, il semble avoir tout oublié : il rit. Son oncle veut le présenter à Frédéric : — Plus tard! — M. de Boatonveut le ramener au devoir, à la discipline : — Laissons cela ! — En vérité, est-ce que le malheur d'avoir perdu aurait?... — Oh! dites le bonheur d'avoir trouvé! Le grand argument surnage en lui. Entre autres lettres de condoléance qu'il reçoit, il s'en trouve une venant de Paris et signée d'un de ses anciens camarades au Plessis- Saint- Jacques, de Montesquieu. De Montesquiou, qui est de sa parenté, étudie, lui dit-on, en théologie : «Vite! s'écrie Jean-Baptiste, il faut lui envoyer par la poste le grand argument. » Et il envoie (1). Il se promène dans la rue : « Tiens i voilà un calviniste qui passe ! l'autre qui le suit, — un frédérichsthaler, messieurs, qu'il est catholique ? — Ah ! vous voyez, je suis comme frère Robert le jaco-

(1) Cloots, supplément à la Certitude des preuves du mahometisme.

biiL, qui reconnaissait les hérétiques à Tair œnû et au ton de la voixJ — Croyez-vous, vous? disait-il à chacun de ses amis qui se detstinaient à TËglise? — Oui, je crois aux grands bénéfices, faisait l'autre. — Alors, quand vous aurez la pourpre...?^ — Hé! je ferai comme on conte de Laverdi,évêque du Mans ; nous démasquerons le fantôme. — Bravo ! Tous ceux que j'interroge disent de même ! Adonc encore quelques années, et les fonctions du sacerdoce seront nulles. Personne ne pourra plus se dire chrétien. » Et Jean-Baptiste de se frotter les mains. Dans le nombre de ses amis, pourtant, il se rencontrait bien quelques endurcis, mais l'énergumène leur décochait aussitôt son fameux syllogisme et les mettait à qma.

Cependant il devint triste. « Point de réponse de Paris, dit-il. J'ai écrit et récrit : c'est étrange ! ... De Montesquieu craint-il?... «Mais quelques semaines après: «Ah! ah! il a répondu; mais il paraît qu'on n'est pas d'aussi bonne composition là-bas qu'à Berlin. Nous verrons cela de près. » Et il s'enferme, griffonne, rature. Au printemps il avait un beau manuscrit sous forme d'une lettre pour Paris : « Voilà, j'espère, qui est fait pour m'annoncer et prévenir en nota faveur, va-t-il dire à son oncle. — Qu'est-ce? fit Cornélius. — HéJ mon cher oncle, l'heure que j'attends depuis huit mois va sohner. Encore avril, mai, juin, et je serai majeur, et je suis philosophe, et je veux être libre, je m'en vais à Paris. — A Paris ! — Oui bien, au berceau de la philosophie! »» Et Jean-Baptiste de lui raconter comme quoi la recherche de la vérité lui a mis au cœur un amour profond pour la grand'ville ; comme quoi l'activité intellectuelle qu'il se sent veut, pour s'exercer, un milieu non moins actif; comme quoi enfin il a la pierre de touche, et .qu'il se croit invulnérable. Et ce fut en vain que son oncle

voulut lui faire envisager tout ce qu'il allait perdre : position toute faite, avenir tout accommodé, grâce aux fonctions que son père avait remplies, grâce à la faveur dont lui-même il jouissait ; et qu'il lui répéta qu'un vrai philosophe, loin d'être en goût de courir l'aventure, peut s'accoquiner de tous les régimes, par cela seul qu'il prend refuge en lui... Non! Jean-Baptiste fut inébranlable! « Mon oncle, dit-il, j'ai tout pesé, et les arguments d'un bonheur durable ont fait taire en moi tous les sophismes d'une ambition inquiète. Appartenir à un homme, au lieu d'appartenir à la raison, commander en sous-ordre, au lieu de commander par moi-même ; subordonner le choix de mon domicile et ma manière d'être à la volonté d'un individu? jamais! J'ai cent mille livres de rente; mon parti est pris; l'univers est à moi (1). >» Et en même temps, pour prouver à Cornélius qu'il avait la tête non moins bien garnie que les poches, il lui lut le manuscrit. Cornélius ne répliqua mot ; mais il prévint son neveu de ne point trop ébruiter son projet, afin de nQ pas donner l'éveil au roi philosophe, qui pourrait bien mettre obstacle au départ. De Prusse, en effet, on ne pouvait sortir presque qu'en fuyant. — Jean-Baptiste fit donc demander au roi par son oncle une faveur pour le défrichement de quelques-unes de ses terres : Frédéric accorda. Jean- Baptiste gagna Clèves, et de Clèves passa la frontière.

Certes, la résolution qu'il avait prise était belle ! Voir enfin ce Paris, où, tout enfant, il était allé., mais sans voir! Que dis-je? Rêver d'en prendre non-seulement la vue,

(1) Cloots.

mais la vie : cell« de l'esprit. Projet d'autant plus louable qu'il y avait péril ! Jean-Baptiste avait vingt et un ans et cent mille livres de rente; et Paris n'était pas le séjour des seuls philosophes. Il était à craindre qu'avec toute sa candeur il n'avisât d'abord que les beaux esprits et les jolies femmes ; qu'emporté par le tourbillon, il ne laissât là le grand argument et le souvenir de l'oncle Cornélius; qu'enfin il n'en vînt un jour à préférer le rôle d'homme à la mode et de galant coureur à celui d'apprenti philosophe.

Ce ne furent pas, en effet, les sages du siècle qui, dès qu'il sauta de sa chaise, vinrent à lui les bras ouverts et le saluant de « mon adorable cousin! » mais les Voisenon, mais les Montesquieu, sauf le jeune théologien pour qui Jean-Baptiste était déjà un objet de scandale. Par alliance, en effet, ces deux maisons tenaient à sa famille, aussi bien que les Amelot et les Armenonville. La convoitise des tonnes d'or amassées par le grand-oncle hollandais Jean- Baptiste valait tous ces cousinages au petit-neveu Jean- Baptiste, qui se trouvait donc apparenté à des négociants en Hollande, à un philosophe en Prusse, et en France à de grands seigneurs (1). Mélange providentiel! Mais, à distance, le Prussien n'avait pu s'imaginer jamais tout le lustre de la greffe française. Aux approches il en fut ébloui. Aussi le vit-on se produire dans les salons, moins aux côtés de M. Vandenhyver, son ancien correspondant au collège, qu'à la suite de ses nobles cousins Voisenon et Montesquieu.

Comme il faisait figure — vingt et un ans ! cent mille livres de rente 1 — les dames n'attendirent pas huitaine

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile. — Et Biographie des Hommes vivants, 1805.

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poiar lui demander ce qu'il pensait du pays. Jean-Baptiste leur avoua que c'était vraiment le pays de la philosophie, et qu'il était heureux d'y être venu pour se former à la sagesse. Les dames furent enchantées de cette réponse, qu'elles trouvaient tout à fait galante, car elle avait du tour. Mais Jean-Baptiste ajiant eu l'honneur de leur faire remarquer qu'il n'avait point parlé par antiphrase, on lui rit au nez de dépit, tout en lui déclarant que, pour son honneur même, on voulait bien n'en rien croire. Il eut beau dire alors qu'il avait du tempérament, mais qu'il avait aussi des principes : « Des principes à votre âge ! et quand vous sortez à peine de tutelle! Ce serait un beau scandale, vraiment, que de voir un jeune homme étouffer sous le manteau de la philosophie tous les agréments qu'il a reçus de la nature. Contentez-vous d'être aimable, et que votre cousin feu l'abbé vous serve d'abord de modèle. » Le modèle était de choix. Feu l'abbé, dont on évoquait l'ombre, était de Voisenon, Au Temple, non du Seigneur, mais de M. de Vendôme, sa jeunesse avait été catéchisée; à Montronge, Brochet-Lavallière l'avait promu à l'évêché de ses plaisirs; sa vie entière, feu l'abbé avait confesisé madameFavart etprêché àl'Opéra-Comique; enfin, jusqu'à sa, mort même , toujours en état de grâce auprès des damés, monseigneur l'évêque de Montrouge était resté greluchon (1). A l'ombre de l'abbé libertin qu'on lui présentait, Jean-Baptiste opposa sur l'heure la figure calme et grande de son oncle le chanoine philosophe. Et comme on voulut alors lui conter qu'Helvétius à vingt ans dansait à l'Opéra; que le marquis de Villette, élevé par Voltaire, ne répugnait non plus à l'entrechat; Jean-Baptiste, bien

(1) Voltaire, Correspondïmce générale.

qu'habile à la danse , remercia tout ce monde de ses premiers conseils, rentra vite en lui-même et s'en estima davantage.

Plus haut langage lui tint son cousin le marquis. C'était vraiment l'homme de France le plus intraitable sur l'antiquité de sa race que M. de Montesquiou-Fezenzac. Sans remonter au déluge comme certains, il trouvait bon pourtant de se faire modestement descendre de Clovis en ligne directe. « Pourvu qu'il me laisse le trône de France, >» dit un jour le pauvre Louis XVI en apprenant que leFezenzac forçait par jugement les Montesquiou-Laboulnède à renoncer au nom qu'ils partageaient avec lui depuis deux cents ans. Toute sa vie, en effet, le marquis devait l'employer à soutenir l'éclat de son nom ; et c'est pourquoi il avait épousé une fille de finance (1).

Donc, au rebours des autres, le marquis de Montesquiou se flatta que Jean-Baptiste, ancien élève de l'école royale de Berlin, n'avait en tête que gloire et honneurs; que pour en obtenir davantage et plus vite, il venait se mettre au service de France, où l'officier prussien était en singulière estime. Et déjà le marquis faisait offre de tout son crédit à l'aimable cousin quand Jean-Baptiste lui répondit, comme il avait fait à M. de Boaton : « Mais je ne veux commander à personne. — Qu'est-ce à dire? Vous qui êtes de noblesse! — De noblesse! fit Jean-Baptiste. Ah! si l'on ne trouve pas en moi d'autre mérite que celui-là, je confesserai toujours que je suis plongé dans le néant jusqu'au cou; car le moindre petit talent personnel m'est plus précieux que tous les parchemins de l'univers (2). »> Le brillant

(1) Biographie des Hommes vivants^ 1805 > — et Montgaillard.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile, nouvelle édiiioD.

32 LIVUE I'

marquis était confondu. Mais comme Jean-Baptiste ajouta : « Vous faites des vers, mon cousin, qui, mieux que ceux de M. de Boaton, sont marqués au coin du bon et du beau; » le marquis se rasséréna et ne laissa pas de demander encore à son jeune parent en quoi il pourrait bien s'employer pour lui. — Quels jours s'ouvre au public la bibliothèque du roi? dit Jean-Baptiste. — Elle n'est ouverte que deux heures par semaine, dit Montesquiou. — Eh bien, mon cousin, faites-moi la grâce d'obtenir que j'y puisse entrer quand bon me semblera (1). »»

Cette réponse, dont on fit grand bruit, cloua d'étonnement le beau monde. Venir du fond de l'Europe à Paris pour s'enfermer dans une bibliothèque, n'était-ce pas folie?... On crut pourtant que l'air de la cour évaporerait peut-être les idées du Prussien, à qui, du reste, ou trouvait de l'étoffe; car il n'avait en lui rien d'àpre ni d'assombri : sa candeur était toute sereine. On le mena donc à Versailles. Mais quand Jean-Baptiste fut dans la grande galerie, ses yeux, loin de se promener, éblouis, des cordons bleus aux cordons rouges, se fixèrent soudain sur un vieillard à longs cheveux blancs qui, seul, se montrait là vêtu de drap, sans poudre, sans épée, sans attitude; et c'est à peine s'il le laissa du regard un moment, quand le roi, la reine, jeunes tous deux, apparurent. Le vieillard lui rappelait son "oncle Cornélius. C'était en effet un philosophe. Benjamin Franklin ! Député par des insurgents d'outre-mer, il venait demander aide et protection à la France pour asseoir une société nouvelle sur de nouvelles bases, les droits de l'homme. Digne représentant d'une pareille cause, celui-là, qui par le seul jeu de

(I) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

sa nature s'était fait! Aussi Jean-Baptiste revint de Versailles avec une impression tout autre que celle qu'on s'était imaginée.

Quelques jours après il se rendait à Passy. Emu, il se présentait devant le vieillard : « Monsieur, lui disait-il, je viens vous consulter, non comme un Indou consulte un brahmine, mais comme un jeune philosophe consulte un philosophe plus ancien. — Jeune homme, répondait le bonhomme, le premier conseil à vous donner à tous, c'est d'écouter le dictamen de la raison invariable et d'éviter les fautes de la vieillesse crédule (1). »» Mon oncle Cornélius et M. Sulzer ne m'ont jamais conseillé autre chose, réfléchit Jean-Baptiste. L'oracle est le même partout. — Et le lendemain il prenait le chemin de la bibliothèque.

S'il avait trouvé , par hasard , le grand argument , s'il en avait d'instinct deviné les ressources et si les quelques épreuves qu'il avait déjà faites sur ses amis en attestaient bien la puissance, il était loin encore d'en connaître toute l'escrime. S'il avait entrevu que les preuves du révélationisme sont communes à toutes les sectes, il se sentait pourtant incapable de produire soudain uno longue série de faits avérés à l'appui de sa démonstration. Enfin, s'il avait aussi pour axiome que l'examen de toutes les religions prétendues révélées est chose impraticable, il ignorait entièrement ce qu'il faudrait de temps et d'études à un homme de bonne volonté comme lui pour témoigner sciemment de cette impossibilité : c'est ce qu'il voulut savoir. « Mais c'est vouloir lire tous les Pères de l'Église! lui dirent messieurs de la Bibliothèque. — Oui. —

(1) Coots.

34 UVBE I

Tous les hérésiarques ! — Oui. — Tous les controversistes! — Oui. — Tousles philosophes de tousles temps et de tous les pays ! — Oui. — Ajoutez à cela tous les voyageurs ! — Oui. — Car il est possible que Dieu se soit révélé ou qu'il se révèle à cette heure même dans un coin de la terre, — Oui. — Mais ce sera la première fois qu'on tentera pareille entreprise ! — Oui. — Mais fussiez-vous Bayle lui-môme, vous y succomberez ! — Tant pis. — Et qui vous en sera reconnaissant?.., » Ah! Jean-Baptiste vit le moment où ces savants en place et à traitements allaient, non moins gaiement que les étourneaux des salons, lui conseiller un plus doux emploi de ses loisirs, à lui si riche ! Indigné, il leur tourna le dos ; mais, inquiet, il revint rue Plàtrière (1), où il habitait; puis, résolu, il entra, non point chez lui, mais dans une maison voisine de la sienne, et monta, leste, au cinquième. Le jour même de son arrivée, ne lui avàit-on pas montré cette maison et désigné l'étage? Là-haut, en effet, hors des hommes, comme en un lieu de refuge, veillait l'àme la plus épuisée, la plus tourmentée, la plus abîmée du siècle. Sous les toits, suivant de l'œil les nuages qui seuls lui rappelaient encore ses montagnes, ou plongeant du regard dans les profondeurs d'un ciel aussi bleu que les lacs de son enfance, celui qui était là, solitaire, chantait à cette heure dans le vague le chant des sinistres pressentiments, ta romance, ô Desdemona (2) ! Jean- Jacques prit-il Jean-Baptiste pour un espion dépêché par ses ennemis ? Non. Le jeune homme s'avançait •si bien dans sa candeur que l'halluciné en eut comme un rafraîchissement. « Êtes-vous Français? — Non. — Tant mieux.

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Grimm, Correspondance.

LE PHILOSOPHE 0U VAL-DE-GBACE 3b

— Votre devise (1)? — VerUasatque libertas^ » répondit Jean-Baptiste. A ces mots Jeaiv-Baptiste vit ceci : Jean- Jacques palpiter ; uni» lumière profonde jaillir de ses yeux, et, tremblant, les mains dans ses mains, deboat , ressns^ cité : Veritas atque lihertasï épela-t-il bassement, mais de toutes ses entrailles ; méritas atque liiertas ! Oui » elle vaut la mienne : Vitam imfendere vero (2) ! Et, comme il répéta fièrement : Vitam impendere vero ! ce n'était plus l'infirme, c'était le citoyen de Genève qui baignait de tout son regard le néophyte et qui semblait lui dire : « Allez et faites ! Quoique affolé, quoique ébranlé, quoique détruit, moi, je ne me repens pas d'avoir cherché ! >» Et c'-est pourquoi, le lendemain, Jean-Baptiste retournait à la bibliothèque, bien décidé cette fois! — Ni le persiflage des roués ses amis, ni la sottise des ignorants, ni la suffisance des letlrés en montre, rien ne put désarmer son zèle. Il ne se laissa non plus distraire par les plaisirs. Les spectacles de madame de Montesson ? Il y allait, mais il revenait aux livres. Les fêtes du Colisée? Il y allait, mais il revenait aux livres? Les soupers, les cercles, l'Opéra, les promenades, soit au Cours-la-Reine, soit au Palais-Royal ; le jeu même ? Il y allait, mais toujours revenait-il aux livres. Son application fut telle qu'il n'eut bientôt plus souci d'une fin, d'un but. Dans l'infinité même de ses études il se complut ; la soif de savoir lui ôta l'envie de produire. Et un an se passait, qu'il était encore là, cul sur chaise, feuilletant, fouillant, prenMit des notes, — quand ime immense nouvelle s'abattit sur la ville entière, éclata : Voltaire vient à Paris ! Ah ! si toutes

(1) J.-J. Rousseau, Histoire des Dialogues.

(2) Cloots, Appel au genre humain.

les têtes s'exaltèrent à ce coup, celle de Jean-Baptiste fut bien des premières à se mettre au vent. Quoi! le dieu de son enfance, celui après lequel il aspirait tant, qu'il était déjà venu chercher jadis ! — il va le voira Paris, tel qu'il l'a rêvé! Est-ce possible? Et il balaye ses livres, culbute sa chaise ; il est dehors ! C'était vrai ! A quatre-vingt-quatre ans le vieillard accourait des frontières ; le proscrit se risquait à Paris ; l'impie venait se faire voir, miracle humain , comme s'il eût voulu que la grand' ville témoignât du miracle. Car il est toujours vivant , l'éternel malade ; l'idée seule le conserve : Ecce

Cependant qu'à Versailles on dit : C'est un proscrit ! Qu'on enfouisse cette guenille à la Bastille ! pendant que dans les sacristies on dit : Vite ! qu'il meure pour que nous jetions ses os à la voirie ! — sous les fenêtres de l'hôtel Villette, où le patriarche avait descendu, s'élevèrent des cris de : Vive Voltaire ! poussés par tout un monde de marchands,, d'artisans, d'hommes de lettres, de basochiens, de femmes. Et tout ce monde escorta, enveloppa, le grand homme quand il se rendit à l'Académie ; toutes les rues, toutes les places bouillonnaient de têtes quand il remonta en carrosse pour aller au théâtre, d'où il sortit au soir, couronné, porté, traîné, mangé. Quelle fête pour une royauté d'un siècle ! mais elle était toute de l'idée, cette royauté-là ! S'il se fut appelé Louis XIV, — ce vieillard à perruque, Paris l'eût couvert de boue (1)!... Avec tous, Jean-Baptiste le vit, l'acclama, l'approcha, le toucha, lui parla. Mais où? Quand? Comment? Et que lui répondit Voltaire?... Jean ne s'en souvint jamais.

(1) Grimm, Correspondance, — et le» Mémoires du lewps.

LE PHILOSOPHE DU YAL-DE-GKACE 37

L'enivrement qui le posséda pendant ces heures fut comme une extase, dont on jouit, mais sans rappel. Lui, Voltaire, Paris lui semblaient se confondre , et le nouveau monde aussi . Car l'octogénaire américain triomphait en même temps que l'octogénaire deFerney : la France acceptait l'adoption de lajeune Amérique ; et toujours Voltaire, étendantles mains sur le petit-fils de Franklin, bénissait l'avenir au nom de la liberté.

Cependant un bruit naît que le triomphe du grand philosophe, loin de servir au triomphe de la philosophie, doit SIM contraire en marquer la défaite : on tolère le patriarche à Paris, c'est vrai ; mais parce qu'il s'est confessé. Et voilà qu'en effet, de maison en maison, et sur le Cours-la-Reine, les prêtres vont distribuant le bulletin. Dans les carrefours ils prêchent^jue les philosophes sont reniés par leur chef. Comme chacun, Jean-Baptiste prend le papier qu'on lui tend. Mais à peine un coup d'œil : Ah! le bon billet! Oui, Voltaire s'était confessé, mais pour sauver non point son àme de l'enfer, mais son corps de la voirie des prêtres, et, suprême ironie! l'incurable incrédule s'était fait absoudre par l'aumônier des Incurables (1). — « Il n'en a pas moins fait pénitence, disaient les théophages. — A preuve qu'il se confesse encore et qu'il reçoit sans doute le sacrement, vinrent crier d'autres prêtres , M. de Saint-Sulpice est auprès de lui. »» A ce surcroît de nouvelles, Jean-Baptiste court à l'hôtel de Villette. Mais on ne reçoit plus. Il revient le lendemain ; encore visage de bois. Le troisième jour seulement les portes se rouvrirent, mais la maison se trouvait sans dieu. Voltaire n'était plus à Paris, parce qu'il n'était

(1) Mémoires du temps.

38 LIVEE T

plus à la vie. H était mort ; et, comme pour le Christ, on avait dérobé, la mdt, son cadavre.

Quelques semaines après, dans un village, à quatre lieues de Paris, un jeune seigneur frappait à la porte du presbytère. « Monsieur, disait le jeune homme au vieux desservant, je viens vous demander Thospitalité afin de faire mon salut. J'ai renié le culte de mon enfance ; j'ai suivi les erreurs de la philosophie, je ne crois plus du tout. Daignez accomplir sur moi le miracle qu'un prêtre aussi simple que vous, M. l'abbé Gauthier, a, dit-on, opéré sur M. de Voltaire. Convertissez-moi. J'ai du loisir (!).»»

C'était Jean-Baptiste qui avait laissé les livres et la bibliothèque. La vue de Voltaire lui avait mis je ne sais quel diable au corps. Une impatience de se produire vaille que vaille s'était emparée de tout son être ; et la mort du philosophe n'avait fait que redoubler cette fièvre subite. Le jour même du deuil on l'avait vu batailler au milieu des groupes des Tuileries. — Un prêtre disait : Il s'est confessé ! — Lui répliquait : Il ne s'est pas confessé ! — Un prêtre disait: Il a vu M. de Saint-Sulpice. — Lui répliquait : Oui, auquel il a répondu : Laissez-moi tranquille! — Un prêtre disait : Cependant l'abbé Gauthier... — Lui répliquait: Ah! l'aumônier des Incurables! Et de rire. Alors un autre prêtre : Vous avez bien raison, monsieur ! C'est un sacrilège ! En mourant il a mangé ses excréments comme Arius. Interrogez plutôt M. Tronchin lui-même, Voilà pourquoi personne n'est entré (2). — Mais un autre

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(2) Brochure imprimée à Porrentruy, 1781 : Voltaire , Recueil de Particularités curieuses de sa vie et de la mort.

soudain : Erreur ! erreur ! L'impie s'est confessé , repenti, converti ; et c'est à l'abbé Gauthier qu'en revient toute la gloire. Ah ! vous ne savez pas la puissance de la foi dans un simple prêtre. Humilier le superbe est dans les voies de Dieu... Ce dernier thème était indiscutable. Les jansénistes, qui s'en armaient, affectaient une gravité qui, du reste, emportait conviction. « Voilà un argument, • se dit Jean-Baptiste, -qu'on opposera bien souvent à toute ma science dans la lutte que je vais entreprendre. Il m'est indispensable de connaître par expérience la puissance de cette foi toute naïve. Éprouvons. « Et c'est pourquoi il était allé frapper à la porte du vieux curé de village.

Le vieux curé mena le jeune philosophe au jardin et lui montra le soleil. Il l'y ramena le soir et lui montra la lune et les étoiles : « Cœli marrant Dei gïoriam, fit le prêtre. — Je sais cela, dit Jean-Baptiste. C'est procéder justement comme nous autres déistes ; mais après ? — Après? ^- Oui, parlons révélation. Supposez que je suis un juif et qu'il vous faut me démontrer la vérité de votre religion. — D'abord les juifs sont des athées, fit le bonhomme. — Des athées ! exclama Jean-Baptiste. — Oui, ils ne croient pas en Jésus-Christ qui est Dieu (1). »» A cette réplique, le philosophe n'avisa pas de pousser plus loin. « Allons, dit-il en se couchant, l'ignorance par ellemême n'a rien d'édifiant. Passons aux actes 1 * — Et les jours suivants il vit son hôte mâcher sa messe , réciter un sermon, confesser, baptiser, enterrer ses ouailles et prélever la dîme de leurs fruits avec toute la conscience d'un homme qui fait un métier, utile ou non, mais dont

(1) Cloots. Certitude des preuves du mahométisme.

il vit. Et ce fut pendant un mois, pendant deux mois toujours la même chose. Jean-Baptiste ne sentit rien de supernaturel dans ce train de vie animale, tout d'habitude. Alors, ayant pitié et changeant de rôle, il essaya de secouer l'intelligence engourdie du curé à l'aide de son grand argument ; mais le bonhomme ne voulut rien entendre, eut peur qu'on remuât son fumier et répondit comme M. de Voltaire agonisant à^M. de Saint-Sulpice : . «Laissez-moi tranquille ! »» Jean-Baptiste le laissa tranquille. Quelques heures après pourtant, au presbytère, à l'église, au village, il y avait trouble. Sur une lettre pastorale de Monseigneur, le vieux prêtre se transfigurait et jetait feu et flammes : « Tonnez contre Voltaire, contre Rousseau, qui vient de mourir aussi ! >» mandait je ne sais quel jeune porte-mitre au vieillard porte-calotte. Et celui-ci, se colérant par ordre du supérieur, traitait des vieillards morts, et qu'il n'avait jamais ni vus ni lus, d'assassins, d'empoisonneurs, faisant ainsi connaître aux paysans qu'il était chargé d'instruire deux des plus grandes figures de l'humanité ! A la vue de ce bonhomme devenu démoniaque par miracle hiérarchique, Jean-Baptiste comprit la forco du système qui enlève à chacun sa propre conscience pour y substituer celle d'un voisin qui l'a plus vaste. Mais l'abêtissement qui s'ensuit l'écœura. « L'arme duridicule dont s'est servi le patriarche est ta seule à manier contre de pareils gens, » dit-il. Aussi, comme l'insolence du curé grandissait d'heure en heure et d'autant plus qu'elle était de commande ; comme la confession de Voltaire, que le bonhomme acceptait pour vraie, ne faisait qu'ajouter encore à son mépris pour le grand homme : — « Eh bien ! s'il faut parler franc, lui dit un matin Jean- Baptiste le plus sérieusement du monde , Voltaire ne

s'est jamais confessé. Les philosophes se sont moqués de vous tous. J'étais là, moi, quand l'abbé Gauthier est venu à l'hôtel de Villette. Mais l'homme qu'il a trouvé au lit et qu'on lui a nommé M. de Voltaire n'était qu'un secrétaire du moribond. L'abbé Gauthier n'a confessé que M. Lafortune. En voici la preuve ! » Et Jean-Baptiste, tirant de sa poche quelques feuilles barbouillées la nuit même, lut au vieux prêtre ébahi une série de scènes plus ou moins bouffonnes dans lesquelles M. le marquis de Villette, M. de la Harpe, un apothicaire et le secrétaire La fortune pâsquinaient aux dépens de l'abbé Gauthier, du curé de Saint-Sulpice et de tous les curés du monde. Et comme le curé de campagne, qui n'avait jamais ouï parler de l'art dramatique, avalait tout comme paroles d Evangile : — « Ceci, ajouta Jean-Baptiste en se levant, s'appelle Voltaire triomphant ou les Prêtres déçus. Faitesen part à M. votre évêque. »» Sur ce le philosophe , plus endurci que jamais, prit congé de M. lé curé, plus échaudé encore. Et voilà comme quoi, après avoir étudié les hérésiarques , les controversistes , les Pères de l'Eglise, etc., le jeune poursuivant de sagesse eut pour début littéraire une bouffonnerie dramatique, et comment le plus candide des incrédules qui fut jamais s'avisa d'une finesse à son entrée dans la carrière (1).

Si Jean-Baptiste avait surpris son monde en allant, frais débarqué, s'enfouir dans une bibliothèque, ce fut un bien autre étonnement quand, à l'automne, on le vit revenir seul et qu'on sut de quel lieu. Tout l'été, ses amis s'étaient imaginé qu'il avait pris campagne à

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile^ 2« édition, suivis do Vo'taîre rr/om/i/iunf ou les Prêtres déçus^ drame.

Maupertuis, dans les délicieux jardins de son cousin Montesquiou , et qu^il y passait de douces heures à deviser sur la terrasse, dans le temple des Muses , avec madame la baronne de Montesquiou, madame sa sœur la duchesse de Doudeâuville et autres jeunes beautés de la cour (1). Point. Il avait vécu chez un curé, et c'était Voltaire qui en était cause f

*t Mais, peste ! voyez un peu quel air il a maintenant ! n aborde presque familièrement les philosophes accrédités. — Mon apprentissage est parachevé, fait-il à Tami de sou oncle, M. de Lalande. Je n'ai plus d'épreuve à subir. Vous allez me voir agir. »» — Et déjà, en effet, produisait-il son grand argument devant des évêques et des docteurs de Sorbonne, quand ceux-ci de l'arrêter court : « Tout cela est beau, mon jeune ami ; mais il est facile de philosopher devant un bureau, de blasphémer en com^ pagnie ! Nous aimerions à vous entendre entre deux draps mortuaires. — Comment ! mais je ne broncherai pas. — Vous ferez comme les autres. — Je ferai comme Voltaire. — Oh! Voltaire! nous savons le conte que vous faites. — Il ne s'agit pas de conte, mais de mon argument, qui est fort. — Oui, aujourd'hui il vous semble tel; mais à la dernière heure (2) !... « — En vérité, Jean-Baptiste n'avait point songé à cette nouvelle objection, insurmontable, ma foi. Était-ce pour se moquer? La fin de son apprentissage devait-elle être la fin de sa carrière ? Car si l'épreuve in articula mortis était bien la dernière, comment la tenter et en triompher, à moins de suicide ? C'est en vain qu'il imagina toute une nuit qu'il était ago-

(1) Cloots, Vœux d'un GallophiU. Lettre à Fabbé Brizard.

(2) Cloots, Certitude des preuves du mal tome tisme.

LE PHILOSOPHE W VAL-DE- aRACE 43

nisant et qu'il accourut, le lendemain, raconter, tout chaud, le soliloque philosophique qu'il avait tenu sous sa couverture. On lui répondit : « 11 n'est pas en nous d'imaginer l'heure suprême ! »» — C'est en vain qu'il s'écria alors : « Si l'Eglise a eu des apôtres qui se sont fait égorger, la philosophie n'a-t-elle pas des serviteurs qui se font confisquer, proscrire, emprisonner? » — On lui répondit : « La confiscation, la proscription, l'emprisonnement n'est pas l'heure suprême. »» — De sorte que Jean-Baptiste, à vingt-trois ans, en vint à souhaiter, pour la gloire de la philosophie, cette dernière heure.

bonheur ! elle arriva ! . . . non pour lui , mais pour un de ses amis, chrétien de naissance aussi et philosophe aussi par conviction. Jean-Baptiste court au plus vite. Quelle consolation dans sa douleur ! Il va, abbé Gauthier de la philosophie, faire l'essai décisif du grand argument. Un prêtre était déjà au chevet du mourant. Le mourant disait au prêtre de le laisser passer en paix. Le prêtre, sans écouter le mourant, parlait de l'enfer. Le mourant disait que la raison et l'étude l'avaient convaincu que tout cela n'est que chimères. — « Quoi! Tétude! s'écriait le prêtre. Que n'êtes-vous donc en état de lire un ouvrage qu'un de nos docteurs vient de composer : vous reviendriez de vos erreurs. Aussi croyez-moi, croyez Pascal , prenez le parti le plus sûr ! » Et le prêtre démontrait, et le mourant se déconcertait, car la tête s'affaiblissait toujours. Alors Jean-Baptiste s'approchant : « Mon ami, souvenez-vous du grand argument. »» A cette voix, à ces mots, la raison du mourant se raviva une dernière fois, et tout haut : « Une religion dont les preuves ne sont pas à la portée de tous les hommes raisonnables ne peut être établie de Dieu pour les simples et les ignorants. »

C'était bien la majeure du fameux syllogisme que récitait l'agonisant. Le prêtre fut interdit^ — « Or il n'y a aucune religion, de toutes celles qui se prétendent révélées, dont les preuves soient à la portée de tous les hommes. »» C'était bien la mineure. Le prêtre s'en prit à Jean-Baptiste. — « Conclusion. Donc aucime des religions qui prétendent être révélées ne peut être la religion établie de Dieu pour les simples et les ignorants. »» Le prêtre avait disparu. Alors le moribond saisit la main de Jean- Baptiste. « Sans vous, j'étais séduit, »» dit-il d'une voix tombante; et sa mort fut aussi exemplaire, aussi édifiante que celle de Voltaire et de Jean-Jacques (1).

« Ma dernière heure sera semblable, je*le jure, fit Jean- Baptiste. L'argument a triomphé de la mort. J'ai bien la pierre de touche de la vérité!... — Hé! que ne le démontrez-vous donc par écrit? »» répliquèrent cette fois les mitres, croyant embarrasser le jeune Prussien. »» Mais il leur répondit sans se troubler : « J'y songeais. »» Et il se mit à réfléchir.

C'était dans V Examen critique des Apologistes de la religion chrétienne que Jean - Baptiste avait trouvé le grand argument. Ce livre, attribué à Lévesque, avait paru en 1766, sous le nom du savant Fréret. Ton modéré, citations fidèles et curieuses, preuves claires, raisonnement vigoureux : le livre avait fait événement. « Il n'y a qu'un sot qui puisse y répliquer, »» s'était écrié Voltaire (£)• Et pourtant il avait fallu répondre, sinon l'Infâme se fût avouée vaincue, tant l'heure était suprême. Un moment déroutés, les philosophes s'étaient ralliés de nouveau à

(1) Cloots, CertitfÂde des preuves du maJiométisme,

(2) Voltaire, Correspondance générale.

la voix de Diderot ; tout le corps des incrédules donnait enfin d'ensemble, h' Encyclopédie montait, montait toujours sans confusion de langues, et de Hollande, de Genève, de Londres pleuvaient des boulets rouges sur Tlnfàme : la TMologie portative, V Esprit du clergé, les Prêtres démasqués, le Militaire philosophe, le Tableau de l'esprit humain... La panique était donc grande déjà chez les soldats de la foi, quand Y Examen critique était venu achever de confondre les plus effrontés, d'abattre les plus intrépides : Nonotte, Sabattier, Larcher, Riballier, Cogé pecus, tant cuistres que jésuites, Tétat-major enfin se trouvait à son tour en déroute (1).

Alor^, coup de Providence! avait paru Bergier. Principal du collège de Besançon, Bergier était docte, simple d'esprit et bien honnête. Il arrive de sa province , fait son travail lourdement, savamment, sans colère, et la Certitude des preuves du christianisme, miracle de modération, confond les philosophes, habitués jusqu'alors à la rage cléricale. Voltaire, interdit lui-même par tant de gravité, retire son brevet de sottise, répond, et pour la première fois de sa vie répond sans insolence. Dès lors Bergier fut le bouclier de la foi. Un jour il fait face à Rousseau, le lendemain c'est à d'Holbach, et toujours avec la même réserve. Rien ne l'émeut, il est une puissance (2)!... Eh bien, c'est avec cette puissance que Jean-Baptiste se mesurera, et pour sa première passe philosophique. Il rêve de terrasser Bergier avec l'argument même auquel le docteur croit avoir échappé pour toujours. Que dis-je? il ne rêve déjà plus. Sans respect aucun il a déjà la main sur le doc-

(1) Grimm, et Mémoires du temps.

(2) Btojraphie MidiauJ,

46 LIY&E I

teur respecté de Voltaire lui-même; il s'eu empare et rhabille ea Turc. — En Turc? — Oui bieu, J« dis : en Turc.

Après les Chinois, purs déistes, celui des peuples que le dix-huitième siècle aimait le mieux au monde, c'était le Turc. Le Turc était l'image de la tolérance, de Tabstinence, de la charité. Il pratiquait le mahométisme, la première, la plus, pure, la plus répandue dés religions révélées. Le mahométisme faisait chaque jour des progrès au Japon, en Cochinchine, aux. Indes. Les jésuites revenant de mission le racontaient eux-mêmes, le chanoine Cornélius de Pauw le répétait dans ses ouvrages. Il n'est donc pas étrange que Jean-Baptiste fût persuadé de la vertu des mahométans en général et des Turcs en particulier. Au reste, comme il était à table un jour avec le prince Radziwill, qui revenait d'Orient, et comme il s'étonnait que le prince ne bût rien que de l'eau : «« Mon ami, lui répondit ce gracieux seigneur, mon christianisme est heureux d'en avoir été quitte à si bon marché; car la concurrence de Mahomet l'avait mis à deux doigts de sa perte. Chez nous la vertu gît sur la langue ; chez les Musulmans, c'est dans le cœur(l). »»

Donc, parce qu'il croyait aux croyants, Jean-Baptiste coiffa Bergier d'un turban, lui coupa le prépuce, le salua iman, et, retournant son nom, l'appela Ali-Gier-Ber. Puis il dit au masque : « Au temps oi tu étais docteur en théologie, tu démontras savamment la certitude des preuves du christianisme ; aujourd'hui que tu es alfaki, tu vas me démontrer dans les mêmes termes et par les mêmes raisons la certitude des preuves du mahomé-

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.

tisme. Sous le nom de Bergier tu prétendis réfuter le Déisme par lui-même ; sous le nom d'Ali-Gier-Ber, tu réfuteras le Révélationisme par lui-môme, et pendant la comédie, moi philosophe, mon argument en main, je fesserai rationnellement tous les Bergier du monde: iman, prêtre, lama, bonze, brahmine ou talapoin. Voilà, j'espère, un cadre où mon érudition pourra se produire tout à Taise. On verra alors non-seulement si je sais mon catéchisme et celui des autres, mais si j'ai négligé d'étudier les livres de mes adversaires. »

A peine a-t-il conçu qu'il veut exécuter. Mais il lui faut le recueillement, la solitude. Le voilà en quête d'une Thébaïde. Eh bien! sa Thébaïde sera la vallée de Clèves. Oui, Jean-Baptiste se résout d'abandonner Paris, de s'exiler de France. Il jure de n'y revenir jamais qu'avec le titre bien reconnu cette fois de philosophe ou de s'ensevelir à toujours dans son château du Val-de-Grâce. Et d'une traite il arrive à Clèves ; à peine arrivé il entre en cellule, à peine en cellule il se met à l'œuvre (1).

Avec quelle ardeur! quelle volupté! quelle abondance! Ardeur toute virginale ! abondance toute germanique ! Il va tout courant, sans se refroidir \m moment ni se soucier des négligences de style. Plutôt l'incorrection que la platitude !

L'idée qu'il développe est si claire que ses nombreux germanismes ne sauraient l'obscurcir. Et les feuilles s'entassent, les notes se multiplient ; chaque page écrite la veille se décuple le lendemain. Ce n'est pas une brochure qu'il lui faut, mais bien un volume ; les semaines se passent, les mois aussi; il écrit encore; voilà cinq

(1) Cloots, Vœux d'ttn Gallophile^

cents pages. Achèvera-t-il jamais? Il achève enfin. — Bxegi monument um perennius are! La justesse du grand argument, la vertu merveilleuse de la pierre de touche est prouvée d'une manière pleinement démonstrative et tout à fait irréfutable. C'en est fait du Révélationisme à mille lieues comme dans mille ans d'ici! « Ah! s'écria-t-il, si les imans, après avoir lu cet ouvrage-ci, persistent néanmoins à abuser les hommes, quelles épithètes ne mériteront-ils pas! L'aveuglement où leurs préjugés les jetaient ne les excusera plus désormais. S'ils étaient sages, ils avoueraient sincèrement leur défaite et tâcheraient de s'attirer une confiance réelle en abjurant des opinions justement discréditées. Après avoir présenté leur abjuration au souverain et demandé solennellement pardon à Dieu d'avoir enseigné des dogmes inférieurs à sa majesté, contraires à sa providence et pernicieux à l'homme, ils signeraient la Profession de Foi du Théiste. Après une démarche aussi sensée, ils pourraient continuer leur ministère sous le nom de moralistes... Un salaire honnête leur serait assigné, et le superflu de leurs richesses immenses formerait un fonds destiné à secourir les pauvres et les malheureux, une caisse de bienfaisance ! Choisis parmi les citoyens intègres et vertueux, ces moralistes deviendraient l'admiration de l'univers.! J'ose me flatter que nous ne sommes pas loin de l'époque heureuse où se réalisera ce que la vérité et l'humanité me dictent. Déjà quelques têtes couronnées rougissent de voir leurs trônes ternis des fumées de l'encensoir. Déjà plusieurs prélats ouvrent les yeux : les lumières de la raison commencent à éclairer l'auteur et la victime des préjugés, le peuple!...» Et, dans l'orgueil de l'enfantement, l'immortel auteur de la Certitude des Preuves du Ma-

Aomélisme rendit grâce à Téternel Auteur de toutes choses (1) !

MQ,is pour opérer à mille lieues comme dans mille ans d'ici, tout manuscrit doit se faire livre . S'exprimer en français, n'imprimer qu'en Hollande , c'est le propre du libre penseur. Heureux Jean-Baptiste ! la Hollande est à sa main : d'une poste il arrive à Maëstricht, chez le libraire Du Four. M. Du Four prend l'ouvrage, le feuillette, examine; il hésite. L'écriture est trop menue; M. Du Four demande du temps. Du temps ! Jean-Baptiste ne saurait attendre. Il salue bien M. Du Four et prend la route d'Amsterdam (2).

Ah ! le beau compagnon que c'était pendant la route ! Quelle hardiesse d'allure ! quelle aménité d'âme ! Comme il a bien le contentement de soi-même ! Son cœur est grand ouvert. Toutes les filles lui semblent belles, et tous les hommes sont vraiment bons. C'est avec bonheur qu'il offre au premier venu place dans sa voiture!... Et quand ce premier venu lui a volé sa bourse, il rit luimême de l'aventure. — Manières de fou, direz-vous. — Non pas ; tenue de philosophe ! Jean-Baptiste avait travaillé pendant quatre ans, quinze heures par jour, à devenir tel, et tel il était bien. Sitôt imprimée, son œuvre en témoignera (3).

Viam le libraire imprima. Le volume fut de format in-12, comme l'ouvrage de Bergier qu'il réfutait, format de propagande, bien à la main, et pouvant se glisser sous le manteau. Mais quand Jean-Baptiste vit sortir la dernière feuille, qu'il eut corrigé la cinq cent vingt-sixième

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométitme,

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(3) Cloots, VoBux d'un Gallophile,

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page et rallongé d'un doigt la deux cent quarantedeuxième note, l'idée lui vint d'un supplément. Ce n'est pas qu'il fût pris de doute sur la solidité du grand argument : l'argument était assis au mieux sur les deux cent quarante-deux notes ; mais Jean-Baptiste ne pouvait se résoudre à se séparer de son œuvre. Il tenait à prolonger le plaisir de se sentir imprimer pour la première fois, tout en songeant à racheter par l'épaisseur du livre la petitesse de son fonnat. Son portefeuille regorgeait, il n'eut qu'à choisir. Il prit d'abord les deux lettres qu'il avait écrites, en 1775, au cousin Montesquieu le théologien ; puis une protestation solennelle des philosophes en forme de dialogue ; puis une dispute entre un croyant 'lettré et un incrédule sans lettres, puis encore un dialogue entre un jésuite et lui; puis son soliloque des plus singuliers, une complainte sacerdotale des plus bouffonnes, une harangue des plus éloquentes ; il prit tout cela, c'était tout prendre : le portefeuille entier passa dans le volume. Enfin, après avoir fait preuve de tant de savoir, de logique, de critique, il ne fallait plus au débutant qu'afficher un peu de modestie afin de grossir encore sa gloire. Jean-Baptiste donna place à ce sentiment dans un petit avis au lecteur qui termina le livre, et le livre parut (1). Il parut, mais sous l'étiquette «Londres, » quoique publié à Amsterdam; mais avec le millésime 1780, quoiqu'on l'eût achevé d'imprimer en 1779 (2) ; mais signé seulement du pseudonyme, anagramme de Bergier, Ali-Gier-Ber. Bref il parut, mais comme doit paraître un livre dangereux, avec tout l'éclat du mystère.

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométismâ,

(2) Chronique de Paris,

Jusqu'alors on n'avait ouï parler que du philosopïie de Sans-Souci, du philosophe de Genève, du philosophe de Ferney ; un quatrième sô présentait : le philosophe du Valde-Gràce. Cent mille livres de rente, vingt-cinq ans, beau de taille et les sens bien ouverts. L'œil grand, le nez long, la bouche large et l'oreille; bon estomac, cœur chaud, voix claire et poumons sains, il allait, le jarret ferme, la tète hante, tout en dehors et ne savait .s'ofiTrir que tout entier. Sa personne respirait le bonheur * de vivre et l'inspirait aux autres. Quelle recrue pour écraser Tlnfâme {]) !

Au plus tôt, au plus vite, Jean-Baptiste expédia des exemplaires du livre à Paris. Toutes les mains, toutes les poches de bonne volonté furent requises pour la contrebande ; et quand il crut qu'enfin la renommée le précédait, l'auteur philosophe en personne roula vers la grande ville. Ce fut avec la qualité de Français qu'il voulut traverser les Provinces-Unies. Qu'importe qu'il soit de terre prussienne s'il est d'idée française? Et qui douterait aujourd'hui de sa seconde naissance? Il a son livre. Aussi comme au passage il exigeait qu'on le saluât : Du Val-de- Gràce ! faisant ainsi par esprit philosophique ce qu'avait fait son père par esprit de domesticité. Aussi comme il s'arrêtait à la vue de buveurs qui trinquaient en se disant : A vous! et grand merci ! — comme il leur criait : — Savezvous bien ce que vous dites? — Oui, c'est une exhortation à bien boire. — Mais est-ce votre idiome que vous parlez là? — Sans doute. — Eh! non, mes amis ; je vous assure que c'est du bon français. — Puis, comme les Hollandais le regardaient : — A vous, continuait Jean-Bap-

(1) Ses portraits.

tiste, signifie Aan u; Grand merci, Grothen àank, — ^Puis, comme les Hollandais semblaient joyeux de posséder une langue étrangère sans s'en douter : « Une langue étrangère! exclamait Jean-Baptiste, dites la langue universelle. >» Et il passait (1).

Dès qu'il se revit en France il fut pris de vertige. C'était comme une terreur enivrante et superbe, et qui ne le quitta plus : •< A la production de mes impiétés , que doit dire le monde? murmurait-il. Assurément il y a scandale, et le livre sera dénoncé. >» Et Jean-Baptiste rêvait mandement, d'archevêque, censure de Sorbonne, réquisitoire de procureur, arrêt de parlement ; son ouvrage flambait déjà devant le mai du Palais! Ah! que n'est-il Français né natif, pour avoir le bonheur de passer quelques mois à la Bastille : sa gloire de martyr serait complète !

Hélas ! que d'illusions ! Si nombreux que fussent les exemplaires expédiés, Paris n'avait guère en tête à cette heure le grand argument , tout grand qu'il fût. Les esprits étaient aux finances ; tous les yeux sur le compte rendu de Necker; le banquier genevois tenait le dé. Qui donc songeait à l'œuvre du nouveau philosophe?... Jean arriva. Nul n'avait lu. Fallut attendre. Quel soufflet pour son orgueil!

Sur le coup Jean-Baptiste fut ébranlé. Un moment il douta de la force de son grand argument et crut qu'il eut mieux fait de s'ensevelir à toujours dans son château du Val-de-Gràce. « Ah! si encore mon cousin l'abbé de Voisenon n'était pas mort! se disait-il. Il me lirait au moins, lui qui^ avait l'habitude de dire qu'un argument théolo-

(1) Cloots, Certitude, supplément.

LE PHILOSOPHE DU VAL-DE-aRACE 53

gique ne lui plaisait que quand il le trouvait faux (1). Que de jouissances je pourrais lui procurer! >» Mais patience ! Yoilà que de Berlin on lui jette une parole qui lui ya droit au cœur : «* Je ne sais pas de livre, lui crie l'oncle Cornélius, où se trouvent plus de logique et de choses! » Voilà qu'à Paris même un écrivain français, Mercier, que les incorrections de langue sont loin d'effaroucher, a lu l'œuvre, la relit et va répétant partout : « L'idole est à bas; c'est un livre immortel (2)! » A ce cri, à ces louanges, tout Jean-Baptiste se redressa. Qu'importe que Cornélius fût son oncle et que Mercier, admiré des Allemands, fît peut-être acte de reconnaissance en admirant un Prussien? c'étaient des louanges : elles eurent écho. On essaya du livre; l'auteur était jeune; les dames se mirent de la partie, et ce fut partie gagnée. Dès lors on eut des yeux pour le philosophe du Val-de-Grâce, qui n'ergotait pas contre une seule secte, celui-là, mais qui d'un seul coup, du premier, détruisait de fond en comble toutes les révélations passées, présentes et futures.

Non-seulement on eut desyeux, on eut aussi des oreilles. Il le fallut bien. Jean-Baptiste n'était pas de ces philosophes silencieux qui, réservés de bouche, laissent tout faire au livre. Bien au contraire. Le philosophe du Valde-Gràce n'avait écrit que pour parler et parler haut. A table, au salon, où qu'il fût, il démontrait à pleine voix, commentait du geste, argumentait de cris, qu'on plaisantât ou non. La surprise fut grande. Tout d'abord on ne vit dans ces éclats qu'un délire de néophyte, c'était l'affaire de quelques jours. Les quelques jours passés, Jean-Bap-

(1) Cloots, Lettre sur les Juifs.

(2) Cloots, Lettre sur les Juifs.

tiste parlait encore et tout aussi haut ; on reconnut que ce serait l'affaire de toute sa vie. Il avait un tempérament d'apôtre, il prêchait.

Cependant son triomphe était sans couronnement, c'està-dire sans scandale. Ni réfutation ni persécution ; pas la moindre attaque ou critique. Les puissances semblaient ignorer qu'un gros volume eût paru contre Jésus-Christ. L'archevêque Juigné, l'avocat Séguier ne s'émouvaient non plus que le théologien Bergier.

— Hé 1 patience ! disait-on à Jean-Baptiste inquiet ; le pauvre Bergier est tellement étourdi du coup, que la plume s'est échappée de ses doigts. Laissez qu'il ressuscite ! — Oui, patience, reprenait un autre. Un avocat général n'a plus l'œil aux philosophes comme voilà dix ans. Ces messieurs n'épouvantent guère aujourd'hui. Turgot le ministre était philosophe, M. de Necker est philosophe. — Alors, c'est sans danger?... — Non pas, mais le péril est moindre. — Hé! si petit qu'il soit, j'en veux ma part, exclamait Jean-Baptiste, qui voyait bien qu'on voulait ravaler son mérite. Et c'est pourquoi il s'avisa de se dénoncer lui-même.

Le 21 mars 1781, Séguier Brûle-Raison recevait une lettre de trois pères de famille profondément affligés. Cette trinité bourgeoise invoquait son zèle religieux et patriotique contre le torrent d'in^piétés horribles, la chaîne d'arguments captieux, le tissu de sophismes imposants, le prestige d'une méthode nouvelle, qui constituaient le livre de la Certitude des preuves du Mahométisme (1). Et quelque temps après ce fut rumeur dans Paris que Séguier allait happer un philosophe. Jean-Bap-

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

tiste palpitait déjà qnand, ô déception! Séguier désigna Guillaume-Thomas Raynal pour les honneurs du réquisitoire. Avide de bruit non moins que Jean-Baptiste, Guillaume-Thomas s'était fait peindre et nommer en tête d'une édition nouvelle de Y Histoire des deux Inâ^s; mais, plus habile que Jean, le vieux Thomas avait prié Brûle- Raison à dîner. Après boire, il avait obtenu poursuites contre lui-même (1). Le philosophe du Val-de-Grâce ne put cacher son dépit de se voir enlever ainsi la palme du martyre par un illustre qui n'en avait que faire. C'est en vain qu'on lui représenta que son tour allait venir et que Thomas n'avait passé le premier que pour cause politique ; Jean-Baptiste ne se paya point de ces raisons, et le 27 juin Séguier recevait une nouvelle lettre des trois pères de famille toujours profondément affligés. « L'éloquent Séguier n'a donc pas de foudre pour écraser l'impie ? criait le masque trinitaire. Nous verrions donc l'audacieux Raynal briller encore dans les cercles, s'il s'était simplement contenté d'insulter à Dieu et au sacerdoce? Il semble qu'un gros volume contre Jésus-Christ n'excite pas plus le zèle de notre pieux sénat des Gaules qu'il ne l'aurait enflammé jadis chez le sénat païen de Rome [sié). Un petit, mot contre la guerre présente, et on aurait vu paraître quelque beau réquisitoire, etc. (2). » — Oui. Aussi n'auras-tu pas de réquisitoire, jeune homme, dit Séguier le plus tranquillement du monde.

— Et tu n'auras pas de critique non plus, disait à la même heure Bergier, non moins tranquillement que Sé^ guier. Comment Bergier?... Ah! loin d'être étourdi, Ber-

(1) Grimm, Correspondance, — et CamiUe Desmoulins, ^éxioluiioiM de France et de Brabant, 1791.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

gierre posait. En récompense des services rendus à l'Église, il touchait du clergé deux mille livres de pension ; il s'était pourvu d'un canonicat à Notre-Dame ; les tantes du roi l'avaient choisi pour confesseur (1). — Vieux, son lit fait, n'ayant plus rien à attendre que la mort, Bergier reposait. Une pareille indifférence en matière d'irréligion faillit faire perdre la tête au pauvre rationaliste, qui, après tant de veilles, revenait au jour, au monde où chacun, lui semblait-il, avait dû l'attendre. « Mais il me faut pourtant un adversaire pour argumenter ! criait-il en désespéré. J'ai soif de contradictions ! Un seul qui veuille bien éprouver mon grand argument, mais en' public, hors des salons, dans une tribune! » Et comme il allait déjà quêtant partout, que son cerveau toujours s'allumait, qu'il prenait au collet tous les petits collets de rencontre, — ses amis, ses cousins résolurent de donner satisfaction à cette folie toute nouvelle, certains qu'ils étaient d'avance qu'une défaite amènerait guérison. Au mois de juillet donc, il se tint une assemblée dans le château de Saint-Germain. Les docteurs de Sorbonne y coudoyaient les docteurs de Navarre. A qui s'enquérait : — C'est une conférence, répondait-on, pour la conversion du philosophe du Val-de-Gràce. En effet le philosophe, que l'exercice de sa raison avait ramené à la loi naturelle, était à convertir de nouveau à la révélation. Et quoiqu'il y eût désavantage, humiliation même en apparence, — c'était lui qui avait ainsi réglé le combat, et contre le fameux récollet Lambert encore. Jean- Baptiste laissa le récollet prêcher tant qu'il voulut. Puis, quand ce fut à lui de dire, — s'étant cuirassé de sa Certitude du Mahométisme, il mania si bien son grand argu-

(1) Biographie 3[icJiaud.

ment qu'il triompha du récollet, à rébahissement des docteurs, de tout l'auditoire et du récollet lui-même. Le lendemain, où qu'il se présentât dans Paris, il y eut fête autour de sa personne (1).

Avec quelle distinction il fut alors accueilli rue Neuvedes-Mathurins, dans le salon philosophique de madame de Cheminot! Cette dame jeune et belle s'était fait un nom parmi les philosophes et les savants ; mais elle le devait moins aux livres qu'elle avait lus qu'aux grands hommes qu'elle avait vus. Par toute l'Europe elle avait fréquenté (2)! La grosseur du livre de Jean-Baptiste n'avait guère endoctriné son cœur ; ce ne fut qu'à la nou- ^ velle de sa vigueur assaillante qu'elle fut éblouie du Prussien. Du Val-de-Gràce devint son protégé, et lui-même, à quelque temps de là, ne la saluait que sa très-chère amie! le plus platoniquement du monde (3). Auprès d'elle et dans son cercle il apprit enfin à écouter. Il vit venir là les combattants des anciens jours, Diderot, d'Alembert, d'Holbach, qui se laissaient vieillir sans secousse (4). Le commerce respectueux qu'il s'honora d'avoir avec ces grandes ombres fit perdre à ses ardeurs de leur brutalité, et le prime-saut de sa nature, loin d'en être dénaturé, n'eut qu'un plus beau relief. Au couvent de la Visitation, rue du Bac, on en put bientôt juger. — Au couvent? — Oui bien, au couvent. Mais c'était un couvent dont les frères visiteurs s'appelaient Bailly, Du Saulx, Lévesque, Soulavie, Robin, La Salle, Gudin, Cournand, Brizard, de Sainte-Aldegonde, de Brequini, de Gardanne, de Vi-

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(2) Cousin Jacques, Dictionnaire néologique,

(3) Cloots, Vaux d'un GaUaf}liil€.

(4) Cousin Jacques, Dictionnaire néologique .

gneul, de Rochefort, Doyen, Bitaubé, d'Arnaud, Mercier, le cousin Jacques, Rétif de la Bretonne, — et dont le frère portier répondait au nom de chevalier Dorat-Cubières, car la recluse était Fanny de Beauharnais (1). Là vivait, en effet, la dixième Muse, la Sapho des Gaules, entièrement libre, quoique mariée, quoique au couvent, et toujours Adèle au delà du tombeau à son premier amant par le culte même qu elle rendait à un second, nouvelle incarnation du mort (2). Au rebours de madame de Cheminot, qui jouait l'ignorance apprise et causait, Eglé, belle aussi, mais poëte, faisait des vers, des romans, du théâtre, imprimait. Et, chez elle, quelle admiration n'avait-on pas pour elle! Jugez! En elle on s'admirait. Pas un enfantement génial de la Muse auquel tous n'eussent fourni, au moins par des lectures. Car ayant à lire, elle, — chez elle on lisait. Et que lisait-on? Énigmes, logogryphes, rondeaux, rêves s'il en fut jamais, promenades, tableaux, lunes, Turlututu, Hurlubrelu (3). Tous les beaux faiseurs du temps, tous les sans-raison de la littérature avaient audience. Têtes fantasques, bizarres, frondeuses, pleines de visées parfois, mais sans issues; imaginations de petite fête, esprits de petite monnaie qui faisaient haut sonner leurs pièces pour se surfaire eux-mêmes. — Aussi déclamant, lacrymant, rancunant, bouffonnant, faisant spectacle ; — mais nul de ces agités n'ayant le clair sourire des grands illuminés de la raison pure. Dès l'entrée Jean- Baptiste se laissa prendre à cette montre. Droit il alla aux phraseurs, laissant de côté Bailly, du Saulx, Cournand, Brizard, de Brequini, les causeurs. Et toute la

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(2) Palmézeaux-Cubières, dit Dorat-Cubières.,

(3) Mercier, le Cousin Jacques, Rétif, etc., Œuvres. •

troupe abracadabrante de lui faire accueil comme à un des leurs : — Ah ! le beau livre que votre Certitude ! lui criait Rétif; tout en notes! Deux cent quarante-deux! Chef-d'œuvre ! — Un livre où presque tous les substantifs ont la majuscule (l),repi*enait le cousin Jacques; drôlerie sublime, nouvelle ! — Oui, mais imaginer un duel baptismal, faisait Dorat-Cubières, c'est mieux encore. — Ah! concluait Mercier, avant tous je l'ai dit, il a notre ton, il a des auda<5es, le baron ! Et vainement Jean-Baptiste leur eût voulu conter que, s'il avait produit deux cent quarantedeux notes, c'était uniquement en vue d'attester la valeur de son syllogisme. — Fi! — Que s'il majusculait la première lettre des substantifs, il ne fallait voir là qu'une habitude d'Allemand (2). — Allons donc.! — Qu'enfin, s'il avait argumenté contre Lambert, il s'agissait vraiment d'une conversion sérieuse. — > Non! Pas d'explication! Vous soulignez vos phrases, vous accentuez votre esprit, vous avez le mot! — Et Jean-Baptiste fut, comme monsieur Jourdain, tout surpris de son nouveau mérite, et comme monsieur Jourdain il en fut plus enflé sur le coup que de sa force réelle. N'avait-il pas tremblé jusqu'alors pour ses inhabiletés de style? Eh bien, voilà que sa difficulté même à manier la langue aide à ses triomphes ! Il avait le néologisme si facile ! et le néologisme, aux yeux des phraséologues, était tout ! On parle dé Jésus-Christ : — Messieurs, dit Jean-Baptiste, laissons là ce miracleurî — Miracleur ! s'écrie Mercier, il a dit miracleur ! — On énumère les qualités de la langue françaïse : — Ce quej'estime surtout en elle, dit Jean-Baptiste, c'est sdi cariDersaMlité ! — Conver-

(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme,

(2) Cloots, Certitude des preuves du mahométivme.

sabilité! exclame le cousin, vous avez entendu, messieurs!

— On se plaint comme gens de lettres font tous les quarts d'heure des traits envenimés de la médisance. — A manier cette arme, dit Jean-Baptiste, les sots se fatiguent innuisiblement. — Innuisiblement ! Toute la bande, cette foislà, de s'extasier tumultuairement (1).

En vérité, sous dételles ovations tellement inattendues, Jean-Baptiste aurait vite négligé le jeu simple, méthodique de ridée, et se fut livré aux éjaculations de langage les plus excentriques, si l'atmosphère plus saine des entours de madame de Cheminot n'eût ramené au bon sens, plus d'une fois par semaine, le neveu de Cornélius de Pauw.

Ainsi à cheval sur ces deux sociétés qui se faisaient équilibre, Jean-Baptiste garda bien son aplomb. Comme les autres, chez Fanny, il eut ses lectures, mais c'était d'un dialogue ou d'une dissertation, toujours philosophique (2); il s'abouchait souvent avec Mercier, son premier admirateur, mais c'était pour adresser ensemble un acte d'adoration à la ville par excellence, que Jean-Baptiste saluait de tous les noms consacrés par l'histoire : Babylone des temps modernes, la Mecque des pèlerins philosophes, Rome des incrédules, Jérusalem nouvelle!... Un fjour qu'il fut incité par Fanny à se rhabiller nommément, comme avaient fait MM. de Cubières et de Reigny : — Vous plairait-il alors, madame, dit Jean- Baptiste, de m'appeler désormais J.-C. du Val-de-Gràce ?

— Ah! mon Dieu! qu'est-ce là? un chiffre énigmatique?

— Oui, madame, et qui vient en réplique au J.-C. de

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

LE PHILOSOPHE DU VAL-DE-GRaCE 61

Nazareth (1)!... — Mais l'étrange fut que, toujours en quête d'un vrai scandale philosophique, le jeune idéologue le dut aux phraséologues eux-mêmes, qui lui firent prendre le chemin du Musée dont ils étaient les principaux souscripteurs. ,

— Comprenez-vous ? lui dirent-ils , une assemblée libre et publique d'hommes de lettres et de savants ! Temple élevé dans Paris par la tolérance ! les prêtres, les philosophes, les prédicants même y devisent en toute honnêteté! Là chacun a droit d'exposer ses vues particulières, en affrontant, bien entendu, les rapports de police qu'on ne peut empêcher et en se soumettant au règlement qu'on a dû s'imposer. Mais cela vaut mieux toujours, pour propager les lumières, que les séances académiques et les conciliabules de la loge des Neuf-Sœurs ? — Ainsi il y a une tribune? fit Jean-Baptiste. — Nonseulement une tribune, mais un bureau de correspondance pour s'enquérir par toute l'Europe du progrès des sciences et des arts (2)!... — Le philosophe, sans plus hésiter, souscrivit; et dès qu'il fut entré au Musée, rue Sa,int- André-des-Arts, il crut bien être au lieu d'élection qu'il cherchait tant. Si l'auditoire comptait nombre de frocs et de soutanes, aux murailles du temple se voyaient, en guise de nouveaux saints, les images des libres penseurs, deSocrate à Voltaire. Sans aucun doute, en un tel sanctuaire les tonsurés étaient les profanes. Mais comme il dévisageait encore les bustes des sages, voici qu'on parle, et c'est quelqu'un qui prêche la science infuse et les merveilles du baquet et de l'harmonica du guérisseur Mesmer.

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Journal de Paris.

— Qu'est-ce ? — Puis un autre vient qui s'avise de dénommer au vol les adorateurs de la raison : secte encyclopédique! — Hein? Les antisectaires traités de sectaires par les sectaires eux-mêmes? — Par les sectaires! Chut! la religion a droit à des égards. — Et la philosophie donc ? En ce moment l'orateur dit : — Le philosophisme ! et nul ne répliqua. — Les gens de libre examen ne sont donc pas en force ici? fit Jean-Baptiste.

— Mais le règlement défend d'attaquer la religion dans ses dogmes, dans ses mystères, dans ses prophéties, que voulez-vous? — Ce que je veux, je veux parler à ma guise , dit Jean-Baptiste. Je n'imaginais guère qu'il en serait autrement ; mais puisque j'ai payé... — Ah! prenez garde !.. — Hé ! mon devoir est de protester, et de vous dire ce qu'il faut faire de cette tribune et de votre argent.

Donc, quelques jours avant la Noël de 1781, le 20 décembre, J.-C. du Val-de-Gràce montait à la tribune du Musée : — « Belenda est Roma >», commença-t-il à dire. Et il s'arrêta. Tout le monde connaissait ce cri du vieux Voltaire et que le patriarche avait toujours traduit par : Ecrasons l'Infâme ! On se regarda. Jean-Baptiste de poursuivre : « La philosophie a lieu sans doute de s'applaudir d'un nombre de victoires remportées sur l'erreur: mais elle n'a rien fait si elle s'endort sur ses lauriers... Veillons, messieurs, veillons.... N'imitons pas Annibal... Une Église qui défend l'examen de la doctrine qu'elle annonce est nécessairement intolérante... » Et le voilà parlant avec toute Taudace, toute la crudité que jusqu'alors les philosophes n'avaient eues que sous le masque. Et voilà tout le Musée en émoi. — Silence, monsieur! lui crie le président. Jean-Baptiste n'entend pas. — Vous allez faire fermer. — Jean-Baptiste va toujours. H traite

de parasites, de sophistes sans caractère et sans mœurs ceux qui exaltent une secte qu'ils méprisent dans leur cœur ; il désigne les prêtres comme bourreanx, il invoque Luther et Calvin... Faut-il qu'un silence coupable succède à tant de courageuses protestations ! « mânes des grands auteurs qui ont sacrifié leur repos et leur fortune pour nous ouvrir les barrières de la philosophie ! s'écrie-t-il en jetant un long regard d'admiration sur les bustes des grands hommes qui l'environnent, quittez les Champs Élyséens, tracez-nous de nouveau Teffrayant tableau de la tyrannie sacerdotale !... » Puis, revenant à l'auditoire: « ...Vengeance sur les transfuges, messieurs!... Que le mépris universel les confonde, qu'ils soient traités en vils espions de la police romaine ! — Mais vous oubliez où vous êtes? au Musée! lui répétait le président. — An Musée! fit Jean-Baptiste. Ah! je ne connais aucune institution plus propre à cimenter, à étendre l'empire du vrai que l'illustre société qui a daigné m'ouvrir les portes de son sanctuaire, à moi qui n'ai d'autre mérite que celui d'aimer la vérité ; mérite assez rare, il est vrai, partout ailleurs que dans les académies de la nature de celle-ci. Ce Musée, oui, messieurs, est une république, car il jouit du privilège d'exister sans protection aulique; car le bénitier, le prépuce et le turban n'y sont comptés pour rien, car le Musée tient à tout l'univers par ses ouvrages et par ses correspondances. L'univers sera donc instruit d'abord du résultat de nos opérations, des conquêtes de la vérité, de l'humiliation de l'erreur. Se trouve-t-il ici des partisans de Rome, nos discussions les éclaireront. Dans peu, grâce à nous, l'univers n'adorera plus des ombrageux fantômes. Quelle gloire, messieurs! le genre humain nous bénira ! Vous êtes le sénat de la raison!... » Et Jean-Baptiste

propose que tous les six mois quelques membres, tant regnicoles qu'étrangers, soient tenus d'adresser au président une notice raisonnée des livres nouveaux écrits pour ou contre le fanatisme, et qu'un comité se forme pour juger le procès. « Alors on saura quel temps il fait au monde ; on distinguera le temps vrai du temps moyen ; et notre almanach sera le plus curieux, le plus piquant, le plus utile, le plus répandu des almanachs. — Mais le gouvernement? lui crie-t-on encore. — Le gouvernement? reprit Jean-Baptiste impassible. Hé! que nous importe le gouvernement, à nous citoyens du monde, à nous qui formons un cercle immense dont le centre est à Paris ! Travaillons à Paris, imprimons où bon nous semblera. Rien n'est plus facile aujourd'hui que l'empire du tolérantisme enserre presque de toutes parts le royaume de France. Genève et Maëstricht nous imprimeront au nom de la liberté , Neufchàtel au nom de Frédéric le Grand, Bruxelles au nom de Joseph le Sage ! >» C'était parler à la Diderot ! Aussi, ayant promis à l'auditoire toute la reconnaissance de la postérité : « Quelle récompense ! s'écriat-il. Si quelqu'un hésitait encore, vous seriez indigne, monsieur, de siéger dans le Musée et d'être compté parmi les hommes. J'ai dit, je me tais, agissons (1). >»

Jean-Baptiste avait dit : Monsieur! s'imaginant à peine qu'un seul encore put hésiter. déception ! Tous étaient indignes de compter parmi les hommes. A la tribune, emporté par son idée comme dans une gloire, il n'avait perçu d'en bas que deux interruptions, et il avait confondu les bourdonnements qui lui grondaient aux oreilles avec les bouillonnements de sa propre cervelle. Mais

(1) Cloots. Vœux d'un Gallophile,

quand il descendit, ce fut comme du ciel en enfer. Toute la nichée grouillait. On criait au scandale ! et on l'entoura, et on protesta ; non-seulement les porte-robes, mais les têtes à perruques, les cervelles à systèmes, les esprits à mystères, qui étaient là en troupe, au grand ébahissement de l'orateur. — Vous êtes un inconsidéré, lui clamaient-ils tous. Et plus haut que les autres clamait le propriétaire Lablancherie, qui lui désignait les auditeurs tonsurés : — Ces messieurs ne viennent pas ici pour s'entendre insulter. Ils ne souscriront plus! — Mais alors pourquoi nous réunir à eux, répliqua Jean-Baptiste, si ce n'est pour les convertir? — «Il ne s'agit pas de convertir, mais de converser, crièrent à leur tour les habitués du cercle deFanny. — Mais alors pourquoi cette enseigne qui trompe? fit Jean-Baptiste en montrant les bustes des libres penseurs. Je suis dupé! Il prit son chapeau et sortit.

C'est alors que le philosophe se sentit un appauvrissement dans la volonté. Ses forces, jusqu'alors tendues vers un seul but, se débandèrent. Livre achevé, il avait un moment douté de la vérité du grand argument ; il s'interrogeait maintenant sur son utilité même; et l'à quoi bon du dégoût de lui venir aux lèvres. Il eut presque une honte de se voir, pour ainsi dire, seul à la queue de ces vieux grands hommes dont il allait honorer les restes chez madame de Cheminot, et qui, après une campagne d'un demi-siècle, se trouvaient, lui semblait-il, sans œuvre. « Ah! s'écria-t-il en désespéré, que n'ai-je manié l'épée au lieu d'un Syllogisme: j'occuperais déjà le monde de mon nom !» Et il songeait à la gloire rapide, soudaine et sans apprentissage de son camarade Lafayette, qui, nourri par les Grâces, formé par les Amours, s'était

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arraché des bras de Vénus pour aller outre-mer défendre la liberté d'un nouveau grand peuple. • Non, certes, je n'eusse pas hésité à franchir F Océan, moi qui suis yenu du fond de l'Europe pour m'enquérir d'un champ de bataille philosophique , mais qui me fuit , hélas ! » Or, comme il disait ainsi, c'était l'hiver, rude au pauvre, mais si doux au riche. Autour de Jean-Baptiste riche, c'était l'hiver avec toutes ses ivresses- Pour échapper au malaise qui le tourmente, voilà le découragé qui brusquement dévie. Plus de neveu de Cornélius de Pauw, rue Neuve-des-Mathurins ; plus de J.-C. du Val-de-Gràce chez les petits vivants de. la rue du Bac. — Quoil disparu? — Non, dissipé, messieurs! Cette sagesse-là ne pouvait durer. M. le baron de Cloots a mis bas le manteau de la philosophie! Allez à l'Opéra, au Palais-Royal! il est des mascarades, des soupers, courant les tripots. Et en efifet : «Place, s'il vous plaît ! ze suis de la bande, zézaye le nouveau venu aux aimables roués du jour. » Et sans hésitation, sans apprentissage : « Qui fait ? A vous la main! Cinq cents louis! Je tiens! Banco! Tout saute! Ai-je de la veine ! » — Quoil c'est le philosophe ?... — Oui, J.-C. qui a pris au vol le terme, le genre des petitsmaîtres. Et leur cynisme donc ! «* Ah! ah! mes mahométans ! qu'ils dorment!... Frétillon , toi qu'as d'ia gueule, ma pa-ole d'honneur, siffle-nous donc cette petite ordure, à plein gosier, qui court, sans se faire prier, depuis deux jours dans Paris. » — Quoi! Jean-Baptiste ose... — Oui, Jean fait le Janot» Et c'est en vain qu'on lui crie un jour à la rencontre : <* Réjouissez- vous, le musée Lablancherie est en faillite l — Ah ! je me moque bien du musée Lablancherie. Je vais au bal. Mon domino ! » Et qu'on vient lui dire en février : « Un autre

musée s'ouvre rue Sainte- Avoie, sur de nouvelles bases. Pilastre le chimiste a l'autorisation (1). Souscrivezvous ? — Ah ! je me moque bien du musée Pilastre. J'ai des dettes — dettes de jeu, dettes d'honneur ! » Et l'hiver s'écoule, et s'ouvre Tété. Toujours même train de vie : Jean-Baptiste aux courses de Vincennes, tenant pari ; chez Legriel, à Saint-Cloud, payant matelote ; sur le boulevard, roulant carrosse, — quand un matin, fin juin, un cri le réveille : — Victoire! Debout! Hier, jour de la Saint-Pierre, on a fait en pleine église une sortie des plus terribles contre la Certitude des preuves du mahométisme (2) ! — En quelle église ? fit Jean-Baptiste hors du lit et déjà hors de lui. — A Saint-Sulpice, la plus belle de Paris. — Quel prédicateur ? — Un docteur de Sorbonne, le savant bibliothécaire des Grands- Augustins, le père Hervier (3). — Enfin ! — Et Jean-Baptiste sortit comme d'un rêve. Le philosophe avait reparu. Son éclat au musée datait de six mois ; il se crut être au lendemain du scandale même, d'autant mieux que le musée, cause première de son découragement , redevenait la cause même de sa résurrection ; car le père Hervier, souscripteur de Lablancherie, avait été un des auditeurs de Jean- Baptiste au 20 décembre I Oui , grand partisan de la science infuse, épris d'une admiration toute janséniste pour les convulsions du baquet magnétique (4), le révérend père augustin s'était montré un des plus acharnés contre le jeune rationaliste; mais, tête chaude, son humeur n'avait pas pris fin avec la séance. Après

(1) Cloots, Lettre sur les Juifs.

(2) Jo*imal de Paris.

(3) Cloots, Lettre sur les Juifs,

(4) L. Figuier.

le discours, il avait voulu tàter du livre; effrayé de la méthode, il avait noté et s'était réservé de dire son fait au philosophe, un jour de grand prêche, en face d'un nombreux auditoire. — Ainsi l'auditoire était nombreux? dit Jean-Baptiste. — Nombreux et brillant. Mais sachez que le père n'a pas réfuté la moindre assertion de votre Certitude. — Ah ! je l'en défie bien ! — Plus habile, il a exhorté vivement nosseigneurs les prélats à remplir cette pénible tâche. — Le digne homme! — Et Jean-Baptiste n'eut point de relâche qu'il n'eût vu de ses yeux quelque chose du sermon, et il s'en procura, ma foi, des fragments. C'était dans la péroraison qu'il avait été dénoncé. chère péroraison ! Non-seulement il l'épela, la contempla, la répéta, mais il voulut encore, élan d'un noble cœur, faire hommage à sa patrie, à son berceau, de la première attaque qui témoignait de sa valeur. C'est pourquoi il envoya à Clèves le précieux morceau d'éloquence que le Courrier du Bas-Rhin produisit, aux yeux des nations, dans son numéro soixante (1). Mais, cela fait, il garde la chambre pour nettoyer sa conscience, retrouve sa plume, rappelle ses idées déjà loin, les regroupe, et, dès qu'il se sent recomposé, il esquisse vite un commencement de bréviaire philosophique qui doit, à l'avenir, lui servir de règle quotidienne contre les égarements et les découragements (2). Puis il se prend d'un culte manifeste pour ces musées qu'il méprisait tant la veille. Il apprend que le musée Pilastre agonise, il se lamente (3) ; il a vent qu'un autre, vienne

(1) Cloots, Lêtire sur les Juifs,

(2) Cloots, Lettre sur les Juifn,

(3) Journal de Paris,

LE PHILOSOPHE DU VAL-DK-GEACE 69

l'hiver, doit surgir, le musée Court; et non-seulement il veut être des premiers à souscrire, mais il tient encore à bien en connaître le règlement, afin de préparer un sujet de harangue qui, cette fois, sera sans scandale. — Vous comprenez, va-t-il dire aux administrateurs, je ne voudrais pas, pour le colip. . . — Oh ! mon Dieu ! faites comme il vous plaira. Votre discours doit être écrit et il passera à la censure d'une commission qui vous autorisera pour la séance publique. — Cette bonne mesure préventive rappela soudain à Jean-Baptiste l'autre titre que le président. Court de Gébelin, avait déjà dans le monde : censeur royal! Mais il sourit, ne s'eflfraya, persuadé que la censure d'un protestant devait être plus douce que celle qu'eût exercée un catholique : or, M. Court était protestant. — Oui, doublement protestant, lui contèrent alors les habitués de la rue Neuve-des-Mathurins, auprès desquels il avait repris habitude; car M. Court proteste non-seulement contre le pape, mais aussi contre les philosophes : Voltaire, Rousseau, peu lui importe! Ah! voilà un homme, que M. Court ! — Et tous de lui esquisser M. Court. Ce n'était pas un brochurier, un pamphlétaire. Depuis huit ans il imprimait, et toujours du même ouvrage, le Monde primitif. On s'était moqué de l'in-quarto d'HeWétius ; on l'avait tenu pour le dernier, et M. Court en était à son dixième. Ajoutez que sa langue est lourde de trente idiomes, qu'elle hébraïse même, et vous jugerez quel dédain le pédant doit* avoir pour la science claire et facile des philosophes modernes (1). Mais on eut beau dire, Jean-Baptiste déclara qu'il se sentait assez souple pour se glisser sous la censure de M. Court sans

(•) Clootâ Ijttlre ^ur les Juift.

tr^ir la philosophie. « Je fus audacieux; je ne serai pas moins habile. >» Et en eflFet, à quelque temps de là, J.-C. du Val-de-Grâce présentait à la commission inquisitoriale du nouveau musée une belle petite lettre que M. Court et les autres déclaraient être le chef-d'œuvre du bon sens et de la prudence. C'était sur les Juifs.

Jusqu'alors il n'en avait pas été avec les Juifs comme avec les Turcs et les Chinois. Les proscrits du catholicisme n'avaient pas obtenu les honneurs de la réhabilitation philosophique. Bien au contraire. On avait jugé plus simple et de meilleure tactique d'exploiter le préjugé antijudaïque des Européens au détriment du catholicisme même. — Vous n'aimez pas les Juifs, disaient les rationalistes à l'Europe. Eh bien, les catholiques sont les héritiers directs de ces maudits, ne l'oubliez pas. Et Jean-Baptiste lui-même s'était mainte fois donné le jeu de confondre prêtres et rabbins. La race d'Abraham n'avait donc point de [;manne à attendre, d*où que soufflât le vent. L'Europe lui vaudrait toujours moins qu'un désert. J.-C. du Val-de-Gràce. se chargea de réparer l'injure volontaire de la philosophie militante, — le pouvant sans scandale. Le Journal de Paris avait déjà préparé la voie depuis un an par l'éloge répété des fêtes religieuses que les Juifs d'Alsace avaient célébrées en réjouissance de l'heureux accouchement de la Reine (1). Le rhabillement d'aussi fidèles sujets était donc possible, et, le 22 novembre 1782, Jean-Baptiste le risquait dans le musée, avec permission.

«« Si les Juifs ont survécu à la ruine de leur patrie , estce par décret d'en haut? Non, messieurs, mais parce qu'ils

(1) Journal de Paris,

sont restés totit bonnement ce qu ils étaient avant cette ruine : des commerçants. Loin de rèyer la destruction de ia nation juive, les autres nations n'en ont jamais voulu que la conservation. Il est impossible de détruire nn peuple à qui tous les autres sont liés d'intérêts (1). » Telle était son thème, qui convenait merveilleusement, en effet, aux inventeurs de la lettre de change. Mais, sa lecture à peine commencée , commencent les murmures ; et Jean-Baptiste, qui, lorsqu'il déclamait, n'entendait guère, était tout oreilles, cette fois, qu'il lisait. Froidement, gravement, il veut poursuivre; mais toujours les murmures. Alors il s'émeut, il ne lit plus qu'à demi ; ses yeux vont plus souvent plonger sur l'auditoire que se fixer sur le manuscrit ; et provoqué, excité, voilà quMl laisse la lettre morte et censurée pour se livrer à une inspiration antiréglementaire ; le mot Evangile lui vient aux lèvres ; aussitôt de se pencher vers les frocs murmurants, « L'Evangile ! leur jette-t-il au nez, l'Evangile dont Tauteur lui-même s'est modelé sur les Esséniens! » A cette phrase incidente, le feu prit encore au musée : « A Tordre ! Il attaque la religion ! il discute les prophéties ! il insulte aux dermes! » Et le révérend dom Berthereau, de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, s'élance et crie que l'abjection des Juifs est d'ordre divin. Et tous les tonsurés d*applandir. Mais Court de Gébelin quitte le fauteuil présidentiel et proteste contre la capucinade de dom Berthereau, et les gens de lettres d'applaudir à leur tour. Cependant M. Court n'en déclare pas moins que les Juifs sont des misérables qu'il faut distinguer des proscrits protestants ; puis , s'adressant à Jean-Baptiste :

(1) Cloots, Lettre sur hê Juifs.

Tfî LIVBE I

« Monsieur, il vous est très-permis de vous former un cercle aussi nombreux que vous pourrez de gens que vous endoctrinerez à votre manière ; mais vous comprenez parfaitement que, comme le musée n'est point fait pour des indécences physiques, on y doit également en respecter le moral et n'y pas commettre d'irrévérences contre ce qu'on regarde comme la vérité, pas plus que nous n'y avons permis des plaisanteries contre les médecins (1). >» En tout autre moment, Jean-Baptiste eût payé d'un sourire l'avertissement présidentiel; 'mais déjà stupéfait:

— Quoi ! dit-il, tant de bruit pour quelques syllabes malsonnantes ! Mais c'est d'une intolérance pire que Tan passé! Toutefois, comme j'ai eu tort, qu'il ne s'agit plus d'un discours, mais d'une phrase, et que la phrase est courte, je dois me rétracter. — Gardez- vous-en bien, lui crièrent aussitôt ses amis. La phrase est courte ! six mots à peine ! c'est justement le cas d'être ferme ! Maintenez tout! soulignez! signez même! — Et ces messieurs, quinaguère avaient blâmé son discours insurrecteur et s'étaient vivement employés à en étouffer le bruit, — tous, cette fois, de souffler à pleins poumons, non pour éteindre, mais pour aviver le scandale. — Une chiquenaude faisant éclat ! jugez quelle fortune pour vous, pour le musée ! répétaient-ils. Un discours amènerait fermeture, mais en face d'une toute petite phrase la toute-puissance même hésite. Profitons-en! — Jean-Baptiste regardait, étonné.

— Eh bien! imprimez-vous? vinrent-ils lui dire le lendemain, car il faut imprimer! — La lettre avait deux pages à peine ; Jean-Baptiste crut qu'ils se jouaient de lui. Mais à quelques jours de là: — Tout va bien, lui

(l) Cloot», Lettre sur les Juifs^ et Vœux d'un Gallophile.

contèrent - ils : on s'agite , même à l'Evèché ! Jean- Baptiste douta moins que jamais qu'on ne voulût le mystifier. Aussi, qu'il fut surpris quand, vingt-quatre heures après, l'archevêque lui-même, M. de Juigné, faisait avertir sous main le philosophe ! L'afiaire était sérieuse (1). <* Qu'est cela? s'écria-t-il. Pour une ligne, un mot, un excès de langue, la menace d'un mandement m'arrive en poste ; et pour mon gros volume, une œuvre, nul regard, nul égard ! Tel est donc le train du monde ? ♦» Pressé par ses amis, il résolut néanmoins d'accepter comme Zadig la destinée. La destinée lui jetait aux jambes un archevêque, un protestant, un bénédictin. Il répondit fièrement à l'archevêque par sa devise : Veritas atque libertas (2) ! Puis, du prêtre passant au ministre, il écrivit à M. Court, pour lui reprocher, avec tout le respect que le monde primitif est en droit d'attendre du monde moderne, de l'avoir blâmé si hautement après l'avoir applaudi si chaudement. Enfin il envoya à dom Berthereau un exemplaire de la Certitude, avec prière d'en donner communication à ses confrères de l'Abbaye et des Blancs-Manteaux. M. de Juigné ne répondit mot ; dom Berthereau promit de lire ; quant à M. Court, qui venait de se mettre au lit, il répliqua, avec l'humeur nonseulement d'un savant, mais encore d'un malade, que tout ce que M. de Cloots pouvait dire lui importait peu ; que les philosophes modernes ne voyaient dans l'univers que matière, corruption, pourriture; et que, puisqu'ils aimaient cette puanteur, ils y restassent (3). « Vite, une riposte

(1) Cloots.

(2) Cloots.

(3) Cloots, Lettre sur les Juifs.

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à cette réplique ! conseillèrent les amis ; et Jean-Baptiste de riposter pendant que les amis clabaudaient, cabalaient. Ils clabaudèrent, cabalèrent si bien, que le pauvre Court fut culbuté de son fauteuil le 16 décembre , et que le lendemain ils vinrent crier à Jean-Baptiste : — Victoire ! nous aurons Cailhava (1) ! — Cailhava ! fit le philosophe ébahi. — Oui, à la place du vieux pédant, — Cailhava d'Estandoux, le Molière de la Comédie Italienne, l'auteur ^ Arlequin- Mahomet f — Hé ! que me fait Cailhava? exclama Jean-Baptiste indigné, honteux même de voir enfin qu'il avait aidé au jeu, non d'une idée, mais d'une intrigue.

Il eut comme un remords de la catastrophe gébelîne. Il en écrivit même à son oncle Cornélius, par manière de confession, et son oncle, qui le félicita d'avoir aidé au renversement du Cotin des sciences (2), ne lai enleva point encore tout scrupule. Pour prouver qu'en cette afiaire il n'avait agi que par entraînement purement philosophique, il imprima sa lettre juive et son colloque avec M. Court, en encadrant les pièces d'une belle apologie du caractère Israélite et d'une liste des grands savants de la nation maudite. Puis, à la suite, non-seulement il mentionna le sermon dénonciateur du père Hervier, mais il se fabriqua une page d'injures modèle contre lui-même, et qu'il attribua au carme Berrder, dont le nom consonnait à Bergier. Manière de dire : « Au-dessus des intrigues, tout à mon aliment, voilà les combats qu'il me faut et qu« je rêve (3) ! «

(1) Cloots, Lettre sur les Juifs,

(2) Cloots, Lettre sur les Juifs.

(3) Cloots, lettre sur les Juifs,

LE PHILOSOPHE DU YjOi-DB-GEAf 3 *75

Ah ! les combats qu'il rêvait il les eut sur l'heure , cette fois, lui, le premier défenseur des juifs et 'qui s'affichait tel. Sur la première page de sa brochure il avait, en effet, aventuré les initiales de son nom. Il est vrai qu'au-dessous de cette bravade il y avait une marque de prudence : la brochure et son auteur s'annonçaient venir de Berlin, afin de recourir, sans doute, en cas d'alerte, à la protection du roi philosophe. Mais, sauf M. de Juigné seul, qui, ce voyant, eut un sourire, nul au monde n'avisa l'adresse.

J.-C. du Val-de-Gràce fat donc enfin harcelé de toutes parts et où qu'il allât ? Chez son cousin de Voisenon , l'abbé Genest, vieil auteur d'une métaphysique versifiée, l'entreprit (1) ; dans les salons de M. le comte de Montesson, un monsieur de Saint-Foîx, qu'on surnommait l'avocat des capucins , fit lecture d'un discours contre le grand argument ; aux Tuileries, dans Tallée des philosophes, dom Berthereau voulut se mesurer encore avec l'audacieux du musée ; un docteur de "Navarre , Tabbé du Bois, essaya mainte fois d'entamer le jeune aguerri, tant par écrit que de bouche (2) ; un célèbre Polonais, le comte Oginski, le combattit avec la foi du charbonnier (3). Bref, Jean-Baptiste, qui jusqu'alors avait eu disette de critiques, en eut à faire une débauche. Son nom suivît, grandit, s'épandit, si bien qu'un j our il recevait une lettre ; c'était d'un président : « Monsieur, j'ai lu votre Certitude ; je suis converti, vous êtes mon libérateur! »»

— J'ai donc mon couronnement! s'écria le philosophe,

— car bientôt les conversions abondèrent non moins que

(1) Cloots, Ytmx d'un Gailophile.

(2) Cloots, Vœux d'un Gailophile.

(3) Cloots, Vœux d'un Gailophile , exemplaire avec annotations manuscrites.

les critiques. Alors, plein de reconnaissance, il courut à l'hôtel du marquis de Villette pour adorer le cœur de Voltaire ; il se rendit en pèlerinage à Ermenonville, près du tombeau de Jean-Jacques (1); il souscrivit un des premiers, tant il était heureux I pour racheter de la Force le pauvre Court, endetté, grâce au musée, de quarante mille livres (2) ; puis il crut devoir témoigner sa gratitude à la langue française en concourant pour le prix proposé tout à sa gloire par l'Académie royale de Berlin (3). Enfin, voulant dignement célébrer son triomphe philosophique, il commanda chez Legriel une matelote (4) à laquelle il convia, non plus des petits-maîtres, comme l'an passé, mais ses plus chers collègues du musée, mais les plus beaux lettrés du cercle Beauharnais, mais quelques fortes têtes du salon Cheminot. Ils se trouvèrent soixante autour d'une table chargée de plus de cent plats ! Au dessert, J.-C. du Val-de-Gràce se leva et leur annonça qu'il avait un projet: — Parle, philosophe! s'écrièrent-ils tous. — Messieurs, dit Tamphitryon, je me propose d'adresser au roi une supplique pour arriver à constituer une religion nationale, qui, bien entendu, ne doit être que la religion naturelle. Que le roi convoque une assemblée ; qu'on m'accorde trois séances pour confondre les plus fameux prélats ou les plus simples docteurs ; que mes conférences, imprimées au Louvre, soient répandues dans le royaume avec la sanction royale, je ne demande rien de plus. Le nombre de mes adversaires ne m'épouvante pas. Mes vœux seraient accomplis en voyant

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

(3) Cloots, Vceux d'un Gallophile.

(4) Cloots, VcBux d'un Gallophile,

siéger devant moi des docteurs romains, grecs, calvinistes, socinistes, juifs, mahométans, guèbres, lamistes, etc. « Louis XVI ! ô roi bienfaisant I exclama-t-il en guise de péroraison; ces trois jours délivreraient à jamais vingt millions d'hommes de l'esclavage superstitieux et fanatique (1)! »» A ces étranges paroles il n'y eut pas de murmures d'impatience, ni même de sourires d'incrédulité. On était à table, et l'auditoire auquel il s'adressait avait, à cette heure > toute la lucidité requise pour comprendre la grandeur du dessein. Les vapeurs de la pàque philosophique avaient monté les têtes au même degré d'exaltation que la cervelle de Jean-Baptiste. Aussi tous crièrent qu'ils signeraient ; tous le jurèrent, et, quand on se sépara, ce fut à qui répéterait le plus haut au proposant : « Rédigez vite ! » Mais le lendemain, tous retombaient dans leur ornière et de toute leur lourdeur. Seul Jean-Baptiste veillait encore et rédigeait.

Ah! le vin de l'idée ne se cuve point, s'il enivre. Aussi ne fut-ce pas d'assoupissement ni par hésitation que la plume lui tomba des doigts aux premières lignes. Il dut s'arrêter, oui, mais sous la violence d'un événement terrestro-céleste, qui fit secousse même chez les engourdis. Jean-Baptiste goûtait toutes les ivresses de l'enthousiasme, il en eut alors le vertige. Il croyait qu'il avait tout dit en écrivant au roi, et voilà soudain qu'il peut s'écrier sans hyperbole et qu'il s'écrie : «A notre tour visitons les dieux (2) ! car une merveille d'invention humaine monte de terre et se produit dans le ciel : le miracle de la mongolfière. — Ah ! fi du grand argument ! fi de ma supplique ! La so-

(1) Cloots, Vceux d'un Gallophilt.

(2) Cloots, Vœuj d'*in Gallophile.

18 UVBE I

lution du problème qui me pèse est trouvée ! Escaladons le ciel, allons chercher les dieux dans leur vide. »» Et Jean- Baptiste de courir avec tout Paris au faubourg Saint- Antoine, à la Muette, aux Tuileries, à Versailles, pour assister aux premières expériences aérostatiques. Et pendant un mois il ne vit, ne pensa, ne parla, n'écrivit, ne rêva plus que ballons- « Je crois que Paris et moi en deviendrons fous, » disait-il (1).

Bientôt, en effet, il en vit en imagination, non plus un seul allant chercher là-haut la clef des mystères, mais des milliers qui montaient, descendaient, avançaient, reculaient, se mêlaient, flocons de neige dans un ciel bleu! Puis c'en était une flotte, une escadre, des régiments! Et au-dessus des nuages, sous les rayons d'un large soleil, il assistait à un combat mongolfien, le dernier entre les hommes. Alors, à ses yeux de l'esprit apparaissait d'en bas la terre transfigurée. Plus un coin du globe inconnu ! plus de contrées désertes ! plus de champs incultes ! plus de frontières ! plus de barrières ! plus de corvées ! Tout village abordable comme un port de mer! L'aisance et le bonheur chez tous les peuples et pour tous les individus, grâce à la circulation universelle, incessante de la navigation aérienne. Dans un paradis sublunaire se jouait l'humanité (2).

Mais, hélas ! quand l'utopiste se releva de tous ses rêves, cette belle navigation sublimée n'était pas encore en pratique. Il lui fallut, en attendant, revenir, bon gré mal gré, à la supplique, au grand argument. Mais comme son projet lui parut fade alors ! combien petit le grand ar-

(1) Cloots, VcBux d'im Gallophile.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

gument lui-même ! Que dis-je? Du roi sur qui le philosophe avait compté Jean-Baptiste n avait non plus conscience. Il avait perdu le sens du présent, du réel. Aussi, comme Jean-Jacques, voulant déposer dans un lieu sacré son manuscrit des Dialogues j allait par avance inspecter Notre- Dame, Jean-Baptiste, ayant de supplier, se glissa en inquisiteur au château.

Il avait mainte fois entendu les propos de la domesticitév royale. Ses cousins mêmes en édifiaient volontiers ses oreilles. Mais — est-ce parce qu'il était encore palpitant d'idéal ou qu'il se préparait à un devoir? — il eut, ce jour-là, des étonnements d'enfant en face du cjuisme des courtisans. Jusque dans les appartements du roi ce n'était, en effet, que brocards contre les personnes sacrées. Plus il approchait de l'idole, plus il l'entendait ravaler. Et l'Autrichienne par-ci, et d'Artois par-là; et de l'enfant royal, et de l'impuissance du sire. Jean se rappela sa première visite : le roi, la reine, si jeunes alors et tant aimés l Puis le souvenir de Franklin, du philosophe lui revint à la suite : toujours respecté, Ml — « Mais pourquoi donc êtes-vous si assidus à l'Œil-de-Bœuf, demanda Jean-Baptiste, le plus naïvement qu'il put, à l'un des plus insolents des domestiques? — Pour traire la vache, parbleu (1) ! -

Cette parole fut pour le philosophe comme un foudroiement. Il dévala du château sans plus rien demander. Son enthousiasme, mongolfien lui avait fait rêver tout innocemment un autre monde sur cette terre; l'indignation, cette fois, lui fit dire tout crûment : « Comment culbuter celui-ci? » Et toujours, comme Jean- Jacques assailli d'une ■ -- ■■ , , , , „ , , ■ - — - — ^^____^^____^^^____^^^^^^^^.^^

(1) Cloots, RifnibUqut universelle, 1792.

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vision sur le chemin de Vincennes, Jean-Baptiste, dans son trouble, eut en route une vue soudaine, claire du milieu où jusqu'alors il s'était agité. Il Yit que les nobles et certains rois ne s'étaient montrés d'abord si bons amis des apôtres du libre examen que par soif de l'autorité même. Il vit qu'ils avaient excit4aujeu les*esprits forts uniquement pour faire brèche à la toute-puissance du clergé leur rival. Il vit qu'à l'apparition d'un certain livre ayant pour titre Système social les rois comme Frédéric avaient mis vite une sourdine à leur exaltation philosophique. Il vit que la noblesse de France avait suivi l'exemple de Sa Majesté Prussienne dès que le premier philosophe ministre, Turgot, avait fait mine de vouloir mordre à leurs privilèges^ Mais il vit aussi qu'une nouvelle puissance était née, grandissait d'heure en heure au souffle du libre examen : l'Opinion publique. Et c'était afin de dérouter cette Majesté et de la captiver comme l'ancienne que les nobles criaient maintenant : « Nous sommes tous philosophes ! laissons en paix les prêtres ! >» Et les prêtres : « Nous somn\es tous tolérants ! fraternisons, libres penseurs ! »» cependant qu'à leur suite, noblesse et clergé nourrissaient les clameurs des écloppés mystiques : « Meure le philosophisme ! Meure la secte encyclopédique! » Mais, sans se laisser prendre à ce jeu, un monde de consciences afiranchies bégayaient déjà tout à part : « Nous sommes nation!... »» Et c'était à ces consciences plutôt qu'au roi qu'avait recouru Franklin parlant droits de Thomme. Et c'était déjà sous leur contrainte que le roi lui-même avait dû rendre ses comptes et faire constater par tous l'impuissance de la grâce divine à gérer les affaires de ce monde ! — Ayant ainsi vu pour la première fois, Jean-Baptiste se mit en quête de l'opinion publique.

Encore un coup, dans les salons on n'eut plus nouvelles du philosophe du Val-de-Gràce. Au bout d'un mois, quelqu'un annonçait qu'il avait rejoint ses compagnons de débauche de l'an passé , car on l'avait vu au café ; or le café touche au tripot.

Oui, Jean-Baptiste fréquentait le café, mais pour vivre de l'idée, et jamais il n'en avait tant vécu ! Il était aa café Procope, en plein quartier de la jeunesse, pays latin des plus français, car l'opinion publique avait là le plus de langues.

Au café étaient maintenant les croyances et non plus aux sanctuaires , étaient maintenant les principes et non point à la cour. Aussi la place qu'occupait Jean-Baptiste humant une bavaroise lui valait mieux qu'un banc d'école ou qu'un fauteuil d'académie. — Autour de lui, sans règlement, sans programme, sans ordre du jour se produisaient , se croisaient toutes les questions et sous toutes formes, hardiment, entre hommes. A la porte, le savant laissait son dogmatisme de coterie, l'homme de lettres ses turlutaines de salons. Et tous avaient le coudoiement de l'égalité. Aux nobles déclassés, aux prêtres décrassés, aux avocats fils de bourgeois qui se succédaient là du matin au soir, il importait même peu que Jean-Baptiste eût ou n'eût pas cent mille livres de rente. S'ils faisaient nombre déjà autour de la table que tenait le Prussien, c'est que le Prussien avait fait événement dès son entrée par son mérite seul.

Le premier jour , il s'était abouché au hasard avec un des seuls hommes qui, fidèles même en un tel lieu au bonnet de docteur dont ils s'étaient coifies, phrasassent doctoralement : les physiocrates. Prédicants d'une science nouvelle , ces capucins de Y Encyclopé-

^i6(l). avaient toute la mocgue .des latinistes d'autrefois. Comme ils n'argumentaient, disaient-ils, qu'après mm^ constaté, ils ne cessaient de dire : « Il estiincontestable.U A cette incontestabilité, Jean-Baptiste, en humeur de réforme, se laissa prendre. Mais quand il entendit l'apôtre d'une doctrine née du libre examen lui clamer aux oreilles l'avènement du despotismelégal ; quand il le vit se déclairer, au nom du produit net, non-seulement l'ennemi duluxe, des manufactures, du commerce, mais aussi de la ville par excellence, Paris ! — Jean-Baptiste poussa le plus beau cri de stupeur qu'on eût encore ouï au café Procope. Toutes les têtes se retournèrent, toutes les oreilles se dressèrent, toutes les conversations cessèrent. «Quoi.! prétendre que Paris est le goiïffre où la France trouvera son tombeau ? disait-il. Mais vous parlez comme le czar Pierre I**^ du haut -des tours de Notre-Dame, .monsieur. Mais il n'^st pas •étrange que la czarine Catherine ait appelé un des vôtres en consultation, iiais en détruisant Paris vous anéantiriez non-seulement TIle-de-France, mais la France entière. Ah ! répétez plutôt avec Bernardin de Saint-Pierre qu'il ne faudrait pas d'autre ville en France que Paris ! ^ Et le voilà récitant le passage : « J'aime Paris!.... non-seulement parce que cette ville est le centre de toutes les jouissances du royaume, mais parce qu elle .est l'asile et le refuge des malheureux. C'est là que les ^ambitions, les préjugés, les haines «et les tyrannies des provinces viennent se perdre et s'anéantir ; là, il est permis de vivre obscur et li'bne ; il -est permis d'être pauvre sans être méprisé. L'homme affligé y est distrait .par la gaieté publique, fit le faible s'y sent fortifié «des iorces de la multi-

(1) Grimm, CorreoponâanBe.

tude (1),» — Jean-Baptiste récita ces choses avec Taccent d'une foi si forte que tous les habitués s'étaient rapprochés. Et comme il ajouta en demi-ton : « Il ne faut pas confondre Versailles avec Paris, »» tous applaudirent. Aussi, quand il leur eut appris de sa propre bouche que le fameux adversaire de M. Court, l'audacieux apologiste de la nation juive et le maître en l'escrime du grand argument n'était autre que lui-même, Jean faillit être embrassé par le groupe, tant ils l'enveloppèrent d'une admiration semibouffonne, semi-sincère. Il eut donc aussitôt sa marque, son titre; et quelques semaines après, s'étant préparé., ayant écouté, il bataillait comme les autres de omni re scibili et quièusdam aliis. Le fait est qu'il mit au service de toutes les questions pendantes, politiques et sociales, toutes les forcesd'une argumentation employée jusqu'alors au développement d'un syllogisme unique. Le fait est qu'il n'avait encore eu de vues que sur les consciences prises individuellement et qu'il se souciait mainlénant de la santé des nations et du jeu de l'organisme européen. Le fait est qu'il embrassa un horizon presque aussi vaste que celui de ses rêves aérostatiques. Enfin le fait est que de philosophe le voilà devenu patriote.

Il parle ! Ecoutez donc (2) : comme il démontre bien que le rêve autrichien de la monarchie universelle est désormais irréalisable grâce à la Prusse, et surtout grâce à la multiplicité des intérêts commerciaux ; — comme il signale l'empire universel des Anglais sur les mers déjà ébranlé par la fondation des États-Unis, mais pouvant être entièrement détruit par une insurrection de Tippo-Saëb dans les

{1) Cloots, Vœux d'wn, Gallophile, (2) Cloots, Vcsux d'un Gallophile,

Indes ; — comme il se lamente, un autre jour, sur cette pauvre France, tributaire d'Amsterdam, de Genève, de Gênes pour les emprunts ; de Rome pour la religion ;'de Londres pour le commerce; des treize Cantons pour les soldats! <* Je voudrais voir une carte géographique où Ton donnât à chaque État une grandeur territoriale équivalente à ses revenus réels et disponibles, eu égard à ses dettes ou à ses fonds dans l'étranger. La Hollande s'y étendrait prodigieusement aux dépens de l'Angleterre même, de la France et du reste de l'Europe. »» Un autre jour c'est de la chasse, et il souhaite l'abolition de ces capitaineries qui enlèvent plus de trois millions de rente à l'Etat par le dégât des terres. « Puissent les cruels termes de Vostelet et dH Hallali n'entrer jamais dans le vocabulaire du jeune Dauphin! » Une autre fois il parle impôts, blâme leur perception, réclame une répartition plus égale. Point de péages sur les rivières! Point de commis à l'intérieur du royaume ! Puis il disserte sur la multiplication de l'espèce humaine, sur la suppression de tout régiment étranger. « On ne soulage pas les campagnes en faisant porter le mousquet à des mercenaires. »» Et sur le rachat des captifs d'Alger : « Chaque racheté, dit-il, donne lieu à la captivité de deux chrétiens. »» Et puis encore : ** Qu'on institue un ordre pour l'encouragement de l'agriculture, des arts et métiers! Que le roi n'admette dans ses troupes que des officiers pauvres au lieu d'une noblesse riche ! Loin d'entraver l'émigration, qu'on la protège! n — Mais une question qu'il aimait à ramener souvent, à débattre chaudement, à développer longuement, c'était celle des frontières de France (1). Après avoir donné à l'Autriche la

(1) CU>ots, Votux d'un Gallophile,

Valachie et la Moldavie ; à la Prusse Dantzig, la Posnanie et Gnesne ; à la Hollande, la Frise ; il assignait à la France les bords du Rhin , en commençant par le duché de Clèves . « Pour Cologne, Liège, Trêves, Mayence, Spire, on prendra des arrangements subséquents. Mais d'abord, avant tout, que Clèves, ma vallée, mon berceau, soit réunie à la France ! — Singulier vœu pour un Prussien ! remarquaient-ils tous. — Messieurs, veuillez donc bien ne voir en moi qu'un Gallophile (1). » Et c'est parce qu'il afficha ce titre qu'il se crut en droit d'afficher ses vœux plus haut encore. Il avait le coup de langue, il risqua bientôt le coup de dents, et chaque jour il trancha plus avant dans le sacré. Le fait est qu'on lui dit un soir : « Prenez garde! »» que le lendemain on le prévint encore, et que bientôt, à son entrée, il ne fut plus salué que par ces mots : « Quoi ! vous n'êtes pas arrêté pour ce que vous dîtes hier (2)? >» Mais le fait est qu'il répondait toujours : « M'arrêter pour des vœux! moi! quand un archevêque n'a osé me lancer un mandement! quand j'attends encore un réquisitoire de Séguier pour mon livre !... »» Le fait est pourtant qu'un beau matin un inconnu se présentait* chez lui pour lui signifier que M. Lenoir, lieutenant de police, le demandait; et le fait est, que Jean-Baptiste suivait l'homme. Il y avait trois mois qu'il politiquait patriotiquement chez Procope. « Monsieur, lui dit M. Lenoir, sec et bref, il faut vous taire ou partir d'ici. — Comment? — Un mot de plus et l'on vous met à la Bastille. — Moi! sujet de Sa Majesté Prussienne? — Oui, qui courez le monde sans permission. — Quoi! mon ambassadeur prétend?... »» Une pudeur subite

(1) Cloots, VcetLx d'un Gallophile,

(2) Cloots, Appel au genre humain.

86 LXYBE I

coupa la voix de Jean-Baptiste, qui ne pouvait en vérité être surpris quayajkt presque renié le roi de Prusse publiquement, du roi de Prusse il se vît renié secrètement. Mais alors il voulut se réclamer de ses alliances en France et prouver que ses vœux n'avaient jamais été que pour le plus grand bien audit royaume. Mais, toujours sec et bref : « Vous êtes prévenu, interrompit M. Lenoir. Vous taire, ou partir, ou... » Et il le congédia (1).

«... Ou la Bastille, » s'en alla répétant Jean-Baptiste, qui se voyait ainsi menacé d'un emprisonnement, — mais sans scandale, sans réquisitoire» et surtout sans réclamation possible, — tout autre qu'il n'avait rêvé. Quelques bouffées d'air libre lui rendirent pourtant son énergie première. Il s'écria : « Après tout, nous verrons bien ! » Et il retourna chez Procope. Mais qu'est-ce donc? C'est en vain qu'il essaye de faire bonne contenance : toutes les mines qui lui font face lui paraissent maintenant suspectes. Il veut élever la voix comme la veille, mais sa voix s'enroue, s'arrête, car il lui semble qu'une large main va s'appliquer d'autorité sur sa bouche. Il raconte qu'on Ta fait appeler, et, tout en racontant,, il s'imagine, ma foi, que ceux qui l'écoutent connaissent déjà la chose. Si bien que, quelqu'un lui ayant crié sous un demi-rire : « Tranquillisez-vous. Si votre ambassadeur ne vous ré^ clame pas, nous vous réclamerons, nous l » il ne sait que comprendre. Il sort, et voilà qu'il se sent suivi.

Ah! pour lui, qui jusqu'alors avait marché, parlé en libre franchise dans la ville par excellence, quel horrible supplice que ces effarouchements d'halluciné ! Que faire ? — Hé ! qu'il renonce d'aller chez Procope ! — Soit, il y

(1) Cloots, Appel au genre humain.

LE PHILOSOPHE IMJ VAL-DE-GEACE 8T

renonce'. — Qu'il reprenn^^gîte Ghezmadame de Cheminot, oa plutôt chez la Saphodes Gaules!' — Soit, il 7 reprend gîte. Mais, hélàjs! tout le papillotage de la- Muse* ne- lui paraît plus goûtable, et l'a gamme mêm^- des excentriques ne peut Témouvoir. Cette yie fiévreuse dont il a tàté lui revient en^ mémoire- quand même: il ne- peut oublier. Le printemps de 1784 se faisait jour. Jean-Biaptiste, muet, gagna la campagne'. Non moins haut que Paris la nïiture autour de lui parlait. Il monta sur la butte de Sannois^ contempla la ville et pleura -.'Paris n'était plus pour lui qu'un immense amas de pierres de taille (1).

Ce fut dans ces heures de trouble qu'il fut atteint d'anglomanie. Jtisqu'alors il avait fermé l'oreille aux nombreux apologisûes de la Constitution anglaise, de la liberté anglaise, des mœurs anglaises. Devant ceux qui, soit au café, soit ailleurs, prétendaient que- le fameux système pondératif ferait le salut de la France, il jouait des épaules, et si- quelqu'un osait soutenir que la philosophie du jour procédait toute d'outre-Manche, il poussait les hauts cris. Privé de langue, il lui vint un- doute; sa con^viction s'amollit. Un beau jour il* se demanda si par hasard l'Angleterre ne serait pas son paradis cherché, si Londres la ville par excellence; et un matin, se rappelant une invitation diont le lord Shelburne l'avait honoré naguère chez M. de Larochefoucauld, i! faisait escapade. Sournoisement, sans avertir, il prenait la route de Calais, et, troublé comme un renégat?, passait la Manche.

Dès qu'il toucha terre, il sécriia : « C'est donc vrai ! n car son premier sentiment fut tout d'admiration. La campagne était si belle ! Que de villages et quelle fertilité !

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

88 LIVEE I

Non, ce n'est pas comme en France, où l'on compte des millions d'arpents en friche et où il a vu souvent jeter le fumier dans la rivière. Là tout était culture. Les forêts avaient été défrichées et changées en prairies. Le sol nourrissait moins d'arbres mais plus d'hommes, et le peuple trouvait son chauffage dans les entrailles de la terre même qu'il labourait à la surface pour se nourrir. « Mines de charbons, mines d'or, fit Jean-Baptiste. Ah ! que doit être la capitale (1) ! »

Il arrive, il voit une ville "immense, régulière, les maisons toutes de briques. Malgré lui Jean-Baptiste devint morne. Ces petits cubes de terre cuite étaient loin de lui ravir l'imagination comme ces grandes pierres de taille parisiennes qui, sous des formes élégantes, s'élèvent à une prodigieuse hauteur. Il court à la Tamise : point de quais. Les eaux du fleuve ne lui semblent couler avec tant de rapidité sous le London-Bridge que pour s'éloigner au plus vite d'une capitale qui ne lui montre que ses parties honteuses. Quant au palais Saint-James, le voyageur lui préféra, à première vue, les écuries du comte d'Artois (2). — «Oh ! Paris ! murmura-t-il alors. »» Mais combien sa tristesse .augmenta en voyant les rues et les places nouvelles toutes inachevées. Les maisons neuves étaient là sans portes et sans fenêtres, s'écroulant, inhabitées. Ce quartier lui annonça éloquemment la perte des Treize États-Unis, des Deux Florides, de Tabago, de Minorque et du Sénégal. Capitale d'un royaume épuisé, Londres s'arrêtait dans son développement (3). Pour se refaire le

(1) Cloots, Vœiix d'un Gallophile,

(2) Cloots, Vceua" d'un Gallophile.

(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

cœur, Jean-Baptiste leva les yeux en quête d'un rayon de soleil; mais, hélas! ni soleil, ni rayon. Le brouillard enveloppait la ville comme d'une croûte. « Assurément, se dit alors le philosophe, Thomme qui vit sous cette enveloppe doit connaître les délices de la causerie. » Mais lord Shelburne, qui lui fit grand accueil, lui déclara net que sa nation n'avait pas cette jouissance (1). Jean-Baptiste ne savait donc encore où donner de la langue, quand, chez le ministre même, il fit rencontre d'Edmund Burke, le grand orateur de l'opposition, l'illustre défenseur au Parlement anglais des insurgents américains. Élevé en France, Burke parlait français. Quoique âgé de cinquante-cinq ans, Burke, nature irlandaise, était tout ardeur. A Tapproche d'une nature non moins chaude que la sienne, mais * candide, Burke s'enthousiasma. Jean-Baptiste s'énamoura de Burke. Burke emmena le neveu de Cornélius de Pauw à sa maison de Braconsfield, l'appela son cher ami! Jean- Baptiste, acceptant cette familiarité comme une paternité, ne lui dit bientôt plus que mon cher Burke (2)! Car, ô bonheur ! Burke ne s'entretenait que de Paris et des grands intérêts de l'humanité, aussi bien que ses amis Fox, Shéridan, Powis, lord Inchiquin, le duc de Saint- John, etc.; et chez Burke les conversations se prolongeaient fort avant dans la nuit (3).

Du Val-de-Gràce était venu pour s'éclairer sur la Constitution anglaise. Mais, dès le premier interrogat, Burke de s'emporter contre la Chambre haute, contre l'autorité royale dont les progrès étaient effrayants. Et le voilà qui

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) ClootSf Adresse à Edmund Burke, 1790.

(3) Cloots, Adresse à Edmund Burke,

90^ LIVBE I

fait à Jean-Baptiste une peinture des plus Fembruiiies àe la Constitution- même et de» aBus qui en découlaient,. Leroi profitait seul, et toujours, de la diTÎsion des deux charabrea ; son influence surTordrejudiciaire était énorme ; et puis, derrière le ministère, c'était le cabinet secret, etc^- Enfin- Burke lui dit : *^ La Constitution anglaise est si faible dans ses fondements et si lourde dans ses étage» supérieurs qu'on a tout à redouter, comme dans une maison qui porte- à faux. — Je comprends, dit Jean-Baptiste, elle ressemble à ces églises gothiques dont les piliers et les murailles sont surchargés de mauvaises statues de princes, àe magistrats, de prélats, de seigneurs, qui menacent de tomber sur la tête d«s fidèles (1). Cependant, ajouta-t41, vous écrivez, vous parlez en toute liberté. — Oui, mais ce n'est pas un droit. — Chez vous les déistes peuvent... — Attendez, dit Burke, et il récita à Jean- Baptiste un paragraphe de l'acte de tolérance passé sous le roi Guillaume III : « Etait privé de tout emploi civil, ecclésiastique et militaire, quiconque niait l'existence d'une des personnes de la Trinité. En cas de récidive, on était passiblie- de- trois ans de prison. » — Savez- vousbien, fit Jtean-Baptiste, que vous me rapatriez un peji avec ma Bastille et mon Lenoir (2) ? »■ Mais Burke ne l'envoya pas moins voir une société religieuse qui était en pleine prospérité, et dans laquelle le culte divin n'avait pour base' que tes principes^ les plus simples de la morale, sans^ aucune liaison avec la doctrine' du Christ ni avec aucu» système fondé sur la révéliation. Pour toute liturgie, cette association d'honnêtes gens glorifiait Dieu, le matin, dans

(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

la coxïtemplatiosk. de sa poissaitce mfisiie; le aoir^ ce n'é-* tâient qu'aetioss de grâces, pour célébrer sa bonté. Jean- Baptiste écouta un sermon dabon dœtenr David Williams, qai louait ses disciples d'avoir abandonné les ouvrages extérieurs, c'est-à-dire les dogmes accessoire;? de toute* les religions, pour se renfermer dans la citadelle, c^est-Ardire la religioin pure, et qui leur recommandait, comme complément de sagesse, la bienveillance universelle (1). Le jeune philosophe bâilla^ trouva ce déisme sans couleur ni chaleur ; avoua qu'il en voudrait bien un autre, et s'il fit ainsi, c'est que l'assurance même du prédicateur le rassura sur les trois ans d'emprisonnement dont on l'avait dit menacé. — Au bout d'un mois, Jean-Baptiste constatait que sur cette terre de tolérance, où torut est privilèges et concessions, il n'y a rien à glaner pour le philosophe à la recherche de principes sociaux.

L'miique attache qui retint à Londres pendant l'été l'apprenti patriote fut un seul homme, son cher maître Edmund Burke, dont il admirait les causeries, dont il admirait les discours, dont il admirait les livres. Les livres > il y en eut un surtout qui lui valut une bibliothèque entière. Si le Pfussien s'était avisé, pour début philosophique, de faire passer sous la coupe d'un seul syllogisme toutes les révélations possibles, l'Irlandaisj non moins hardi, avait imaginé d'appliquer au renversement de toutes les institutions civiles les arguments dont Bolingbroke s'était servi contre la religion seule- Jean-Baptiste se nourrit du livre jusqu'à l'heure de la séparation. Il ne soupçonnait guère que le cher maître, changeant un jour de masque, déclarerait effrontément que ce livre n'était qu'une longue

(1) Cloots, Certitude des preuves du Mahométisnu.

92 LTVRE I

ironie méditée, phrasée, ponctuée; tant pis pour ceux qui avaient lu, qui avaient cru ! il avouera les avoir emprisonnés tous, — même ses amis, même sous ses yeux. Mais quoi ! la maison où le fougueux whig avait reçu Jean-Baptiste n'était-elle pas déjà elle-même le don d'un ministère tory? Ah ! mon cher Burke (1) !

Donc, plus Gallophile que jamais, Jean-Baptiste revint d'Angleterre. Au sortir des brouillards de la Tamise, il se crut en serre chaude quand il retrouva la tiède atmosphère des salons parisiens, et la causerie qu'on y parfilait fut cette fois, pour sa langue asséchée, savoureuse au possible. Son exil du café ne lui pesa plus rien. Au reste, il rapportait d'outre-Manche des allures d'homme d'État, — jusqu'aux réticences s'il vous plaît, — qui n'eussent point été de mise chez Procope. Il s'avisa même d'une habileté, toute parlementaire on peut dire, pour satisfaire son zèle patriotique sans compromettre sa personne. Ce fut de réchauffer ses vœux émis l'an passé, de les coucher sur le papier et de les répéter de ci de là chez Fanny, aux applaudissements des Bàilly, des du Saulx, des Cournand, des Brizard. L'autre part de son temps fut consacrée au musée Pilastre, que l'enlèvement de Taérostat-Pilastre avait relevé avec nom de Lycée. De neuf heures du matin à minuit, Jean-Baptiste y vint assidûment, non pour parler mais pour entendre, et pour entendre, non plus des divagations mystiques comme chez Lablancherie ou chez M. Court, mais des leçons réfléchies, faites par Condorcet, Marmontel , Monge, etc. , tous de la grande école (2).

(1) Les Biographies de Burke.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

Cet hiver-là, en outre, Jean-Baptiste se claquemura bien souvent tout seul pour méditer. Le déisme pratique du bon docteur Williams avait ébranlé son déisme théorique. Seul donc il se dépouillait entièrement de la croyance acquise en son adolescence, et il se jetait hardiment dans Tabime qui jadis lui avait fait peur. Il ne prenait point px)ur guide en cette aventure Hobbes ou quelque autre de la même marque. L'athéisme autoritaire lui paraissait non moins aride que le déisme laissé derrière. Mais c'était en compagnie de Robinet qu'il faisait route. Et la nuit s'ouvrait, l'abîme s'éclairait, et Jean-Baptiste, ébloui, épousait déjà morganatiquement un athéisme nourrissant, plantureux, humanitaire... Mais il n'avait garde d'ébruiter au dehors ses nouvelles explorations philosophiques. Le déisme n'était-il pas à l'ordre du jour dans toutes les consciences? Et puis, qui connaissait Robinet (1)?...

Avec une vie si bien aménagée, Jean-Baptiste ne sentit donc plus qu'il était séquestré de l'opinion publique. Il crut même être toujours à sa suite et ne point faire écart, lorsqu'un jour, à la vue des embellissements que le nouveau contrôleur des finances imaginait pour la ville, il changea subitement ses vieilles gronderies de révolte en des louanges éclatantes. Embellir Paris, n'est-ce pas avoir le culte de Paris? Vive donc M. de Calonne! Et comme dans les hauts lieux hantés par le Prussien- Gallophile on ne devisait plus que de vastes boulevards, que de larges ponts, que de brillants hôtels, Jean-Baptiste s'échauffa si fort à parler trottoirs, réverbères et fontaines d'arrosement que sôii enthousiasme surpassamême la verve poétique

(1) Robinet, De la Nature,

M XIVSE î

de D<»rat-Cubières(l). 11 démontrait déjà que l'œuvre de démolition pourrait bien aider à l'œuvre de rénovation; il traçait pour exemple des rues patriotiques, culbutant la Bastille, éventraat les couvents ; — mais le patriofe louangeur fit rencontre d'un patriote frondeur, qui lui donna l'opinion du café, tout au rebours de la sienne! L'embellissement de la capitale n'était qu'une habileté ministérielle pour tromper la nation sur Tappauvrissement du trésor. — Comment ! mais autour de moi-., — Autour de vous, c'est le monde du Livre rouge dont on achète lapprobation en augmentant les pensions. Et le frondeur d'ajouter que ces merveilles urbaines que Jean-Baptiste admirait tant devaient avoir pour couronnement l'enserrement de toute la ville par un beau mur à l'honneur des octrois. Jean l'optimiste était déconfit- — Mais c'est vouloir faine de Paris une vaste Bastille ! — Vous dites juste. — Mais, si l'on en vient là, moi je pars. — Vous ferez bien. Et comme, en effet, le bruit de l'embastillement de Paris lui fut confirmé à d'autres rencontres, Jean- Baptiste répéta toujours : « Mais je pars alors !... »» Pour la deuxième fois il avait soudaine conscience du gouffre qui, entre les privilégiés et le peuple bourgeois, s'élai^ssait d'heure en heure, et si vite qu'il fallait déjà choisir son bord. Or Jean-Baptiste ne pouvait opter puisque, étranger, Une pouvait combattre. Mais rester sans action, sans œuvre pendant que tous s'apprêtent, Q;st-ce possible? Et quel supplice ! « Ah ! plutôt fuir l — Oui, fuyons ! mais pour aller à travers l'Europe, comme a fait Montesquieu, moissonner chez toutes les nations. Et le jour où les patriotes sonneront l'engrangeiBent de l'idée, je ren-

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

trerai dans la ville par excellence avec une ample récolte !..• •»

Quand le Prussien Annonça ce iLOiuveau ipirojet, nul n'y voulut croire. — Je vous jure, dit-il, qfu'à la pose de la première pierre du mur d'enceinte, je lève pied. — Oui, pour un été, comme l'an passé, d'aooard. — Non bien. Et la preuve, c'est qu'à mon départ je m'ôterai, comme Annibal, tout moyen de retour sous un pareille régime. En effet, autour de la ville, les jalons se posent, les pierres s'apportent, les travaux commencent, on va maçoimer... Jean-Baptiste se précipite au café Procope. C'était le soir. Grande compagnie : — Messieurs, cria-t-il de tous .ses poumons aux habitués qui s'exclamaient déjà sur sa résurrection, je proteste contre la muraille de Chine qui doit vous emprisonner tous. Qxiant à moi, qui ne veux être iembastillé par les fermiers généraux non plus que par M. Lenoir : je pars ! — Vous partez! — Oui. Je ne tiens à la France ni par la naissance, ni par les emplois; j'y vis avec l'argent que j'y a-pporte sans être même naturalisé. J'ai cent mille livres de rente ! J'ai pour devise : « Veritas atque lilertas! »» Je ne veux point mentir à ma devise, je pars. — Mais où allez-vous. — Par tout le monde, peut-être. — Alors c'est pour toujours!... — Vous ne le voudriez pas, messieurs. Je reviendrai le jour où la Bastille ne sera plus, et que la ville ne sera plus elle-même une Bastille. Avis à vous (1). Ayant dit ainsi, Jean-Bap^tiste s'esquiva du café, et le lendemain, dès le matin, les agents de M. Lenoir se fussent présentés rue Plàtrière, qu'ils eussent la^pris que le Prussien s'était aussi esquivé de Paris.

(1) Cloot»-. Voewc d'tin Gallophile,

Il avait pris la route de Strasbourg, mais ayant, chose étrange! moins l'Allemagne en tête que la France. A Strasbourg, en effet, il vira vers le nord, et roula lentement au travers des pays allemands de la rive gauche du Rhin, afin d'interroger les hommes et d'inspecter les terres qui devaient être, à l'entendre, de la France future. L'instinct philosophique des naturels l' étonna; la fertilité du sol le charma. Mais, sans pousser jusqu'à Clèves, il fit tangente à Cologne, pour se jeter sur les Pays-Bas autrichiens , où il crut de sa mission d*accourir (1). Les populations de ce pays, étaient loin d'être possédées de l'esprit du siècle. A cette heure même, pressées d'abandonner en religion les ouvrages extérieurs et de se contenter de la citadelle, elles résistaient. Mais le réformateur du lieu n'avait pas recours aux arguments. Il était couronné et mettait au service de sa philosophie cette raison des rois qu'on appelle la force. Et c'était merveille de voir avec quelle sûreté de main il arrêtait les processions et pèlerinages scandaleux, fermait les couvents, s'emparait des biens monastiques, en un mot, renversait la marmite du diable et organisait l'instruction. Jean- Baptiste était jeune. Cette hardiesse d'empereur dans les opérations philosophiques l'enthousiasma. « L'Autrichien épargne à la France future une rude besogne, >» dit-il. Et toute l'admiration qu'il avait eue jusqu'alors pour les hâbleries académiques du grand Prussien Frédéric II fut consacrée sur l'heure aux faits et gestes administratifs de Joseph le Sage. On attaquait Joseph, il défendit Joseph. «« L'empereur, criait-on autour de lui, ne peut s'emparer

{!) €loots, Vœiu- d'un Galloj)hile.

• des biens monastiques; si Fempereur s'empare de ces biens, il doit les rendre aux particuliers dont les ancêtres en ont fait donation aux couvents supprimés. Les ancêtres ont enrichi les moines afin qu'ils prient avec quiétude pour le repos de leurs âmes... » A ces raisons de l'autre monde Jean-Baptiste opposait la toute-raison, et, démasquant la conduite des moines, il formulait : « Nous sommes dans un temps où rien n'est moins régulier que les réguliers. — Un corps quelconque qui ne remplit pas ses devoirs, qui devient inutile, soit par sa propre faute, soit par le concours des circonstances, est nécessairement criminel (1). » Au momeijt même où il formulait ainsi à Bruxelles, éclatait en France l'affaire du Collier. Roi bafoué! reine maculée! cardinal flétri! Jean -Baptiste, laissant à d'autres les reliefs du scandale, ne s'indigna en cette affaire que du rôle du pape, qui faisait crime à un cardinal, prince français, de se soumettre aux lois de son pays ! ** Ah! s'écria- 1- il, si j'étais Louis XVI, comme je profiterais de l'occasion pour imiter, dépasse imême Joseph II! comme je renverrais le nonce chez lui ! comme je ferais venir le pape chez moi! comme je rentrerais dans Avignon ! comme je nommerais un patriarclie des Gaules ! comme je supprimerais les cloîtres et tout l'attirail de la prostituée de Babylone ! comme l'Église gallicane marcherait de pair avec l'Église anglicane! comme tous les torts des prétendus souverains pontifes seraient vengés sur Pie le Pèlerin (2) ! >»

Ainsi donc il allait, rêvant toujours France ou GauL^. Mais quand il eut passé l'Escaut, il ne fut plus seul A

(1) Cloots, Vœux (Tun Gall&phile.

(if) Cloots, Vœux d'un Galhphile,

98 'LWRE TI

crier: ««Vive ia firnnufiiî^» Tout fjuii peuple potiasait «ce eti en lasçociantià^ celui de : ««iLiberté! •» Les patriotes hollandais remportaient but; les. onangistBS.ûLa paÎK. allait être -signée entre .les ^ProTinces--» Unies dt rEnjiperôur, grâce à rinterventiôn françaisBa! — fJean n'iaaaginait g^ère à ces cris que le trésor de .principes qu'il avait amassé allait courir les risques d'un plongeon au berceau même de ses ancêtres. — (Gomment! il prit donc part.au trouble des Provinees ?• — ILnepritparJt à rien^ et justement cette abstention prépara sa perte.

Ce n'est pas qu'il n'essayât d'abord de se mettre de la partie commencée ; mais , comme il arrivait tard, les patriotes vainqueurs le traitèrent non-seulement en ouvrier de la dernière heure, mais, qui pis. est, en suspect. L'envoyé de France, M. Gaillard, que Jean-Baptiste avait .rencontré maintes fois à Paris chez madame de Ghemi^ not (1), et M. Mandrillon, Français-Américain établi en Hollande, mais Bressan comme M. de Lalande (2), eurent beau lui donner publiquement l'embrassade, la position du jeune. baron, si nette à ses propres yeux, sembla toujours étrangement louche aux révolutionnaires du lieu. Estril Prussien, Hollandais, Français, Autrichien même ? De ses discours on ne saurait conclure. — Gallophile? — Soit; mais plus gallophile que tous les patriotes ensemble, puisqu'il rêve une France s'étendant jusqu'aux bouches du Rhin, le traître! — Descendant de Gorneille de "Witt? — Oui, mais aujourd'hui sujet du protecteur des orangistes, JFrédéric H. Son père .a; brûlé politesse au pays natal, et l'oncle de Pauw vit à Potsdam.: race de

(1) Cloots, Lettre à madame de Cheminot.

(2) Cloots, Lettre au comte Ogiiiski.

renégats! — Ennemi 'de la monarôhie nnWerselle de Joseph II? — *Ah! ah' ! Il applairiiit non* moins yolontiers que l'avocat Linguet aux audaees de l'empereur philosophe.. — En se voyant ainsi harcelé, Jean-Baptiste n'eut qu'à s'envelopper du manteau de Tindifférence. Puis, allant à sa valfse, il en tira le manuscrit des Vœux d'un GûllopMle, « Imprimons! »» dit-il.

Quelle émotion ri'eut-il pas quand, isolé sous ce ciel hollandais, il repassa ces cris qu'il avait poussés si chaudement chez Procope, ces ps^es si pompeusement déclamées chez Fanny. C'était son cœur, son âme qu'il retrouvait, mais que des vapeurs nostalgiques enveloppèrent aussitôt. Il n'était qu'à deux cents lieues déParis, et il s'écria : « N'en suis-je pas à deux mille (1)? » Il y avait quatre à cinq mois au plus qu'il avait fui, et il compta en imagination : cinq siècles ! Soudain l'envie lui prit de rebrousser chemin, en dépit deLenoir, qui, sans aucun doute, devait l'attendre à Paris pour le. happer. Mais il a nouvelle par les journaux de la catastrophe aérostatique de Pilastre Des Roziers; mais il tient de M. Gaillard que madame de Cheminot va partir pour Nice (2); mais on lui écrit de Paris que Fanny déserte la rue du Bac pour la rue de Tournon (3). Alors moins impatient, plus rassis : « Voyons, réfléchit-il, qu'irai-je faire à Paris, si le musée doit fermer; si je trouve visage de bois rué Neuve-des-Mathurins ; si je dois attendre deux mois peut-être le nouvel aménagement de la Sapho des Gauleà?'C'est vouloir servir gratuitement de point de mire aux plaisants et de victime à M. Le-

(1) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard.

(2) Cloots, Lettre à madame de Cheminot.

(3) Cloots, Lettre à madame de Beauhamais.

100 LIVHE I

noir! — En avant, plutôt! »» Et il prit une carte d'Europe, mesura au compas la route d'Amsterdam à Bude, celle de Bude à Pesth, celle de Pesth à Vienne, celle de Vienne à Rome, celle de Rome en Suisse, celle de Suisse à Marseille, celle de Marseille à Bordeaux au travers de toutes les provinces méridionales de la France : c'étaient deux mille lieues bien comptées (1)! « Oui, dit-il, voilà le cercle qu'il me faut parcourir pour être relevé de ma parole et pouvoir rabattre sur Paris vers le printemps. Roulons î »* Mais il ne fit qu'une poste. Hélas! il avait compté sans son oncle !

Non point. son oncle de Berlin, mais un oncle hollandais de Vegt-Oever-lès-Maarsen, près d'Utrecht, chez lequel il se rendit en quittant Amsterdam. L'oncle lui apprit qu'il y avait ime succession à recueillir (2), et, par respect pour l'héritage, sinon pour la parenté, il l'engagea à passer l'hiver entre lui, sa femme et le chapelain du château. Jean-Baptiste lui répondit net qu'il ne pouvait languir, car il avait deux mille lieues à faire. Mais l'oncle insista, et d'autant plus vivement qu'il ne comprenait point que, à moins d'être fou, on pût se résoudre à faille deux mille lieues déroute sans pacotille. Par égard pour la parenté, sinon pour l'héritage, Jean dut fléchir. Il resta.

Tout alla bien le premier mois. 11 imprimait ses Vœux d'un GallopAile ; il envoyait nombre d'exemplaires à Paris, sous le couvert de M. de Berkenroode (3), ambassadeur des Provinces à Versailles; en un mot, il a^ait affaire.

(1) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard.

(2) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston,

(3) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard.

Mais quand, débarrassé, il se vit nu, en face des réalités de la yie hollandaise, il avisa bien encore de se faire illusion en écrivant soit à l'abbé Brizard : qu'il ne savait rien de gai, de vif, de réjouissant comme un Hollandais; — soit à Fanny : qu'on ne s'entretenait à Amsterdam que de la dixième Muse et de ses œuvres ; mais, hélas ! l'illusion ne dura guère au delà du temps d'écrire. Il lui fallut, quoi qu'il en eût, reconnaître que dans les cercles d'Utrecht et d'Amsterdam les cartes étaient plus en honneur que la causerie, et que les Hollandais, si lestes patineurs au dehors, se montraient au coin du feu non moins épais que leur ciel de plomb (1).

Si encore il eût trouvé là l'ombre d'un Edmund Burke ! Mais il n'était pas en pays d'orateurs ! Aussi Jean-Baptiste dut se renfermer entre son oncle, sa tante et le chapelain, en la demeure de Vegt-Oeverrlès-Maarsen. Il n'y eut guère tumulte de langue entre les quatre. Après que le jeune rationaliste eut assailli, une semaine entière et de toute la force de son grand argument, le chapelain qui n'en pouvait mais, tout fut dit. Comment, en effet, parler beaux-arts, philosophie, bellesrlettres avec gens sans réplique, ou plutôt qui n'en avaient qu'une? L'oncle s'affligeait de voir un homme du rang de Jean-Baptiste tirer gloire de sa plume : c'était se ravaler au niveau des gueux qui, depuis un siècle, peuplaient les greniers de Hollande. Aussi, quand le neveu citait à pleine bouche tous ces messieurs du Lycée, des cercles, des salons, Mercier, Soulavie, Cubière, de Reigny, — car, vu dans le lointain, il lui paraissai*" de taille, le cousin ! — l'oncle de l'interrompre pour demander sourn^^isernent si leur illustre parent, le

(1) (Mooîs, Lettre :i inn^laine «le Clicmiiiot.

comte de Yoisenon, allait, lui aussi, au Lycée. « Mais il ea est souscripteur !. faisait Jeaa-Bapitiste; —Ali! fai-^ sait roncleii. — Si, alorsy M. le marquis, de. Montesquiou frayait, lui,. avec- de. tels barbouilleurs. — Mais il entre justement à V Académie. franç^tise^. faisait Jean-^Baptiste. — Ah! faisait Fonde. » Et tout encore était dit. Même train avec la. tante,, q\iin!avait d'éclat que par ses dia-^ mants : ils couvraient d'étincelles > tête, robe, mains, et pieds de la toute ^puissante Hollandaise. .

Ah! q\ie de gronderies. sourdes , que. d'humeurs de révolte, que d'insomnies de rage eut le prisonnier.! Dans la nuit il criait, donnait du poing ou chantait en évoquant Fanny : « J'en-jurie, par- tes yeux, j'en. atteste les dieux,

non, jamais la .Hollande ne me reverraJ » CepiMidant un. jour vint qu'il, ne.gronda plus, un autre qu'il n'eut plus d'humeur, unautra qu'il eut ^tout. son. sommeil et sans •rêve.. Puis le cœur cessa de battre, la. tête de penser, la langue de.jpuer;.qiîiand on. lui parla,, il fit :.«» Ah! ^ tout comme, son .oncle. L!enchantement. du château de Vegt- Oever-lès-Maarsen,avait-opéré, C'en était fait du philosophe! Comme les autres, — sans conscience, il fut là ! Car la lèp^e de l'engourdissement- l'enveloppa- d*autant plus vitedason éoorce.qu'jelle trouvait-en lui un germe hollandais qyi'il tenait de. naissance et qui,.ppur. la première fois,^vait jeude s'épanouir. Au premier jour de l'an 1786, quand.on lui» cria auxi)reilles : Prost neue Jalirl il eut un soubresaut, rpresqi;ie un réveil.;. mais ce ne fut que pour écrire A^l'abbé-Brizard, et puis il retomba. Il en vint à app^éhendw même l'arrivée: du. printemps,, l'heure du départ. Pourquoi remuer? Le voyage. d'Amsterdam ou d'Utrecht, quelques lieues, suffisent à la santé!... Et quant à l'esprit, la lecture!... — Quel bon génie donc

LE PHILOSOPHH DTÏ VAL-DB-QRACE 103

viendra''it)mpreile?oharmie ! .Bon ou mauvais, qu'importe? qu'il soit le bieavena! . — Ah ! prenez garde ! . ...

lIu jour de février, à Amsterdam, Jean-Baptiste faisait renconrtre chez uu libraire d'un personnage vôtuà l'orientale, jeune encore,, de haute mine et qui parlait le pluspur français*. Qn causa, et, bonheur suprême pour Jean- Baptiste! on causa littérature (1). L'inconnu avait voyagé en Allemagne, en Italie, en France, en Angleterre. II connaissait l'italien,, le latin, le grec, toutes langues qu'il avait apprises sans maître et sans grammaire. C'était un jeu pour lui de citer Homère, Hésiode, Pindare, Virgile, Horace; Ovide,. Dante, le Tasse, TArioste, Boileau, Rousseau, Voltaire, ainsi que les théâtres grecs, latins, italiens, français, dommut toujours, bien entendu^ la préférence à ce! dernierr théâtre. Les grands hommes vivants, iMes avait visités- tous;, des- grands :bfiiamesr morts, il en. parlait comme s'il les esati oomius vivants. Il avait fréquenté le philosophe: de Ferney> .celui de Genève, celui de Sans- Souci, ainsi que les principaux . encyclopédistes (2). Le philosophe du VaMe^Gràce fui émerveillé des saillies de son esprit et des. prodiges de sa mémoire. D n'osa toutefois s'enquérir de son nom ni de ses qualités; mais tous deux.se';séparèreni fort satisfaits run.del'autrô...

Le lendemain: Jean-rBa^xtiste recevait.à titre d'hommage VAIcoraTi desPriTtces, VMûrascapepolitiq^â,,le&. E pitres pathélù/ues, rifistoirede Scanderierg,.et quelques heures après, se présentait, l'auteun luinnônue. de. tant da chefsd'œuvre (3).

(1) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston. }

(2) C'ioots, Lettre au comte Oginski.

(3) Cloots, Lettre à madame la duchesse, de Kingston, et, Zannowlch, Œuvre».

104 LIYKE I

— Monsieur, commença le personnage , j'apprends que vous êtes Prussien, auteur et millionnaire. Votre nom ne m'est pas du tout inconnu, car le prince de Prusse m'a chargé de vous dire des choses qui vous intéresseront infiniment. Comme vous demeurez ordinairement à Paris, je comptais vous y trouver, ainsi que madame la duchesse de Kingston, qui obtiendra tout en Russie par mon canal H par celui de mon ami intime le prince de Prusse. Il y a deux ans que je suis venu en Hollande avec le comte Oginski, grand général de Lithuanie, qui me doit cent mille ducats et l'expectative de la couronne de Pologne. Je viens demander un million aux états généraux pour les vingt mille hommes que je leur offris contre l'Empereur, mon ennemi personnel. J'ai logé trois mois chez M. Fokens, conseiller et bourgmestre de ma fabrique i Groningue, et huit à dix jours au Loo, chez le prince d'Orange, à qui j'ai parlé vertement (1).

Il avait dit, que Jean-Baptiste écoutait encore, les yeux, la bouche tout grands ouverts, comme les oreilles. Il avait cm recevoir un protecteur des lettres, homme de lettres lui-même. surprise! il se trouvait en face du plus Q^Tdind des Schypetars, de l'illustre Castriotto, prince d'Albanie, capitaine général des Monténégrins, patriarche de l'Eglise grecque, vieux berger, magnat de Pologne, prince du Saint-Empire romain, duc de Saint-Saba, duc de l'Herzégovine , noble Vénitien , grand d'Espagne de première classe, grand prieur de Malte, grand'croix de l'ordre de Saint-Constantin, et cœtera, et onzième descendant de Scander] ier£i' ('2..

(1) Cloots, Lettre h madame la duchesse de Kingston.

(2) Cloots, Lettre n M. le comte de Voiscnon.

Tarit de titres sur une seule tête! Jean-Baptiste en était foudroyé. En vain il essaya de resaisir sa raison et de risquer un (Joute. Le peu de philosophie qui lui restait l'abandonna à la vue des pièces à l'appui, et surtout au récit que Son Altesse voulut bien lui faire de ses aventures. Jean-Baptiste écouta, crut tout et ne vit plus rien : les aventures étaient a la hauteur des titres et en aussi grand nombre.

« Le monde , disait Son Altesse , est l'apanage des plus forts et des plus fins. »» Et le prince racontait comment, à l'âge de dix-sept ans, il s'était fait élire chef et patriarche des Monténégrins. Catherine de Russie avait fait étrangler Pierre III. Il vient dire à ces peuples que Pierre III vit encore, qu'il est au milieu d'eux, que Pierre III — c'est lui-même ! Une simple rose blanchie k la vapeur de soufre suffit pour les convaincre. *• Oui, s'écriet-il en chaire, Dieu m'envoie pour vous mener au combat et pour exterminer les satellites de l'infâme Catherine. Vous faut-il une preuve de ma mission? Ouvrez les fenêtres. Le Saint-Esprit va descendre sur moi! « On ouvre les fenêtres. La fraîcheur de l'air redonne à la rose qu'il tient en main sa couleur naturelle, symbole du carnage. « Miracle ! » crie le peuple. Et voilà Castriotto sacré par la grâce de Dieu et la volonté nationale. Une douzaine de coquins protestent : on les égorge (1). « J'avoue, disait naïvement Jean-Baptiste, que la persuasion joue le plus grand rôle en ce monde. Elle est de tout pays. Si vous pouvez persuader au roi et à la reine de France que vous êtes leur fils aîné, et à cinq ou six grands du roj^aume, il est certain que vous serez couronné à Reims; la sainte Ampoule

(1) rioots, Lettre :i inadamc «le Cheminot.

106 HVBE T

sera deseendne diiii ciel pour vous; vous guérirez les écrouelles et vous pourrez rBndre heureux vingt-cinq millioiiis de Français à l'instar de votre ' prédécesseur. Cred&i crede! Malheur à celui qui' oserait répondre: Prcèa! proia^ {})\ y*

Et Le -onzième desceiûdant '.de Soanderfcerg poursuivait. IL osait se- mesurer en. rase- campagne avec le général russe Romanzow, qui le battait, il est vrai; mais, à la- tète de cinq cents» montagnards, il battait ii son tour- et à plate couture quinze: mille V^nitie«is<^ pourvus d'une bonne artillerie et commandés par le comte, de* Wirtzboiirg. Ge seigneur en mourut de chagrin j comme il l'avoue luimême dans son testament,- dont le baron de. Gleichen, ministre de Danemark? à^Ratisbonne, est le dépositaire. « Quel capitaine est. Votre Altesse! » s'écriait Jean-Baptiste-(2).

Et le prinoeîraôOintait sesvoyages^. Chasser le Turc de rAlbanie,'.reoonqTiéiirfle trône de ses^pèï^es'et^faâre de son royaume le boule-v^ard de la .chrétienté, voilà> son rêve et sa. mission. Mais^il lui faut de l'argent^ des alliés. Il va qaêterpar toute TiBurope: Le sceptre et l'encensoir qu'il a su prendre lui' donnent accès dans rtautes les cours. A Berfin, le prince héréditaire se déclare son.ami. C'est au momefttvde.la».confédération de Bar. .Les. seigneurs polonais ont fait; appel à Dépée des.aveaturiera, à la plume des: philosophes, à Ja proteetion.de la Vdergs mère; mais tous, hélas 1 sont^atteints^ de la folie' da.trône.. L'ami du pnnce: de:: Prusse se rend auprès d'^erux et^. se. fait, distributeur de couronnes. — Dépositaire des intentions se-

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski, sHpplément.

(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon,

crêtes de Frédéric-Giiilla»nie,.je vous apporte la couronne dans cette lettre... dit-il au comte Adam. — La couronxLe ! — ... mais j'ai besoin de cinq mille dux^ats^ Le comte n'en amalheureusement que trois mille ; ses blés ne sont pas vendus. . — Mais: vous, êtes trésorier de. la chapelle miraculeuse. de< C^enstochow ; ne. pourriez^-vous pas emprunter, deus.^ mille ducats à la sainte Vierge? Le comte hésite :.il est dévot.. Son confesseur, ex-jésuite, lève tout scrupule. On communie une fois, -on communie deux. fois, on va à Czentochow, et), les moines de^Tendroit' aidant, la sainte Vierge prête de bon cœur les deux mille ducats. Mais l'aventiffe s'ébruite; toute la noblesse s'émeut; on» accourt, on proteste. Et voilà Castriotto rachetant la fameuse couronne imaginaire, l'adjugeant de nouveau, la reprenant encore pour la donner à celui-ci, la revendre à celui-rlà^.Il la promène sur la tête de seize grands seigneurs qui s'en déclaraient marchands, et l'adjuge, déânitivement enfin' au grand général de Lithuanie, comte Oginski, comme dernier enchérisseur,. Cent mille ducats!. A lui le trône des Piast{l).! — Et«puis après.? disait Jean-Baptiste.

Après? Comme iLIui importait pour sa sûreté personnelle et ses relations en Prusse de< se laver du* crime d'usurpation envers la cour de Russie, Castriotto se rend à. Vienne. Il donne un repas splendide. auxvpnètres grecs et slavons, et moyennant force champagneret cinq ducats par tête, tous déposent par écrit que le faux^ Pierre III est mort et que Stiepan Annibal Castriotto, prince d'Albanie et onzième descendant de Scanderberg, est patriarche légitime de l'Église et capitaine- général des

(l) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.

Monténégrins. — Et. puis après? disait encore Jean-Baptiste (1).

Après? Le patriarche légitime de l'Eglise grecque allait à Rome voir de près le Saint-Père légitime de TÉglise latine ; et rencontrant la duchesse de Kingston, vieille folle de cinquante ans, mais descendante des anciens rois d'Albion, il lui jurait un amour éternel et la faisait nommer comtesse du Saint-Empire (2). — Et puis après ? — Après? il parcourait l'Allemagne. «Le congrès américain doit me nommer roi de l'autre hémisphère, » disait-il aux gentilshommes campagnards ; et tous le saluaient Pater d'Amérique. — Et puis après?

— Après, il allait en Francexomme confédéré de Bar, puis se risquait en Russie, puis revenait en Belgique prendre séjour à Belœil, chez le prince de Ligne, et le comte d'Artois lui faisait visite en personne (3). — Et puis enfin?

Enfin, le voilà en Hollande. C'est en 1780. Il arrive de Hambourg, sans un sou ni crédit. Son secrétaire, qui appartient pourtant à ce qu'il y a de mieux en France, l'a volé. On arrête Son Altesse à Groningue (4).

— '• Votre nom? lui demande l'avocat fiscal.

— Je m'appelle Saratabladas.

— Votre patrie? votre religion?

— Je n'ai pas de patrie, je n'ai pas de famille, je n'ai ni argent ni culte.

— Qu'est-ce qui vous amène ici?

(1) Cloots, Lettre an comte Oginski.

(2) Vie de madame la duchesse de Kingston, 2 vol.

(3) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

(1) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

— Un fantôme : la vertu. Et vous, menez-moi en prison, coupez-moi la tête, faites ce qu il vous plaira.

Et il demande le chemin du cachot.

L'avocat fiscal est interdit.

— Êtes- vous franc-maçon?

— Non.

— Ils vous auraient délivré.

— Je veux souffrir.

Ce n'était pas là un homme ordinaire. L'avocat fiscal lui donne pour prison les salles de la chancellerie. La femme elle-même du fiscal vient le voir.

— J'ai appris, madame, que vous aviez une magnifique galerie de tableaux. Combien en voudriez-vous?

— Quarante mille florins.

— Je vous l'achète. La dame le regarde.

— Oh ! je ne badine pas. Et quant à M. votre mari qui me tient en si dure captivité, je le ferai conseiller et bourgmestre de la ville souveraine de Groningue.

Cependant quatre mois s'écoulent. Saratabladas demande une feuille de papier, écrit une. lettre.

— Dans vingt-deux jours je serai libre, dit-il.

Le vingt-deuxième jour, en effet, le président des bourgmestres et M. Tavocat arrivent en carrosse, font leurs excuses au prince et lui remettent une lettre de change de deux mille ducats. Le prince part, et quelques semaines après l'avocat était nommé conseiller et bourgmestre de la ville souveraine de Groningue, — grâce à l'influente, lui dit-on, que le prince d'Albanie, ami intime du prince de Prusse, a sur l'esprit du prince et de la princesse d'Orange (1). En effet...

(1) Cloots, Lettre à M. de Voiscnon.

— Mais tes tableatcx? fit Jean*Baptiste.

— Oh ! tes -tableaux furent achetés. Ils devaient être même envoyés ici à l'adresse de M. Wickédé, chambellan et résident du roi de Pologne actuel; mais j'ai craint que M. le chambellan ne les mît au lombard. M. le chambellan est un coquin comme son maître. Poursuivons (1).

Cette fois-là donc, il ne fait que passer en Hollande. Mais, en 1784, cette république est menacée sur l'Escaut par l'Empereur .LouisX VI offre sa médiation ; Castriotto, lui, propose à L. H. P. vingt mille Monténégrins. Les états généraux, 4ui répondant avec les égards qu'on se doit de souverain à souverain , refusent les soldats, mais le prient sous récompense d'empêcher sa nation de se mettre au service de Joseph II. Castriotto fait si" bien que Joseph ne- peut tirer de troupes du Monténégro. Mais soudain tout s'apaise. Lp, Hollande et l'Empire s'accordent, point de guerre; et quand Son Altesse accourt, réclamant un million pour le service rendu, à peine L. H. P. lui daignent répondre (2).

— Et j'en suis là, dit le prince. Mais qu'ils prennent garde! Je les ai menacés de prendre,* piller, détruire tous les navires hollandais qui oseraient paraître sur les Côtes de mes vastes États. L'autre jour, le prince d'Orange s'est oublié au point de m'appeler Monsieur, «Sachez, me suisje écrié, que je m'appelle prince d'Albanie, et que, si les états généraux ne me payent pas un million , 'je suis homme à vous aller chercher jusqu'à Batavia pour me battre en duel avec vous (3). »

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.

(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon, et Mercure de France, 1766.

(3) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.

Ainsi dit fiastriotto,- et ildisiait presque lavérité. EtJ^ea»- Baptiste alors i** Vraiment, prince adocable, vous excitez en moi des .sensations si njQuvellas.; vosivertus ibéroïques etsociales portent une jemprîeinte..ai'extBaordinaire, que je suis tout interdit' et^ne ^pourrais Yons exprimer tout ce que je sens pour vous. Vous êtes un autre homme- q.ue. le reste des mortek. Jecrois en vérité que Votre. Altesse a été baptisée conditionnellement — Svtu.es hma^ ,»§o te b(xptiso;'--*G'àv,k lairradieuxiie votre visage, ô, patriarche, 'VOS caloyers vous auront :pris ipkitdt ^pour ..le . Panaclet annoncé dans l'Évangile que pour jine victime de la:gourmàndise de nos premiers parents (i). »

•Et Jean-Baptiste -lui demanda i»«n amitié- Ujri ami* si rare ! Il en .cherchait nn depuis si longtemps ! — L'aimer, l'éconter, .vivre de sa-vie, quoi de plus enviable au- monde ! Le priiuseme dormait pas. Comme lord Clives, il voyait se dresser la nuit les ombres des victimes de sa politique. Il restait vingt-quatre heures, trente-six heures même à jeun. Quand il dînait, c'était à la tartare. Il, jetait uae poularde dans le feu <et la mangeait toute charbonnée. Bien souvent, si .quelqu'un passait près de lui, il détournait la tête^vec anxiété ; JeaurBaptiste s' en. étonnait un jour: « Ma tête vaut mille ducats à Venise, »» répondit le prince.. Sa bienfaisance était inépuisable; avare pour lui, prodigue pour les autres. La perte .d'un gros diamant le faisait sourire; pour une. noisette, il invoquait la mort. Jl avait donné au prince d'Orange le fameux sabre d'Etienne Batori, roi de Pologne et son aïeul maternel (2); outre son coaur, que .toutes, les combinaisons de l'algèbre n'au-

(1) Cloots, Lettre à Castriotto.

(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

raient pu évaluer , il offrit à Jean-Baptiste nombre de bijoux, et certaine pelisse de deux mille ducats qu'il tenait en présent de Catherine la Grande. Quand le philosophe du Val-de-Gràce s'en vêtit, il ne fit pas moins de bruit dans Amsterdam qu Alcibiade et son chien dans Athènes (1).

Ils ne se quittaient donc plus. Une sympathie mutuelle, irrésistible, les avait mis aux genoux Tun de l'autre, et chaque jour ajoutait encore un motif nouveau à cette union sainte, platonique, indissoluble. Mais quand Jean- Baptiste eut vu de ses yeux la réception pompeuse que les Grecs établis à Amsterdam firent à leur patriarche, il n'aima plus seulement, il adora. Accompagné de quatre des anciens, le caloyer vint prier Sa Sainteté d'officier pontifîcalement. Sa Sainteté refusa. Il fallait une permission du magistrat, et il ne convenait pas à un personnage de sa qualité de présenter requête à de petits bourgeois (2). Toutefois, il voulut bien assister à la messe, et, .assis au milieu de la basilique, entre les images de saint Basile, de saint Chrysostome, de saint Grégoire et de saint Spiridion, il reçut avec l'encensoir et le Saint Sacrement tous les honneurs que le rituel oriental décerne au vicaire de Jésus-Christ. La cérémonie dura deux heures ; et l'assistance fut édifiée de la ferveur du Saint-Père, qui ne détourna pas les yeux une seule fois de son livre. En sortant, le patriarche remit à Jean-Baptiste le livre qu'il avait lu : c'était Gusman d'Alfarache, « Plus grand que Voltaire ! »» s'écria Jean-Baptiste hors de lui (3). Le lende-

(1) C'ioots, Lettre à Castriotto.

(2) rioots, Lettre ù M. de Voiscnon, et Supplément à la Lettre adressée au comte Oginski.

(3) Cloots, Lettre \\ ^L de Voiseiion.

main, il ne fut bruit dans Amsterdam que des largesses faites par le patriarche à son église : calice en or massif, candélabres en argent massif, argent monnayé, tapis, café, chocolat, cierges bénits, etc. « Il y a de quoi entretenir pendant dix ans mon monastère des quarante martyrs du mont Athos ! » disait le caloyer dans sa joie ; et il appendit le portrait du patriarche à côté de Fautel même, en entonnant un hymne d'allégresse (1).

Quant à Jean-Baptiste, il fut si bien sous le charme, qu'il abdiqua toute volonté entre les mains de son Dieu, qui l'arracha à ses amis et l'isola de sa famille. Sur un mot de l'oracle : « Défiez-vous de M. Mandrillon ! >» Jean- Baptiste rompt tout commerce avec le Bressan. Introduit au château de Vegt-Oever-lès-Maarsen : « Oh! oh! dit le Messie à son adorateur, prenez garde au chapelain que vous avez si malmené : il veut vous empoisonner / »» Et Jean-Baptiste, saisi de terreur, décampe et regagne vite Amsterdam.

Or il comptait un mois déjà de félicité parfaite, quand Son Altesse divine lui dit :

— Mon secrétaire vient de s'enfuir (2) !...

— Le baron de Carlowitz?...

— Aussi coquin que mon chevalier français, son prédécesjseur. Il m'emporte un collier oriental de trente-six rubis de quatre carats. C'était un déserteur prussien , voleur à l'occasion, comme vous voyez; mais je connaissais toutes ses prouesâfes, et sa vie était en mes mains. Or, vous savez . que Mahomet n'eût fait que de l'eau claire sans Omar, et Carlowitz était mon bras droit. Le scélé-

(1) Cloots, Lettre à M. de Voiseiiou.

(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.

rat!... Mais ce qui me console, c'est l'arrivée prochaine de madame la duchessse de Kingston.

— Madame la duchesse arrive ?. . .

— Avec les cent mille florins qu'elle doit me compter pour le grand ordre de Russie que je lui procure. Elle se rend en Allemagne, et, comme je perds ici mon temps, je la suivrai sans doute (1).

— Vous partez?

— M'accompagnez-vous?... S'il vous plaît de venir, nous irons à pied, en nous promenant. Nos équipages nous précéderont de deux à trois jours. C'est un voyage à la Pembrocke que je vous propose.

— Et où allons*-nous ?

— Toujours à travers l'Europe. Il n'y a rien à faire en Amérique, ni même aux Indes, quoique je sois au mieux avec Tippo-Saëb. Autant regagner l'Albanie pour en clias-

. ser le Turc (2).

— Chasser le Turc de l'Albanie !

— Vous feriez un excellent ministre d'État.

— Oui, prince , chassez le Turc, et je remplirai dans votre royaume les fonctions du Genevois Lefort. Car il est beau de policer un peuple barbare.

— Mais, dites-moi, il faut paraître avec avantage dans les cours que nous rencontrerons en route. Votre tante ^à de fort beaux diamants; pour peu qu'elle ait d'ambition, elle ne vous les refusera, pas.

— Assurément- *

— Et comme ¥0us nTavez ni changes, ni plaques, ni cordons, dioniiezHnoi...

(1) Cloots, Lettre à madame la dncliesse do Kingston, (i) Cloots, Lettre à madame la duchesse ,d»- Kingston.

— Qu'importe ! l'honneur vaut mieux que les honneurs ! . . .

— Belle maxime ! Mais donnez-moi toujours votre extrait de baptême. Je renverrai à M. de Jager, secrétaire de la diète de Ratisbonne, et laissez faire (1).

Cette proposition acheva Jean-Baptiste. 11 ne dormit plus, et rêvait éveillé. 11 allait donc jouer son rôle en ce monde. Sa vie avait enfin un but ! et plus noble, plus élevé que ne se l'était jamais imaginé le phiîbsophe du Val-de- Gràce ! Paris s'était effacé de son cœur. 11 se voyait courant le monde en apôtre, légiférant en Albanie et devenant à Constantinople, dont le patriarche s'emparait à coup sûr, premier visir du premier grand Sultan chrétien. Et vite il donne congé à son valet de chambre, il se munit de diamants, suivant l'ordre, fait sa malle, il est prêt, il va même prendre les devants, quand soudain :

— Le prince vient d'être arrêté (2) !

— Arrêté !

— Victime de sa générosité, comme toujours; arrêté pour dettes. Ses créanciers joailliers, banquiers, marchands ont eu vent de son départ prochain , et pour quelques aunes de velours peut-être, voilà la solutioa de la question d'Orient retardée d^un siècle...

— Ou d'une heure, pensa Jean-Baptiste, qui avait déjà bourse en main pour racheter son dieu, écroué en effet à la prison civile.

C'était dans la mênie prison et pour le même motif que, trente ans auparavant, ces mêmes marchands d'Amsterdam avaient renfermé une autre Majesté, s'habillant aussi

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski.

(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.

116 LIVHE I

volontiers à la turque, le roi de Corse Théodore. Mais, protégé par l'Angleterre, qui n'abandonne jamais les siens, ce baron westphalien, compatriote de Jean -Baptiste, sortit de prison, tenta encore un coup la fortune, fit de nouvelles dupes, ruina ses créanciers et s'enfuit à Londres mourir pauvrement en honnête homme (1). Castriotto, lui, ne pouvait échapper. Quelle prison d'Europe lui eût été plus funeste? Tout pleins de la mémoire de Théodore, les bourgeois le ^errèrent de près. Non -seulement L. H. P. ne répondirent pas au mémoire que leur adressa fièrement le prisonnier, mais on fut sourd même aux prières des catholiques qui venaient en foule à la prison baiser le crucifix du martyr. Le martyr prêchait, bénissait et ne se plaignait pas. Il comptait sur l'amitié du prince de Prusse, sur la reconnaissance du comte Oginski, sur l'amour de la duchesse de Kingston, et plus encore, comme tout héros d'aventure, .sur l'influence de sa bonne étoile.

Le prince le renia, le comte s'effaça; seule, la duchesse dépêcha de Pkris un valet de chambre avec une bourse de louis pour sa délivrance. Mais l'étoile avait pâli et n'eut pas l'influence de faire arriver à temps le valet et la bourse. Un patron de navire ragusain venait de débarquer, qui déclara connaître le prisonnier depuis 1769.

Le grand Castriotto, prince d'Albanie, capitaine général des Monténégrins, et onzième descendant de Scanderberg, n'était autre que Stiépan Annibal Zannowich, particulier de la Sérénissime République de Venise, fils d'un cordonnier enrichi au Pharaon, moine défroqué, ancien

(1) Voltaire, Essai sur les Mœurs.

chef de brigands en Dalmatie et pendu en effigie dans sa ville natale (1).

A ce dire, la lumière se fit en chacun, et le mystère d'iniquité se dévoila. Les uns se rappelèrent certain comte Stephano Zannowich, poëte.et colonel vénitien, qui avait publié en 1772, chez le libraire Changuion, un poëme intitulé del Anima : c'était Castriotto. Les autres eurent mémoire de deux frères Zannowich, escrocs fameux dans toutes les académies d'Europe : l'un de ces joueurs devait être Castriotto. On produisit un portrait du conte ZannonrcicTi I>almatinOf gravé à Paris par Saint-Aubin, avec la devise : Scriierejussit teritas; et, malgré la perruque, le portrait ressemblait singulièrement à Castriotto. Puis ce furent des lettres de change de 1776 et signées Zannowich, dont l'écriture, sinon la signature, était bien de Castriotto. Enfin on se souvint qu'un navire marchand avait été pillé jadis par un corsaire dalmate presque dans les eaux de Venise, et ce coup de main avait failli même allumer la guerre entre les Hollandais et les Vénitiens. On confronta Castriotto et les marchands. Les marchands dirent: C'est notre corsaire! A tous ces contes, Castriotto souriait. Mais le charme était rompu, et son sang-froid ne fit qu'ajouter encore à la colère des créanciers. Leur mépris pour le personnage s'étendit même à ses dépouilles. L'épée d'or du Japon que portait Son Altesse n'était plus, à les entendre, qu'une vieille rapière en cuivre doré; ses bagues étaient de yerre, ses chaînes de cuivre toutes, son poignard rien que plomb; quant à ses diamants bruts, autant valaient des morceaux de sucre candi (2). .

{!) CJoots, Lettre au comte Oginski et Supplément. (2) Cloots, Supplément.

118 LIVBE I

— Mais qui nous payera ? dirent-ils alors ; et ils songèrent à Jean-Baptiste qu'ils avaient là sous main.

Jean-Baptiste faisait le mort. L'orage avait grandi si vite, qu'étourdi, effrayé, il avait vite aussi réprimé l'élan de cœur qui l'entraînait au secours de son héros pour se mettre lui-même à l'abri. Mais, aux plaintes des marchands, il dut ressusciter. — Il serait curieux, ma foi, criaient-ils, que ce jeune homme tirât si facilement son épingle du jeu. Nous sommes plumés, écorchés vifs, et l'ami de l'imposteur, son confident, en serait quitte pour un peu de duvet? Non pas. Il est riche, celui-là. C'est un mauvais sujet, d'ailleurs ; il a fui de Paris pour dettes et il vient ici recueillir un héritage. Qu il paye ! Si nous avons fait crédit à l'Albanais , c'est bien en considération de l'affection que vous lui portiez, mon jeune seigneur. Payez ; et une autre fois choisissez mieux vos gens.

— Mais, mon bon monsieur Lefèvre, je ne vous l'ai pas recommandé directement. Mais, cher monsieur Gulcher, vous dîniez comme moi chez le prince. Vous, messieurs Perrolefc, vous le connaissez depuis des années et je ne lé pratique, moi, que depuis quinze jours à peine. Quant à vous, honnête Vergendo, vous savez bien que j'étais le cardinal de Rohan de cette intrigue infernale, le séide de ce nouveau Mahomet, son don Quichotte, sa dupe. L'enthousiasme... ^

— Rien ne ressemble plus à un fripon, criaient en chœur les marchands, qu'un enthousiaste !... Tous deviez partir avec lui...

— Et grâce à vous, je suis sauf, car il voulait m'égorger, me noyer, m'empoisonner en chemin; et ce qui aurait pu m'arriver de plus heureux, c'eût été de me réveiller

un beau matin dans quelque village écarté avec mon bonnet de nuit pour toute valise (1).

Et alors, par crainte des marchands, Jean-Baptiste se mit avec eux à sonner le tocsin contre son héros, mais à toute volée. On lui jetait des pierres, il le couvrit de boue et les fit rire : « Non-seulement c'est un criminel, disait-il, mais c'est un ignorant. Il déraisonne pitoyablement sur les matières politiques ; sa tête n'est farcie que de vers et de romans. Il ignore l'histoire, la géographie, la chronologie et la statistique, II est aussi dépourvu de style que de principauté. Il assigne .au Monténégro six cent mille habitants, et cette contrée n'a pas trois lieues en largeur. Il donne la Morlaquie pour une province de ce pays; c'est comme si nous disions que la Gueldre est un des treize cantons suisses. Je ne vous parlerai pas de ses mœurs! »» Et Jean-Baptiste leur racontait à. l'oreille comment, en Bavière, en pleine église, le prétendu Saint- Père avait officié pontificalement une jeune fille après avoir forcé les assistants à tourner les yeux vers la muraille, suivant le rite oriental ; et comment, à Hambourg, arrêté pour avoir estropié deux enfants qu'il avait pris comme pag^s, le Dalraate avait «u l'insolence de menacer le chef du tribunal de lui en faire autant. « Et vous étiez son ami? me direz-vous. L'ami d'un pareil monstre ! Ah! j'oubliais ses mœurs pour ses vertus sociales, ainsi que vous faites tous à l'égard de mon roi. Oui, la tête me tournait comme ^le avait tourné aux Monténégrins, au prince de Prusse, aux dix-sept seigneurs polonais, aux caloyers de Vienne et d'Amsterdam, au comte Oginski, à la duchesse

(1) Cloots, Lettres an comte Oginski, à madame la duchesse de Kingston, et Supplément.

de Kingston et, en dernier lieu, au prince d'Orange luimême, aux états généraux et à vous autres, messieurs. Mais vous, du moins, aux yeux de toute l'Europe, vous avez la gloire d'avoir démasqué le traître. Vos têtes carrées dont il se moquait sont le sanctuaire de la raison, du bon sens et de la prudence. >» A si beaux discours les marchands ne répliquèrent pas. — Ils apprenaient, d'ailleurs, qu'ils allaient être vengés, l'Albanais devant être

j^gé (1).

Castriotto, en effet, fut transféré de la prison civile à

la prison criminelle. On le fouilla. Il avait sur lui une ceinture de poisons subtils et un stylet empoisonné. Quelle fortune que cette saisie! L'imposteur ne pouvait plus échapper, même par la mort, à la justice hollandaise. déception! il y échappa. Quelques jours après, on trouvait le prisonnier étendu parterre, sanglant, tué. Il s'était ouvert stoïquement les veines avec ses ongles et l'aiguillon d'une boucle. Les bourgeois furent interdits et crièrent à la trahison. Mais restait le cadavre, et la petite cérémonie d'usage en cas de suicide donna quelque satisfaction à leur rage. Le cadavre fut' traîné «ur une claie dans les rues d'Amsterdam, pendu par les pieds aux fourches patibulaires, jeté à la voirie; les bourgeois le huèrent, et tout fut dit de Castriotto. Une seule personne eut des larmes pour l'infortuné Schypetar, une femme, la duchesse de Kingston. Elle pleura toujours le grand Castriotto. Il avait été son dernier amour : c'était bien un prince (2). Quant à Jean-Baptiste, le dénoûment si brusque, si

(1) Cloots, Lettres au comte Oginski, à madame la duchesse de Kingston, et Supplément.

(2) Cloots, Supplément aux Lettres, et Mercure de France, 178(5.

simple et si tragique de cette étrange histoire l'avait ébranlé tout entier. Il passait soudain de l'exaltation à Tabêtissement. Il s'écriait : « Je l'échappe belle! >» ou : « Cette aventure est une leçon terrible pour les coquins et les honnêtes gens ! C'est un supplément au livre des Liaisons dangerey^ses! » Au bas du portrait de son ancien héros, on le voyait tracer ce vers d'école :

n visait à la gloire, il meurt dans Tinfamie!

Et il ne cessa d'en parler, d'en écrire pendant des semaines aux gens d'Amsterdam et d'-Utrech, à ses parents de Vegt-Oever-lès-Maarsen, à sa mère, à ses cousins de Paris aussi bien qu'à madame la duchesse de Kingston et au comte Oginski, afin d'expliquer sa conduite et de bien faire ouvrir les yeux au monde. La Gazette de la Haye y le Coicrrier du Bas-Rhin, le Mercure de France ébruitèrent l'aventure par toute l'Europe ; enfin Jean-Baptiste lui-noiême s'empara de la publicité en faisant coudre les pièces de l'affaire comme supplément aux exemplaires non vendus des Vœux d'un OallopMle : cette publication motu proprio attestait bien sa candeur.

C'est alors que se rétablit le jeu troublé de son organisme. Et, dès qu'il eut repris tête, sa première idée fut que, s'il avait vécu dans la grande ville et de la vie de l'esprit, jamais il n'eût couru pareille fortune. Aussi toute son âme revola vers Paris : « Cent louis de rente, un galetas et Paris! s'écria-t-il. Voilà lepanem et circenses du vrai philosophe ! » Puis, s'étant fait honte de s'être laissé confisquer ainsi par un aventurier de petite passe, — lui qui avait si lestement échappé au despotisme prussien, — il sentit mieux que jamais la toute-puissance de son indi-

122 LIVKE 1

vidu redevenu libre. « Ah ! dit- il, fi désormais de tout dominateur, directeur ou régulateur de conscience, — s'appelat-il Louis, Joseph, Frédéric, Pie le Pèlerin ou Castriotto ! La liberté n'est pas une bagatelle. Elle seule nous donne le sens moral. Et je le sais autrement que par les livres, car je puis dire maintenant : J'ai tàté de l'esclavage! Alors il alla vers M. Mandrillon, auquel il fit excuse, repassa avec lui la déclaration américaine des Droits de rhomme, ceignit de nouveau son grand argument, puis il s'écria : *< Route de Bohême ! » — Son oncle n'eut garde de le retenir encore. Aux Hollandais la gorge enflait de rire sur le neveu! Pauvres patriotes! Ils n'imaginaient guère qu'eux-mêmes, dans leur lutte contre la maison d'Orange, ils devaient avoir aussi leur Castriotto : Salm Kirbourg (1).

Jean-Baptiste roula donc vers le sud, et sans.null« envie de biaiser sur Berlin. Frédéric venait de mourir ; mais au roi philosophe avait succédé, — logique des choses humaines! — un illuminé. Que le rationaliste inxfépendant se risque auprès du nouveau sire, pour voir! Il ;n'eut garde et bien lui en prit ; car on le prévint un jour au passage qu'il était signalé à tous les ambassadeurs de «a .nation en Europe ! Par égard pour son oncle Cornélius seul, on hésiterait peutrêtre à l'enlever en route pour l'envoyer pieds et poings liés à Berlin; mais ce n'était là qu'un pejatêtre (2). Loin d'éclopper le voyageur, ce bel avis ne fit que le ragaillardir encore. Aussi le voilà sur toute sa route qui proteste contre les abus en face des nobles , parle li-

(1) Cloots, Lettres et Supplément, et Biographie de 1805, art. Salm Kir- BOTTBO.

(2) Cloots, Appel au genre humain.

berté devant les roturiers, menace de son argument les sacerdotaux. A l'entendre, nul ne doutait qu'il ne fut un de ces voyageurs mystérieux, adeptes d'une doctrine secrète et tous fort riches, dont on avait souvent ouï dine ; car dans cette Europe, toute pleine de sujets, comment ne pas se l'imaginer légion, ce jeune éleîuthéromane ? Et pourtant il ne relevait que de sa conscience et n'avait pour arme que la seule raison !

Le voyage de Jean-Baptiste fut bientôt moins une promenade qu'une fuite, et fuite moins de peur que d'horreur. En Hongrie, il est témoin d'une chasse à l'homme. L'empereur philosophe faisait traquer dans les forêts ses sujets comme des bêtes fauves ; Jean proteste et s'-enfuit (1). En Piémont, il apprend que tout sujet convaincu d'avoir imprimé hors frontière est puni de mort ; Jean proteste et s'enfuit. En Toscane, où règne encore un philosophe, on lui montre, il est vrai, toutes les prisons vides; mais sur trois sujets causant ensenihle dans la rue deux au moins sont des espions (2); Jean proteste et s'enfuit encore'. Il est à IjLome ! Rome la papale, Rome l'antiparisienne ! Là il se déguise le mieux qu'il peut afin d'échapper à l'œil inquisiteur des vieillards tonsurés. Mais il veut voir de près, mais il veut argumenter même sous les foudres du Vatican; il argumente, en effet, avec un cardinal, mais le lendemain il se dérobe.

Or, épuisé par cette longue course au travers du vaste cimetière européen, repu du spectacle de tant de corps sans àrae, avide plus que jamais de vivre libre au milieu d'hommes libres, Jean-Baptiste se reposait au pied du Vé-

(1) Cloots.

(2) Feuille villageois?, journal,

suve. Sous ses pieds le sol semblait tressaillir/quand, c'est un cri : « Vite à Paris ! En France tressaillent non point le sol, mais les consciences. L'opinion publique fait éruption de toutes parts ! Les Notables sont convoqués ! » Et tout fiévreux à cette nouvelle, le philosophe s'embarquait; un vent du sud le faisait cingler vers la terre promise (1) ! Mais, hélas! fausse alerte! il ne s'agissait encore que des entreprises robinocratiques contre la cour. L'aristocratie parlementaire, soucieuse de ses seuls privilèges, était seule en branle dans les provinces, où, loin de crier : « Liberté pour tous! »» elle se fortifiait, pour sa défense, de toutes les tyrannies locales. A peine à Marseille, Jean veut gagner Paris, mais on lui signifie qu étranger il ne passera pas outre (2). « J'accomplirai donc mon voyage comme j'ai résolu, »» dit-il ; et tout l'été il parcourt le midi de la France. A l'hiver il était à Bayonne , mais s'y voyant encore inquiété, il se jette dans la diligence de Madrid (3), et le voilà, comme s'il eût voulu achever son purgatoire, errant au milieu des moutons et des moines dans les solitudes de la terre classique de l'Inquisition. En Espagne, il assista à un changement de règne qui ne changeait rien aux choses du passé. Aussi, comme il se donnait déjà à Madrid, tout comme ailleurs, le plaisir de jouer du grand argument , les alguazils lui furent dépêchés; mais il gagna Valence, mais il s'enfuit à Cadix, et là, toujours poursuivi, il prit encore la mer. Pour aller où? — En Maroc (4). — terre doublement hospitalière pour

(1) Cloots.

(2) Cloots.

(3) Annales patriotiques, journal, 1792.

(4) Patriote français.

le défenseur des Juifs et des Mahométans! Comme les proscrits d'Europe, Israélites et Maures, lui firent accueil quand il se fut annoncé tel ! Le philosophe n'eut pas à s'inquiéter d'un prêtre pour argumenter; les marabouts vinrent en foule recueillir sa parole. Depuis Paris, Jean n'avait point encore rencontré tant d'appétits idéalistes. Ce fut bien la seule terre d'où il ne s'enfuit pas; il s'en arracha. Un navire portugais le ramena en Europe. Et sous le ciel de Lisbonne il se reposa sans plus argumenter.

On entrait en l'année 1789. L'hiver s'écoulait doux et facile ; Jean-Baptiste n'entendant rien du monde. Souventes fois pourtant il allait à la côte, regardait l'Océan et semblait mesurer de l'œil l'étendue d'eau qui le séparait de la seule patrie des Droits de Vhomme, l'Amérique du- Nord, — juste en face. — Quoi donc! aurait-il en tête de passer outre-mer au printemps? Ne verrait-il plus dans ses études, dans ses voyages qu'une préparation non point à la conquête mais à la jouissance de ces fameux droits résurrectionnels? philosophe cosmopolite! Si à peine ta voile au vent le coq chantait à la côte et que le jour se levât sur le vieux monde, toi fuyant, tout à la mer ! au loin, déjà perdu! — quelle honte !... Etre libre, c'est beau, mais le redevenir , l'affranchissement, la convalescence, voilà le bonheur! — Hé! qu'il chante donc le coq! Hé! qu'il se lève le jour! — Trop heureux Jean-Baptiste! Comme il criait ce vœu, on lui annonce encore : « Nouvelles de France ! le diett Necker ressuscité, et les états généraux convoqués avec la double représentation du tiers ! » Cette fois, c'était bien au tour de la nation ! — le coq allait chanter. Aussi le patriote, ragaillardi, passe le Tage, regagne l'Espagne , franchit l'Ebre , impatient de voir et d'à-

gir (1). Miais quel silence anx frontières ! Les Pyrénées sont muettes et de France n'apportent aucun bruit. Est-ce encore partie remise? Non ! Ce silence dit au contraire Tavénement de la vie nouvelle et sa toute-puissance. — Silence d'étouffement! Les rois ont peur quelle ne déborde! Mais un cri éclate, le plus puissant du siècle et que rien ne peut étouffer, frappant toutes les oreilles, ébranlant tous les cœurs : « Paris est en insurrection ! La Bastille est prise!... » Avec le monde entier Jean-Baptiste Tentend; d'un bond il est en France et libre !

Il avait trente-quatre ans quand il prit la cocarde.

(1) aoota.

Juillet. 1789 — Août 1790

Libre!... Était-eebien une terre de liberté qu'il foulait?....

A première' vue, tout moins grand connaisseur des causes et des effets que Jean -Baptiste en eût douté. C'était à retourner en terre d'inquisition. Villes et villages étaient en armes; tous les visages marquaient l'effroi , et de toutes parts le tocsin sonnait. — Qu'y a-t-il ? —Des brigands broient les moissons, ra/vagent les vignes, égorgent sur Itersi routes, -r Qui tes a vus? — P'ersonne! Mais qu'un coup de feu éclate en plaine : « Les^ voilà ! » s'écrie-t-on ;- et chacun d'être sur le qui'-viver (1). Ces jeux de la terreur firent sourire Jean-Baptiste. « J'arrive» à point, dit-il. Voilà bien les signes de- l'affrauphissement à sa première fieure , et j'assiste au passage de la servitude à la liberté'. Les* vieilles institutions ne- sont plus ; les liens sont bien rompus ; l'homme est tout à lui-même :

(1) Révolutions de Parw, journal.

c'est la révolution!... » Et s'étonnant que l'individu eût encore tant d'énergie conservatrice après tant de siècles d'esclavage : « L'autre inonde se créera ici-bas! jura-t-il.» Et il alla en avant, les yeux toujours vers Paris.

A chaque relai, presque à toute heure, par où qu'il passât, on arrêtait sa voiture. ** Pardonnez, monsieur, disait le caporal improvisé, si nous poussons la police aussi loin; un peuple ne peut prendre trop de précautions lorsqu'il veut conquérir sa liberté. — Courage, braves citoyens, répondait Jean - Baptiste , vous l'aurez, cette liberté, car vous en êtes dignes! »» Et qu'il était heureux alors de voir sa cocarde lui servir de passe-port ! Tous respectaient le signe de ralliement. « Ils ont déjà l'instinct du civisme, » pensait-il. Parfois on lui demandait : « Êtesvous du tiers état? » — Et Jean-Baptiste, émerveillé de cette question: « Baron en Allemagne, répondait - il , mais citoyen en France (1)1 » Et, non moins émerveillé de cette réponse, l'interrogeant criait avec lui : « Vive la nation! »

La nation!... Ah! en quel pays d'Europe les hommes pouvaient-ils mieux pousser ce premier cri d'union que dans ce pays-là même où Jean-Baptiste faisait route, cette belle France, indivisible toute par sa nature? Sa situation entre deux mers et deux chaînes de montagnes, la direction de ses fleuves, de ses rivières et de ses canaux formaient bien, aux yeux du philosophe, un tout homogène, dont les intérêts ^e commerce et la conservation commune ne sauraient provoquer que l'union la plus intime de toutes les parties. — Oui, bien, vive la nation (2) ! .

(1) Cloots si<çne ainsi ses premiers articles.

(2) Cloots, Adresse à Eâmimd Bttrle.

l'orateur du genre humain 129

Cependant il approchait de Paris et commençay; à en avoir nouvelles. Hélas I on parlait d'anarchie. Il ne rencontrait plus que chevaliers errants qui désertaient la ville ; et quand ses regards tombèrent enfin sur un journal, c'était l'histoire de têtes coupées, de cœurs arrachés, l'annonce de la famine.

La foi de Jean-Baptiste faiblit alors, et ce ne fut plus qu'en tremblant qu'il avança. Il s'imaginait voir Paris en feu, désert, ensanglanté, comme pris d'assaut par quelques brigands. Et le pauvre philosophe pleurait d'avance sur les ruines de Babylone.

Enfin voilà Paris! surprise! Quel spectacle! Loin de voir un désert, -j- dans les rues, aux carrefours, sur les places, la foule, partout la foule, foule active, bruyante, enivrée. Partout des uniformes, le bruit du tambour, la musique militaire , un appareil guerrier, — mais qui ♦ charme et forme un contraste agréable avec les amours du Palais-Royal, les fêtes des boulevards et les représentations théâtrales (1). Jean-Baptiste en est ébloui. Les hommes lui semblent plus beaux, les femmes plus belles. Ah ! c'est bien là cette génération élevée selon les préceptes de l'auteur de V Emile! Il interroge, il cauçe , il écoute. L'esprit est plus éclairé, le cœur plus élevé, la raison plus saine, l'àme plus forte et plus énergique chez tous ces citoyens qui, moins polis mais plus honnêtes, montent la garde et s'alignent avec le fusil sur l'épaule. Que dirait Sterne de ces Français-là (2)? — C'est à se croire dans Athènes. Et Jean-Baptiste croit bien y être (3).

(1) Cloots, Lettre à Cornélius de Pauw.

(2) Sterne, sous Louis XY, comparait les Français à ^e la monnaie usée.

(3) Cloots date ses lettres d'Athènes.

Quels noms, en effet, répète-t-on sans cesse et de toutes parts?.'.. Noms d'hommes de lettres, de philosophes, tous de ses amis. Mais qu'il a de peine à les reconnaître Sous leur habit de soldat-citoyen ! Ces hommes qu'effrayaient jadis chez Procope les vœux du Gallophile, et qui de peur fermaient la bouche à l'auteur de la Certitude ffianà il leur criait en plein musée : « Écrasons Tinfàme !» —ou vainqueurs de la Bastille, ou membres du bureau de ville, tels ils sont aujourd'hui ! La vertu créatrice de la Révolution les a transfigurés ; le torrent des circonstances les a tous entraînés pêle-mêle; et Jean-Baptiste ne sait aussi que les confondre tous dans son admiration. C'est Bailly, c'est Du Saulx, c'est La Salle, trois habitués du cercle de madame de Beauharnais, tous trois siégeant à la maison commune; c'est madame de Beauharnais elle-même, autrefois ^ la Saplio des Gaules , et maintenant la première des citoyennes (1); c'est le marquis de Villette, non plus danseur, mais motionnaire. Il n'est pas jusqu'à Dorat-Cubières et au couçin Jacques qui, laissant là le boudoir et la lune, n'aient leur place à la fête en qualité d'historiographes du peuple (2).

Après être allé en pèlerinage aux ruines de la Bastille, symbole du despotisme détruit; après avoir salué de tout son respect la lanterne de la place de Grève, symbole de la justice populaire ; après avoir crié : * Vive Lafayette ! »» sur le passage de son camarade de collège , symbole vivant des Droits de l'homme, Jean-Baptiste courut à Versailles. Quel saisissement religieux n'éprouva-t-il pas à la vue de l'Assemblée nationale! Tous ces députés du clergé, de

(1) Xom ([u'on lui donne et qu'elle accepte.

(2) Ils sont chargés de faire le récit de la prise de la Bastille.

l'OEATEUR t)U eEîŒE HUMAIN 131

la noblesse et du tiers état, qui s'arrachaient aux voluptés, au luxe, à l'égoïsme pour donner une constitution à la France régénérée et proclamer les Droits de Thomme à la face de la vieille Europe, lui apparurent géants de patriotisme. Il voyait en imagination ceux du tiers, tous debout, la main haute, faisant le serment du Jeu de Paume, et lui-même est témoin aussitôt d'un élan non moins sublime. C'est la nuit du 4 août. Noblesse et clergé ont l'enthousiasme du sacrifice , et la féodalité n'est plus. A cet éclat de justice Jean-Baptiste fut pris d'un saint délire. 1 oute son âme s'ouvrit; il prophé-tisa :

« Ah! je lis dans l'avenir comme si je le tenais dans la main. J'aperçois une série d'événements heureux, un déroulement d'effets inévitables. Je m'érigerai en prophète de la régénération universelle sans altérer la plus sévère logique.

L'Assemblée nationale de .France est, à mes yeux, le, noyau de l'assemblée vraiment œcuménique , et les décrets de ce concile futur, présidé par le sens commnn, feront évanouir à jamais tous les canons des conciliabules soi-disant universels. Croyez à mes prophéties , disait-il à son cousin le marquis de Montesquiou, et aux autres députés patriotes, croyez-y; car ce n'est pas le ciel qui m'inspire. Ma vaticination ne descend pas du Vatican ténébreux, mais elle jaillit abondamment de la nature des choses ^1). » ^

Depuis tantôt six mois on avait en France exprimé bien des vœux, mis au jour bien des projets, fait des motions de toute nature. Chacun avait eu son rêve patriotique et l'avait dit au monde ; mais personne encore n'a- ■ — I — • » .

(1) Cloots.

132 LIVBE II

vait atteint à ce délire civique dont Jean-Baptiste venait d'être possédé.

Que s'imaginait donc ce jeune cosmopolite, disparu depuis si longtemps, arrivant là comme un ressuscité et prenant un ton d'oracle? Son idéal semblait avoir une largeur de bases , une hauteur de principes , une étendue de vues inconnues jusqu'alors. Ce fut chez les patriotes accrédités un étonnement égal à celui que le Prussien avait causé jadis à son apparition dans le monde des philosophes. Mais, après avoir réfléchi une minute sur le sens des paroles de l'oracle prussien , tous convinrent qu'il était fou, les uns ajoutant : « Il Ta toujours été ! » et lui tournant vite le dos; les autres, plus charitables, disant: *< C'est un accès! »» et prenant à tache aussitôt de rasseoir par de bonnes paroles l'imagination ébranlée du patriote millionnaire.

Jean-Baptiste apprit alqrs que la Révolution n'allait encore qu'à l'aventure ; qu'il y avait eu victoire, mais n,on conquête, et qu'il prenait l'ivresse de l'insurrection pour le triomphe de la liberté; que chaque jour il fallait combattre!...

— Bataille, soit! dit Jean-Baptiste.

Et on lui montra la cour comme un foyer de complots ; l'Assemblée qu'il venait d'admirer n'était qu'une mer d'intrigues. Seul, le club breton, réunion de députés patriotes, poussait àja roue, donnait le branle, tenait en haleine...

— Je suis tout au service du club breton ! dit Jean-Baptiste.

Mais le club breton lui-même n'agissait que par l'impulsion qu'il recevait de Paris...

— Alofs je ne perdrai pas de vue les tours de Notre- Dame.

l'orateur du genre humain 133

— Mais à Paris même il n'y a qu'un centre d'agitation féconde, au jardin du Palais-Royal...

— J'irai donc au Palais-Royal.

— Et les motionnaires du jardin n'appartiennent presque tous qu'à un seul quartier, quartier de la rive

* gauche (1)...

— Quartier de la jeunesse et de l'idée! s'écria Jean- Baptiste. Mon poste est là!

Et le lendemain il campait rue Jacob (2).

Il campait en effet. Comme dans ses courses à travers l'Europe, il logea en garni. Était-ce habitude prise? Non pas, c'était devoir. Soldat de la liberté, rien ne devait enchaîner son activité révolutionnaire. La cause si belle

qu'il embrassait allait absorber tous ses loisirs. Il laissait» aux intrigants de tenir table ouverte ; aux modérés d'avoir encore les jouissances du foyer. Vivre au dehors, au grand jour, avec tous; se répandre, être tout action, voilà d'un patriote modèle. Il mange où il est, où il peut, à la hâte. Qu'il ait un lit, c'est déjà bien. Sans la police il coucherait presque à la belle étoile.

Mais s'il n'eut pas maison, il eut carrosse. Tout le jour il brûla le pavé , emporté par deux chevaux auxquels deux domestiques, patriotes eux-mêmes, communiquaient l'ardeur du maître (3). Il semblait un désembastillé, privé d'air, d'espace et d'action depuis un siècle, délivré depuis une minute, tout avide de s'assurer qu'il est bien libre. En vingt-quatre heures Jean-Baptiste connut la température révolutionnaire de Paris.

(1) Révolutions de Paris.

(2) Aïmanach royal,

(3) Chronique de Paris, 1790, journal.

On avait dit vrai : tout était chaos. Chacun pour soi était la devise de chacun des soixante districts qui composaient ou plutôt divisaient la ville. De force commune, aucune. Paris semblait un vaste champ de bataille où tous les intérêts particuliers «'agitaient, se croisaient, s'attaquaient, faisaient émeute, tous demandant à vivre. Mais ' seuls les intérêts bourgeois, bien armés, mieux vivants, •gagnaient du terrain d'heure en heure et s'apprêtaient à dévorer les autres. Des prin<;ipes, nulle nouvelle (1).

L'hôtel de Modène, où logeait Jean-Baptiste, était situé sur le district d-es Petits- Aagustins (2). Le patriote se présente aussitôt à l'assemblée du district, afin d'y prendre langue sur les questions du jour. « On ne passe pas : 'vous êtes baron prussien ! — Mais citoyen en France. — — ' Ehl seriez- vous Français né natif, vous n'auriez pas ici le droit de l)ourgeoisie : vous logez en garni (3). « Jean-Baptiste invoquait déjà les Droits de l'homme ; mais le factionnaire ne connaissait que la consigne et croisa la baïonnette.

u Au jardin du Palais-Royal alors! dit Jeaii-Baptiste. C'est le district de tout le monde. Là du moins, m'assuret-oa, la parole est libre ; on y discute, censure, motionne et dénonce en plein air, sur les chaises, sur les tables, au milieu des huées ou des applaudissements. » Mais lean- Bàptiste arriva -comme la garde bourgeoise alimentait à coups de crosse contre les motionnaires. On criait, on fuyait, et le patrouillotisme avait wûson déjà du patriotisme (4).

(1) Révolutions de Paris,

(2) Almanach royal,

(3) Révolutions de Paris,

(4) Révolutions de Paris,

l'orateur du genre HUMA.IN 135

Indigné, Jean-Baptiste allait protester dans les groupes : « Plus bas! » lui dit quelqu'un. Et on l'envoie place de Grève voir, attachés au carcan et flétris d'un fer chaud, ceux qui, par leurs propos, ont occasionné un attroupement ou même une rumeur publique (1).

« Je ne puis parler? Alors j'écrierai, j'imprimerai! dit Jean-Baptiste, dont le sang bouillait. — Vous imprimerez si le comité de police le veut bien, lui répond-on encore. — Quoi ! toujours la censure ?» Et Jean-Baptiste prit nn , deux , trois journaux , et tous portaient approbation signée Fauchet. « Qui est Fauchet? — C'est un prêtre. — Un prêtre !... et à la censure !... — Mais un prêtre patriote, membre de la commune, vainqueur de la Bastille ; c'est TAmi de la vérité, de la liberté, des droits de l'homme et du citoyen. Entrez dans cette église et vous verrez. « Jean-Baptiste veut voir le miracle.

Un prêtre était en chaire ; il prêchait et disait : « On ne peut être libre sans la religion catholique (2). »» A ces mots Jean-Baptiste prit la fuite, ne s'imaginant plus être en pleine révolution, ni même en plein Paris, encore moins en plein dix-huitième siècle. « Je suis au seizième siècle! s'écriait-il, et je viens d'entendre un ligueur.., Voltaire! «

A vue de pays, il avait cru la révolution partout. Inspection faite, il ne la trouvait plus nulle part. Aussi s'en revenait-il désenchanté, quand, à peine sur la rive gauche, ses yeux, son cœur, ses bras se rouvrirent comme au premier jour, à l'aspect de la tribu des Cordeliers, du

|l) Rtvolutionê de Paris.

[2) Révolutions de Paris, et Diseours de FoMth^.

Salomon des districts (1). Les députés patriotes avaient dit vrai : la révolution n'était encore que sous la tente , aux lieux mêmes où, cinq ans auparavant, Jean-Baptiste l'avait laissée germe. Là, sans crainte de la garde bourgeoise (2), au carrefour, au théâtre, au café, s'agitent, se pressent, se confondent avocats, peintres, acteurs, ouvriers, médecins, boutiquiers, basochiens, carabins, libellistes accourus d'outre-Rhin, journalistes débarqués d'outre-Manche, hommes de lettres, hommes de science, tous jeunes et tous d'action. Us aiBchent, ils colportent, ils brochurent, orateurs de jardin, tribuns de ruisseau, convocateurs des halles. Selon l'heure, selon le jour et toujours prêts, sans lassitude ils vont ! Et c'est parce qu'ils vont, confondus, déclassés, qu'ils sont Paris, qu'ils sont le monde, qu'ils sont à tous et qu'ils sont tout. Leur esprit, c'est l'esprit cosmopolite de Voltaire ; leur cri, le cri parisien de Diderot:

Et mes mains ourdiraient les entrailles du prêtre Au défaut d'un cordon pour étrangler les rois (3).

Car, s'ils ont en bouche un nom sacerdotal, ce n'est pas celui d'un prêtre ligueur, mais d'un abbé logicien, déprêtrisé d'esprit autant que Condillac, l'abbé Siéyès(4), — le premier qui, enseignant à compter par têtes, par voii, tue le sacerdoce, et qui, départementalisant les hommes, va donner à chacun conscience humaine.

Ah ! comme sur cette terre promise de la liberté nais-

(1) Expression de Camille Desmoulins.

(2) Révolutions de Paris,

(3) VÉleuthéromanie de Diderot a été composée au café Procope. V. Camille Desmoulins.

(4) Sieyès avait été le candidat du café Procope.

l/ORATEUR DU GENRE HUMAIN 13*7

santé, comme dans cette cour des miracles de Tldée, Jean- Baptiste sentit l'Esprit et qu'il joua ^ite de la langue, bien autrement encore que là-bas, à Versailles, en face de l'Assemblée! « L'Assemblée!... Versailles!... Mais que fait l'Assemblée à Versailles?... »» Ce fut la pensée première qui lui surgit de l'esprit aux lèvres dans la cité révolutionnaire des Cordeliers, tant l'Assemblée lui parut soudain comme perdue, hors du monde, au désert (1). « Non , ce n'est pas sous l'œil de la cour qu'on légifère : autant philosopher comme autrefois sous le canon de la Bastille. L'Assemblée à Paris ! Une vaste et populeuse capitale est la terreur des despotes. Le roi à Paris! La liberté française doit être fondée sur l'immensité de Paris. A Paris le roi, l'Assemblée ! La gloire du dix-huitième siècle est d'avoir fondé la Ville ; achevons l'œuvre ! » Ainsi criait-il déjà à toutes les oreilles, dans tous les groupes; et chacun , ma foi , n'avait garde de le tenir pour fou , car il avait bien la pensée commune. «* Bravo, Prussien! »» lui disaient-ils tous. Mais tous ajoutaient aussi : « Il faut un second accès de révolution (2). — Qu'est-ce à dire? exclamait Jean-Baptiste à ce souhait; mais il suffit que l'Assemblée veuille venir ! — Elle ne veut pas venir. — Mais l'Assemblée a peur de la cour? — Elle n'a pas moins peur de Paris. — Quoi! suspecter l'Assemblée de tenir Paris pour suspect! » Jean - Baptiste n*eut plus de voix à ce blasphème (3).

Mais quand il retourna à Versailles et qu'il eut dît aux députés patriotes :• « L'Assemblée à Paris ! le roi à Paris ! •»

(1} Cloots, Motion au.i Jacobins.

(2) Révolutions de Paris.

' (3) Bévolutions de Pari».

138 LIVBE TI

il put voir, au silence qui accueillit ses paroles , que le quartier de la jeunesse et de Tidée jugeait bien. Et comme il essaya, de démontrer quHl fallait que Pans et TÂssemblée eussent une volonté une et que constituer Paris c'était constituer la nation : « Paris e$t en mauvaise réputation dans les provinces, lui répondit-on net. — C*est la clef de voûte de la France, répliqua Jean-Baptiste. — Jamais la France n'acceptera la loi du Parisien. — Vous l'accepterez tous, leur cria alors le patriote, vous, la France et l'Univers. Paris est le chef-lieu du globe (1). » Et Jean-Baptiste leur fit des ofires apostoliques pour convertir la France -^ puisqu'il fallait convertir — à l'opinion parisienne. Globe à part, la foi naïve de ce Prussien dans l'unité nationale les séduisit tous. Ils acceptèrent les offres apostoliques.

Le lendemain, Jean-Baptiste sortait de Paris et prenait à toutes guides la route de Bretagne (2). Il allait en mission. C'étaient le parlement et la noblesse de cette province qui, les premiers, s'étsûent levés contre la cour; mais, les premiers aussi, ils refusaient de sacrifier leurs privilèges à la commune patrie. Ces Bretons bretonnants n'étaient pas à convaincre, mais à vaincre. Armé du décret contre la féodalité et les dîmes, Jean-Baptiste poussa droit dans les terres, allant aux paysans. Là, plus de journaux ni routes. Et les villages, où donc? Ahi Jean- Baptiste s'arrêta; son cœur se serra. Il voyait ce que La Bruyère avait vu cent ans auparavant ; ce qu'on avait vu là mille ans avant La Bruyère; ce -qu'on verrait en* core aujourd'hui sans la Révolution : « Certains ani-

(1) Cloots, Motion,

(2) Cloots, Lettre à Tabbé Brizard, en date de Toun.

l'orateur du genre humain 139

maux farouchfis, des mâles et des femelles, répandus dans la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible. Ils ont comme une voix articulée^ et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine. Et en effet ils sont des hommes (1)... »

« Ils sont mes frères ! » dit Jean-Baptist€. Et il s'avança. Tous de s'enfuir. Mais il les suivit jusque dans les tanières • où ils couchaient avec leurs chevaux, leurs vaches, leurs cochons et leurs poules, et les interrogea, non de bouche, — aucun d'eux me parlait la langue universelle, — mais par interprète. Ces êtres ne semblaient connaître que le bon Dieu et le bon roi. Quand il leur demanda s'ils avaient ouï parler de la Révolution, les plus intelligents vinrent et dirent : « Le roi notre maître fait beaucoup de bien; les états généraux lui donnent de bons coaseils; les coffres du roi seront toujours pleins, parce que M. le duc payera la taille comme le tiers état. — Non-seulement M, le duc payera la taille, leur cria Jean* Baptiste; mais vous ne payerez plus la dime!... » Ils écoutèrent. « Non-seulement la Révolution est faite au profit du tiers , mais elle est faite au profit de tous. Dès ce jour, ô mes frères 1 vous pouvez défricher, labourer, semer dans l'allégresse. Tout congéables que soient vos terres (2), vous avez droit d'acquérir leur propriété. » Et Jean-Baptiste leur expliqua les deux décrets sauveurs. Ces hommes nouveau-nés écoutaieat encore. Il y avait donc pour eux une Providence au monde i Et c'était un jeune seigneur qui leur apportait cette bonne

(1) La Bruyère, CaracUres,

(2) LequiniO) Sur les domaines congéables.

nouvelle eii les appelant ses frères! Ils n'y pouvaient croire. Mais à sa voix, s'étant levés, ils se sentirent forts; et voilà qu'impatients d'essayer leurs forces, ils courent à la colline , torche d'une main , la faux de l'autre ; et, ma foi, le château du maître, leur bastille, brûle bien à toutes flammes. Dans l'église, le prêtre était en chaire, tonnant contre la révolte. Ils vont au prêtre, l'enlèvent, le conduisent à la maison commune; et cela sans qu'un miracle s'opère en sa faveur (1). Alors ce fut une fête. Toute la plaine s'ébranla ; chaque colline s'éclaira; et partout où Jean-Baptiste avait passé il n'y eut plus qu'un cri, cri français, cri d'union : « Vive l'Assemblée nationale! ^

Les hommes d'affaires des seigneurs voulaient le pendre, toute la police parlementaire fut mise après lui; mais le Prussien, qui avait échappé aux mouchards d'Allemagne, aux sbires d'Italie, auxalguazils d'Espagne, fit la navette et dépista les espions des robinocrates (2). Chaque ville, au reste, était pour lui de refuge. Là, il trouvait tout prêt un corps de défense : la jeunesse bourgeoise, instruite, armée, patriote. Pour ceux-là qui savaient lire, il avait des brochures écrites au cœur même de Paris, au Palais- Royal. Et les leur distribuant, il disait : « Gardez-vous de vos pères; ce sont des vieillards; laissez-les au passé. Les noms de patriotisme et de liberté n'appartiennent pas à leur langue (3). Vos véritables pères sont à l'Assemblée nationale. Unissez-vous à eux. » Il les groupait alors et les affiliait au club breton. Puis il disait aux initiés :

(1) Bécolulious de Piiris, nouvelles des provinces.

(2} Cloots.

(3) Expressions do Sieyës.

l'obateur du genre humain 141

« Les paysans sont debout. Allez vers eux, comme je suis venu vers vous, au nom de l'augustfe Assemblée, et la France sera. » Et il fut fait dans cette province comme en Bretagne, si bien qu'en quelques semaines, des côtes de rOcéan à la Loire et au delà, Jean-Baptiste avait réglé le pouls de la France malade.

Tous avaient confiance dans l'auguste Sénat, base inébranlable de la liberté ; tous étaient prêts à recevoir la loi d'où que fut l'Assemblée, — fùt-elle même à Paris, ce que rêvait Jean-Baptiste. Mais quelle anxiété n'avait-il pas en secret ! La base inébranlable qu'il leur vantait si haut était en vérité si fragile ! A Versailles, on vivait à la merci de Suisses et d'Allemands dont la troupe — il le sentait, — devait grossir d'heure en heure. Il ne fallait qu'un mot, qu'un signe d'une Autrichienne pour qu'en une nuit, adieu la base, tout fût à terre. Aussi, chaque jour avertissant du progrès de sa cure les patriotes de la faculté nationale : « Vite à Paris! leur criait-il, ou la Bastille se relève ; plus d'Œil-de-Bœuf ! le roi à Paris ! » — «Iront-ils jamais ! >» répétait-il sans cesse en désespéré ; et il écrivait au Palais-Royal : «« Allez les prendre ! »» quand arrive un courrier : « L'Assemblée n'est-elle plus? Le roi est-il en fuite? — Le roi est à Paris! L'Assemblée vient à Paris ! — A Paris ! grâce au Palais-Royal?... — Grâce aux faubourgs, à la famine, aux femmes; on tient enfin le boulanger, la boulangère et le petit mitron ! » Et Jean-Baptiste apprit la merveilleuse histoire des 5 et 6 octobre. Plus de cour! Paris régnait. Tout était consommé! « Vive l'Assemblée ! Vive la nation ! » cria l'apôtre. Tous répétèrent : « Vive l'Assemblée ! Vive la nation ! » 'A peine on ajouta en queue : « Vive le roi! »» Jean-Baptiste pouvait repartir; la Bretagne et l'Anjou étaient au

pas(l). Pour toujours?... Longtemps Jea»-Baptiste le crut. On yit alors en effet' les Bretons se lever paf trente mille pour avoir raison un jour des aristocrates conspirants; tel autre d'un aristocrossé mandant (2), ou bien encore d'un village isoliste; des Angevins députés par les villes vinrent à Paris, à la barre de l'Assemblée, prêter serment de soumission aux décrets nationaux; enfin on eut bientôt nouvelle qu'Angevins et Bretons se fédéraient par masses aux cris de : « Vivre libre ou mourir ! » Jean-Baptiste pouvait dire : « Voilà mon œuvre ! »

Quand le Prussien revit les tours de Notre-Dame, il jura pour la quatrième fois de ne plus les perdre de vue. Il n'avait violé ce serment jamais que pour de justes causes : il allait en retraite,, ou fuyait la Bastille, ou courait en missioa. Qu'il méritait du sort de vivre enfin dans la ville selon son cœur, d'y vivre — et d'y mourir ! — Il y mourra F...

Mais, — est-ce un présage? — quel Paris retrouve -t-il? Tout est sévère et froid, lugubre même. Est-on au lendemain d'une fête ou dans un jour de deuil? Les tambours battent, les trompettes sonnent, mais tristement, par intervalles. Des troupes s'avancent l'anneau bras, écartent le monde, font le vide, occupant les deux côtés de la rue, et voilà qu'un huissier de la* ville, vêtu d'un costume étrange, précédé, escorté, suivi de détachements de cavalerie, s'arrête au carrefour, fait une lecture, et lecture faite, huissier, cavaliers, troupes vont plus loin, laissant la foule sans qu'un cri, qu'une rumeur ne s'élève. Jean- Baptiste demande. « On lit la loi. — Une loi faite par

(1) Consulter pour ce tableau les journaux du temps.

(2) L'évêque de Tréguier.

l'orateur du genre humain- 143

TAssemblée ! loi de vie assurément ! Et c'est par un silence de mort qu'on l'accueille? — Loi de mort! c'est la loi martiale (1)-! »

Hélas ! à peine au cœur de Paris, l'Assemblée en avait voulu étouffer les battements; les modérés par crainte, les amis de la cour par représailles, les patriotes — • pour donner aux provinces une manière de garantie contre la ville insurgeante . Quand Jean-Baptiste eut le secret, comme les autres il se résigna; il admira même le bon sens révolutionnaire de cette capitale qui, dans le triomphe, acceptait encore de paraître sous le joug pour acquit de fraternité. — On nous tient, soit, se disait-on tout bas, mais nous tenons le roi! — Braves gens, comment le tenaient-ils encore? C'est ce qu'aussitôt Jean-Baptiste voulut voir. Il n'eut qu'à suivre la foule. Le roi, la proie du Parisien, l'otage de la nation, c'était la curiosité du jour. Il y avait si longtemps qu'on avait vu àme royale au château, depuis plus de cent ans, depuis Louis XIV, le grand monarque ! Aussi, les premiers jours, Louis XVI n'avait osé paraître ; il craignait, se sentant étranger dans Paris ; on le cherchait des yeux à travers les vitres de ses fenêtres. Enfin le sire se risqua dehors, et les applaudissements, les acclamations d'éclater universels (2).

Jean-Baptiste trouva donc le boulanger fort tranquille, se promenant aux Tuileries à la face d'Israël. Son embonpoint n'avait souffert aucune altération. Quant à la boulangère, son visage allongé, ses yeux battus indiquaient beaucoup d'agitation dans son àme. Mais le petit mitron était joli comme les amours. Escorté de quatre hbmmes

(1) Révolutions de Paris.

(2) Révolutions de Paris,

de la garde nationale, il allait jouer tous les jours sur la terrasse du bord de l'eau, et il criait en montrant sa cocarde tricolore : « Je ne suis pas aristocrate, moi, je ne suis pas aristocrate (1) ! «

— Ehbien? fit-on à Jean-Baptiste. — Eh bien? — Voilà qui doit vous satisfaire ? — Au grand étonnement de tous : « Ma foi, si vous le gardez ainsi, dit-il, l'oiseau s'en ira pour revenir vautour. » — Garder l'oiseau ! Ce fut un haro général. Mais la parole du roi à Lafayette? mais la lettre du roi au président de l'Assemblée? Sa Majesté ne déclarait-elle pas • que ïes témoignages d'aflFection et de fidélité qu'EUe avait reçus .de la ville de Paris la déterminaient à y fixer son séjour le plus habituel? — Le plus habituel, remarqua Jean-Baptiste. — Eh! à vous entendre, le roi ne pourrait donc aller à Saint- Cloud ? Vous ne voulez donc pas qu'il soit libre? Mais on nous accuse déjà de Je tenir prisonnier. — Et puis où voulez-vous qu'il aille s'il se sauve? ajoutait un autre. A Metz? Metz, après tout, est une ville de France comme Paris. — Cette légèreté de l'ancien régime, cette indulgence dans la victoire faisait sourire Jean-Baptiste. Un patriote moins décidé que lui fût devenu tiède à ces discours. Aucun ne lisait, ne voulait lire dans l'avenir. « Tout homme, dit-il alors, tout homme attaché aux fonctions publiques ne saurait être absolument libre, sans en excepter les membres de notre auguste Assemblée. A plus forte raison le premier magistrat doit-il subir cette loi immuable, puisque sa liberté compromettrait essentiellement la liberté nationale. Une question trèsintéressante, messieurs, et qui n'a jamais été proposée par aucune Académie serait celle-ci : « Quels sont les motifs

(1) Cloots, Lettre k do l*miw.