A. LACROIX, VERBOECKHOVEN & C«, ÉDITEURS
15, BOULEVARD MONTMARTRE Au coin de la rue VWienne
Même maison à Bruxelles, à Leipzig et à Livourne
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La vie d^Anacharsis Cloots, mise en liimièrç ici pour la première fois, comprend ces deux volumes, dont la matière se divise en six livres :
I. Le livre du Philosophe du V al-de-Graçe , — où . sont écrits l'enfance, l'éducation, la jeunesse et les premiers jeux philosophiques du personnage^, ainsi que ses voyages et aventures avant 1789. C'est une manière d'introduction qui n'embrasse pas moins de trente-quatre années. Rien qu'en suivant l'homni^ qu'il raconte, l'auteur a pu donner un tableau presque achevé de la société française au dix-huitième siècle, et. fjair.e un léger crayon de l'état politique de l'Europe à. l'époque de la Révolution.
IL Le livre de I'Orateur du Genre uu]WAI^. — C'est l'arrivée du philosophe à Paris après la, prise de la Bai^ilje; sqs débuts comme journaliste; son.apparir tiQu, devant l'Assemblée constituante à. titre d!amba$T
sadeur des souverains opprimes ; et sa débaptisation : récit de douze mois qui dit tous les éblouissements, qui fait goûter toutes les ivresses de cet âge d'or de la liberté.
III. Le Clubiste. — Après l'enthousiasme de l'heure présente, on cherche le mot de l'avenir. Chacun de dire le sien. Dans la Ville libre, tous les systèmes se produisent et se bataillent. Anacharsis engage la lutte avec Claude Fauchet, chef des mystiques révolutionnaires, et révèle pour la première fois la doctrine Parisienne-Cosmopolite, pure interprétation des Droits de l'Homme. Mais tout le travail de l'Idée est troublé par la fuite du roi à Varennes, — interrompu par le massacre du Champ de Mars. C'est aussi le terme assigné par l'auteiw à cette troisième partie de son œuvre.
IV. Le livre de la Propagande armée. — D'accord avec la cour, l'Europe féodale menace d'étouffement la Commune centrale de la France départemental isée. A la coalition des rois, Anacharsis veut qu'on oppose l'insurrection morale, c'est-à-dire l'appel aux consciences sur le continent tout entier. Il combat la politique pacifique de Robespierre, il conseille l'As-
semblée, il souffle les généraux, il oflVe sa fortune, il clame dans les journaux , il groupe les réfugiés ; et, le premier, dès que l'Europe met pied sur la rive gauche du Rhin, il crie la déchéance du roi, du haut de l'autel même de la Patrie , 14 juillet 92. Quelques jours après, Tère de l'Égalité était proclamée, et le Prussien Cloots était non-seulement décrété citoyen français, mais acclamé député à la Convention : Réplique aux envahisseurs! — La Révolution française sera le commencement de la révolution du monde.
V. Le CoNVEiNTiONi^EL. — On verra' dans ce Uvre le rôle d'Anacharsis à la Convention, son action dans le comité diplomatique; et sa rupture avec les Girondins- Brissotins-Rolandistes, dont la tactique antiparisienne est suivie dans toutes ses évolutions jusqu'aux journées des 31 mai et 2 juin 1793.
VI. Vient enfin le livre de la Sans-Culotterie. — L'auteur y fait l'histoire complète du triomphe éphémère de l'Idée parisienne, subitement étouffée par le Comité de Salut public, — qui nationalise la Révolution, — pour complaire à l'Europe féodale, — dont il est
dupe. Présidence jacobine, e)cpulsioii du ^ein de la Sociëté-mère et de la Convention, emprisonnement, procès et nftort, telle est la part faite aa "philosophe cosmopolite dains ce récit. Et c^est à côté le jeu diplomati(ïiie du Comité de Sailut public, le mouve- ^ ment du culte, l'insurrection cordelière, et T affaire dite des Hébertistes , — toutes choses que , pour la première fois, on montre.
ANAGHARSIS GLOOTS
Cloots vint au monde noble, Prussien et millionnaire. A peine au monde, on le fit catholique... Mais il vécut selon l'Humanité et mourut pour elle : voilà pourquoi nous racontons son histoire.
Ce fut donc trente-sept ans et trois mois avant l'ère dite de justice , le vingt-quatre juin de Tan de grâce mil sept cent cinquante -cinq, que madame la baronne de Cloots enfanta (1).
L'événement arriva au château de Gnadenthal, à quel-
(1) Cloots, Vcsux d'un Gallophile, nouvelle édition, 1786. — Et Chronique de Paris, journal, 1790.
'/i LIVBE I
ques milles de Clèves , dans ce duché que Frédéric de Prusse appelait indifféremment son parc ou son paradis, parce qu'il n'est habité, disait-il, que par des bêtes (1). C'était la patrie de Candide; ce fut aussi celle de Cloots.
A la différence des autres barons de Westphalie, M. le baron de Cloots, conseiller privé de Sa Majesté Prussienne, était riche. Non - seulement son château avait une porte et des fenêtres, mais le vaste domaine en pleine culture qui l'entourait témoignait encore de la fortune du châtelain. Ce n'était pas toutefois au service du roi son maître que le conseiller s'était enrichi. Le roi son maître n'avait guère la main à la poche, et souvent même oubliait de payer les gages. Sa fortune, M. le baron l'avait gagnée, aussi bien que son titre, — héréditairement.
Quatre cent cinquante ans de noblesse, quatre générations honorées du titre de baron, voilà ce qu'indiquait l'arbre généalogique de la famille. Mais noblesse ne dit pas richesse; et si les Cloots étaient parvenus à faire remonter leur commencement de maison à la chevalerie, leur blason n'en sentait pas moins le comptoir. Ils étaient de Hollande, et même une des branches de la famille s'était ouvertement adonnée au commerce maritime. Les anciennes maisons d'Amsterdam gardaient encore mémoire de Jean- Baptiste, baron de Cloots, premier du nom, homme de son vivant fort respectable, et par sa naissance, et par ses vertus, et par les navires qu'il avait sur toutes les mers : c'était le grand -oncle. Le petit-neveu se consolait aisément de cette origine de fortune en pensant que le commerce ne déroge plus, aujourd'hui surtout qu'on fait une grande différence entre le marchand et le négociant; or
(l) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prusse.
le grand-oncle ëtait négociant. Il jugea môme convenable, le 24 juin 1755, d'évoquer le souvenir de son ancêtre, et voulut, pour lui rendre hommage, qu'on baptisât son fils, ift sacello Vallis-Oratia^ du nom de Jeaii-Baptiste (1). Mais, cela fait, il se crut quitte envers le passé et se donna tout à l'aveioir — de sa maison, bien entendu ! D'origine hollandaise, il chercha non-seulement à germaniser sa race^ mais encore à franciser sa noblesse, pour que son nom pût s'ofirir de lui-même à la langue toute française de son roi Frédéric. Grand problème qu'il parvint à résoudre ! Ses paysans ne le saluaient jamais que Seigneur de Gnadenthal ; le baron traduisit^ et bientôt, à Potsdam, on l'annonça : Baron du Val^de-Gràce. Cejourlà il n'eut plus qu'à mourir,
Jean-Baptiste, en efifet, était né au sein de la plus belle et de la plus agréable des vallées possibles. On pouvait croire que son enfance s'écoulerait, comme s'écoulait la vie de ses compatriotes, calme et paisible, sans qu'aucune sensation vive «m fâcheuse en vint troubler la parfaite quiétude. Il n'^nfiit rien. Les sens de Jean-Baptiste s'ouvrent A peiae que voilà son àme assaillie d'émotions. Son beau pays de Clèves, cette vallée d'élection, ce Valde-Gràce, se change soudain en une vallée de larmes. Le tambour bat, le can<Mi gronde ; on brâla, on pille, on tue autour du château, par toute la vallée, dans la province entière. Et pourquoi? Les Clévois de toute la province n^ea savaient guère plus que Jean-Baptiste au maillot (2).
Ces laboureurs avaient l'esprit le plus simple , les mœurs les plus douces, mais l'àme indépendante. Naguère
(2) Guerre de Sept ans.
baptisés Prussiens par la diplomatie, ils payaient les impôts dont ce titre les grevait comme on paye un tribut, sans plus se soucier du gouvernement que la politique des princes leur avait octroyé. C'est en vain que le borusse Frédéric- Guillaume avait essayé d'introduire dans sa nouvelle province ce qu'il appelait le régime poméranien. Le jour où les recruteurs de Potsdam voulurent attacher le collier rouge aux enfants des Clévois, une émigration spontanée laissa toutes les charrues veuves. <* Ils ont des nuques hollandaises , » dit Guillaume ; et Guillaume fut contraint de capituler avec les paysans, qui, maîtres de leur corps, retournèrent à leurs charrues (1).
Ils y retournaient pour toujours : ces bonnes gens le croyaient. Ils le crurent pendant cinquante ans. Quand, à leur grande surprise, un beau matin, voilà l'ennemi, leurs voisins les Français !
Sa Majesté Prussienne d'alors, qui cultivait les Muses, s'était permis un alexandrin contre la stérile abondance d'un cardinal-poëte favori d'une fille entretenue par Sa Majesté Très-Chrétienne le roi de France. Le roi de France faisait donc mettre à sang la belle vallée de Clèves, qui, pays frontière, se trouvait à sa main. A quelque temps de là, le roi Frédéric ayant rimé contre la fille elle-même, nouvel envoi de troupes, redoublement de pillage (2). Il y avait plus d'un demi-siècle qu'un jésuite français avait osé dire qu'un Allemand n'est jamais qu'une bète (3). Les Prussiens se rappelant le propos : « Nous prendrait-on pour des Clévois? » firent-ils ; et, pour prouver à ceux de France
(1) Cloots, Dépêche du Prussien Cloots au Prussien Hertzberg^ 1791.
(2) Voltaire, Mémoires.
(3) Bouliours.
qu'ils pouvaient bien rivaliser d'esprit, ils rivalisèrent d'horreurs (1). Pendant le massacre, les princes eurent le mot pour rire. Chargé par la France de demander, comme condition de paix, la cession du pays même qu'on pillait, Voltaire, le grand esprit, ne vit à dire qu'une chose à l'ami Fédéric : « Cire, vous êtes bien bon de vouloir régner sur ces gens-là ; les peuples de Westphalie sont des sots : donnez-les à qui les voudra. — S'il me fallait céder au roi de France, répondit l'ami Fédéric, tous les sots de mon royaume, je courrais risque de n'avoir plus qu'un désert. Mais j'échangerais pourtant volontiers le pays des bœufs westphaliens contre celui des moutons champenois. Qu'en dites-vous (2)?... » — Et tous de rire; puis le chœur de reprendre : Tue! pille! égorge ! brûle ! — Pauvres Clévois ! . . .
Et pourtant, heureux Jean-Baptiste!... Le spectacle si varié de tant d'infamies héroïques l'arracha brusquement à l'engourdissement de l'enfance. Ses organes, trouvant ample matière à s'exercer, se perfectionnèrent vite ; son esprit acquit de bonne heure une activité singulière, et son imagination un degré de chaleur inconnu jusqu'alors au climat moral de la Westphalie. Ce n'est pas tout. Le vieux baron de Cloots, qui se souciait fort peu qu'on brûlât son château, qu'on violât la baronne, qu'on égorgeât son fils et lui-même, pour les pohësies du roi son maître, avait accueilli, portes ouvertes, les gentilshommes français. Ces messieurs, brigands au dehors, faisaient montre, à la table du baron, de tant de savoirvivre et de si belles manières, que Jean-Baptiste, émer-
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(2) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prusse.
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veillé, se mit d'instinct à leur école. Toute sa petite personne se polit à leur contact. Si bien qu'à Tàge de sept ans, n'était la' candeur germanique qu'il tenait de ses pères et qu'aucune de ses qualités acquises ne put jamais altérer, notre Prussien n'avait plus rien d'allemand , pas même la langue : Jean-Baptiste parlait français (1).
La plus belle langue du monde! disait le baron. — Aussi fut-ce en épelant les contes bleus de Charles Perrault que son fils dut apprendre à lire, et en récitant le catéchisme de l'abbé Fleury qu'il entreprît la conquête enfantine du monde bleu lui-même, le ciel, dont le chapelain du château ne se lassait de lui chanter merveilles (2).
Mais quels étonnements n'eut pas Jean-Baptiste quand, un jour, il entendit : « La paix est faite ! »; qu'il vit ses amis les ennemis plier soudain bagage et disparaître ; que toute la vallée fut en fête, lui si triste, et qu'il s'aperçut d'un mot que la plus belle langue du monde qu'il parlait n'était rien moins que l'idiome de son pays. Hors conquêtev il put se croire chez d'autres!... Comme il sentit alors qu'il n'était pas fait pour vivre où il était né ! Comme il le déclara hautement ! et comme son père, glorieux d'une pareille révolte, signe de race, se plut à lui conter que, par droit de naissance, il était appelé, en effet, à une bien autre vie que celle des champs : la vie des cours! C'est pourquoi son fils s'exprimait selon la ville par excellence , Paris.
Ah! Paris! Ah! la cour! Ah! le ciel!... voilà bien quelles furent ses aspirations à'enfance, et qui s'ima-
(1) Cloots, L'Orateur du genre humain, 1791 ("2) Cloots, République universelle.
gèrent à ses yeux en une trinité de personnes : M. de Voltaire, Dieu, le roi de Prusse. Car, n'en déplût au roi de Prusse et à Dieu, M. de Voltaire, pour lui, alla devant. Voltaire ! c'était le nom que les gentilshommes au service de France lui avaient fait bégayer religieusement dès le berceau. Voltaire ! c'était le nom que le baron ne pouvait s'empêcher d*accoupler chaque jour à celui du roi son maître. Et ce nom : Voltaire ! sitôt prononcé, éveillait toujours et chez tous — quelle magie pour l'enfant ! — un sourire , une joie, une gaieté, un bien-être ! Or, qui portait ce nom ? Ni Dieu, ni roi, mais un homme, son semblable, vivant en lieu humain, à la ville, à Paris. Visible celui-là ! et les Clévois eux-mêmes pouvaient en témoigner. Quelque vingt ans en çà, et dans la vallée même, il avait apparu. Tous les jours Jean-Baptiste pouvait toucher des yeux le château de Mailand, où le philosophe, en effet, était venu saluer Frédéric un dimanche de 1740 (1). Ah! si à Bethléem, le jour de Noël, le ciel s'était avisé jadis de renouer société avec la terre, dans la vallée de Clèves, ce dimanche-là, une non ihoins belle impossibilité s'était produite : l'esprit d'examen et l'esprit d'autorité avaient essayé leur premier baiser fraternel.
Donc, quand le chapelain disait à son disciple : « Priez ! un jour vous irez au ciel, et vous verrez. Dieu » ; quand le baron disait à son fils : « Soyez digne ! bientôt vous irez à la cour, et vous verrez le roi ; » — « Oui, répliquait l'enfant, mais avant tout je veux aller à Paris, chez M. de Voltaire. » Jean-Baptiste avait neuf ans quand on lui dit qu'il irait à Paris.
• On l'emmenait, en effet, pour lui faire commencer cette
(1) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prusse.
belle éducation qui devait répondre à son rang. L'enfant était joyeux de partir, s'imaginant de courir au loin, de voir du pays, et bientôt Paris ; mais de tout cela il ne vit guère. Selon l'usage, il allait en captivité. On l'enferma bonnement en compagnie d'enfants de son âge, d'abord à Bruxelles, sous la férule de prêtres ; puis à Mons , sous la férule de jésuites ; puis à Paris — est-il bien à Paris, chez M. de Voltaire? — sous la férule d'ecclésiastiques (]). Pendant sept ans on lui fit épeler une langue qu'on ne parlait plus, bien que certains la chantassent encore ; on lui prêcha d'autorité une doctrine d'amour qui lui fit peur ; on le condamna à des études sans attraits, à des pratiques sans vertu ; on confisqua sa raison naissante au profit d'une règle inflexible, il n'entendit jamais qu'un mot : Devoir. L'enfant n'apprit rien, s'ennuya : il n'avait pas ce qu'il avait rêvé.
Cependant il fut tout d'abord frappé de la résignation de ses camarades à leur sort; mais il eut vite, hélas! le secret de cette résignation; car, au contact de la vie commune, ses sens s'allumèrent vite. Il est impossible , en effet, que des corps électriques revêtus de houppes nerveuses puissent se mouvoir ensemble sans éprouver de fréquentes détonations. C'est une loi de nature dont aucun gymnase n'est exempt, puisque le foyer du mal existe dans chaque individu. Jean- Baptiste trouva donc Lesbos partout, aussi bien à Paris, au collège du Plessis, qu'à Bruxelles et à Mons ; et quand son sang eut des mouvements d'effervescence, lui-même connut cette amitié d'enfance qui a ses baisers, ses larmes, ses effusions comme l'amour. Assurément Jean-Baptiste* aurait
(1) Cloots, République universelle.
succombé tout à fait, s'il n'eût eu pour préservatif que les commandements de Dieu et de l'Église : la défense non motivée ne sert jamais que d'aliment au plaisir. Mais, ô bonheur ! ses yeux rencontrent un livre intelligible à tous, livre de faits et non de foi, manuel d'hygiène, non de prières; guide de la santé, non plus du salut, et qui, s'adressant droit à l'instinct conservateur de l'individu, lui montre en un langage humain par quelles pratiques fâcheuses l'organisme s'altère, l'intelligence s'épuise. Et Jean-Baptiste, épouvanté rationnellement parles menaces d'un médecin suisse, échappe à Tembrasement général. Il voulait être grand et robuste, il voulait réussir au manège, à la danse et au maniement des armes, il aimait passionnément l'exercice de la mémoire ; les vérités du docteur lui causèrent une impression ineffaçable. Lecture faite, il put défier qui que ce fût de le surpasser jamais en économie de la liqueur essentielle : « Ah ! s'écriera-t-il vingt ans plus tard, tout entier encore à la reconnaissance, c'est Y Onanisme du docteur Tissot qui devrait être le premier livre de l'éducation nationale (1) ! »
La chaste résolution qu'avait prise Jean-Baptiste le transfigura soudain. Dès ce jour il sentit eu lui le germe de l'homme. Son jugement se forma^ sa volonté se noua, sa personnalité prit corps ; il eut conscience et s'estima. Ce n'était plus déjà l'élève des prêtres. Aussi, las de l'étude des mots à laquelle on le condamnait, il réclama l'étude, des choses, ou, tout au moins, la connaissance des faits. Alors on le fit taire ; alors Jean-Baptiste protesta ; sa nuque hollandaise se redressa, Tesprit de révolte l'animait toute. Ce ne fut qu'un éclair, mais les maîtres en
(1) Cloots, Dépêche du Prussien Cloots au Prussien Hertzberg^ 1791.
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virent assez. Cet enfant-là leur échappait ; en conséquence il finirait mal.
Les cuistres de Sorbonne avaient raison. Le désir de connaître s'empara peu à peu, sourdement, de tout Fètre de Jean-Baptiste. Exilé du présent , il se réfugia dans le passé, et la vue de l'Olympe mit en fête son imagination. Mais, avec le culte du beau, bientôt se manifestèrent les premiers symptômes de la lèpre philosophique dont il devait mourir. Car chaque fois qu'on le ramenait au présent il avait horreur, et le païen devenait impie.
Si, pour ^voir mangé sans beaucoup de scrupule une omelette au lard un vendredi, Des Barreau:^, à vingt ans, fut à tout jamais convaincu d'athéisme, que dut-on augurer de Jean-Baptiste, qui, à quatorze ans, mangeait Tomelette au lard avec moins de scrupute encore , invitant ses amis àpartager son crime? Un beau samedi, jour de congé, qu'ils étaient quatre à faire fricot chez le traiteur, l'oncle de l'un des convives entra. Voilà le neveu souffleté et Jean-Baptiste apostrophé : «^ Monsieur, dit Jean-Baptiste, quoique je n'aie pas de compte à vous rendre, je vais néanmoins vous prouver qu'il n'y a nulle impiété dans notre fait. Ecoutez le discours que j'ai tenu à ces amis: Vous refusez, chers camarades, de venir vous délasser avec moi des fatigues de la semaine autour d'une friture lardée , sous
prétexte qu'étant samedi l'Eglise nous le défend? Hé! cette défense peut-elle s'étendre sur des étudiants de cinquième î Avez- vous la capacité de discuter si TÉglise a droit de vous commander? L'incertitude nous rend certains d'une chose, c'est que le débat de -ce procès n'est point à notre portée. Or faire une action qui, en soimême innocente, ne devient criminelle que par la défense, ce n'est pas pécher, quand on ne peut savoir si cette dé-
fense émane d'un tribunal légitime ou non. En attendant donc que nous soyons en théologie, mangeons Tomelette au lard. » — Vraiment, Tenfant Jésus au Temple ne raisonnait pas mieux. L'oncle, interdit, tourna le dos, et la victoire fut célébrée avec une seconde omelette (1). •
— Encore de la graine à philosophe, dit un cuistre dès qu'il eut vent du scandale.
— C'est bien le neveu de son oncle, reprit un autre cuistre.
— Il mourra comme Labarre, ajouta un troisième. Qui est Labarre? Que fait mon oncle? Que veut dire
philosophe? A ces questions qu'il s'adressa Jean-Baptiste ne put avoir pleine réponse que chez M. Vandenhyver. C'était un riche banquier, d'origine hollandaise, et grand ami de la famille Cloots. Non-seulement il payait la pension du jeune Gueldro-Prussien, mais il faisait accueil au pauvre dépaysé quand venait l'heure de Vexeat{2), Jean- Baptiste apprit donc à la table du banquier que Labarre était un jeune homme presque aussi jeui^e que lui et qu'on avait brûlé légalement pour une inobservance presque aussi grave que la sienne ; que les philosophes, tous ennemis des prêtres et des cuistres, étaient de grands écrivains raisonneurs dont on brûlait légalement les écrits, dont on emprisonnait légalement les personnes et qu'on pouvait pendre tout aussi légalement, en vertu d'un vieil édit que le roi Louis XV avait fait revivre en 1756 (3); que Toncle dont on avait parlé était le chanoine Cornélius de Pauw^ lui-même un philosophe, mais qu'il restait
(1) ClootSj Certitude des preuves (hi mahométisme,
(2) Cloots, Appel au genre humain, 1793.
(3) Muyart, Lois criminelles.
en terre prussienne, où, loin d'être menacé de la corde, il se voyait une des gloires de la cour, car le roi Frédéric, grand philosophe aussi, ne réservait pas son estime au seul prince des philosophes, M. de Voltaire. — Au fait, M. de Voltaire?... — Ah! proscrit de Paris celui-là! Et s'il habite la France, encore n'est-ce que d'un pied.
— Qu'on me ramène en Prusse alors, s'écria Jean-Baptiste, que ces révélations ne firent qu'exalter. Et l'humeur du neveu de Cornélius de Pauw devint plus révolutionnaire que jamais, à la grande admiration de ses camarades Lafayette, Gorsas, de Montesquiou, Millin de Grandmaison (1).
Mais, en vérité, l'enfant n'eût pas attendu qu'on le ramenât en Prusse; lui-même eût pris soudain l'escampette pour regagner sa vallée de Clèves, s'il eût pu connaître ce que projetait justement à cette heure M. de Voltaire, dans le château lointain qu'il habitait, mais d'où il ne cessait de veiller sur le monde.
On était au^plus fort de la bataille philosophique. Les hommes de la foi et les hommes de la loi faisaient rude chasse, à Paris même et de toutes parts, aux hommes du pourquoi. Menacé jusque dans son refuge, Voltaire rêva de s'affranchir à jamais, et, avec lui, ses malheureux frères. Or il avait gardé mémoire de cette vallée délicieuse, le plus beau lieu de la nature, disait-il aussi, où, vingt -six ans auparavant, il avait vu pour la première fois Son Humanité le roi de Prusse. Il se rappelait ce château d'où l'on jouissait d'une vue supérieure à celle de Meudon, avec ses allées d'arbres en pente douce, ses bassins de
(1) Cloots, Vcevx d'un Gallophile. — Chronique de Paris, Courrier de Gorsas, etc.
marbre et sa cascade dont les eaux s'en allaient par un beau canal, au travers d'une vaste prairie, se confondre à l'horizon avec les eaux du Rhin (1). Voltaire rêva d'en faire l'asile des philosophes (2). N'attendait-elle pas ses fidèles, cette statue de Minerve qui se dressait déjà symboliquement au milieu des jardins solitaires de Mailand (3)? Qu'il serait doux de vivre ensemble cinq à six sages, dans ce beau château, loin des parlements, des prêtres et des cuistres, sous la protection d'un roi philosophe lui-même ! On imprimerait ce qu'on voudrait, on catéchiserait à loisir sous les ombrages; on aurait une cour de disciples, on tiendrait école pendant que V Encyclopédie, l'œuvre du siècle, serait refondue pure de tout alliage. Trois ans au plus d'un tel apostolat, et le monde serait éclairé, et l'Infâme serait écrasée.
Et voilà le poëte philosophe dans l'enthousiasme ! Vite, il fait appel à ses frères de Paris, Diderot, d'Alembert, d'Holbach; vite, il écrit à Son Humanité le roi de Prusse. Assurément c'est affaire faite ! — surprise ! de Paris, nulle réponse! Et de Berlin, quelle réponse ! « Ni château, ni jardins, ni statues. La faute en est à la guerre de Sept ans. Tout est en ruines dans la vallée. Restent bien quelques fermes, mais Fédéric a loué. Ce n'est pas qu'il refuse asile aux philosophes ses frères, autre part, où qu'on veuille, mais pourvu qu'on soit sage, modéré, paisible, aussi pacifique que le beau nom dont on se pare le sousentend(4)... » Cette réponse du disciple couronné, non moins que le silence des autres, interdit Voltaire. Mais
(1) Voltaire, Épître à madame Denis.
(2) Voltaire, Correspondance générale.
(3) Voltaire, Épître à madame Denis.
(4) Voltaire, Correspondance avec le roi de Prusse.
il écrit de nouveau à Berlin pour qu'on s explique, mais il redouble d'instances à Paris pour qu'on parle. Seul Fédëric répond encore, et de sa part plus d'équivoque : c'est bien d'un roi ; il a peur. Et non-seulement il a peur qu'on ne ménage pas assez ceux qui doivent être ménagés, mais il pousse même jusqu'à demander plus de décence dans les écrits. Dépité, Voltaire allait se rabatixe sur quelque tyranneau allemand,*^ comme il en avait toujours de réserve (1), quand enfin lui arrive une lettre de Diderot, que dis-je? un mémoire. Le Platon moderne disait et démontrait *« que le roi Frédéric ne voudrait pas donner asile et que, comme roi, il aurait raison; que les philosophes ne voulaient pas quitter Paris, et que comme philosophes ils avaient bien aussi raison: que se concentrer, c'est s'affaiblir. Point d'Eglise, point de chaire ; imprimons. Soyons occultes, gardons le masque, conspirons, et nous tiendrons le monde. Oui, qu'on nous imprime à Londres, à Bruxelles, à Genève, à Amsterdam; mais restons à Paris, quoique sous le couteau. » Et Diderot démontra si bien , que Voltaire dut se rendre , mais en versant des larmes sur la Clèves des philosophes qu'il avait rêvée et qui alla rejoindre l'Atlantide de Platon, l'Uranienbourg de Thomas Morus, la cité du Soleil de Campanella et autres vieilles lunes (2 ).
Pauvre Jean-Baptiste ! Pourquoi Voltaire n'avait-il fait qu'un rêve? Jean revint du collège le corps sain, l'esprit sauf : c'était déjà miracle! Quelle fortune plus singulière encore, s'il eût trouvé, au lieu même de sa naissance et grâce à un nouvel envahissement de Français, soldats de
(1) Voltaire, Correspondance générale.
(2) Voltaire, Corresp(mdanoe générale.
ridée ceux-là et nom du roi, la terre promise des philosophes pour laquelle même il était néJ Comme il eut vite pris rang parmi les disciples ! Comme il eût ayancé l'heure de sa perfection! Mais il était écrit que la montagne n'irait pas à lui; qu'il irait à elle, au hasard, en profane comme la plupart y vont.
— O bonheur ! s'écria M. le baron de Cloots «quand il revit son fils; il a l'esprit français et il aura cinq pieds six pouces, une taille de grenadier! C'est un Prus^en accompli. L'heure est venue d'en faire un héros précoce. Et Jean-Baptiste apprit qu'aux exercices religieux allait succéder pour lui l'exercice à la prussienne, qull entrerait à l'École militaire de Berlin ( 1 ). Se couvrir de gloire, plaire aux belles et servir son roi , quand ce roi-là surtout s'appelle le Grand Frédéric, est--il au monde plus noble avenir? Jean-Baptiste laissa dire et se laissa conduire, âans résistance? Sans résistance aucune. Et les chefs de la maison royale établie sur la Sprée furent les premiers surpris de cette bonne volonté; car, en dépit de son bel uniforme, le jeune Westphalien ne montra nulle vocation pour le pas géométrique et la charge en douze temps (2). C'est en vain que M. de Boaton, capitaine suisse, chargé de l'instruction, lui vanta le métier des armes (3); c'est en vain qu'il lui faisait admirer à la parade un Ângl^ùs de sçpt pieds, enlevé au milieu même de Westminster par des recruteurs prussiens, et qu'il lui répétait qu'un jour, lui, — le baron de Cloots, — commanderait à de tels hommes (4); Jean-Baptiste lui déclara
(1) Cloots, République universelle.
(2) Cloots.
(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile
(4) Cloots, L'Orateur du genre h
genre humain.
ingénument qu'il n'avait envie de commander à personne, quelle que fût la taille.
Mais alors, pourquoi s'être laissé conduire à Berlin si docilement? Pourquoi? Parce que Berlin avoisinait Potsdam, et qu'à Potsdam c'était son roi, c'était son oncle, philosophes tous deux, et qu'il les voulait voir. Il les vit, et la surprise fut belle pour le jeune homme de se trouver en face d'un roi sans étiquette, ni ministres, ni culte; d'autant plus grand qu'il lui apparut simple et faisant amitié avec l'oncle de Pauw, qui lui parlait franc (1). Ah ! quel roi ! Mais aussi quel oncle ! Sa vue seule lui révéla certains mystères de sa propre nature. Car, si Jean- Baptiste tenait de ses ancêtres paternels le rang et la fortune, ne devrait-il pas, par un hasard singulier, au sang maternel seul cette virilité d'àme qui déjà lui pointait? Il apprit, en effet, qu'en Hollande il y avait bien des tonnes d'or et des marchands, mais qu'on y comptait aussi des caractères, des citoyens, ' et que chez les de Pauw le stoïcisme était de race. Jean-Baptiste s'appelait Jean-Baptiste par reconnaissance envers l'ancêtre aux écus ; l'oncle Cornélius de Pauw se nommait, lui, Cornélius, en mémoire d'un bien autre parent : Cornélius de Witt, martyr de la liberté républicaine (2). Non moins de trempe que les de Witt avait été cet Adrien de Pauw, si redouté de Mazarin, ennemi juré du prince d'Orange, et qui avait signé comme plénipotentiaire de la Hollande au traité de Westphalie (3). Quant au frère de madame la baronne de Cloots, il n'avait en rien dégénéré, quoique à
(1) Cloots, L'Orateur du genre humain, 1791.
(2) Biographie des Hommes vivants, 1805.
(3) De Garden, Traités de paix.
la cour de Prusse; car Frédéric disait de lui : « C'est le premier homme qui lie me flatte jamais (1). >»
Le jeune homme se sentit donc heureux et fier d*être aussi près d'un pareil oncle ; il s'acclimata dans l'école par amour aussi pour M. de Boaton, qui faisait les vers non moins bien qu'il enseignait l'exercice (2) ; bientôt même il se laissa gagner par l'étude dès qu'il vit que, exercice à part, les éléments de la guerre parlaient tout à l'esprit. Ce n'était plus en effet des mots qu'il apprenait, mais quelque chose. Mathémathiques, histoire, droit naturel philosophie wolphienne, Jean-Baptiste put toucher à tout , dtficatement, c'est vrai, mais assez pour le mettre en goût de connaître davantage (3). Une supériorité qu'il ne se soupçonnait guère, et qu'il eut seul sur tous ses camarades, fut de n'avoir pas à désapprendre l'idiome de son pays. S'il bégayait l'allemand, il phrasait merveilleusement bien le français, et cette langue était d'ordonnance à l'école de Berlin, comme à l'école militaire de Paris c'était l'allemand (4). A trois cents lieues hors de France, Jean pouvait donc encore se croire en France.
Or un jour que, tout chaud d'un problème résolu, il se rafraîchissait d'air à la fenêtre : — Qu'est-ce cela? Des cadavres dans la rivière!... Il appelle. — Ah! que voulez-vous! ce sont des soldats. Jean-Baptiste ne comprit rien à cette réponse, qui avait toute l'obscurité d'un problème. A quelque temps de là, un soir qu'il étudiait le droit naturel de Vattel (5) : — Qu'entends-je? Une
(1) Cloots, L'Orateur du genre humain,
(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(3) Encyclopédie méthodique, art. ÉCOLB MILITAIRE. ^4) Encyclopédie, art. École militaire.
(5) Vattel, édiiioQ Pradier Fodéré, préface.
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décharge de mousqueterie du côté de la place d'armes ! Ce n'est pourtant pas l'heure de l'exercice. — Et le lendemain il apprenait que douze à quinze braves légionnaires s'étaient brûlés la cervelle aux oreilles mêmes du roi. — Ils se sont suicidés? — Oui, les uns préfèrent leur fusil, les autres la rivière, à moins qu'ils n'aiment mieux commettre un délit qui les conduise à l'échafaud : en ce cas, ils meurent chrétiennement, puisque c'est la main d'un autre qui les tue, celle du bourreau. — Mais, encore un coup, pourquoi mourir? — Mais l'ennui... — L'ennui? — Oui, l'ennui, le dégoût dévoraient la plupart de ces beaux grenadiers que M. de Boaton lui faisait admirer à la parade (1). — Où suis-je donc? commença à se dire Jean-Baptiste. — Sous le despotisme militaire, hélas!... Et ce qu'il n'avait pas vu d'abord, ébloui par les vertus philosophiques de son oncle et par la simplicité d'allures de son roi, lui surgit en spectacle de toutes parts. Or quel spectacle! Dans la rue, des mendiants, vieux, meurtris, loqueteux, avec des restes d'uniformes. Ceux qui ne .sont pas morts d'ennui ou sur le champ de bataille, les voilà mourants de faim. Il passe devant un corps de garde : oris d'enfant, ou de comédien, ou de garçon de boutique. Un père, un intendant, un maître les a dépêchés.aux soldats pour être roués de coups. Justice à la turque! Quel est cet homme d'une physionomie si intelligente, mais d'une tenue si gauche sous l'habit bleu et qu'un sergent insulte? Professeur arraché de sa chaire, enrôlé par ordre. Et cet autre qui reçoit la schlague? Curé que le général WolfersdojBF a enlevé de son presbytère, enrôlé de force.
(1) Chronique de Par/5, journal, 1792, ou Feuille villageoise^ journal, même année. Article de Cloots.
Jean-Baptiste gagne !a campagne et il est témoin de l'arrestation de deux «uperbes capucins : ils iront porter le mousquet à Potsdamdans le premier bataillon des gardes. Il entre chez une paysanne; son fils est Tenu au monde tout contrefait. Il plaint la pauvre mère :— -« Monsieur, lui répond la femme, votre mère est plus à plaindre que moi, car vous ne porteriez pas l'uniforme si vous aviez le bonheur d*ètre estropié. —Ce même jour, en rentrant à Berlin, il rencontra une bande de recrues. Sur la poitrine de chaque homme était tracé à la craie le nombre de pieds et de pouces qui faisait à tous leur malheur. C'étaient pour la plupart d'anciens détenus. Quelque temps avant l'expiration de leur peine, on les avait nourris de harengs salés, et ils n'avaient eu un verre d'eau qu'après avoir signé leur engagement comme soldats. Au moment où ce troupeau de recrues qu'on menait à la caserne passait la porte de la ville, un troupeau de bœufs qu'on menait à la boucherie se présenta. Jean-Baptiste n'hésita pas à préférer le sort de ces derniers (1). Dès lors Berlin, son école, et les sciences qu'on y apprenait, et la langue même qu'il y parlait, et l'uniforme qu'il y revêtait, tout lui devint odieux. « Quelle est donc cette patrie, disait-il, où la bonne mine et la riche taille sont regardées comme une malédiction? où l'on expose les vieillards comme on fait en Chine les nouveau-nés (2)? Que me fait cette école où l'on m'enseigne les mathématiques, le droit naturel, l'histoire, avec l'intention de me confisquer un jour toutes les forces acquises par l'étude au profit de cette barbarie même? Et cette langue, que
(1) Chronique de Paris^ 1792.
(2) Chronique de Paris, 1792.
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j'estimais comme le truchement le plus parfait de mes pensées, dois-je ne la pratiquer jamais que pour me distinguer des hommes à qui je commandjsrai, que pour mieux me faire craindre? »» Puis, regardant son uniforme : « Je le croyais un symbole de camaraderie, quelle enseigne de servitude!... Ah! comme il me pèse!... » Ainsi Jean-Baptiste repassa dans son esprit, et chaque jour davantage, car sa raison se fortifiait avec ses organes. Et c'était en dépit de M. de Boaton , qui lui répétait sans cesse : « Puisque vous ne serez jamais le battu, que vous serez toujours le battant » ; en dépit de son oncle aussi, qui parfois lui murmurait : « Mon neveu, soyez officier comme je suis chanoine ; prenez toujours le titre ; » en dépit du baron son père enfin , qui , conseiller privé , tranchait de Thomme d'État et lui écrivait : « Mon fils, vous êtes d'une monarchie qui se fonde. Attendez pour mieux voir. »
Mais Tennui, sans plus attendre, s'emparait déjà du jeune homme. Ennui plus vif que jadis au collège, car cette fois il y avait plus à mordre; ennui de grenadier!... Il allait donc s'anéantissant de jour en jour, comme tant d'autres; il était près de perdre tout ressort: ses espiègleries même d'enfance ne lui revenaient plus en mémoire, — quand, un matin, en classe de philosophie, comme on commentait avec toute la monotonie disciplinaire Cicéron et Platon, M. Sulzer, le professeur, qui avait été embrigadé aussi de force à l'école, leur dit à tous : « Messieurs, souvenez- vous bien, souvenez-vous toujours que la voie d'autorité est une voie de perdition (1). »» Ah! cette parole fut une lumière qui soudain éclair^, son néant. Que dis-je? ce fut en lui comme un coup de tonnerre qui l'é-
(1) Cloots, Lettre sur les Juifs.
branla, qui l'éveilla. Oui, à cette proposition, émise simplement, dans une salle d'étude, par un jour obscur, Jean- Baptiste eut une pleine secousse de résurrection. Par quel miracle ? Par ce simple fait que la conscience du professeur, étouffée aussi sous un programme, avait senti d'intuition qu'elle avait en face d'elle une sœur non moins comprimée qu'elle, et par un élan d'inspiration soudaine, irrésistible, elle s'était communiquée. — La voie d'autorité est une voie de perdition, répéta pendant longtemps Jean-Baptiste comme étourdi; et, dès qu'il put, il alla crier le mot à son oncle. — M. Sulzer a bien dit, exclama Cornélius. — Mais qui conduit à la liberté? répliqua le jeune homme. Est-ce la philosophie? — La philosophie est la liberté même, cria le philosophe à son tour. Et il ajouta, comme s'il eût voulu lui commenter Sulzer : — Prends refuge en toi !
Aussitôt Jean-Baptiste, qui jusqu'alors s'en était tenu à l'autorité de ceux qui l'avaient instruit, brisa les liens de tous les credo de son enfance. Du jour au lendemain il nia, persifla, fit l'esprit fort, se dit philosophe et se moqua du reste. Mais pardon ! Etait-ce là faire usage de cette raison qu'il trouvait en lui et qu'il allait prendre désormais pour guide? Quelle confusion n'eut-il pas, lorsque, au lendemain, il tomba par hasard en société de savants et qu'il essaya d'élever la voix! Il tombait bi^en! C'étaient savants en us qui, avec non moins d'humeur que les prêtres, voyaient s'écrouler l'obscur sanctuaire de la latinité. Savants donc de l'écouter sans réplique, sans trop entendre, par condescendance, voilà tout, — magistralement. Que répondre, en effet, à un jeune homme qui faisait preuve à chaque période d'une ignorance totale des premiers axiomes du logicien ; qui ne savait pas qu'à partie
22 LTVBB I
culari ad particulare non ndlet consequmtia, aussi bien qu'à particidaH ad univermle ; qui se plongeait à tout moment dans le sophisme de génère ad genus; qui s'abîmait dans celui qu'on appelle k non causa pro causa; qui échouait contre l'écueil à non sufficienti enumeratione partium, et périssait avec le sophisme a dicto secundum quid ad dictum simplieiter. Tant de logomachies et de paralogismes! Ce n'était là qu'un petit libertin, un sansonnet, une engeance dont ces messieurs repoussaient également là monstrueuse copulation, la promiscuité impossible, la connexion la plus légère, les dérogeantes compromissions, en un mot, l'indigne emmor taise (1). Savants donc de le forcer à l'écart-
Il ne fallait rien moins qu'un aussi rude achoppement à l'enivré de la veille pour lui faire comprendre toute la platitude de son génie, toute la débilité de sa judiciaire. Il vit alors que sur les ruines de son passé il devait se bâtir toute une vie nouvelle, et seul, par un long travail, tout à son plaisir, mais à l'aveuglette.. Eh bien, il n'hésita pas, lui, le neveu de Cornélius de Pauw I II se mit à l'œuvre, résolu de régler sa conduite sur des principes évidents et clairs, de n'admettre, ni de ne rejeter rien sans avoir recours à la sonde de l'examen et au flambeau de la logique, et de n'adopter un système qu'après l'avoir passé et repassé scrupuleusement au creuset- Quelle gloire , le jour où il pourrait dire : « Je professe telle opinion dont le triomphe est assuré dans l'avenir ! Je la soutiens envers et contre tous, et même usque ad mortem, la mort faisant Tobjet principal des méditations du philosophe (2) ! »•
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.
(2) Cloots, Certitude, supplément.
Donc il se débaucha de ses études réglementaires, et puisant dans la bibliothèque de son oncle, écrémant tous les libraires de Berlin, il lut avec hâte, avec fièvre, tout ce qu'il put, mais au hasard de la fourchette. Mais, surprise ! les livres qu'il prenait et qui, légers, maniables, semblaient d'eux-mêmes s'oSrir à sa main, n'avaient non plus rien de lourd, de dogmatique dans la matière ni la manière. Clairs, vifs, gais, sains, fruits du siècle, fruits nouveaux, quelle saveur! Tous, tombant de l'arbre de science à la soif de l'homme; et leur chair, leur cœur, l'idée, n'ayant jamais qu'une même enveloppe, ta langue française, ô Jean-Baptiste! L'arbre avait ses racines à Paris.
A peine eut-il goûté qu'il fut vite au fait de la bataille du siècle ; car, vraiment, il y avait bataille. On ne recherchait plus, en efiet, la vérité pour l'amour de Dieu, ni pour la vérité même, mais par amour de l'homme. Les élus du monde imaginaire, maîtres jusqu'alors du monde réel et qui ne faisaient qu'entre eux seuls société, criaient, plus menaçants que jamais, au troupeau, au rassemblement humain : Crede! tandis que les terre-à-terre de la raison, rêvant société pour tous, répliquaient hardiment aux masques, non plus par le timide quid credendum? (que croire?) de Luther; mais par le quare credendum? insurrecteur (pourquoi croire?), et ils invoquaient la Nature, V aima par ens.
Jean-Baptiste se demanda donc : Pourquoi catholique ? Et le voilà méthodiquement alors qui s'enquiert des livres de Confucius, des Lamistes, des Parsis, des Foïstes, des Indous; il étudie non - seulement le polythéisme, mais les religions de Brama, de Zoroastre,de Numa, de Thaut, de Pythagore, de Mahomet, et même du poisson Oannès.
En quelques mois il avait fait table rase de son catholicisme et pouvait constater : 1° que toutes les preuves du révélationisme sont communes à toutes les sectes ; 2° que la morale est la même dans toutes les religions ; 3^ que, par conséquent, la morale est indépendante de toute révélation... — Mais alors le révélationisme est donc une absurdité? — Jean - Baptiste n'osait encore conclure, quand un jour, lisant Y Examen critique des Apologistes de la Religion chrétienne, il tomba, ch. xii, sur cet argument en trois propositions :
« Une religion dont les preuves ne sont point à la portée de tous les hommes raisonnables ne peut être la religion établie de Dieu pour les simples et pour les ignorants.
« Or il n'y a aucune religion, de toutes celles qui se prétendent révélées, dont les preuves soient à la portée de tous les hommes.
« Donc aucune des religions qui prétendent être révélées ne peut être établie de Dieu pour les simples et les ignorants (1). »
En face de ce syllogisme, si simple dans ses. termes, Jean-Baptiste fut pris d'une émotion égale pour le moins à celle qu'il avait éprouvée le jour où M. Sulzer avait parlé! « Voilà bien l'arme de la certitude, s'écria-t-il. Les trois propositions sont vraies ; j'ai la pierre de touche ! J'ai ce grand argument ! »»
Et sur l'heure il adora le grand Architecte de l'univers, et il abhorra le Dieu tyrannique du Juif, du Turc et du Chrétien. L'extase fut si pleine^ il jouit alors d'un tel
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme^ — Fréret, Examen critique, etc.
repos béatifique, qu'il se crut aux colonnes d'Hercule de la philosophie. Ce n'est pas qu'il n'eût ouï dire que d'au- •tres avaient poussé plus avant; mais, épuisé, il ne donna qu'un coup d'œil et recula devant l'athéisme comme devant un abîme, en s'écriant : « Oh ! le sort du galérien ôst préférable à celui de l'athée ! Comment résister aux réflexions accablantes qui doivent se succéder jour et nuit dans l'esprit perplexe de tels gens ! Il en est d'eux comme des révélationistes ; les arguments des uns et des autres sont inintelligibles aux neuf dixièmes des mortels. Fi des sectaires! » Et il récita, plein d'un nouveau transport, le poëme de la Loi Naturelle (1).
Mais, hélas! fut-ce une vengeance d'en haut, Juifs, Catholiques , Musulmans ?, Au moment même où le jeune homme venait de nettoyer son entendement de toutes les traditions irrationnelles qui l'obstruaient, une catastrophe acheva, comme d'un coup de foudre, son détachement du passé : à Gnadenthal , M. le baron de Cloots son père se mourait ! Et Jean-Baptiste, découronné de son enthousiasme, se laissait emporter à travers l'Allemagne, traversait le Rhin comme en songe, pour ne se réveiller qu'aux acclamations des paysans de la vallée, qui le saluaient baron du Val-de-Gràce ? Son père était déjà mort ! mort sans avoir reçu le dernier adieu de son fils, mais heureux pourtant, à son heure suprême, de penser qu'il laissait sur terre un bien vivant qui allait hériter de son titre et de sa faveur auprès du prince. Pauvre agonisant ! tu n'imaginais guère que la veille ce fils-là avait trouvé le grand argument, et qu'ainsi armé en guerre il s'apprêtait déjà à courir l'aventure dans un
(1) Cloots, Certitude des preuves du maliêmétisme.
26 LIVBE I
bien autre infini de merveilles que celui où les prêtres t'envoyaient, mort, entre quatre planches et deux planchettes !
Jean-Baptiste eut beau s'observer, le visage dé Gargantua, pleurant sur sa femme Babedec morte et riant tout soudain pour son fils Pantagruel né, fut presque le sien. Il se lamentait de la perte de son père, mais il ne pouvait non plus s'empêcher parfois de sourire au grand argument découvert et qui lui traversait l'esprit. Avec sa mère il sanglota; triste à ses paysans il se montra; sur leur ignorance et leur misère il s'exclama; puis, s'arrachant à sa mère, à ses terres, à la mémoire de feu son père, il revint comme un fou à Berlin.
Est-ce croyable? Dès le lendemain du retour, il n'a plus le masque du deuil, il n'a non plus l'uniforme royal. Sa famille, son roi, il semble avoir tout oublié : il rit. Son oncle veut le présenter à Frédéric : — Plus tard 1 — M. de Boaton veut le ramener au devoir, à la discipline : — Laissons cela ! — En vérité, est-ce que le malheur d'avoir perdu aurait?... — Oh! dites le bonheur d'avoir trouvé! Le grand argument surnage en lui. Entre autres lettres de condoléance qu'il reçoit, il s'en trouve une venant de Paris et signée d'un de ses anciens camarades au Plessis- Saint- Jacques, de Montesquieu. De Montesquieu, qui est de sa parenté, étudie, lui dit-on, en théologie : «Vite! s'écrie Jean-Baptiste, il faut lui envoyer par la poste le grand argument. »» Et il envoie (1). Il se promène dans la rue : « Tiens ! voilà un calviniste qui passe ! l'autre qui le suit, — un frédérichsthaler, messieurs, qu'il est catholique? — Ah ! vous voyez, je suis comme frère Robert le jaco-
(1) Cloots, supplément à la Certttude des preuves du mahomelisme.
bin, qui. reconnaissait les hérétiques à. l'air seul et au ton de la vofat! — Croyez- vous, vous? disait-il à chacun de ses anais qui se destinaient à l'Église? — Oui, je crois aux grands bénéfices, faisait l'autre. — Alors, quand vous aurez la pourpre...? — Hé! je ferai comme on conte de Laverdi,évêque du Mans ; nous démasquerons le fantôme. — Bravo ! Tous ceux que j'interroge disent de même ! Adonc encore quelques années, et les fonctions du sacerdoce seront nulles. Personne ne pourra plus se dire chrétien. » Et Jean-Baptiste de se frotter les mains. Dans le nombre de ses amis, pourtant, il se rencontrait bien quelques endurcis, mais l'énergumène leur décochait aussitôt son fameux syllogisme et les mettait k quia.
Cependant il devint triste. « Point de réponse de Paris, dit-il. J'ai écrit et récrit : c'est étrange ! ... De Montesquiôu craint-il?... «Mais quelques semaines après: «Ah! ah! il a répondu; mais il paraît qu'on n'est pas d'aussi bonne composition là-bas qu'à Berlin. Nous verrons cela de près. » Et il s'enferme, griffonne, rature. Au printemps il avait un beau manuscrit sous forme d'une lettre pour Paris : « Voilà, j'espère, qui est fait pour m'annoncer et prévenir en ma faveur, va-t-il dire à son oncle. — Qu'est-ce? fit Cornélius. — Hë I mon cher oncle, l'heure que'j'attends depuis huit mois va sonner. Encore avril, mai, juin, et je serai majeur, et je suis philosophe, et je veux être libre, je m'en vais à Paris. — A Paris ! — Oui bien, au berceau de la philosophie ! »» Et Jean-Baptiste- de lui raconter comme quoi la recherche de la vérité lui a mis au cœur un amour profond pour la grand'ville; comme quoi l'activité intellectuelle qu'il se sent veut, pour s'exercer, un milieu non moins actif ; comme quoi enfin il a la pierre de touche, et qu'il se croit invulnérable. Et ce fut en vain que son oncle
voulut lui faire envisager tout ce qu'il allait perdre : position toute faite, avenir tout accommodé, grâce aux fonctions que son père avait remplies, grâce à la faveur dont lui-même il jouissait; et qu'il lui répéta qu'un vrai philosophe, loin d'être en goût de courir l'aventure, peut s'accoquiner de tous les régimes, par cela seul qu'il prend refuge en lui... Non! Jean-Baptiste fut inébranlable! « Mon oncle, dit- il, j'ai tout pesé, et les arguments d'un bonheur durable ont fait taire en moi tous les sophismes d'une ambition inquiète. Appartenir à un homme, au lieu d'appartenir à la raison, commander en sous-ordre, au lieu de commander par moi-même ; subordonner le choix de mon domicile et ma manière d'être à la volonté d'un individu? jamais! J'ai cent mille livrés de rente; mon parti est pris; l'univers est à* moi (1). >» Et en même temps, pour prouver à Cornélius qu'il avait la tête non moins bien garnie que les poches, il lui lut le manuscrit. Cornélius ne répliqua mot ; mais il prévint son neveu de ne point trop ébruiter son projet, afin de ne pas donner l'éveil au roi philosophe, qui pourrait bien mettre obstacle au départ. De Prusse, en effet, on ne pouvait sortir presque qu'en fuyant. — Jean-Baptiste fit donc demander au roi par son oncle une faveur pour le défrichement de quelques-unes de ses terres : Frédéric accorda. Jean- Baptiste gagna Clèves, et de Clèves passa la frontière.
Certes, la résolution qu'il avait prise était belle ! Voir enfin ce Paris, où, tout enfant, il était allé, mais sans voir! Que dis-je? Rêver d'en prendre non-seulement la vue,
(1) Cloots.
mais la vie : celle de l'esprit. Projet d'autant plus louable quily avait péril! Jean-Baptiste avait vingt et un ans et cent mille livres de rente; et Paris n'était pas le séjour des seuls philosophes. Il était à craindre qu'avec toute sa candeur il n'avisât d'abord que les beaux esprits et les jolies femmes ; qu'emporté par le tourbillon, il ne laissât là le grand argument et le souvenir de l'oncle Cornélius ; qu'enfin il n'en vint un jour à préférer le rôle d'homme à la mode et de galant coureur à celui d'apprenti philosophe.
Ce ne furent pas, en ejBFet, les sages du siècle qui, dès qu'il sauta de sa chaise, vinrent à lui les bras ouverts et le saluant de « mon adorable cousin! » mais les Voisenon, mais les Montesquieu, sauf le jeune théologien pour qui Jean-Baptiste était déjà un objet de scandale. Par alliance, en efi'et, ces deux maisons tenaient à sa famille, aussi bien que les Amelot et les Armenonville. La convoitise des tonnes d'or amassées parle grand-oncle hollandais Jean- Baptiste valait tous ces cousinages au petit-neveu Jean- Baptiste, qui se trouvait donc apparenté à des négociants en Hollande, à un philosophe en Prusse, et en France à de grands seigneurs (1). Mélange providentiel! Mais, à distance, le Prussien n'avait pu s'imaginer jamais tout le lustre de la grefie française. Aux approches il en fut ébloui. Aussi le vit-on se produire dans les salons, moins aux côtés de M. Vandenhyver, son ancien correspondant au collège, qu'à la suite de ses nobles cousins Voisenon et Montesquieu.
Comme il faisait figure — vingt et un ans! cent mille livres de rente ! — les dames n'attendirent pas huitaine
(1) Cloots, Vœujc d'un Gallophile. — Et Biographie des Hommes vivants, 1Q05.
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pour lui demander ce qu'il pensait du pays. Jean-Bap<iste leur avoua que c'était vraiment le pays de la philosophie, et qu'il était heureux d'y être venu pour se former à la sagesse. Les dames furent enchantées de cette réponse, qu'elles trouvaient tout à fait galante, car elle avait du tour. Mais Jean-Baptiste ayant eu l'honneur de leur faire remarquer qu'il n'avait point parlé par antiphrase, on lui rit au nez de dépit, tout en lui déclarant que, pour son honneur même, on voulait bien n'en rien croire. Il eut beau dire alors qu'il avait du tempérament, mais qu'il avait aussi des principes : <• Des principes à votre âge ! et quand vous sortez à peine de tutelle] Ce serait un beau scandale, vraiment, que de voir un jeune homme étouffer sous le manteau de la philosophie tous les agréments qu'il a reçus de la nature. Contentez- vous d'être aimable,- et que votre cousin feu l'abbé vous serve d'abord de modèle. • Le modèle était de choix. Feu l'abbé, dont on évoquait l'ombre, était de Voisenon. Au Temple, non du Seigneur, mais de M. de Vendôme, sa jeunesse avait été catéchisée; à Montrouge, Brochet-Lavallière l'avait promu à l'évêché de ses plaisirs; sa vie entière, feu l'abbé avait confessé madameFavart etprêché àl'Opéra-Comique; enfin, jusqu'à sa mort même , toujours en état de grâce auprès des dames, monseigneur l'évêque de Montrouge était resté greluchon (1). A l'ombre de l'abbé libertin qu'on lui présentait, Jean-Baptiste opposa sur l'heure la figure calme et grande de son oncle le chanoine philosophe. Et comme on voulut alors lui conter qu'Helvétius à vingt ans dansait à l'Opéra; que le marquis de Villette, élevé par Voltaire, ne répugnait non plus à l'entrechat; Jean-Baptiste, bien
(1) Voltaire, Correspondance générale.
qu'habile à la danse, remercia tout ce inonde de ses premiers conseils, rentra vite en lui-même et s'en estima davantage.
Plus haut langage lui tint son cohsin le marquis. C'était vraiment l'homme de France le plus intraitable sur Tanti- .quité de sa race que M. de Montesquiou-Fezenzac. Sans remonter au déluge comme certains, il trouvait bon pourtant de se faire modestement descendre de Clovis en ligne directe. « Pourvu qu'il me laisse le trône de France, » dit un jour le pauvre Louis XVI en apprenant que leFezenzac forçait par jugement les Montesquiou-Laboulnède à renoncer au nom qu'ils partageaient avec lui depuis deux cents ans. Toute sa vie, en effet, le marquis devait l'employer à soutenir l'éclat de son nom; et c'est pourquoi il avait épousé une fille de finance (1).
Donc, au rebours des autres, le marquis de Montesquieu se flatta que Jean-Baptiste, ancien élève de l'école royale de Berlin, n'avait en tête que gloire et honneurs ; que pour en obtenir davantage et plus vite, il venait se mettre au service de France, où l'officier prussien était en singulière estime. Et déjà le marquis, faisait offre de tout son crédit à l'aimable cousin quand Jean-Baptiste lui répondit, comme il avait fait à M. de Boaton : « Mais je ne veux commander à personne. — Qu'est-ce à dire? Vous qui êtes de noblesse! — De noblesse! fit Jean-Baptiste. Ah! si l'on ne trouve pas en moi d'autre mérite que celui-là, je confesserai toujours que je suis plongé dans le néant jusqu'au cou ; car le moindre petit talent personnel m'est plus précieux que tous les parchemins de l'univers (2). »» Le brillant
(1) Biographie des Hommes vivants, 1805 — et Montgaillard.
(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile, nouvelle édition.
marquis était confondu. Mais comme Jean-Baptiste ajouta : « Vous faites des vers, mon cousin, qui, mieux que ceux de M. de Boaton, sont marqués au coin du bon et du beau; »» le marquis se rasséréna et ne laissa pas de demander encore à son jeune parent en quoi il pourrait bien s'employer pour lui. — Quels jours s'ouvre au public la bibliothèque, du roi? dit Jean-Baptiste. — Elle n'est ouverte quef deux heures par semaine, dit Montesquieu. — Eh bien, mon cousin, faites-moi la grâce d'obtenir que j y puisse entrer quand bon me semblera (1). »»
Cette réponse, dont on fit grand bruit, cloua d'étonnement le beau monde. Venir du fond de l'Europe à Paris pour s'enfermer dans une bibliothèque, n'était-ce pas folie?... On crut pourtant que l'air de la cour évaporej rait peut-être les idées du Prussien, à qui, du reste, on
> trouvait de l'étoffe ; car il n'avait en lui rien d'àpre ni
! d'assombri : sa candeur était toute sereine. On le mena
donc à Versailles. Mais quand Jean-Baptiste fut dans la
grande galerie, ses yeux, loin de se promener, éblouis,
: des cordons bleus aux cordons rouges, se fixèrent soudain
sur un vieillard à longs cheveux blancs qui, seul, se mon- ^ trait là vêtu de drap, sans poudre, sans épée, sans atti-
tude; et c'est à peine s'il le laissa du regard un moment, quand le roi, la reine, jeunes tous deux, apparurent. Le vieillard lui rappelait son oncle Cornélius. C'était en effet un philosophe. Benjamin Franklin ! Député par des insurgents d'outre-mer, il venait demander aide et protection à la France pour asseoir une société nouvelle sur de nouvelles bases, les droits de l'homme. Digne représentant d'une pareille cause, celui-là, qui par le seul jeu de
(I) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
sa nature s'était fait! Aussi Jean-Baptiste revint de Versailles avec une impression tout autre que celle qu'on s'était imaginée.
Quelques jours après il se rendait à Passy. Emu, il se présentait devant le vieillard : « Monsieur, lui disait-il, je viens vous consulter, non comme un Indou consulte un brahmine, mais comme un jeune philosophe consulte un philosophe plus ancien. — Jeune homme , répondait le bonhomme, le premier conseil à vous donner à tous, c'est d'écouter le dictamen de la raison invariable et d'éviter les fautes de la vieillesse crédule (1). »» Mon oncle Cornélius et M. Sulzer ne m'ont jamais conseillé autre chose, réfléchit Jean-Baptiste. L'oracle est le même partout. — Et le lendemain il prenait le chemin de la bibliothèque.
S'il avait trouvé , par hasard , le grand argument , s'il en avait d'instinct deviné les ressources et si les quelques épreuves qu'il avait déjà faites sur ses amis en attestaient bien la puissance, il était loin encore d'en connaître toute l'escrime. S'il avait entrevu que les preuves du révélationisme sont communes à toutes les sectes, il se sentait pourtant incapable de produire soudain uno longue série de faits avérés à l'appui de sa démonstration. Enfin, s'il avait aussi pour axiome que l'examen de toutes les religions prétendues révélées est chose impraticable, il ignorait entièrement ce qu'il faudrait de temps et d'études à un homme de bonne volonté comme lui pour témoigner sciemment de cette impossibilité : c'est ce qu'il voulut savoir. « Mais c'est vouloir lire tous les Pères^ de l'Église ! lui dirent messieurs de la Bibliothèque. — Oui. —
(1) C'oot?.
34 uvRE I
Tous, les hérésiarques ! -—Oui. — Tous les controversistes! —Oui. — Tousies philosophes de tousles temps et de tous les pays ! — Oui. — Ajoutez à cela tous les voyageurs ! — - Oui. — Car il est possible que Dieu se soit révélé ou qu'il se révèle à cette heure même dans un coin de la terre. — Oui, — Mais ce sera la première fois qu'on tentera pareille entreprise ! — Oui. —Mais fussiez-vous Bayle lui-môme, vous y succomberez ! — Tant pis. — Et qui vous en sera reconnaissant?... »» Ah! Jean-Baptiste vit le moment où ces savants en place et à traitements allaient, non moins gaiement que les étourneaux des salons, lui conseiller un plus doux emploi de ses loisirs, à lui si riche ! Indigné, il leur tourna le dos ; mais, inquiet, il revint rue Plàtrière (1), où il habitait; puis, résolu j, il entra, non point chez lui, mais dans une maison voisine de la sienne, et monta, leste, au cinquième. Le jour même de son arrivée» rie lui avait-on pas montré cette maison et désigné l'étage? Là-haut, en effet, hors des hommes, comme en un lieu de refuge, veillait l'àme la plus épuisée, la plus tourmentée, la plus abîmée du siècle. Sous les toits, suivant de Tceil les nuages qui seuls lui rappelaient encore ses montagnes, ou plongeant du regard dans les profondeurs d'un ciel aussi bleu que les lacs de son enfance, celui qui était là, solitaire, chantait à cette heure dans le vague le chant des sinistres pressentiments, ta romance, ô Desdemona (2) ! Jean- Jacques prit-il Jean-Baptiste pour un espion dépêché par ses ennemis ? Non. Le jeune homme s'avançait si bien dans sa candeur que l'halluciné en eut comme un rafraîchissement. « ttes-vous Français? — Non. — Tant mieux.
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(2) Grimm, Correspondance.
LE PHILOSOPHE DU VAL-DE-GRACE 3b
— Votre devise (1)? — Veritas atque liàertaSy » répondit Jean-Baptiste. A, ces mots Jean-Baptiste vit ceci : Jean- Jacques palpiter ; nne lumière profonde jaillir de ses yeux, et, tremblantr les mains dans ses mains, debout , ressu»T cité : Veritas aêque libertas ! épela-t-il bassement , mais de toutes ses entrailles ; veritas atque libertas ! Oui , elle vaut la mienne : Vitam impendere vero (2) ! Et, comme il répéta fièrement : Vitam impendere vero ! ce n'était plus l'infirme, c'était le citoyen de Grenève qui baignait de tout son regard le néophyte et qui semblait lui dire : *« Allez et faites ! Quoique afiblé, quoique ébranlé, quoique détruit, moi, je ne me repens pas d'avoir cherché ! » Et c'est pourquoi, le lendemain, Jean-Baptiste retournait à la bibliothèque, bien décidé cette fois! — Ni le persiflage des roués ses amis, ni la sottise des ignorants, ni la suffisance des lettrés en montre, rien ne put désarmer son zèle. Il ne se laissa non plus distraire par les plaisirs. Les spectacles de madame de Montesson ? Il y allait, mais il revenait aux livres. Les fêtes du Colisée? Il y allait, mais il revenait aux livres? Les soupers, les cercles, l'Opéra, les promenades, soit au Cours-la-Reine, soit au Palais-Royal ; le jeu même? Il y allait, mais toujours revenait-il aux livres. Son application fut telle qu'il n'eut bientôt plus souci d'une fin, d'un but. Dans l'infinité même de ses études il se complut ; la soif de savoir lui ôta l'envie de produire. Et un an se passait, qu'il était encore là, cul sur chaise, feuilletant, fouillant, prenant des notes, — quand une immense nouvelle s'abattit sur la ville entière, éclata : Voltaire vient à Paris ! Ah ! si toutes
(1) J.-J. Rousseau, Histoire des Dialogues.
(?) Cloots, Appel au genre humain.
les têtes s'exaltèrent à ce coup, celle de Jean-Baptiste fut bien des premières à se mettre au vent. Quoi! le dieu de son enfance , celui après lequel il aspirait tant, qu'il était déjà venu chercher jadis ! — il va le voira Paris, tel qu'il Ta rêvé! Est-ce possible? Et il balaye ses livres, culbute sa chaise; il est dehors! C'était vrai! A quatre-vingt-quatre ans le vieillard accourait des frontières ; le proscrit se risquait à Paris ; l'impie venait se faire voir, miracle humain , comme s'il eût voulu que la grand' ville témoignât du miracle. Car il est toujours vivant , l'éternel malade ; l'idée seule le conserve : Ecce homo!,..
Cependant qu'à Versailles on dit : C'est un proscrit ! Qu'on enfouisse cette guenille à la Bastille ! pendant que dans les sacristies on dit : Vite ! qu'il meure pour que nous jetions ses os à la voirie ! — sous les fenêtres de l'hôtel Villette, où le patriarche avait descendu, s'élevèrent des cris de : Vive Voltaire 1 poussés par tout un monde de marchands, d'artisans, d'hommes de lettres, de basochiens, de femmes. Et tout ce monde escorta, enveloppa, le grand homme quand il se rendit à l'Académie ; toutes les rues, toutes les places bouillonnaient de têtes quand il remonta en carrosse pour aller au théâtre, d'où il sortit au soir, couronné, porté, traîné, mangé. Quelle fête pour une royauté d'un siècle ! mais elle était toute de l'idée, cette royauté-là ! S'il se fut appelé Louis XIV, — ce vieillard à perruque, Paris l'eût couvert de boue (1)!... Avec tous, Jean-Baptiste le vit, l'acclama, l'approcha, le toucha, lui parla. Mais où? Quand? Comment? Et que lui répondit Voltaire?... Jean ne s'en souvint jamais.
(1) Grimm, Correspondance, — et Les Me'moirts du temps.
L'enivrement qui le posséda pendant ces heures fut comme une extase, dont on jouit» maïs sans rappel. Lui, Voltaire, Paris lui semblaient se confondre, et le nouveau monde aussi. Car Toctogénaire américain triomphait en même temps que Toctogénaire deFerney : la France acceptait l'adoption de lajeune Amérique ; et toujours Voltaire, étendantles mains sur le petit-fils de Franklin, bénissait Tavenir au nom de la liberté.
Cependant un bruit naît que le triomphe du grand philosophe, loin de servir au triomphe de la philosophie, doit au contraire en marquer la défaite : on tolère le patriarche à Paris, c'est vrai ; mais parce qu'il s'est confessé. Et voilà qu'en efiet, de maison en maison, et sur le Cours-la-Reine, les prêtres vont distribuant le bulletin. Dans les carrefours ils prêchent que les philosophes sont reniés par leur chef. Comme chacun, Jean-Baptiste prend le papier qu'on lui tend. Mais à peine un coup d'œil : Ah! le bon billet! Oui, Voltaire s'était confessé, mais pour sauver non point son àme de l'enfer, mais son corps de la voirie des prêtres, et, suprême ironie! l'incurable incrédule s'était fait absoudre par l'aumônier des Incurables (1). — «Il n'en a pas moins fait pénitence, disaient les théophages. — A preuve qu'il se confesse encore et qu'il reçoit sans doute le sacrement, vinrent crier d'autres prêtres , M. de Saint-Sulpice est auprès de lui. » A ce surcroît de nouvelles, Jean-Baptiste court à l'hôtel de Villette. Mais on ne reçoit plus. Il revient le lendemain ; encore visage de bois. Le troisième jour seulement les portes se rouvrirent, mais la maison se trouvait sans dieu. Voltaire n'était plus à Paris, parce qu'il n'était
(1) Mémoirvs du temps.
pins à la vie. H était mort ; et, comme pour le Christ, on avait dérobé, la unit, son cndavre.
Quelques semaines après, dans un village, à quatre lieues de Paris, un jeune seigneur frappait à la porte du presbytère. « Monsieui:, disait le jeune homme au vieux desservant, je viens tous demander l'hospitalité afin de faire mon salut. J'ai renié le culte de mon enfance ; j*ai suivi les erreurs de la philosophie, je ne crois plus du tout. Daignez accomplir sur moi le miracle qu'un prêtre aussi simple que vous, M. l'abbé Gauthier, a, dit-on, opéré sur M. de Voltaire. Convertissez-moi. J'ai du loisir (1). y>
C'était Jean-Baptiste qui avait laissé les livres et la bibliothèque. La vue de Voltaire lui avait mis je ne sais quel diable au corps. Une impatience de se produire vaille que vaille s'était emparée de tout son être ; et la mort du philosophe n'avait fait que redoubler cette fièvre subite. Le jour même du deuil .on l'avait vu batailler au milieu des groupes des Tuileries. — Un prêtre disait: Il s'est confessé! — Lui répliquait : Une s'est pas confessé! — Un prêtre disait : II a vu M. de Saint-Sulpice. — Lui répliquait : Oui, auquel il a répondu : Laissez-moi tranquille! — Un prêtre disait: Cependant l'abbé Gauthier... — Lui répliquait: Ah! l'aumônier des Incurables! Et de rire. Alors un autre prêtre : Vous avez bien raison, monsieur ! C'est un sacrilège ! En mourant il a mangé ses excréments comme Arius. Interrogez plutôt M. Tronchin lui-même, Voilà pourquoi personne n'est entré (2). — Mais un autriB
(2) Brochure imprimée à Porrentruy, 1781 : Voltaire, Recueil de Particularités curieuses de sa vie et de t;a mort.
soudain : Erreur ! erreur ! L'impie s^est confessé , repenti, converti ; et c^'est à l'abbé Gauthier qu'en revient toute la gloire. Ah î vous ne savez pas la puissance de la foi dans un simple prêtre. Humilier le superbe est dans les voies de Dieu... Ce dernier thème était indiscutable. Les jansénistes, qui s'en armaient, affectaient une gravité qui, du reste, emportait conviction. « Voilà un argument, se dit Jean-Baptiste, qu'on opposera bien souvent à toute ma science dans la lutte que je vais entreprendre. Il m'est indispensable de connaître par expérience la puissance de cette foi toute naïve. Éprouvons. »> Et c'est pourquoi il était allé frapper à la porte du vieux curé de ' village.
Le vieux curé mena le jeune philosophe au jardin et lui montra le soleil. Il l'y ramena le soir et lui montra la lune et les étoiles : « Cœli enarrant Dei gloriam, fit le prêtre. — Je sais cela, dit Jean-Baptiste. C'est procéder justement comme nous autres déistes ; mais après ? — Après? — Oui, parlons révélation. Supposez que je suis un juif et qu'il vous faut me démontrer la vérité de votre religion. — D'abord les juifs sont des athées, fit le bonhomme. — Des athées ! exclama Jean-Baptiste. — Oui, ils ne croient pas en Jésus-Christ qui est Dieu (1). »» A cette réplique, le philosophe n'avisa pas de pousser plus loin. « Allons, dit-il en se couchant, l'ignorance par ellemême n'a rien d'édifiant. Passons aux actes ! »» — Et les jours suivants il vit son hôte mâcher sa messe, réciter un sermon, confesser, baptiser, enterrer ses ouailles et prélever la dîme de leurs fruits avec toute la conscience d'un homme qui fait un métier, utile ou non, mais dont
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.
il vit. Et ce fut pendant un mois, pendant deux mois toujours la même chose. Jean-Baptiste ne sentit rien de supernaturel dans ce train de vie animale, tout d'habitude. Alors, ayant pitié et changeant de rôle, il essaya de secouer l'intelligence engourdie du curé à l'aide de son grand argument ; mais le bonhomme ne voulut rien entendre, eut peur qu'on remuât son fumier et répondit comme M. de Voltaire agonisant à M. de Saint-Sulpice : û Laissez-moi tranquille ! >» Jean-Baptiste le laissa tranquille. Quelques heures après pourtant, au presbytère, à l'église, au village, il y avait trouble. Sur une lettre pastorale de Monseigneur, le vieux prêtre se transfigurait et jetait feu et flammes : «« Tonnez contreVoltaire, contre Rousseau, ^ qui vient de- mourir aussi! » mandait je ne sais quel jeune porte-mitre au vieillard porte-calotte. Et celui-ci, se colérant par ordre du supérieur, traitait des vieillards morts, et qu'il n'avait jamais ni vus ni lus, d'assassins, d'empoisonneurs, faisant ainsi connaître aux paysans qu'il était chargé d'instruire deux des plus grandes figures de l'humanité ! A la vue de ce bonhomme devenu démoniaque par miracle hiérarchique, Jean -Baptiste comprit la forco du système qui enlève à chacun sa propre conscience pour y substituer celle d'un voisin qui l'a plus vaste. Mais l'abêtissement qui s'ensuit l'écœura. « L'arme du ridicule dont s'est servi le patriarche est la seule à manier contre de pareils gens, »» dit-il. Aussi, comme l'insolence du curé grandissait d'heure en heure et d'autant plus qu'elle était de commande ; comme la confession de Voltaire , que le bonhomme acceptait pour vraie , ne faisait qu'ajouter encore à son mépris pour le grand homme : — «Eh bien ! s'il faut parler franc, lui dit un matin Jean- Baptiste le plus sérieusement du monde , Voltaire ne
s'est jamais confessé. Les philosophes se sont moqués de vous tous. J'étais là, moi, quand l'abbé Gauthier est -venu à l'hôtel de Ville tte. Mais l'homme qu'il a trouvé au lit et qu'on lui a nommé M. de Voltaire n'était qu'un secrétaire du moribond. L'abbé Gauthier n'a confessé que M. Lafortune. En voici la preuve ! »» Et Jean-Baptiste, tirant de sa poche quelques feuilles barbouillées la nuit même, lut au vieux prêtre ébahi une série de scènes plus ou moins bouffonnes dans lesquelles M. le marquis de Villette, M. de la Harpe, un apothicaire et le secrétaire La fortune pasquinaient aux dépens de l'abbé Gauthier, du curé de Saint-Sulpice et de tous les curés du monde. Et comme le curé de campagne, qui n'avait jamais ouï parler de l'art dramatique, avalait tout comme paroles d'Évangile : — « Ceci, ajouta Jean-Baptiste en se levant, s'appelle Voltaire triomphant ou les Prêtres déçus. Faitesen part à M. votre évêque. »» Sur ce le philosophe , plus endurci que jamais, prit congé de M. le curé, plus échaudé encore. Et voilà comme quoi, après avoir étudié les hérésiarques , les controversistes , les Pères de l'Eglise, etc., le jeune poursuivant de sagesse eut pour début littéraire une bouffonnerie dramatique, et comment le plus candide des incrédules qui fut jamais s'avisa d'une finesse à son entrée dans la carrière (1).
Si Jean-Baptiste avait surpris son monde en allant, frais débarqué, s'enfouir dans une bibliothèque, ce fut un bien autre étonnement quand, à l'automne, on le vit revenir seul et qu'on sut de quel lieu. Tout l'été, ses amis s'étaient imaginé qu'il avait pris campagne à
(1) Cloots, Vœux, d'un Galhphile^ 2« édition, suivis de Vo'taire lriomi>!iunt ou les Prêtres déçus ^ drame.
Maupertuis, dans les délicieux jardins de son cousin Montesquiou, et qu*il y passait de douces heures à deviser sur la terrasse, dans le temple des Muses , avec madame la baronne de Montesquiou, madame sa sœur la duchesse de Doudeauville et autres jeunes beautés de la cour (1). Point. Il avait vécu chez un curé, et c'était Voltaire qui en était cause 1
« Mais, peste ] voyez un peu quel air il a maintenant ! n aborde presque familièrement les philosophes accrédités. — Mon apprentissage est parachevé, fait-il à l'ami de son oncle, M. de Lalande. Je n'ai plus d^épreuve à subir. Vous allez me voir agir. »» — Et déjà, en effet, produisait-il son grand argument devant des évêques et des docteurs de Sorbonne, quand ceux-ci de l'arrêter court : « Tout cela est beau, mon jeune ami ; mais il est facile de philosopher devant un bureau, de blasphémer en compagnie ! Nous aimerions à vous entendre entre deux draps mortuaires. — Comment ! mais je ne broncherai pas. — Vous ferez comme les autres. — Je ferai comme Voltaire. — Oh! Voltaire! nous savons le conte que vous faites. — Il ne s'agit pas de conte, mais de mon argument, qui est fort. — Oui, aujourd'hui il vous semble tel; mais à la dernière heure (2) !... »» — En vérité, Jean-Baptiste n'avait point songé à cette nouvelle objection, insurmontable, ma foi. Était-ce pour se moquer? La fin de Bon apprentissage devait-elle être la fin de sa carrière ? Car si l'épreuve in articulo mortis était bien la dernière, comment la tenter et en triompher, à moins de suicide? C'est en vain qu'il imagina toute une nuit qu'il était ago-
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile. Lettre à Pabbé Brizard.
(2) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.
nîsant et qu'il accourut, le lendemain, raconter, tout chaud, le soliloque philosophique qu'il ayait tenu sous sa couverture. On lui répondit : « Il tfest pas en nous d'imaginer l'heure suprême ! «—C'est en vain qu'il s'écria alors : « Si l'Eglise a eu des apôtres qui se sont fait égorger, la philosophie n'a-t-elle pas des serviteurs qui se font confisquer, proscrire, emprisonner? >» — On lui répondit : « La confiscation, la proscription, l'emprisonnement n'est pas l'heure suprême. « —De sorte que Jean-Baptiste, à vingt-trois ans, en vint à souhaiter, pour la gloire de la philosophie, cette dernière heure.
bonheur ! elle arriva ! . . . non pour lui , mais pour un de ses amis, chrétien de naissance aussi et philosophe aussi par conviction. Jean-Baptiste court au plus vite. Quelle consolation dans sa douleur ! Il va, abbé Gauthier de la philosophie, faire l'essai décisif du grand argument. Un prêtre était déjà au chevet du mourant. Le mourant disait au prêtre de le laisser passer en paix. Le prêtre, sans écouter le mourant, parlait de l'enfer. Le mourant disait que la raison et l'étude l'avaient convaincu que tout cela n'est que chimères. — « Quoi! l'étude! s'écriait le prêtre. Que n'êtes-vous donc en état de lire un ouvrage qu'un de nos docteurs vient de composer : vous reviendriez de vos erreurs. Aussi croyez-moi, croyez Pascal , prenez le parti le plus sûr ! »» Et le prêtre démontrait, et le mourant se déconcertait, car la tête s'affaiblissait toujours. Alors Jean-Baptiste s'approchant : «« Mon ami, souvenez-vous du grand argument. »» A cette voix, à ces mots, la raison du mourant se raviva une dernière fois, et tout haut : « Une religion dont les preuves ne sont
pas à la portée de tous les hommes raisonnables ne peut être établie de Dieu pour les simples et les ignorants. »»
C'était bien la majeure du fameux syllogisme que récitait l'agonisant. Le prêtre fut interdit. — « Or il n*y a aucune religion, de toutes celles qui se prétendent révélées, dont les preuves soient à la portée de tous les hommes. »» C'était bien la mineure. Le prêtre s'en prit à Jean-Baptiste. — « Conclusion. Donc aucune des religions qui prétendent être révélées ne peut être la religion établie de Dieu pour les simples et les ignorants. >» Le prêtre avait disparu. Alors le moribond saisit la main de Jean- Baptiste. «« Sans vous, j'étais séduit, »» dit-il d'une voix tombante; et sa mort fut aussi exemplaire, aussi édifiante que celle de Voltaire et de Jean-Jacques (1).
«« Ma dernière heure sera semblable, je le jure, fit Jean- Baptiste. L'argument a triomphé de la mort. J'ai bien la pierre de touche de la vérité!... — Hé! que ne le démontrez-vous donc par écrit? »» répliquèrent cette fois les mitres, croyant embarrasser le jeune Prussien. »» Mais il leur répondit sans se troubler : *< J'y songeais. »» Et il se mit à réfléchir.
C'était dans Y Examen critique des Apologistes de la religion chrétienne que Jean - Baptiste avait trouvé le grand argument. Ce livre, attribué à Lévesque, avait paru en 1766, sous le nom du savant Fréret. Ton modéré, citations fidèles et curieuses, preuves claires, raisonnement vigoureux : le livre avait fait événement. « Il n'y a qu'un sot qui puisse y répliquer, »» s'était écrié Voltaire (2). Et pourtant il avait fallu répondre, sinon l'Infâme se fût avouée vaincue, tant l'heure était suprême. Un moment déroutés, les philosophes s'étaient ralliés de nouveau à
(1) Cloots, CertitwJe des preuves du maliométisme.
(2) Voltaire, Correspondance générale.
la voix de Diderot ; tout le corps des incrédules donnait enfin d'ensemble. \j' Encyclopédie montait, montait toujours sans confusion de langues, et de Hollande, de Genève, de Londres pleuvaient des boulets rouges sur Tlnfàme : la Théologie portative, VEsjprit du clergé, les Prêtres démasqués, le Militaire philosophe, le Tableau de r esprit humain,,. La panique était donc grande déjà chez les soldats de la foi, quand Y Examen critique était venu achever de confondre les plus effrontés, d'abattre les plus intrépides : Nonotte, Sabattier, Larcher, Riballier, Cogé pecus, tant cuistres que jésuites, Tétat-major enfin se trouvait à son.tour en déroute (1).
Alors, coup de Providence! avait paru Bergier. Prin-
cipal du collège de Besançon, Bergier était docte, simple d'esprit et bien honnête. Il arrive de sa province , fait son travail lourdement, savamment, sans colère, et la Certitude des preuves du christianisme, miracle de 'modération, confond les philosophes, habitués jusqu'alors à laj;*age cléricale. Voltaire, interdit lui-même par tant de gravité, retire son brevet de sottise, répond, et pour la première fois de sa vie répond sans insolence. Dès lors Bergier fut le bouclier de la foi. Un jour il fait face à Rousseau, le lendemain c'est à d'Holbach, et toujours avec la même réserve. Rien ne Témeut, il est une puissance (2)!... Eh bien, c'est avec cette puissance que Jean-Baptiste se mesurera, et pour sa première passe philosophique. H rêve de terrasser Bergier avec l'argument même auquel le docteur croit avoir échappé pour toujours. Que dis-je? il ne rêve déjà plus. Sans respect aucun il a déjà la main sur le doc-
(1) Grimm, et Mémoires du temps.
(2) Biojraphie MichauJ.
46 LIYBE I
teùr respecté ^e Voltaire lui-même; il s'en empare et l'habille en Turc. — En Turc ? — Oui bien. Je dis : en Turc,
Après les Chinois, purs déistes, celui des peuples que le dix-huitième siècle aimait le mieux au monde, c'était le Turc. Le Turc était l'image de la tolérance, de l'abstinence, de la charité. Il pratiquait le mahométisme, la première, la plus pure, la plus répandue des religions révélées. Le mahométisme faisait chaque jour des progrès au Japon, en Cochinchine, aux Indes. Les jésuites revenant de mission le racontaient eux-mêmes, le chanoine Cornélius de Pauw le répétait dans ses ouvrages. Il n'est donc pas étrange que Jean-Baptiste fût persuadé de la vertu des mahométans en général et des Turcs en particulier. Au reste, comme il était à table un jour avec le prince Radziwill, qui revenait d'Orient, et comme il s'étonnait que le prince ne bût rien que de l'eau : « Mon ami, lui répondit ce gracieux seigneur, mon christianisme est heureux d'en avoir été quitte à si bon marché; car la concurrence de Mahomet l'avait mis à deux doigts de sa perte. Chez nous la vertu git sur la langue ; chez les Musulmans, c'est dans le cœur(l). »
Donc, parce qu'il croyait aux croyants, Jean-Baptiste coiffa Bergier d'un turban, lui coupa le prépuce, le salua iman, et, retournant son nom, l'appela Ali-Gier-Ber. Puis il dit au masque : « Au temps oi tu étais docteur en théologie, tu démontras savamment la certitude des preuves du christianisme; aujourd'hui que tu es alfaki, tu vas me démontrer dans les mêmes termes et par les mêmes raisons la certitude des preuves du mahomé-
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.
tisrae. Sous le nom de Bergier tu prétendis réfuter le Déisme par lui-même ; sous le nom d'Ali-Gier-Ber, tu réfuteras le Révélationisme par lui-môme, et pendant la comédie, moi philosophe, mon argument en main, je fesserai rationnellement tous les Bergier du monde: iman, prêtre, lama, bonze, brahmine ou talapoin. Voilà, j'espère, un cadre où mon érudition pourra se produire tout à Taise. On verra alors non-seulement si je sais mon catéchisme et celui des autres, mais si j'ai négligé d'étudier les livres de mes adversaires. »»
A peine a-t-il conçu qu'il veut exécuter. Mais il lui faut le recueillement, la solitude. Le voilà en quête d'une Thébaïde. Eh bien! sa Thébaïde sera la vallée de Clèves. Oui, Jean-Baptiste se résout d'abandonner Paris, de s'exiler de France. Il jure de n'y revenir jamais qu'avec le titre bien reconnu cette fois de philosophe ou de s'ensevelir à toujours dans son château du Val-de-Gràce. Et d'une traite il arrive à Clèves ; à peine arrivé il entre en cellule, à peine en cellule il se met à l'œuvre (1).
Avec quelle ardeur! quelle volupté! quelle abondance! Ardeur toute virginale ! abondance toute germanique ! Il va tout courant, sans se refroidir un moment ni se soucier des négligences de style. Plutôt l'incorrection que la platitude !
L'idée qu'il développe est si claire que ses nombreux germanismes ne sauraient l'obscurcir. Et les feuilles s'entassent, les notes se multiplient ; chaque page écrite la veille se décuple le lendemain. Ce n'est pas une brochure qu'il lui faut, mais bien un volume ; les semaines se passent, les mois aussi; il écrit encore; voilà cinq
(1) ClootS) Vwux d'un Gallophile,
eents pages. Achèyera-t-il jamais? Il achève enfin. — Exegi monumentum perennius ère! La justesse du grand argument, la yertu merveilleuse de la pierre de touche est prouvée d'une manière pleinement démonstrative et tout à fait irréfutable/ C'en est fait du Révélatiohisme à mille lieues comme dans mille ans d'ici! « Ah ! s'écria-t-il, si les imans, après avoir lu cet ouvrage-a, persistent néanmoins à abuser les hommes, quelles épithètes ne mériteront-ils pas! L'aveuglement où leurs préjugés les jetaient ne les excusera plus désormais. S'ils étaient sages, ils avoueraient sincèrement leur défaite et tâcheraient de s'attirer une confiance réelle en abjurant des opinions justement discréditées. Après avoir présenté leur abjuration au souverain et demandé solennellement pardon à Dieu d'avoir enseigné des dogmes inférieurs à sa majesté, contraires à sa providence et pernicieux à l'homme, ils signeraient la Profession de Foi du Théiste. Après une démarche aussi sensée, ils pourraient continuer leur ministère sous le nom de moralistes... Un salaire honnête leur serait assigné, et le superflu de leurs richesses immenses formerait un fonds destiné à secourir les pauvres et les malheureux, une caisse de bienfaisance ! Choisis parmi les citoyens intègres et vertueux, ces moralistes deviendraient l'admiration de l'univers ! J'ose me flatter que nous ne sommes pas loin de l'époque heureuse où se réalisera ce que la vérité et l'humanité me dictent. Déjà quelques tètes couronnées rougissent de voir leurs trônes ternis des fumées de Tencensoir. Déjà plusieurs prélats ouvrent les yeux : les lumières de la raison commencent à éclairer l'auteur et la victime des préjugés, le peuple!...» Et, dans l'orgueil de l'enfantement, l'immortel auteur de la Certitude des Preuves du Ma-
liométisme rendit grâce à l'éternel Auteur de toutes choses (1) !
Mais pour opérer à mille lieues comme dans mille ans d'ici, tout manuscrit doit se faire livre. S'exprimer en français, n'imprimer qu'en Hollande , c'est le propre du libre penseur. Heureux Jean-Baptiste ! la Hollande est à sa main : d'une poste il arrive à Maëstricht, chez le libraire Du Four. M. Du Four prend l'ouvrage, le feuillette, examine; il hésite. L'écriture est trop menue; M. Du Four demande du temps. Du temps! Jean-Baptiste ne saurait attendre: Il salue bien M. Du Four et prend la route d'Amsterdam (2).
Ah ! le beau compagnon que c'était pendant la route ! Quelle hardiesse d'allure ! quelle aménité d'àme ! Comme il a bien le contentement de soi-même ! Son cœur est grand ouvert. Toutes les filles lui semblent belles, et tous les hommes sont vraiment bons. C'est avec bonheur qu'il offre au premier venu place dans sa voiture!... Et quand ce premier venu lui a volé sa bourse, il rit luimême de l'aventure. — Manières de fou, direz-vous. — Non pas ; tenue de philosophe ! Jean-Baptiste avait travaillé pendant quatre ans, quinze heures par jour, à devenir tel, et tel il était bien. Sitôt imprimée, son œuvre en témoignera (3).
Viam le libraire imprima. Le volume fut de format in-12, comme l'ouvrage de Bergier qu'il réfutait, format de propagande, bien à la main, et pouvant se glisser sous le manteau. Mais quand Jean-Baptiste vit sortir la dernière feuille, qu'il eut corrigé la cinq cent vingt-sixième
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme, {9) ClootSf VcBux d'un Gallophile.
(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
50 LIVBE 1
page et rallongé d'un doigt la deux cent quarantedeuxième note, l'idée lui vint d'un supplément. Ce n'est pas qu'il fût pris de doute sur là solidité du grand argument : Tarçument était assis au mieux sur les deux cent quarante-deux notes; mais Jean-Baptiste ne pouvait se résoudre à se séparer de son œuvre. Il tenait à prolonger le plaisir de se sentir imprimer pour la première fois, tout en songeant à racheter par l'épaisseur du livre la petitesse de son format. Son portefeuille regorgeait, il n'eut qu'à choisir. Il prit d'abord les deux lettres qu'il avait écrites, en 1775, au cousin Montesquieu le théologien ; puis une protestation solennelle des philosophes en forme de dialogue ; puis une dispute entre un croyant lettré et un incrédule sans lettres, puis encore un dialogue entre un jésuite et lui; puis son soliloque des plus singuliers, une complainte sacerdotale des plus bouffonnes, une harangue des plus éloquentes ; il prit tout cela, c'était tout prendre : le portefeuille entier passa dans le volume. Enfin, après avoir fait preuve de tant de savoir, de logique, de critique, il ne fallait plus au débutant qu'afficher un peu de modestie afin de grossir encore sa gloire. Jean-Baptiste donna place à ce sentiment dans un petit avis au lecteur qui termina le livre, et le livre parut (1). Il parut, mais sous l'étiquette « Londres, » quoique publié à Amsterdam ; mais avec le millésime 1780, quoiqu'on l'eût achevé d'imprimer en 1779 (2) ; mais signé seulement du pseudonyme, anagramme de Bergier, Ali-Gier-Ber. Bref il parut, mais comme doit paraître un livre dangereux, avec tout l'éclat du mystère.
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme^
(2) Chronique de Paris.
Jusqu'alors on n'avait ouï parler que du philosopne de Sans-JSouci, du philosophe de Genève, du philosophe de Ferney ; un quatrième se présentait : le philosophe du Valde-Gràce. Cent mille livres de rente, vingt-cinq ans, beau de taille et les sens bien ouverts. L'œil grand, le nez long, la bouche large et l'oreille; bon estomac, cœur chaud, voix claire et poumons sains, il allait, le jarret ferme, la tête haute, tout en dehors et ne savait s'ofiFrîr que tout entier. Sa personne respirait le bonheur de vivre et l'inspirait aux autres. Quelle recrue pour écraser l'Infâme (1) !
Au plus tôt, au plus vite, Jean-Baptiste expédia des exemplaires du livre à Paris. Toutes les mains, toutes les poches de bonne volonté furent requises pour la contrebande ; et quand il crut qu'enfin la renommée le précédait, l'auteur philosophe en personne roula vers la grande ville. Ce fut avec la qualité de Français qu'il voulut traverser les Provinces-Unies. Qu'importe qu'il soit de terre prussienne s'il est d'idée française? Et qui douterait aujourd'hui de sa seconde naissance? Il a son livre. Aussi comme au passage il exigeait qu'on le saluât : Du Val-de- Gràce ! faisant ainsi par esprit philosophique ce qu'avait fait son père par esprit de domesticité. Aussi comme il s'arrêtait à la vue de buveurs qui trinquaient en se disant: A vous! et grand merci ! — comme il leur criait : — Savezvous bien ce que vous dites? — Oui, c^est une exhortation à bien boire. — Mais est-ce votre idiome que vous parlez là? — Sans doute. — Eh! non, mes amis ; je vous assure que c'est du bon français. — Puis, comme les Hollandais le regardaient : — A vous, continuait Jean-Bap-
(1) Ses portraits.
tiste, signifie Aan u; Grand merci, Grothen dank, — Puis, comme les Hollandais semblaient joyeux de posséder une langue étrangère sans s'en douter : « Une langue étrangère! exclamait Jean-Baptiste, dites la langue universelle. »» Et il passait (1).
Dès qu'il se revit en France il fut pris de vertige. C'était comme une terreur enivrante et superbe, et qui ne le quitta plus : « A la production de mes impiétés , que doit dire le monde? murmurait-il. Assurément il y a scandale, et le livre sera dénoncé. »» Et Jean-Baptiste rêvait mandement d'archevêque, censure de Sorbonne, réquisitoire de procureur, arrêt de parlement ; son ouvrage flambait déjà devant le mai du Palais! Ah! que n'est-il Français né natif, pour avoir le bonheur de passer quelques mois à la Bastille : sa gloire de martyr serait complète !
Hélas ! que d'illusions ! Si nombreux que fussent les exemplaires expédiés, Paris n'avait guère en tête à cette heure le grand argument, tout grand qu'il fut. Les esprits étaient aux finances ; tous les yeux sur le compte rendu de Necker; le banquier genevois tenait le dé. Qui donc songeait à l'œuvre du nouveau philosophe?... Jean arriva. Nul n'avait lu. Fallut attendre. Quel soufflet pour son orgueil!
Sur le coup Jean-Baptiste fut ébranlé. Un moment il douta de la force de son grand argument et crut qu'il eût mieux fait de s'ensevelir à toujours dans son château du Val-de-Gràce. « Ah! si encore mon cousin l'abbé de Voisenon n'était pas mort! se disait-il. Il me lirait au moins, lui qui avait l'habitude de dire qu'un argument théolo-
(1) Cloots, Certitude, supplément.
gique ne lui plaisait que quand il le trouvait faux (1). Que de jouissances je pourrais lui procurer! >» Mais patience! voilà que de Berlin on lui jette une parole qui lui va droit au cœur : «» Je ne sais pas de livre, lui crie l'oncle Cornélius, où se trouvent plus de logique et de choses! » Voilà qu'à Paris même\un écrivain français, Mercier, que les incorrections de langue sont loin d'effaroucher, a lu l'œuvre, la relit et va répétant partout : « L'idole est à bas; c'est un livre immortel (2)! >» A ce cri, à ces louanges, tout Jean-Baptiste se redressa. Qu'importe que Cornélius fût son oncle et que Mercier, admiré des Allemands, fît peut-être acte de reconnaissance en admirant un Prussien? c'étaient des louanges : elles eurent écho. On essaya du livre; l'auteur était jeune; les dames se mirent de la partie, et ce fut partie gagnée. Dès lors on eut des yeux pour le philosophe du Val-de-Gràce, qui n'ergotait pas contre une seule secte, celui-là, mais qui d'un seul coup, du premier, détruisait de fond en comble toutes les révélations passées, présentes et futures.
Non-seulement on eut desyeux, on eut aussi des oreilles. Il le fallut bien. Jean-Baptiste n'était pas de ces philosophes silencieux qui , réservés de bouche , laissent tout faire au livre. Bien au contraire. Le philosophe du Valde-Gràce n'avait écrit que pour parler et parler haut. A table, au salon, où qu'il fût, il démontrait à pleine voix, commentait du geste, argumentait de cris, qu'on plaisantât ou non. La surprise fut grande. Tout d'abord on ne vit dans ces éclats qu'un délire de néophyte, c'était l'affaire de quelques jours. Les quelques jours passés, Jean-Bap-
(1) Cloots, Lettre sur les Juifs.
(2) Cloots, Lettre sur les Juifs.
tiste parlait encore et tout aussi haut ; on reconnut que ce- serait l'affaire de toute sa vie. Il avait un tempérament d'apôtre, il prêchait.
Cependant son triomphe était sans couronnement, c'està-dire sans scandale. Ni réfutation ni persécution; pas la moindre attaque ou critique. Les puissances semblaient ignorer qu'un gros volume eût paru contre Jésus-Christ. L'archevêque Juigné, l'avocat Séguier ne s'émouvaient non plus que le théologien Bergier.
— Hé ! patience ! disait-on à Jean-Baptiste inquiet ; le pauvre Bergier est tellement étourdi du coup, que la plume s'est échappée de ses doigts. Laissez qu'il ressuscite ! — Oui, patience, reprenait un autre. Un avocat général n'a plus l'œil aux philosophes comme voilà dix ans. Ces messieurs n'épouvantent guère aujourd'hui. Turgot le ministre était philosophe, M. de Necker est philosophe. — Alors, c'est sans danger?... — - Non pas, mais le péril est moindre. — Hé! si petit qu'il soit, j'en veux ma part, exclamait Jean-Baptiste, qui voyait bien qu'on voulait ravaler son mérite. Et c'est pourquoi il s'avisa de se dénoncer lui-même.
Le 21 mars 1781, Séguier Brûle-Raison recevait une lettre de trois pères de famille profondément affligés. Cette trinité bourgeoise invoquait son zèle religieux et patriotique contre le torrent d'impiétés horribles, la chaîne d'arguments captieux, le tissu de sophismes imposants, le prestige d'une méthode nouvelle, qui constituaient le livre de la Certitude des preuves du Mahométisme (1). Et quelque temps après ce fut rameur dans Paris que Séguier allait happer un philosophe. Jean-Bap-
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophiîe,
tiste palpitait déjà quand, ô déception! Ségnier désigna Guillaume-Thomas Raynal pour les honneurs du réquisitoire. Avide de bruit non moins que Jean-Baptiste, Guillaume-Thomas s'était fait peindre et nommer en tête d'une édition nouvelle de Y Histoire des deux Indes; mais, plus habile que Jean, le vieux Thomas avait prié Brûle- Raison à dîner. Après boire, il avait obtenu poursuites contre lui-même (1). Le philosophe du Val-de-Grâce ne put cacher son dépit de se voir enlever ainsi la palme du martyre par un illustre qui n'en avait que faire. C'est en vai-n qu'on lui représenta que son tour allait venir et que Thomas n'avait passé le premier que pour cause politique ; Jean-Baptiste ne se paya point de ces raisons, et le 27 juin Séguier recevait une nouvelle lettre des trois pères de famille toujours profondément affligés. « L'éloquent Séguier n'a donc pas de foudre pour écraser l'impie ? criait le masque trinitaire. Nous verrions donc l'audacieux Raynal briller encore dans les cercles, s'il s'était simplement contenté d'insulter à Dieu et au sacerdoce? Il semble qu'un gros volume contre Jésus-Christ n'excite pas plus le zèle de notre pieux sénat des Gaules qu'il ne l'aurait enflammé jadis chez le sénat païen de Rome {sic). Un petit mot contre la guerre présente, 'et on aurait vu paraître quelque beau réquisitoire, etc. (2). »» — Oui. Aussi n'auras-tu pas de réquisitoire, jeune homme, At Séguier le plus tranquillement du monde.
— Et tu n'auras pas de critique non plus, disait à la même heure Bergier, non moins tranquillement que Séguier. Comment Bergier?... Ah! loin d'être étourdi, Ber-
(1) Grimm , Correspondance, — et CamiUe Desmoulins, Révolutions de France et de Brabant*\79\,
(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
gierre posait. En récompense des services rendus à l'Église, il touchait du clergé deux mille livres de pension ; il s'était pourvu d'un canonicat à Notre-Dame ; les tantes du roi l'avaient chçisi pour confesseur (1). — Vieux, son lit fait, n'ayant plus rien à attendre que la mort, Bergier reposait. Une pareille indifférence en matière d'irréligion faillit faire perdre la tête au pauvre rationaliste, qui, après tant de veilles, revenait au jour, au monde où chacun, lui semblait-il, avait dû l'attendre. «» Mais il me faut pourtant un adversaire pour argumenter! criait-il en désespéré. J'ai soif de contradictions ! Un seul qui veuille bien éprouver mon grand argument, mais en public, hors des salons, dans une tribune! »» Et comme il allait déjà quêtant partout, que son cerveau toujours s'allumait, qu'il prenait au collet tous les petits collets de rencontre, — ses amis, ses cousins résolurent de donner satisfaction à cette folie toute nouvelle, certains qu'ils étaient d'avance qu'une défaite amènerait guérison. Au mois de juillet donc, il se tint une assemblée dans le château de Saint-Germain. Les docteurs de Sorbonne y coudoyaient les docteurs de Navarre. A qui s'enquérait : — C'est une conférence, répondait-on, pour la conversion du philosophe du Val-de- Grâce. En effet le philosophe, que l'exercice de sa raison avait ramené à la loi naturelle, était à convertir de nouveau à la révélation. Et quoiqu'il y eût désavantage, humiliation même en apparence, — c'était lui qui avait ainsi réglé le combat, et contre le fameux récollet Lambert encore. Jean- Baptiste laissa le récollet prêcher tant qu'il voulut. Puis, quand ce fut à lui de dire, — s'étant cuirassé de sa Certitude du Mahométisme, il mania si bien son grand argu-
Il I ■ Ml - ■ —
(1) Biographie Micliaud.
ment qu'il triompha du récollet, à Tébahissement des docteurs, de tout l'auditoire et du récollet lui-même. Le lendemain, où qu'il se présentât dans Paris, il y eut fête autour de sa personne (1).
Avec quelle distinction il fut alors accueilli rue Neuvedes-Mathurins, dans le salon philosophique de madame de Cheminot! Cette dame jeune et belle s'était fait un nom parmi les philosophes et les savants ; mais elle le devait moins aux livres qu'elle avait lus qu'aux grands hommes qu'elle avait vus. Par toute l'Europe elle avait fréquenté (2)! La grosseur du livre de Jean-Baptiste n'avait guère endoctriné son cœur ; ce ne fut qu'à la nouvelle de sa vigueur assaillante qu'elle fut éblouie du Prussien. Du Val-de-Gràce devint son protégé, et lui-môme, à quelque temps de là, ne la saluait que sa très-chère amie! le plus platoniquement du monde (3). Auprès d'elle et dans son cercle il apprit enfin à écouter. Il vit venir là les combattants des anciens jours. Diderot, d'Alembert, d'Holbach, qui se laissaient vieillir sans secousse (4). Le commerce respectueux qu'il s'honora d'avoir avec ces grandes ombres fit perdre à ses ardeurs de leur brutalité, et le prime-saut de sa nature, loin d'en être dénaturé, n'eut qu'un plus beau relief. Au couvent de la Visitation, rue du Bac, on en put bientôt juger. — Au couvent? — Oui bien, au couvent. Mais c'était un couvent dont les frères visiteurs s'appelaient Bailly, Du Saulx, Lévesque, Soulàvie, Robin, La Salle, Gudin, Cournand, Brizard, de Sainte-Aldegonde, de Brequini, de Gardanne, de Vi-
(1) Cloots, Vœux d'un GallophiU,
(2) Cousin Jacques, Dictionnaire néologique.
(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(4) Cousin Jacques, Dictionnaire néologique .
58 LIVKE I
gneul, de Rochefort, Doyen, Bitaubé, d'Arnaud, Mercier, le cousin Jacques, Rétif de la Bretonne, — et dont le frère portier répondait au nom de chevalier Dorat-Cubières, car la recluse était Fanny de Beauharnais (1). Là vivait, en effet, la dixième Muse, la Sapho des Gaules, entièrement libre, quoique mariée, quoique au couvent, et toujours fidèle au delà du tombeau à son premier amant par le culte même qu elle rendait à un second, nouvelle incarnation du mort (2). Au rebours de madame de Cheminot, qui jouait l'ignorance apprise et causait, Eglé, belle aussi, mais poëté, faisait des vers, des romans, du théâtre, imprimait. Et, chez elle, quelle admiration n'avait-on pas pour elle! Jugez! En elle on s'admirait. Pas un enfantement génial de la Muse auquel tous n'eussent fourni, au moins par des lectures. Car ayant à lire, elle, — chez elle on lisait. Et que lisait-on? Énigmes, logogryphes, rondeaux, rêves s'il en fut jamais, promenades, tableaux, lunes, Turlututu, Hurlubrelu (3). Tous les beaux faiseurs du temps, tous les sans-raison de la littérature avaient audience. Tètes fantasques, bizarres, frondeuses, pleines de visées parfois, mais sans issues; imaginations de petite fête, esprits de petite monnaie qui faisaient haut sonner leurs pièces pour se surfaire eux-mêmes. — Aussi déclamant, lacrymant, rancunant, bouffonnant, faisant spectacle ; — mais nul de ces agités n'ayant le clair sourire des grands illuminés de la raison pure. Dès l'entrée Jean- Baptiste se laissa prendre à cette montre. Droit il alla aux phraseurs, -laissant de côté Bailly, du Saulx, Cournand, Brizard, de Brequini, les causeurs. Et toute la
(1) Cloots, Koetia: d'un Gallophile,
(2) Palmézeaux-Cubières, dit Dorat-Cubières.
(3) Mercier, le Cousin Jacques, Rétif, etc., Œuvres.
troupe abracadabrante de lui faire accueil comme à un des leurs : — Ah! le beau livre que votre Certitude^! lui criait Rétif; tout en notes! Deux cent quarante-deux! Chef-d'œuvre ! — Un livre où presque tous les substantifs ont lamajuscule(l), reprenait le cousin Jacques ; drôlerie sublime, nouvelle ! — Oui, mais imaginer un duel baptismal, faisaitDorat-Cubières, c'est mieux encore. — Ah! concluait Mercier, avant tous je l'ai dit, il a notre ton, il a des audaces, le baron ! Et vainement Jean-Baptiste leur eût voulu conter que, s'il avait produit deux cent quarantedeux notes, c'était uniquement en vue d'attester la valeur de son syllogisme. — Fi! — Que s'il majusculait la première lettre des substantifs, il ne fallait voir là qu'une habitude d'Allemand (2). — Allons donc! — Qu'enfin, s'il avait argumenté contre Lambert, il s'agissait vraiment
d'une conversion sérieuse. — Non! Pas d'explication! Vous soulignez vos phrases, vous accentuez votre esprit, vous avez le mot ! — Et Jean-Baptiste fut, comme monsieur Jourdain, tout surpris de son nouveau mérite, et comme monsieur Jourdain il en fut plus enflé sur le coup que de sa force réelle. N'avait-il pas trembléjusqu'alors pour ses inhabiletés de style? Eh bien, voilà que sa difficulté même à manier la langue aide à ses triomphes ! Il avait le néolo- . gisme si facile ! et le néologisme, aux yeux des phraséologues, était tout! On parle.de Jésus-Christ : — Messieurs, dit Jean-Baptiste, laissons là ce miracletir! — Miracleur ! s'écrie Mercier, il a dit miracleur ! — On énumère les qualités de la langue française : — Ce que j'estime surtout en elle, dit Jean-Baptiste, c'est sa. comersabilité î -^ Conver-
(1) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme,
(2) Cloots, Certitude des preuves du mahométisme.
sabilité ! exclame le cousin, vous avez entendu, messieurs !
— Qn se plaint comme gens de lettres font tous les quarts d'heure des traits envenimés de la médisance. — A manier cette arme, dit Jean-Baptiste, les sots se fatiguent innuisihlement, — Innuisiblement ! Toute la bande, cette foislà, de s'extasier tumultuairement (1).
En vérité, sous de telles ovations tellement inattendues, Jean-Baptiste aurait vite négligé le jeu simple, méthodique de ridée, et se fût livré aux éjaculations de langage les plus excentriques, si l'atmosphère plus saine des entours de madame de Cheminot n'eût ramené au bon sens, plus d'une fois par semaine, le neveu de Cornélius de Pauw.
Ainsi à cheval sur ces deux sociétés qui se faisaient équilibre, Jean-Baptiste garda bien son aplomb. Comme les auti^es, chez Fanny, il eut ses lectures, mais c'était d'un dialogue ou d'une dissertation, toujours philosophique (2); il s'abouchait souvent avec Mercier, son premier admirateur, mais c'était pour adresser ensemble un acte d'adoration à la ville par excellence, que Jean-Baptiste saluait de tous les noms consacrés par l'histoire : Babylone des temps modernes, la Mecque des pèlerins philosophes, Rome des incrédules, Jérusalem nouvelle!... Un gour qu'il fut incité par Fanny à se rhabiller nommément, comme avaient fait MM. de Cubières et de Reigny : — Vous plairait-il • alors, madame, dit Jean- Baptiste, de m'appeler désormais J.-C. du Val-de-Gràce ?
— Ah! mon Dieu! qu'est-ce là? un chiffre énigmatiquc?
— Oui, madame, et qui vient en réplique au J.-C. de
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,
(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile,
Nazareth (1)1... — Mais l'étrange fut que, toujours en quête d'un vrai scandale philosophique, le jeune idéologue le dut aux phraséologues eux-mêmes, qui lui firent prendre le chemin du Musée dont ils étaient les principaux souscripteurs.
— Comprenez-Tous ? lui dirent-ils , une assemblée libre et publique d'hommes de lettres et de savants! Temple élevé dans Paris par la tolérance ! les prêtres, les philosophes, les prédicants même y devisent en toute honnêteté ! Là chacun a droit d'exposer ses vues particulières, en afirontant, bien entendu, les rapports de police qu'on ne peut empêcher et en se soumettant au règlement qu'on a dû s'imposer. Mais cela vaut mieux toujours, pour propager les lumières, que les séances académiques et les conciliabules de la loge des Neuf-Sœurs ? — Ainsi il y a une tribune? fit Jean-Baptiste. — Nonseulement une tribune, mais un bureau de correspondance pour s' enquérir par toute l'Europe du progrès des sciences et des arts (2) !...— Le philosophe, sans plus hésiter, souscrivit; et dès qu'il fut entré au Musée, rue Saint- ' André-des-Arts, il crut bien être au lieu d'élection qu'il cherchait tant. Si l'auditoire comptait nombre de frocs et de soutanes, aux murailles du temple se voyaient, en guise de nouveaux saints, les images des libres penseurs, de Socrate à Voltaire. Sans aucun doute, en un tel sanctuaire les tonsurés étaient les profanes. Mais comme il dévisageait encore les bustes des sages, voici qu'on parle, et c'est quelqu'un qui prêche la science infuse et les merveilles du baquet et de l'harmonica du guérisseur Mesmer.
(1) Cloots, Vœux d'un Galîophile,
(2) Journal de Paris.
— Qu'est-ce ? — Puis un autre Tient qui s'avise de dénommer au vol les adorateurs de la raison : secte encyclopédique! — Hein? Les antisectaires traités de sectaires par les sectaires eux-mêmes? — Par les sectaires! Chut! la religion a droit à des égards. — Et la philosophie donc ? En ce moment l'orateur dit : — Le philosophisme ! et nul ne répliqua. — Les gens de libre examen ne sont donc pas en force ici? fît Jean-Baptiste.
— Mais le règlement défend d'attaquer la religion dans ses dogmes, dans ses mystères, dans ses prophéties, que voulez-vous? — Ce que je veux, je veux parler à ma guise , dit Jean-Baptiste. Je n'imaginais guère qu'il en serait autrement; mais puisque j'ai payé... — Ah! prenez garde!.. — Hé! mon devoir est de protester, et de vous dire ce qu'il faut faire de cette tribune et de votre argent.
Donc, quelques jours avant la Noël de 1781, le 20 décembre, J.-C. du Val-de-Gràce montait à la tribune du Musée : — « JDelenda est Roma », commença-t-il à dire. Et il s'arrêta. Tout le monde connaissait ce cri du vieux Voltaire et que le patriarche avait toujours traduit par : Ecrasons l'Infâme ! On se regarda. Jean-Baptiste de poursuivre : « La philosophie a lieu sans doute de s'applaudir d'un nombre de victoires remportées sur l'erreur: mais elle n'a rien fait si elle s'endort sur ses lauriers... Veillons, messieurs, veillons.... N'imitons pas Annibal... Une Église qui défend l'examen de la doctrine qu'elle annonce est nécessairement intolérante... » Et le voilà parlant avec toute l'audace, toute la crudité que jusqu'alors les philosophes n'avaient eues que sous le masque. Et voilà tout le Musée en émoi. — Silence, monsieur! lui crie le président. Jean-Baptiste n'entend pas. — Vous allez faire fermer. — Jean-Baptiste va toujours. Il traite
de parasites, de sophistes sans caractère et sans mœurs ceux qui exaltent une secte qu'ils méprisent dans leur cœur ; il désigne les prêtres comme bourreaux, il invoque Luther et Calvin.., Faut-il qu'un silence coupable succède à tant de courageuses protestations ! « mânes des grands auteurs qui ont sacrifié leur repos et leur fortune pour nous ouvrir les barrières de la philosophie ! s'écrie-t-il en jetant un long regard d'admiration sur les bustes des grands hommes qui l'environnent, quittez les Champs Élyséens, tracez-nous de nouveau Teffrayant tableau de la tyrannie sacerdotale !... » Puis, revenant à l'auditoire: «< ...Vengeance sur les transfuges, messieurs!... Que le mépris imiversel les confonde, qu'ils soient traités en vils espions de la police romaine ! — Mais vous oubliez où vous êtes ? au Musée ! lui répétait le président. — Au Musée! fit Jean-Baptiste. Ah! je ne connais aucune institution plus propre à cimenter, à étendre l'empire du vrai que l'illustre société qui a daigné m'ouvrir les portes de son sanctuaire, à moi qui n'ai d'autre mérite que celui d'aimer la vérité ; mérite assez rare, il est vrai, partout ailleurs que dans les académies de la nature de celle-ci. Ce Musée, oui, messieurs, est une république, car il jouit du privilège d'exister sans protection aulique ; cai* le bénitier, le prépuce et le turban n'y sont comptés pour rien, car le Musée tient à tout l'univers par ses ouvrages et par ses correspondances. L'univers sera donc instruit d'abord du résultat de nos opérations, des conquêtes de la vérité, de l'humiliation de l'erreur. Se trouve-t-il ici des partisans de Rome, nos discussions les éclaireront. Dans peu, grâce à nous, l'univers n'adorera plus des ombrageux fantômes. Quelle gloire, messieurs ! le genre humain nous bénira ! Vous êtes le sénat de la raison!... » Et Jean-Baptiste
propose que tous les six mois quelques membres, tant regnicoles qu'étrangers, soient tenus d'adresser au président une notice raisonnée des livres nouveaux écrits pour ou contre le fanatisme, et qu'un comité se forme pour juger le procès. « Alors on saura quel temps il fait au monde; on distinguera le temps vrai du temps moyen ; et notre almanach sera le plus curieux, le plus piquant, le plus utile, le plus répandu des almanachs. — Mais le gouvernement? lui crie-t-on encore. — Le gouvernement? reprit Jean-Baptiste impassible. Hé! que nous importe le gouvernement, à nous citoyens du monde, à nous qui formons un cercle immense dont le centre est à Paris ! Travaillons à Paris, imprimons où bon nous semblera. Rien n'est plus facile aujourd'hui que l'empire du tolérantisme enserre presque de toutes parts le royaume de France. Genève et Maëstricht nous imprimeront au nom de la liberté , Neufchàtel au nom de Frédéric le Grand, Bruxelles au nom de Joseph le Sage ! » C'était parler à la Diderot ! Aussi, ayant promis à l'auditoire toute la reconnaissance de la postérité : « Quelle récompense ! . s'écriat-il. Si quelqu'un hésitait encore, vous seriez indigne, monsieur, de siéger dans le Musée et d'être compté parmi les hommes. J'ai dit, je me tais, agissons (1). »»
Jean-Baptiste avait dit : Monsieur! s'imaginant à peine qu'uji seul encore put hésiter. déception ! Tous étaient indignes de compter parmi les hommes. A la tribune, emporté par son idée comme dans une gloire, il n'avait perçu d'en bas que deux interruptions, et il avait confondu les bourdonnements qui lui grondaient aux oreilles avec les bouillonnements de sa propre cervelle. Mais -
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,
quand il descendit, ce fut comme du ciel en enfer. Toute la nichée grouillait. On criait au scandale ! et on l'entoura, et on protesta ; non-seulement les porte-robes, mais les têtes à perruques, les cervelles à systèmes, les esprits à mystères, qui étaient là en troupe, au grand , ébahissement de Torateur. — Vous êtes un inconsidéré, lui clamaient-ils tous. Et plus haut que les autres clamait le propriétaire Lablancherie, qui lui désignait les auditeurs tonsurés : — Ces messieurs ne viennent pas ici pour s'entendre insulter. Ils ne souscriront plus! — Mais alors pourquoi nous réunir à eux, répliqua Jean-Baptiste, si ce n'est pour les convertir? — Il ne s'agit pas de convertir, mais de converser*, crièrent à leur tour les habitués du cercle deFanny. — Mais alors pourquoi cette enseigne qui trompe? fit Jean-Baptiste en montrant les bustes des libres penseurs.' Je suis dupé! Il prit son chapeau et sortit.
C'est alors que le philosophe se sentit un appauvrissement dans la volonté. Ses forces, jusqu'alors tendues vers un seul but, se débandèrent. Livre achevé, il avait un moment douté de la vérité du grand argument ; il s'interrogeait maintenant sur son utilité même ; et l'a quoi bon du dégoût de lui venir aux lèvres. Il eut presque une honte de se voir, pour ainsi dire, seul à la queue de ces vieux grands hommes dont il allait honorer les restes chez madame de Cheminot, et qui, après une campagne d'un demi-siècle, se trouvaient, lui semblait-il, sans œuvre. « Ah! s'écria- t-il en désespéré, que n'ai-je manié l'épée au lieu d'un syllogisme: j'occuperais déjà le monde de mon nom ! >» Et il songeait à la gloire rapide, soudaine et sans apprentissage de son camarade Lafayette, qui, nourri par les Grâces, formé par les Amour?, s'était
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arraché des bras de Vénus pour aller outre-mer défendre la liberté d'un nouveau grand peuple. » Non,» certes, je n'eusse pas hésité à franchir rOcéan,,moi qui suis Tenu du fond de l'Europe pour m'enquérir d'un champ de bataille philosophique , mais qui me fuit , hélas ! y» Or, comme il disait ainsi, c'était l'hiver, rude au pauvre, mais si doux au riche. Autour de Jean-Baptiste riche, c'était l'hiver avec toutes ses ivresses. Pour échapper au malaise qui le tourmente, voilà le découragé qui brusquement dévie. Plus de neveu de Cornélius de Pauw, rue Neuve-des-Mathurins ; plus de J.-C. du Val-de-Gràce chez les petits vivants de la rue du Bac, — Quoi ! disparu? — Non, dissipé, messieurs4 Cette sagesse-là ne pouvait durer, M. le baron de Cloots a mis bas le manteau de la philosophie ! Allez à l'Opéra, au Palais-Royal I il est des mascarades, des soupers, courant les tripots. Et en eiFet : «Place, s'il vous plaît ! ze suis de la bande, zézaye le nouveau venu aux aimables roués du jour, » Et sans hésitation, sans apprentissage : « Qui fait ? A vous la main ! Cinq cents louis ! Je tiens ! Banco I Tout saute ! Ai-je de la veine 1 » — Quoi ! c'est le philosophe ?... — Oui, J.-C. qui a pris au vol le terme, le genre des petitsmaîtres. Et leur cynisme donc ! <* Ah ! ah 1 mes mahométans l qu'ils dorment!... Frétillon , toi qu'as d'ia gueule, ma pa-ole d'honneur, siffle-nous donc cette petite ordure, à plein gosier, qui court, sans se faire prier, depuis deux jours dans Paris. » — Quoi! Jean-Baptiste ose... — Oui, Jean fait le Janot. Et c'est en vain qu'on lui crie un jour à la rencontre ; ** Réjouissez-vous, le musée Lablancherie est en faillite ! — Ah I je me moque bien du musée Lablancherie. Je vais au bal. Mon domÎQO ! » Et qu'on vient lui dire en février : «« Un autre
musée s>'ouvre rue Sainte-Avoie, sur de nouvelles bases. Pilastre le chimiste a rautorisation (1). Souscrivezvous ? — Ah ! je me moque bien du musée Pilastre. J'ai des dettes — dettes de jeu, dettes d'honneur ! » Et l'hiver s'écoule, et s'ouvre l'été. Toujours même train de vie : Jean-Baptiste aux. courses de Vincennes, tenant pari ; chez Legriel, à Saint-Cloud, payant matelote^; sur le boulevard, roulant carrosse, — quand im matin, fin juin, un cri le réveille : — Victoire! Debout! Hier, jour de la Saint-Pierre, on a fait en pleine église une sortie des plus terribles contre la Certitude des preuves du mahométisme (2) I — En quelle église ? fit Jean-Baptiste hors du lit et déjà hors de lui. — A Saint-Sulpice, la plus belle de Paris. — Quel prédicateur ? — Un docteur de Sorbonne, le savant bibliothécaire des Grands- Augustins, le père Hervier (3). — Enfin! — Et Jean-Baptiste sortit comme d'un rêve. Le philosophe avait reparu. Son éclat au musée datait de six mois ; il se crut être au lendemain du scandale même, d'autant mieux que le musée, cause première de son découragement , redevenait la cause même de sa résurrection ; car le père Hervier, souscripteur de Lablancherîe, avait été un des auditeurs de Jean- Baptiste au 20 décembre I Oui , grand partisan de la science infose, épris d'une admiration toute janséniste pour les convulsions du baquet magnétique (4), le révérend père augustin s'était montré un des plus acharr nés contre le jeune rationaliste; mais, tête chaude, son humeur n'avait pas pris fin avec la séance. Après
(l) Cloots, Lettre sur les Juifs.
(i) Jovmal de Paris,
(3) Cloots, Lettre sur les Juifs.
(4) L. Figuier.
le discours, il avait voulu tàter du livre; effrayé de la ipéthode, il avait noté et s'était réservé de dire son fait au philosophe, un jour de grand prêche, en face d un nombreux auditoire. — Ainsi l'auditoire était nombreux? dit Jean-Baptiste. — Nombreux et brillant. Mais sachez que le père n'a pas réfuté la moindre assertion de «votre Certitude, — Ah ! je l'en défie bien ! — Plus habile, il a exhorté vivement nosseigneurs les prélats à remplir cette pénible tâche. — Le digne homme! — Et Jean-Baptiste n'eut point de relâche qu'il n'eût vu de ses yeux quelque chose du sermon, et il s'en procura, ma foi, des fragments. C'était dans la péroraison qu'il avait été dénoncé. chère péroraison ! Non-seulement il l'épela, la contempla, la répéta, mais il voulut encore, élan d'un noble cœur, faire hommage à sa patrie, à son berceau, de la première attaque qui témoignait de sa valeur. C'est pourquoi il envoya à Clèves le précieux morceau d'éloquence que le Courrier du Bas-Rhin produisit, aux yeux des nations, dans son numéro soixante (1). Mais, cela fait, il garde la chambre pour nettoyer sa conscience, retrouve sa plume, rappelle ses idées déjà loin, les regroupe, et, dès qu'il se sent recomposé, il esquisse vite un commencement de bréviaire philosophique qui doit, à l'avenir, lui servir de règle quotidienne contre les égarements et les découragements (2). Puis il se prend d'un culte manifeste pour ces musées qu'il méprisait tant la veille. Il apprend que le musée Pilastre agonise, il se lamente (3) ; il a vent qu'un autre, vienne
(1) Cloots, Lettre sur les Juifs.
(2) Cloots, Lettre sur les Juif)t, [c) Journal de Paris.
l'hiver, doit surgir, le musée Court; et non-seulement il veut être des premiers à souscrire, mais il tient encore à bien en connaître le règlement, afin de préparer un sujet de harangue qui, cette fois, sera sans scandale. — Vous comprenez, va-t-il dire aux administrateurs, je ne, voudrais pas, pour le coup... — Oh! mon Dieu! faites comme il vous plaira. Votre discours doit être écrit e*t il passera à la censure d'une commission qui vous autorisera pour la séance publique. — Cette bonne mesure préventive rappela soudain à Jean-Baptiste l'autre titre que le président, Court de Gébelin, avait déjà dans le monde : censeur royal! Mais il sourit, ne s'efiraya, persuadé que la censure d'un protestant devait être plus douce que celle qu'eût exercée un catholique : or, M. Court était protestant. — Oui, doublement protestant, lui contèrent alors les habitués de la rue Neuve-des-Mathurins, auprès desquels il avait repris habitude; car M. Court proteste non-seulement contre le pape, mais aussi contre les philosophes : Voltaire, Rousseau, peu lui importe ! Ah! voilà un homme, que M. Court ! — Et tous de lui esquisser M. Court. Ce n'était pas un brochurier, un pamphlétaire. Depuis huit ans il imprimait, et toujours du même ouvrage, le Monde primitif. On s'était moqué de l'in-quarto d'Helvétius ; on l'avait tenu pour le dernier, et M. Court en était à son dixième. Ajoutez que sa langue est lourde de trente idiomes, qu'elle hébraïse même, et vous jugerez quel dédain le pédant doit avoir pour la science claire et facile des philosophes modernes (1). Mais on eut beau dire, Jean-Baptiste déclara qu'il se sentait assez souple pour se glisser sous la censure de M. Court sans
(I) Clootâ Lettre sur les Juifs,
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trahir la philosophie. « Je fus audacieux; je ne serai pas moins hahile. » Et en effet, à quelque temps de là, J.-C du Val-de-Gràce présentait â la commission inquisitorîale du nouTeau musée une belle petite lettre qwe M. Court et les autres déclaraient être le chef-d'œuvre du bon sens et de la prudence. C'était sur les Juifs.
Jusqu'alors il n'en avait pas été avec les Juifs comme avec les Turcs et les Chinois. Les proscrits du catholicisme n'avaient pas obtenu les honneurs de la réhabilitation philosophique. Bien au contraire. On avait jugé plus simple et de meilleure tactique d'exploiter le préjugé antijudaïque des Européens au détriment du catholicisme même. — Vous n'aimez pas les Juifs, disaient les rationalistes à l'Europe. Eh bien, les catholiques sont les héritiers directs de ces maudits, ne l'oubliez pas. Et Jean-Baptiste lui-même s'était mainte fois donné le jeu de confondre prêti^es et rabbins. La race d'Abraham n'avait donc point de manne à attendre, d'où que soufflât le vent. L'Europe lui vaudrait toujours moins qu'un désert. J.-C. du Yal-de-Gràce se chargea de réparer l'injure volontaire de la philosophie militante, — le pouvant sans scandale. Le Journal de Paris avait déjà préparé la voie depuis un an par l'éloge répété des fêtes religieuses que les Juifs d'Alsace avaient célébrées en réjouissance de Fheureux accouchement de la Reine (1). Le rhabillement d'aussi fidèles sujets était donc possible, et, le 22 novembre 1782, Jean-Baptiste le risquait dans le musée, avec permission.
« Si les Juifs ont survécu à la ruine de leur patrie , estce par décret d'en haut ? Non, messieurs, mais parce qu'ils
(1) Journal de Paris.
LE PHILOSOPHE DU VAL-DE-GEÀCE Tfl
sont restés tout bonnement ce qu^ils étaient avant cette ruine : des commerçants. Loin de rèyer la destruction de la nation juive, les autres nations n'en ont jamais voulu que la conservation. H est impossible de détruire un peuple â qui tons les autres sont liés d'intérêts (1). »
Telle était son thème, qui convenait merveilleusement, en effet, aux inventeurs de la lettre de chaîne. Mais, sa lecture à peine commencée , commencent les murmures ; et Jean-Baptiste, qui, lorsqu'il déclamait, n'entendait guère, était tout oreilles, cette fois, qu'il lisait. Froidement, gravement, il veut poursuivre; mais toujours les murmures. Alors il s'émeut, il ne lit plus qu'à demi ; ses yeux vont plus souvent plonger sur l'auditoire que se fixer sur le manuscrit ; et provoqué, excité, voilà qu'il laisse la lettre morte et censurée pour se livrer à une inspiration antiréglementaire ; le mot Evangile lui vient aux lèvres ; aussitôt de se pencher vers les frocs murmurants. « L'Evangile î leur jette-t-il au nez, l'Evan^le dont l'auteur lui-même s'est modelé sur les Esséniehs ! »» A cette phrase incidente, le feu prit encore au musée : « A
l'ordre \ Il attaque la religion ! il discute les prophéties ! il insulte aux dogmes! >» Et le révérend dom Berthereau, de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés, s'élance et crie que l'abjection des Juifs est d'ordre divin. Et tous les tonsurés d'applaudir. Mais Court de Gébelin quitte le fauteuil présidentiel et proteste contre ia capucinade de dom Berthereau, et les gens de lettres d'applaudir à leur tour. Cependant M, Court n'en déclare pas moins que les Juifs sont des misérables qu'il faut distinguer des proscrits protestants ; puis , s'adressant à Jean-Baptiste :
(1) Cloots, Lettre «itr Us Juifs.
72 LIVEE I
« Monsieur, il vous est très-permis de vous former un cercle aussi nombreux que vous pourrez de gens que vous endoctrinerez à votre manière ; mais vous comprenez parfaitement que, comme le musée n'est point fait pour des indécences physiques, on y doit également en respec- ■ ter le moral et n'y pas commettre d'irrévérences contre ce qu'on regarde comme la vérité, pas plus que nous n'y avons permis des plaisanteries contre les médecins (1). >» En tout autre moment, Jean-Baptiste eût payé d'un sourire l'avertissement présidentiel ; mais déjà stupéfait :
— Quoi ! dit-il, tant de bruit pour quelques syllabes malsonnantes ! Mais c'est d'une intolérance pire que Tan passé! Toutefois, comme j'ai eu tort, qu'il ne s'agit plus d'un discours, mais d'une phrase, et que la phrase est courte, je dois me rétracter. — Gardez-vous-en bien, lui crièrent aussitôt ses amis. La phrase est courte ! six mots à peine ! c'est justement le cas d'être ferme ! Maintenez tout! soulignez! signez même! — Et ces messieurs, qui naguère avaient blâmé son discours insurrecteur et s'étaient vivement employés à en étouffer le bruit, — tous, cette
* fois, de souffler à pleins poumons, non pour éteindre, mais pour aviver le scandale. — Une chiquenaude faisant éclat ! jugez quelle fortune pour vous, pour le musée ! répétaient-ils. Un discours amènerait fermeture, mais en face d'une toute petite phrase la toute-puissance même hésite. Profitons-en! — Jean-Baptiste regardait, étonné.
— Eh bien! imprimez-vous? vinrent-ils lui dire le lendemain, car il faut imprimer ! — La lettre avait deux pages à peine; Jean-Baptiste crut qu'ils se jouaient de lui. Mais à quelques jours de là: — Tout va bien, lui
(l) Cloots, Lettre sur les Jw//J*, et Vamx d'un Gallopliile.
contèrent - ils : on s'agite , même à l'Evêché ! Jean- Baptiste douta moins que jamais qu'on ne voulût le mystifier. Aussi, qu'il fut surpris quand, vingt-quatre heures après, l'archevêque lui-même, M. de Juigné, faisait avertir sous main le philosophe ! L'affaire était sérieuse (1). *» Qu'est cela? s'écria-t-il. Pour une ligne, un mot, un excès de langue, la menace d'un mandement m'arrive en poste ; et pour mon gros volume, une œuvre, nul regard, nul égard! Tel est donc le train du monde? « Pressé par ses amis, il résolut néanmoins d'accepter comme Zadig la destinée. La destinée lui jetait aux jambes un archevêque, un protestant, un bénédictin. Il répondit fièrement à l'archevêque par sa devise : Veritas atque libertas (2) ! Puis, du prêtre passant au ministre, il écrivit à M. Court, pour lui reprocher, avec tout le respect que le monde primitif est en droit d'attendre du monde moderne, de l'avoir blâmé si hautement après l'avoir applaudi si chaudement. Enfin il envoya à dom Berthereau un exemplaire de la Certitude, avec prière d'en donner communication à ses confrères de l'Abbaye et des Blancs-Manteaux. M. de Juigné ne répondit mot ; dom Berthereau promit de lire ; quant à M. Court, qui venait de se mettre au lit, il répliqua, avec l'humeur nonseulement d'un savant, mais encore d'un malade, que tout ce que M. de Cloots pouvait dire lui importait peu ; que les philosophes modernes ne voyaient dans l'univers que matière, corruption, pourriture; et que, puisqu'ils aimaient cette puanteur, ils y restassent (3). « Vite, une riposte
(1) Cloots.
(2) Cloots.
(3) Cloots, Lettre sur tes Juifs.
à cette réplique ! conseillèrent les amis ; et Jean-Baptiste de riposter pendant que les amis clabaudaient, cabalaient. Ils clabaudèrent, cabalèrent si bien, que le pauvre Court fut culbuté de son fauteuil le 16 décembre , et que le lendemain ils vinrent crier à Jean-Baptiste : — Victoire ! nous aurons Cailhava (1) ! — Cailhava ! fit le philosophe ébahi. — Oui, à la place du vieux pédant, — Cailhava d'Estandoux, le Molière de la Comédie Italienne, l'auteur A' Arlequin- Mahomet î — Hé ! que me fait Cailhava ? exclama Jean-Baptiste ind^é, honteux même de voir enfin qu'il avait aidé au jeu, non d'une idée, mais d'une intrigue.
Il eut comme un remords de la catastrophe gébeline. Il en écrivit même à son oncle Cornélius, par manière de confession, et son oncle, qui le félicita d'avoir aidé au renversement du Cotin des sciences (2), ne lui enleva point encore tout scrupule. Pour prouver qu'encetteaffaire il n'avait agi que par entraînement purement philosophique, il imprima sa lettre juive et son colloque avec M. Court, en encadrant les pièces d'une belle apologie du caractère Israélite et d'une liste des grands savants de la nation maudite. Puis, à la suite, non-seulement il mentionna le sermon dénonciateur du père Hervier, mais il se fabriqua une page d'injures modèle contre lui-même, et qu'il attribua au carme Bemier, dont le nom consonnait à Bergier. Manière de dire : «< Au-dessus des intrigues, tout à mon arçumeiit, voilà les combats qu'il me faut et que je rêve (3) ! ^
(1) Cloots, Lettre sur les Juifs,
(2) Cloots, Lettre sur les Juifs.
(3) Cloots, Lettre sur les Juifs.
Ah ! les combats qu'il rêvait il les eut sur l'heure , cette fois, lui, le premier défenseur des juifs et qui s'affichait tel. Sur la première page de sa brochure il avait, en efiet, aventuré les initiales de son nom. Il est vrai qu'au-dessous de cette bravade il y avait Une marque de prudence : la brochure et son auteur s'annonçaient venir de Berlin, afin de recourir, sans doute, en cas d'alerte, à la protection du roi philosophe. Mais, sauf M. de Juigné seul, qui, ce voyant, eut un sourire, nul au monde n'avisa l'adresse.
J.-C. du Val-de-Gràce fut donc enfin harcelé de toutes parts et où qu'il allât ? Chez son cousin de Voisenon , labbé Genest, vieil auteur d'une métaphysique versifiée, l'entreprît (1) ; dans les salons de M. le comte de Montesson, un monsieur de Saint-Foix, qu'on surnommait l'avocat des capucins , fit lecture d'un discours contre le grand argument ; aux Tuileries, dans Pallée des philosophes, dom Berthereau voulut se mesurer encore avec l'audacieux du musée ; un docteur de Navarre , l'abbé du Bols, essaya mainte fois d'entamer le jeune aguerri, tant par écrit que de bouche (2) ; un célèbre Polonais, le comte Oginski, le combattit avec la foi du charbonnier (3). Bref, Jean-Baptîste, qui jusqu'alors avait eu disette de critiques, en eut à faire une débauche. Son nom surgît, grandit, s'épandît, si bien qu'un jour il recevait une lettre; c'était d'un président : « Monsieur, j'ai lu votre Certitude ; je suis converti, vous êtes mon libérateur! »
— J'ai donc mon couronnement! s'écria le philosophe,
— car bientôt les conversions abondèrent non moins que
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile^ exemplaire avec annotations manuscrites,
les critiques. Alors, plein de reconnaissance, il courut à l'hôtel du marquis de Villette pour adorer le cœur de Voltaire ; il se rendit en pèlerinage à Ermenonville, près du tombeau de Jean-Jacques (1); il souscrivit un des premiers, tant il était heureux 1 pour racheter de la Force le pauvre Court, endetté, grâce au musée, de quarante mille livres (2) ; puis il crut devoir témoigner sa gratitude à la langue française en concourant pour le prix proposé tout à sa gloire par l'Académie royale de Berlin (3). Enfin, voulant dignement célébrer son triomphe philosophique, il commanda chez Legriel une matelote (4) à laquelle il convia, non plus des petits-maîtres, comme l'an passé, mais ses plus chers collègues du musée, mais les plus beaux lettrés du cercle Beauharnais, mais quelques fortes têtes du salon Cheminot. Ils se trouvèrent soixante autour d'une table chargée de plus de cent plats ! Au dessert, J.-C. du Val-de-Gràce se leva et leur annonça qu'il avait un projet: — Parle, philosophe! s'écrièrent-ils tous. — Messieurs, dit l'amphitryon, je me propose d'adresser au roi une supplique pour arriver à constituer une religion nationale, qui, bien entendu, ne doit être que la religion naturelle. Que le roi convoque une assemblée ; qu'on m'accorde trois séances pour confondre les plus fameux prélats ou les plus simples docteurs ; que mes conférences, imprimées au Louvre, soient répandues dans le royaume avec la sanction royale, je ne demande rien de plus. Le nombre de mes adversaires ne m'épouvante pas. Mes vœux seraient accomplis en voyant
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile,
(3) Cloots, Vœujo d'un Gallophile,
(4) Cloots, Vœux d'un GiiUophile,
siéger devant moi des docteurs romains, grecs, calvinistes, socinistes, juifs, mahométans, guèbres, lamistes, etc. « Louis XVI ! ô roi bienfaisant I exclama-t-il en guise de péroraison; ces trois jours délivreraient à jamais vingt millions d'hommes de l'esclavage superstitieux et fanatique (1)! » A ces étranges paroles il n'y eut pas de murmures d'impatience, ni même de sourires d'incrédulité. On était à table, et l'auditoire auquel il s'adressait avait, à cette heure, toute la lucidité requise pour comprendre la grandeur du dessein. Les vapeurs de la pàque philosophique avaient monté les têtes au même degré d'exaltation que la cervelle de Jean-Baptiste. Aussi tous crièrent qu'ils signeraient ; tous le jurèrent, et, quand on se sépara, ce fut à qui répéterait le plus haut au proposant : « Rédigez vite ! »» Mais le lendemain, tous retombaient dans leur ornière et de toute leur lourdeur. s Seul Jean-Baptiste veillait encore et rédigeait.
Ah ! le vin de l'idée ne se cuve point, s'il enivre. Aussi ne fut-ce pas d'assoupissement ni par hésitation que la plume lui tomba des doigts aux premières lignes. Il dut s'arrêter, oui, mais sous la violence d'un événement terrestrô-céleste, qui fit secousse même chez les engourdis. Jean-Baptiste goûtait toutes les ivresses de l'enthousiasme, il en eut alors le vertige. Il croyait qu'il avait tout dit en écrivant au roi, et voilà soudain qu'il peut s'écrier sans hyperbole et qu'il s'écrie : «A notre tour visitons les dieux (2) ! car une merveille d'inventiou humaine monte de terre et §e produit dans le ciel : le miracle de la mongolfière. — Ah ! fi du grand argument ! fi de ma supplique ! La so-
(1) Cloots, Vcevkx d'un GallophiU,
(2) Cloots, Vœuj d'un GallophiU,
lutioii du problème qui me pèse est trouvée ! Escaladons le ciel, allons chercher les dieux dans leur vide. » Et Jean- Baptiste de courir avec tout Paris au faubourg Saint- Antoine, à la Muette, aux Tuileries, à Versailles, pour assister aux premières expériences aérostatiques. Et pendant un mois il ne vit, ne pensa, ne parla, n'écrivit, ne rêva plus que ballons. « Je crois que Paris et moi en deviendrons fous, »^ disait- il (1).
Bientôt, en effet, il en vit en imagination, non plus un seul allant chercher là-haut la clef des mystères, mais des milliers qui montaient, descendaient, avançaient, reculaient, se mêlaient, flocons de neige dans un ciel bleu! Puis c'en était une flotte, une escadre, des régiments! Et au-dessus des nuages, sous les rayons d'un large soleil^ il assistait à ua combat mongolfien, le .dernier entre les hommes. Alors, à ses yeux de l'esprit apparaissait d'en bas la terre transfigurée. Plus un coin du globe inconnu ! plus de contrées désertes! plus de champs incultes! plus de frontières ! plus de barrières ! plus de corvées l Tout village abordable comme un port de mer! L'aisance et le bonheur chez tous les peuples et pour tous les individus, grâce à la circulation universelle, incessante de la navigation aérienne. Dans un paradis sublunaire se jouait l'humanité (2).
Mais, hélas ! quand l'utopiste se releva de tous ses rêves, cette belle navigation sublimée n'était pas encore en pratique. Il lui fallut, en attendant, revenir, bon gré mal gré, à la supplique, au grand argument. Mais con^me son projet loi parut fade alors l combien petit le grand ar-
(1) Cloots, Vceux d'un Gallophile.
(2) Cloots, Vœux d'un GaUfphile,
gament lui-même 1 Que dis-je? Du roi sur qui le philosophe ayalt compté Jean-Baptiste n'avait non plus conscience. Il avait perdu le sens du- présent, du réel. Aussi, comme Jean- Jacques, voulant déposer dans un lieu sacré son manuscrit des Dialogues, allait par avance inspecter Notre- Dame, Jean-Baptiste, avant de supplier, se glissa en inquisiteur au château.
Il avait mainte fois entendu les propos de la domesticité royale. Ses cousins mêmes en édifiaient volontiers ses oreilles. Mais — est-ce parce qu'il était encore palpitant d'idéal ou qu'il se préparait à un devoir? — il eut, ce jour-là, des étonnements d'enfant en face du cynisme des courtisans. Jusque dans les appartements du roi ce n'était , en effet , que brocards contre les personnes sacrées. Plus il approchait de l'idole, plus il l'entendait ravaler. Et l'Autrichienne par-ci, et d'Artois par-là; et de l'enfant royal, et de l'impuissance du sire. Jean se rappela sa première visite : le roi, la reine, si jeunes alors et tant aimés I Puis le souvenir de Franklin^ du philosophe lui revint à la suite : toujours respecté, luil — « Mais pourquoi donc êtes-vous si assidus à l'Œil-de-Bœuf, demanda Jean-Baptiste, le plus naïvement qu'il put, à l'un des plus insolents des domestiques? — Pour traire la vache, parbleu (1) ! -
Cette parole fut pour le philosophe comme un foudroiement. Il dévala du château sans plus rien demander. Son enthousiasme mongolâen lui avait fait rêver tout innocemment un autre monde sur cette terre; l'indignation, cette fois, lui fit dire tout crûment : « Comment culbuter celui-ci? »► Et toujours, comme Jean-Jacques assailli d'une
(1^ Cloots, Mépublique unhermllê, 1792.
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vision sur le chemin de Vincennes, Jean-Baptiste, dans son trouble, eut en route une vue soudaine, claire du milieu où jusqu'alors il s'était agité. Il vit que les nobles et certains rois ne s'étaient montrés d'abord si bons amis des apôtres du libre examen que par soif de l'autorité même. Il vit qu'ils avaient excité au jeu les esprits forts uniquement pour faire brèche à la toute-puissance du clergé leur rival. Il vit qu'à l'apparition d'un certain livre ayant pour titre Système social les rois comme Frédéric avaient mis vite une sourdine à leur exaltation philosophique. Il vit que la noblesse de France avait suivi l'exemple de Sa Majesté Prussienne dès que le premier philosophe ministre, Turgot, avait fait mine de vouloir mbrdre à leurs privilèges. Mais il vit aussi qu'une nouvelle puissance était née, grandissait d'heure en heure au souffle du libre examen : l'Opinion publique. Et c'était afin de dérouter cette Majesté et de la captiver comme l'ancienne que les nobles criaient maintenant : « Nous sommes tous philosophes ! laissons en paix les prêtres ! » Et les prêtres : « Nous sommes tous tolérants ! fraternisons, libres penseurs ! >» cependant qu'à leur suite, noblesse et clergé nourrissaient les clameurs des écloppés mystiques : « Meure le philosophisme ! Meure la secte encyclopédique ! >» Mais, sans se laisser prendre à ce jeu, un monde de consciences affranchies bégayaient déjà tout à part : « Nous sommes nation!... » Et c'était à ces consciences plutôt qu'au roi qu'avait recouru Franklin parlant droits de Thomme. Et c'était déjà sous leur contrainte que le roi lui-même avait dû rendre ses comptes et faire constater par tous l'impuissance dfe la grâce divine à gérer les affaires de ce monde ! — Ayant ainsi vu pour la première fois, Jean-Baptiste se mit en quête de l'opinion publique.
Encore un coup,, dans les salons on n'eut plus nouvelles du philosophe du Val-de-Gràce. Au bout d'un mois, quelqu'un annonçait qu'il avait rejoint ses compagnons de débauche de l'an passé , car on l'avait vu au café ; or le café touche au tripot.
Oui, Jean-Baptiste fréquentait le café, mais pour vivre de l'idée, et jamais il n'en avait tant vécu ! Il était au café Procope, en plein quartier de la jeunesse, pays latin des plus français, car l'opinion publique avait là le plus de langues.
Au café étaient maintenant les croyances et non plus aux sanctuaires , étaient maintenant les principes et non point à la cour. Aussi la place qu'occupait Jean-Baptiste humant, une bavaroise lui valait mieux qu'un banc d'école ou qu'un fauteuil d'académie. — Autour de lui, sans règlement, sans programme, sans ordre du jour se produisaient, se croisaient toutes les questions et sous toutes formes, hardiment, entre hommes. A la porte, le savant laissait son dogmatisme de coterie, l'homme de lettres ses turlutaines de salons. Et tous avaient le coudoiement de l'égalité. Aux nobles déclassés, aux prêtres décrassés, aux avocats fils de bourgeois qui se succédaient là du matin au soir, il importait même peu que Jean-Baptiste eût ou n'eût pas cent mille livres de rente. S'ils faisaient nombre déjà autour de la table que tenait le Prussien, c'est que le Prussien avait fait événement dès son entrée par son mérite seul.
Le premier jour , il s'était abouché au hasard avec un des seuls hommes qui, fidèles même en un tel lieu au bonnet de docteur dont ils s'étaient coiffés, phrasassent doctoralement : les physiocrates. Prédicants d'une science nouvelle , ces capucins de Y Hncyclopé-
82 LIYBB I
die (1) avaient toute la morgue des latinistes d'autrefois. Comme ils n'argumentaient, disaient-ils, qu'après avoir constaté, ils ne cessaient de dire : « Il est incontestable!» A cette incontestabilité, Jean-Baptiste, en humeur de réforme, se laissa prendre. Mais quand il entendit l'apôtre d'une doctrine née du libre examen lui clamer aux oreilles l'avènement du despotisme légal; quand il le vit se déclarer, au nom du produit net, non-seulement l'ennemi du luxe, des manufactures, du commerce, mais aussi de la ville par excellence, Paris ! — Jean-Baptiste poussa le plus beau cri de stupeur qu'on eût encore ouï au café Procope. Toutes les têtes se retournèrent, toutes les oreilles se dressèrent, toutes les conversations cessèrent. « Quoi ! prétendre que Paris est le gouffre où la France trouvera son tombeau ? disait-il. Mais vous parlez comme le czar Pierre 1^ du haut des 'tours de Notre-Dame, monsieur. Mais il n'est pas étrange que la czarine Catherine ait appelé un des vôtres en consultation. Mais en détruisant Paris vous anéantiriez non-seulement l'Ile-de-France, mais la France entière. Ah ! répétez plutôt avec Bernardin de Saint-Pierre qu'il ne faudrait pas d'autre ville en France que Paris ! » Et le voilà récitant le passage : « J'aime Paris!... non-seulement parce que cette ville est le centre de toutes les jouissances du royaume, mais parce qu'elle est l'asile et le refuge des malheureux. C'est là que les ambitions, les préjugés, les haines et les tyrannies des provinces viennent se perdre et s'anéantir ; là, il est permis de vivre obscur et libre ; il est permis d'être pauvre sans être méprisé. L'homme affligé y est distrait par la gaieté publique, et le faibk s'y sent fortifié des forces de lamulti-
(1) Grinun, Oorrespoodftnoe.
tude (1).» — Jean-Baptiste récita ces choses avec l'accent d'une foi si forte que tous les habitués s'étaient rapprochés. Et comme il ajouta en demi-ton : « Il ne faut pas confondre Versailles avec Paris, n tous applaudirent. Aussi, quand il leur eut appris de sa propre bouche que le fameux adversaire de M. Court, l'audacieyx apologiste de la nation juive et le maître en l'escrime du grand argument n'était autre que lui-môme, Jean faillit être embrassé par le groupe, tant ils l'enveloppèrent d'une admiration semibouffonne, semi-sincère. Il eut donc aussitôt sa marque, son titre; et quelques semaines après, s'étant préparé, ayant écouté, il bataillait comme les autres de omni re sdbili et quibusdam aliis. Le fait est qu'il mit au seryice de toutes les questions pendantes, politiques et sociales, toutes les forces d'une argumentation employée jusqu'alors au développement d'un syllogisme unique. Le fait est qu'il n'avait encore eu de vues que sur les consciences prises individuellement et qu'il se souciait maintenant de la santé des nations et du jeu de l'organisme européen. Le fait est qu'il embrassa un horizon presque aussi vaste que celui de ses rêves aérostatiques. Enfin le fait est que de philosophe le voilà devenu patriote.
Il parle ! Ecoutez donc (2) : comme il démontre bien que le rêve autrichien de la monarchie universelle est désormais irréalisable grâce à la Prusse, et surtout grâce à la multiplicité des intérêts commerciaux ; — comme il signale l'empire universel des Anglais sur les mers déjà ébranlé par la fondation des États-Unis, mais pouvant être entièrement détruit par une insurrection de Tippo-Saëb dans les
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
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Indes ; — comme il se lamente, un autre jour, sur cette pauvre France, tributaire d'Amsterdam, de Genève, de Gênes pour les emprunts ;de Rome pour la religion ; de Londres pour le commerce; des treize Cantons pour les soldats! « Je voudrais voir une carte géographique où Ton donnât à chaque État une grandeur territoriale équivalente à ses revenus réels et disponibles, eu égard à ses dettes ou à ses fonds dans l'étranger. La Hollande s'y étendrait prodigieusement aux dépens de l'Angleterre même, de la France et du reste de l'Europe. »» Un autre jour c'est de la chasse, et il souhaite l'abolition de ces capitaineries qui enlèvent plus de trois millions de rente à l'Etat par le dégât des terres. « Puissent les cruels termes de Vostelet et à' Hallali n'entrer jamais dans le vocabulaire du jeune Dauphin ! » Une autre fois il parle impôts, blâme leur perception, réclame une répartition plus égale. Point de péages sur les rivières ! Point de commis à l'intérieur du royaume ! Puis il disserte sur la multiplication de l'espèce humaine, sur la suppression de tout régiment étranger. « On ne soulage pas les campagnes en faisant porter le mousquet à des mercenaires. » Et sur le rachat des captifs d'Alger : « Chaque racheté, dit-il, donne lieu à la captivité de deux chrétiens. » Et puis encore : « Qu'on institue un ordre pour l'encouragement de l'agriculture, des arts et métiers! Que le roi n'admette dans ses troupes que des officiers pauvres au lieu d'une noblesse riche! Loin d'entraver l'émigration, qu'on la protège! »» — Mais une question qu'il aimait à ramener souvent, à débattre chaudement, à développer longuement, c'était celle des frontières de France (1). Après avoir donné à l'Autriche la
(1) Cloots, Vamx d'un GaUophilf.
Valachie et la Moldavie ; à la Prusse Dantzig, la Posnanie et Gnesne ; à la Hollande, la Frise ; il assignait à la France les bords du Rhin , en commençant par le duché de Clèves \ « Pour Cologne, Liège, Trêves, Mayence, Spire, on prendra des arrangements subséquents. Mais d'abord, avant tout, que Clèves, ma vallée, mon berceau, soit réunie à la France ! — Singulier vœu pour un Prussien ! remarquaient-ils tous. — Messieurs, veuillez donc bien ne voir en moi qu'un Gallophile (1). » Et c'est parce qu'il afficha ce titre qu'il se crut en droit d'afficher ses vœux plus haut encore. Il avait le coup de langue, il risqua bientôt le coup de dents, et chaque jour il trancha plus avant dans le sacré. Le fait est qu'on lui dit un soir : « Prenez garde ! »» que le lendemain on le prévint encore, et que bientôt, à son entrée, il ne fut plus salué que par ces mots : « Quoi ! vous n'êtes pas arrêté pour ce que vous dîtes hier (2) ? » Mais le fait est qu'il répondait toujours : « M'arrêter pour des vœux ! moi ! quand un archevêque n'a osé me lancer un mandement! quand j'attends encore un réquisitoire de Séguier pour mon livre!... » Le fait est pourtant qu'un beau matin un inconnu se présentait chez lui pour lui signifier que M. Lenoir, lieutenant de police, le demandait; et le fait est que Jean-Baptiste suivait l'homme. Il y avait trois mois qu'il politiquait patriotiquement chez Procope. « Monsieur, lui dit M. Lenoir, sec et bref, il faut vous taire ou partir d'ici. — Comment? — Un mot de plus et l'on vous met à la Bastille. — Moi! sujet de Sa Majesté Prussienne? — Oui, qui courez le monde sans permission. — Quoi! mon ambassadeur prétend?... »» Une pudeur subite
(1) Cloots, Yœux rf'un Gallophile,
(2) Cloots, Appel nu genre humain.
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coupa la voix de Jean-Baptiste, qui ne pouvait en yérité être surpris qu'ayant presque renié le roi de Prusse publiquement, du roi de Prusse il se vît renié secrètement. Mais alors il voulut se réclamer de ses alliances en France et prouver que ses vœux n'avaient jamais été que pour le plus grand bien dudit royaume. Mais, toujours sec et bref : u Vous êtes prévenu, interrompit M. Lenoir. Vous taire, ou partir, ou... >» Et il le congédia (1).
«... Ou la Bastille, » s'en alla répétant Jean-Baptiste, qui se voyait ainsi menacé d'un emprisonnement, — mais sans scandale, sans réquisitoire, et surtout sans réclamation possible, — tout autre qu'il n'avait rêvé. Quelques bouffées d'air libre lui rendirent pourtant son énergie première. Il s'écria: « Après tout, nous verrons bien! » Et il retourna chez Procope. Mais qu'est-ce donc? C'est en vain qu'il essaye de faire bonne contenance : toutes les mines qui lui font face lui paraissent maintenant suspectes. Il veut élever la voix comme la veille, mais sa voix s'enroue, s'arrête, car il lui semble qu'une large main va s'appliquer d'autorité sur sa bouche. Il raconte qu'on Ta fait appeler, et, tout en racontant, il s'imagine, ma foi, que ceux qui l'écoutent connaissent déjà la chose. Si bien que, quelqu'un lui ayant crié sous un demi-rire : « Tranquillisez-vous. Si votre ambassadeur ne vous réclame pas, nous vous réclamerons, nous !» il ne sait que comprendre. Il sort, et voilà qu'il se sent suivi.
Ah! pour lui, qui jusqu'alors avait marché, parlé en libre franchise dans la ville par excellence, quel horrible supplice que ces effarouchements d'halluciné ! Que faire ? — Hé ! qu'il renonce d'aller chez Procope ! — Soit, il y
(1) Cloots, Appel au genre humain.
renonce. — Qu'il reprenne gîte chez madame de Cheminot, ou plutôt chez la Sapho des Gaules! — Soit, il y reprend gîte. Mais, hélas! tout le papillotage de la Muse ne lui paraît plus goûtable, et la gamme même des excentriques ne peut l'émouvoir. Cette vie fiévreuse dont il a tàté lui revient en mémoire quand même : il ne peut oublier • Le printemps de 1784 se faisait jour. Jean-Baptiste, muet, gagna la campagne. Non moins haut que Paris la nature autour de lui parlait. Il monta sur la butte de Sannois, contempla la ville et pleura : Paris n'était plus pour lui qu'un immense amas de pierres de taille (1).
Ce fut dans ces heures de trouble qu'il fut atteint d'anglomanie. Jusqu'alors il avait fermé Toreille aux nombreux apologistes de la Constitution anglaise, de la liberté anglaise, des mœurs anglaises. Devant ceux qui, soit au café, soit ailleurs, prétendaient que le fameux système pondératif ferait le salut de la -France, il jouait des épaules, et si quelqu'un osait soutenir que la philosophie du jour procédait toute d'outre-Manche, il poussait les hauts cris. Privé de langue, il lui vint un doute; sa conviction s'amollit. Un beau jour il se demanda si par hasard l'Angleterre ne serait pas son paradis cherché, si Londres la ville par excellence ; et rm matin, se rappelant une invitation dont le lord Shelburne l'avait honoré naguère chez M. de Larochefoucauld, il faisait escapade. Sournoisement, sans avertir, il prenait la route de Calais, et, troublé comme un renégat, passait la Manche.
Dès qu'il toucha terre, il s'écria : « C'est donc vrai ! » car son premier sentiment fut tout d'admiration. La campagne était si belle ! Que de villages et quelle fertilité !
(1) Cloots, Voeux d'un Gallophile,
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Non, ce n'est pas comme en France, où l'on compte des millions d'arpents en friche et où il a vu souvent jeter le fumier dans la rivière. Là tout était culture. Les forêts avaient été défrichées et changées en prairies. Le sol nourrissait moins d'arbres mais plus d'hommes, et le peuple trouvait son chauffage dans les entrailles de la terre même qu'il labourait à la surface pour se nourrir. « Mines de charbons, mines d'or, fit Jean-Baptiste. Ah ! que doit être la capitale (1) ! »»
Il arrive, il voit une ville immense, régulière, les maisons toutes de briques. Malgré lui Jean-Baptiste devint morne. Ces petits cubes de terre cuite étaient loin de lui ravir l'imagination comme ces grandes pierres de taille parisiennes qui, sous des formes élégantes, s'élèvent à une prodigieuse hauteur. Il court à la Tamise : point de quais. Les eaux du fleuve ne lui semblent couler avec tant de rapidité sous le London-Bridge que pour s'éloigner au plus vite d'une capitale qui ne lui montre que ses parties honteuses. Quant au palais Saint-James, le voyageur lui préféra, à première vue, les écuries du comte d'Artois (2). — « Oh ! Paris ! murmura-t-il alors. » Mais combien sa tristesse augmenta en voyant les rues et les places nouvelles toutes inachevées. Les maisons neuves étaient là sans portes et sans fenêtres, s'écroulant, inhabitées. Ce quartier lui annonça éloquemment la perte des Treize États-Unis, des Deux Florides, de Tabago, de Minorque et du Sénégal. Capitale d'un royaume épuisé, Londres s'arrêtait dans son développement (3). Pour se refaire le
(l)*Cloots, Vœuœ d'un Gallophile,
(2) Cloots, Vceuœ d'un Gallophile.
(3) Cloots, Vceux d'un Gallophile.
cœur, Jean-Baptiste leva les yeux en quête d'un rayon de soleil; mais, hélas! ni soleil, ni rayon. Le brouillard enveloppait la ville comme d'une croûte. « Assurément, se dit alors le philosophe, l'homme qui vit sous cette enveloppe doit connaître les délices de la causerie. » Mais lord Shelburne, qui lui fit grand accueil, lui déclara net que sa nation n'avait pas cette jouissance (1). Jean-Baptiste ne savait donc encore où donner de la langue, quand, chez le ministre même, il fit rencontre d'Edmund Burke, le grand orateur de l'opposition, Tillustre défenseur au Parlement anglais des insurgents américains. Élevé enFrance, Burke parlait français. Quoique âgé de cinquante-cinq ans, Burke, nature irlandaise, était tout ardeur. A TapprQche d'une nature non moins chaude que la sienne, mais candide, Burke s'enthousiasma. Jean-Baptiste s'énamoura de Burke. Burke emmena le neveu de Cornélius de Pauw à sa maison de Braconsfield, l'appela son cher ami! Jean- Baptiste, acceptant cette familiarité comme une paternité, ne lui dit bientôt plus que mon cher Burke (2) ! Car, ô bonheur ! Burke ne s'entretenait que de Paris et des grands intérêts de l'humanité, aussi bien que ses amis Fox, Shéridan, Powis, lord Inchîquin, le duc de Saint- John, etc.; et chez Burke les conversations se prolongeaient fort avant dans la nuit (3).
Du Val-de-Gràce était venu pour s'éclairer sur la Constitution anglaise. Mais, dès le premier interrogat, Burlce de s'emporter contre la Chambre haute, contre l'autorité royale dont les progrès étaient effrayants. Et le Yoilà qui
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.
(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke, 1790.
(3) Cloots, Adresse à Edmund Burke.
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fait à Jean-Baptiste une peinture des plus rembrunies de la Constitution même et des abus qui en découlaient. Le roi profitait seul, et toujours, de la division des deux chambres ; son influence sur l' ordre j udiciaire était énorme ; et puis, derrière le ministère, c'était le cabinet secret, etc. Enfin Burke lui dit : *« La Constitution anglaise est si faible dans ses fondements et si lourde dans ses étages supérieurs qu'on a tout à redouter, comme dans une maison qui porte à faux. — Je comprends, dit Jean-Baptiste, elle ressemble à ces églises gothiques dont les piliers et les murailles sont surchargés de mauvaises statues de princes, de magistrats, de prélats, de seigneurs, qui menacent de tomber sur la tête des fidèles (1). Cependant, ajouta-t-il, vous écrivez, vous parlez en toute liberté. — Oui, mais ce n'est pas un droit. — Chez vous les déistes peuvent... — Attendez, dit Burke, et il récita à Jean- Baptiste un paragraphe de l'acte de tolérance passé sous le roi Guillaume III : « Était privé de tout emploi civil, ecclésiastique et militaire, quiconque niait l'existence d'une des personnes de la Trinité. En cas de récidive, on était passible de trois ans de prison. » — Savez- vous bien, fit Jean-Baptiste, que vous me rapatriez un peu avec ma Bastille et mon Lenoir (2) ? » Mais Burke ne l'envoya pas moins voir une société religieuse qui était en pleine prospérité, et dans laquelle le culte divin n'avait pour base que les principes les plus simples de la morale, sans aucune liaison avec la doctrine du Christ ni avec aucun système fondé sur la révélation. Pour toute liturgie, cette association d'honnêtes gens glorifiait Dieu, le matin, dans
(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke,
(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke.
la contemplation de sa puissance infinie ; le soir, ce n'étaient qu'actions de grâces pour célébrer sa bonté. Jean- Baptiste écouta un sermon du bon docteur David Williams, qui louait ses disciples d'avoir abandonné les ouvrages extérieurs, c'est-à-dire les dogmes accessoires de toutes les religions, pour se renfermer dans la citadelle, c'est-àdire la religion pure, et qui leur recommandait, comme complément de sagesse, la bienveillance universelle (1). Le jeune philosophe bâilla, trouva ce déisme sans couleur ni chaleur ; avoua qu'il en voudrait bien un autre, et s'il fit ainsi, c'est que l'assurance même du prédicateur le rassura sur les trois ans d'emprisonnement dont on l'avait dit menacé. — Au bout d'un mois, Jean-Baptiste constatait que sur cette terre de tolérahce, où tout est privilèges et concessions, il n'y a rien à glaner pour le philosophe à la recherche de principes sociaux.
L'm)ique attache qui retint à Londres pendant l'été l'apprenti patriote fut un seul homme, son cher maître Edmund Burke, dont il admirait les causeries, dont il admirait les discours, dont il admirait les livres. Les livres ! il y en eut un surtout qui lui valut une bibliothèque entière. Si le Prussien s'était avisé, pour début philosophique, de faire passer sous la coupe d'un seul syllogisme toutes les révélations possibles, l'Irlandais, non moins hardi, avait imaginé d'appliquer au renversement de toutes les institutions civiles les arguments dont Bolingbroke s'était servi contre la religion seule. Jean-Baptiste se nourrit du livre jusqu'à l'heure de la séparation. Il ne soupçonnait guère que le cher maître, changeant un jour de masque, déclarerait effrontément que ce livre n'était qu'une longue
(1) Cloots, Certitude des preuves du Mahométisme.
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ironie méditée, phrasée, ponctuée; tant pis pour ceux qui avaient lu, qui avaient cru ! il avouera les avoir empoisonnés tous, — même ses amis,, même sous ses yeux. Mais quoi ! la maison où le fougueux whig avait reçu Jean-Baptiste n'était-elle pas déjà elle-même le don d'un ministère tory? Ah! mon cher Burke (1) !
Donc, plus Gallophile que jamais, Jean-Baptiste revint d'Angleterre. Au sortir des brouillards de la Tamise, il se crut en serre chaude quand il retrouva la tiède atmosphère des salons parisiens, et la causerie qu'on y parfilait fut cette fois, pour sa langue asséchée, savoureuse au possible. Son exil du café ne lui pesa plus rien. Au reste, il rapportait d'outre-Manche des allures d'homme d'État, — jusqu'aux réticences s'ilvous plaît, — qui n'eussent point été de mise chez Procope. Il s'avisa même d'une habileté, toute parlementaire on peut dire, poar satisfaire son zèle patriotique sans compromettre sa personne. Ce fut de réchauffer ses vœux émis l'an passé, de les coucher sur le papier et de les répéter de ci de là chez Fanny, aux applaudissements des Bailly, des du Saulx, des Cournand, des Brizard. L'autre part de son temps fut consacrée au musée Pilastre, que l'enlèvement de Taérostat-Pilastre avait relevé avec nom de Lycée. De neuf heures du matin à minuit, Jean-Baptiste y vint assidûment, non pour parler mais pour entendre, et pour entendre, non plus des divagations mystiques comme chez Lablancherie ou chez M. Court, mais des leçons réfléchies, faites par Condorcet, Marmontel, Monge, etc., tous de la grande école (2).
(1) Les Biographies de Burke.
Cet hiver-là, en outre, Jean-Baptiste se claquemura bien souvent tout seul pour méditer. Le déisme pratique du bon docteur Williams avait ébranlé son déisme théorique. Seul donc il se dépouillait entièrement de la croyance acquise en son adolescence, et il se jetait hardiment dans l'abîme qui jadis lui avait fait peur. Il ne prenait point pour guide en cette aventure Hobbes ou quelque autre de la même marque. L'athéisme autoritaire lui paraissait non moins aride que le déisme laissé derrière. Mais c'était en compagnie de Robinet qu'il faisait route. Et la nuit s'ouvrait, l'abîme s'éclairait, et Jean-Baptiste, ébloui, épousait déjà morganatiquement un athéisme nourrissant, plantureux, humanitaire... Mais il n'avait garde d'ébruiter au dehors ses nouvelles explorations philosophiques. Le déisme n'était-il pas à l'ordre du jour dans toutes les consciences? Et puis, qui connaissait Robinet (1)?...
Avec une vie si bien aménagée, Jean-Baptiste ne sentit donc plus qu'il était séquestré de l'opinion publique. Il crut même être toujours à sa suite et ne point faire écart, lorsqu'un jour, à la vue des embellissements que le nouveau contrôleur des finances imaginait pour la ville, il changea subitement ses vieilles gronderies de révolte en des louanges éclatantes. Embellir Paris, n'est-ce pas avoir le culte de Paris? Vive donc M. de Galonné! Et comme dans les hauts lieux hantés par le Prussien-Gallophile on ne devisait plus que de vastes boulevards, que de larges ponts, que de brillants hôtels, Jean-Baptiste s'échaufia si fort à parler trottoirs, réverbères et fontaines d'arrosement que son enthousiasme surpassa même la verve poétique
(1) Robinet, De la Nature.
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de Dorat-Cubières (!)• Il démontrait déjà que l'œuvre de démolition pourrait bien aider à l'œuvre de rénovation ; il traçait pour exemple des rues patriotiques, culbutant la Bastille, éventrant les couvents ; — mais le patriote louangeur fit rencontre d'un patriote frondeur, qui lui donna l'opinion du café, tout au rebours de la sienne ! L'embellissement de la capitale n'était qu'une habileté ministérielle pour tromper la nation sur Tappauvrissement du trésor. — Comment ! mais autour de moi... — Autour de vous, c'est le monde du Livre rouge dont on achète lapprobation en augmentant les pensions. Et le frondeur d'ajouter que ces merveilles urbaines que Jean-Baptiste admirait tant devaient avoir pour couronnement l'enserrement de toute la ville par un beau mur à l'honneur des octrois. Jean l'optimiste était déconfit. — Mais c'est vouloir faire de Paris une vaste Bastille ! — Vous dites juste. — Mais, si Ton en vient là, moi je pars. — Vous ferez bien. Et comme, en effet, le bruit de l'epabastillement de Paris lui fut confirmé à d'autres rencontres, Jean- Baptiste répéta toujours ; « Mais je pars alors !... >» Pour la deuxième fois il avait soudaine conscience du gouflfre qui, entre les privilégiés et le peuple bourgeois, s'élargissait d'heure en heure, et si vite qu'il fallait déjà choisir son bord. Or Jean-Baptiste ne pouvait opter puisque, étranger, il ne pouvait combattre. Mais rester sans action, sans œuvre pendant que tous s'apprêtent, est-ce possible? Et quel supplice ! « Ah ! plutôt fuir ! — Oui, fuyons ! mais pour aller à travers l'Europe, comme a fait Montesquieu, moissonner chez toutes les nations. Et le jour où les patriotes sonneront l'engrangement de l'idée, je ren-
(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile,
trerai dans la ville par excellence avec une ample récolte !... »
Quand le Prussien annonça ce nouveau projet, nul n'y voulut croire. — Je vous jure, dit-il, qu'à la pose de la première pierre du mur d'enceinte, je lève pied. — Oui, pour un été, comme l'an passé, d'accord. — Non. bien. Et la preuve, c'est qu'à mon départ je m'ôterai, comme Annibal, tout moyen de retour sous un pareille régime. En eflFet, autour de la ville, les jalons se posent, les pierres s'apportent, les travaux commencent, on va maçonner... Jean-Baptiste se précipite au café Procope. C'était le soir. Grande compagnie: — Messieurs, cria-t-il de tous ses poumons aux habitués qui s'exclamaient déjà sur sa résurrection, je proteste contre la muraille de Chine qui doit vous emprisonner tous. Quant à moi, qui ne veux être embastillé par les fermiers généraux non plus que par M. Lenoir : je pars ! — Vous partez! — Oui. Je ne' tiens à la France ni parla naissance, ni par les emplois; j'y vis avec l'argent que j'y apporte sans être même naturalisé. J'ai cent mille livres de rente! J'ai pour devise : « Veritas atque libertas ! » Je ne veux point mentir à ma devise, je pars. — Mais^où allez-vous. — Par tout le monde, peut-être. — Alors c'est pour toujours!... — Vous ne le voudriez pas, messieurs. Je reviendrai le jour où la Bastille ne sera plus, et que la ville ne sera plus elle-même une Bastille. Avis à vous (1). Ayant dit ainsi, Jean-Baptiste s'esquiva du café, et le lendemain, dès le matin, les agents de M. Lenoir se fussent présentés rue Plàtrière, qu'ils eussent appris que le Prussien s'était aussi esquivé de Paris.
(l) Cloots-, Vœux d'un Gallophile.
96 ' LIVBE I
Il avait pris la route de Strasbourg, mais ayant, chose étrange ! moins l'Allemagne en tête que la France. A Strasbourg, en effet, il vira vers le nord, et roula lentement au travers des pays allemands de la rive gauche du Rhiuj ajSn d'interroger les hommes et d'inspecter les terres qui devaient être, à l'entendre, de la France future. L'instinct philosophique des naturels l'étonna; la fertilité du sol le charma. Mais, sans pousser jusqu'à Clèves, il iat tangente à Cologne, pour se jeter sur les Pays-Bas autrichiens , où il crut de sa mission d*accourir (1). Les populations de ce pays, étaient loin d'être possédées de l'esprit du siècle. A cette heure même, pressées d'abandonner en religion les ouvrages extérieurs et de se contenter de la citadelle, elles résistaient. Mais le réforma-, teur du lieu n'avait pas recours aux arguments. Il était couronné et mettait au service de sa philosophie cette raison des rois qu'on appelle la force. Et c'était merveille de voir avec quelle sûreté de main il arrêtait les processions et pèlerinages scandaleux, fermait les couvents, s'emparait des biens monastiques, en un mot, renversait la marmite du diable et organisait l'instruction. Jean- Baptiste était jeune. Cette hardiesse d'empereur dans les opérations philosophiques l'enthousiasma. « L'Autrichien épargne à la France future une rude besogne, » dit-il. Et toute l'admiration qu'il avait eue jusqu'alors pour les hâbleries académiques du grand Prussien Frédéric II fut consacrée sur l'heure aux faits et gestes administratifs de Joseph le Sage. On attaquait Joseph, il défendit Joseph. *« L'empereur, criait-on autour de lui, ne peut s'emparer
(1) Cloots, Vœur d'un Galtophile.
des biens monastiques; si l'empereur s'empare de ces biens, il doit les rendre aux particuliers dont les ancêtres en ont fait donation aux couvents supprimés. Les ancêtres ont enrichi les moines afin qu'ils prient avec quiétude pour le repos de leurs âmes... » A ces raisons de l'autre monde Jean-Baptiste opposait la toute-raison, et, démasquant la conduite des moines, il formulait : « Nous sommes dans un temps où rien n'est moins régulier que les réguliers. — Un corps quelconque qui ne remplit pas ses devoirs, qui devient inutile, soit par sa propre faute, soit par le concours des circonstances, est nécessairement criminel (1). » Au moment même où il formulait ainsi à Bruxelles, éclatait en France l'affaire du Collier. Roi bafoué! reine maculée!, cardinal flétri! Jean-Baptiste, laissant à d'autres lés reliefs du scandale, ne s'indigna en cette affaire que du rôle du pape, qui faisait crime à un cardinal, prince français, de se soumettre aux lois de son pay* ! «* Ah ! s'écria- 1* il, si j'étais Louis XVI, comme je profiterais de l'occasion pour imiter, dépasser même Joseph II! comme je renverrais le nonce chez lui! comme je ferais venir le pape chez moi! comme je rentrerais dans Avignon! comme je nommerais un patriarche des Gaules ! comme je supprimerais les cloîtres et tout l'attirail de la prostituée de Babylone ! comme l'Église gallicane marcherait de pair avec l'Église anglicane! comme tous les torts des prétendus souverains pontifes seraient vengés sur Pie le Pèlerin (2) ! »
Ainsi donc il allait, rêvant toujours France ou Gaule. Mais quand il eut passé l'Escaut, il ne fut plus seul à
(1) Gloots, Vœux d^un Gallophile.
{^) Cloots, Vœux d'un Gallophile,
98 IJEVXB I
cri«r : « Vive la France J * Tout on pexipie poussait ce en en Tassociant à celui de : « Liberté ! » Les patriotes hollandais l'emportaient sur les orangistes. La pais^ allait être signée entre les Provinces -Unies et TEmpereur, grâce à l'intervention française! — Jean n'imaginait gaère à ces cris que le trésor de principes qu'il avait amassé allait courir les risques d'un plongeon au berceau même de ses ancêtres. — Comment ! il prit donc pari au trouble des Provinces ? — Il nepritpart à rien, et justement cette abstention prépara sa perte.
Ce n'est pas qu'il n'essayât d'abord de se mettre de la partie commencée ; mais , comme il arrivait tard, les patriotes vainqueurs le traitèrent non-seulement en ouvrier de la dernière heure, mais, qui pis est, en suspect. L'envoyé de France, M. Caillard, que Jean-Baptiste avait rencontré maintes fois à Paris chez madame de Chemin not (1), et M. Mandrillcn, Français-Américain établi en Hollande, mais Bressan comme M. de Lalande (2), eurent beau lui donner publiquement l'embrassade, la position du jeune baron, si nette à ses propres yeux, sembla toujours étrangement louche aux révolutionnaires du Ueu. Est-il Prussien, Hollandais, Français, Autrichien même ? De ses discours on ne saurait conclure. — Gallophile? — Soit; mais plus gallophile que tous les patriotes ensemble, puisqu'il rêve une France s'étendant jusqu'aux bouches du Rhin, le traître! — Descendant de Corneille de Witt? — Oui, mais aujourd^'hui sujet du protecteur des orangistes , Frédéric IL Son père a brûlé politesse au pays natal, et l'oncle de Pauwvit à Potsdam : race de
(1) Cloots, Lettre à madame de Cheminot.
(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.
renégats ! — Ennemi de la monarchie universelle de Joseph II? — Ahî ah! Il applaudit non moins volontiers que l'avocat Linguet aux audaces de l'empereur philosophe. — En se voyant ainsi harcelé, Jean-Baptiste n'eut qu'à s'envelopper du manteau de l'indifférence. Puis, allant à sa valise, il en tira le manuscrit des Vœux cTun Gallophile. « Imprimons! » dit-il.
Quelle émotion n'eut-il pas quand, isolé sous ce ciel hollandais, il repassa ces cris qu'il avait poussés si chaudement cliez Procope, ces pages si pompeusement déclamées chez Fanny. C'était son cœur, son àme qu'il retrouvait, mais que des vapeurs nostalgiques enveloppèrent aussitôt. Il n'était qu'à deux cents lieues de Paris, et il s'écria : « N'en suis-je pas à deux mille (1)? ♦» Il y avait quatre à cinq mois au plus qu'il avait fui, et il compta en imagination : cinq siècles ! Soudain l'envie lui prit de rebrousser chemin, en dépit deLenoir, qui, sans aucan doute, devait l'attendre à Paris pour le happer. Mais il a nouvelle par les journaux de la catastrophe aérostatique de Pilastre Des Roziers; mais il tient de M. Gaillard que madame de Cheminot va partir pour Nice (2); mais on lui écrit de Paris que Fanny déserte la rue du Bac pour la rue de Tournon (3). Alors moins impatient, plus rassis : « Voyons, réfléchit-il, qu'irai-je faire à Paris, si le musée doit fermer; si je trouve visage de bois rue Neuve-des-Mathurins ; si je dois attendre deux mois peut-être le nouvel aménagement de la Sapho des Gaules? C'est vouloir servir gratuitement de point de mire aux plaisants et de victime à M. Le-
(1) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard.
(2) Cloots, Lettre à madame de Cheminot.
(3) Cloots, Lettre à madame de Beauharnais.
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noir! — En avant, plutôt! ♦» Et il prit une carte d'Europe, mesura au compas la route d'Amsterdam à Bude, celle de Bude à Pesth, celle de Pesth à Vienne, celle de Vienne à Rome, celle de Rome en Suisse, celle de Suisse à Marseille, celle de Marseille à Bordeaux au travers de toutes les provinces méridionales de la France : c'étaient deux mille lieues bien comptées (1)1 « Oui, dit-il, voilà le cercle qu'il me faut parcourir pour être relevé de ma parole et pouvoir rabattre sur Paris vers le printemps. Roulons! " Mais il ne fit qu'une poste. Hélas! il avait compté sans son oncle !
Non point son oncle de Berlin, mais un oncle hollandais de Vegt-Oever-lès-Maarsen, près d'Utrecht, chez lequel il se rendit en quittant Amsterdam. L'oncle lui apprit qu'il y avait une succession à recueillir (2), et, par respect pour l'héritage, sinon pour la parenté, il l'engagea à passer l'hiver entre lui, sa fenxjne et le chapelain du château. Jean-Baptiste lui répondit net qu'il ne pouvait languir, car il avait deux mille lieues à faire. Mais l'oncle insista, et d'autant plus vivement qu'il ne comprenait point que, à moins d'être fou, on put se résoudre à faire deux mille lieues déroute sans pacotille. Par égard pour la parenté, sinon pour l'héritage, Jean dut fléchir. Il resta.
Tout alla bien le premier mois. 11 imprimait ses Vœux cVun GallopMle ; il envoyait nombre d'exemplaires à Paris, sous le couvert de M. de Berkenroode (3), ambassadeur des Provinces à Versailles; en un mot, il avait affaire.
(1) Cloots, Lettre à Tabbé Brizard.
(2) Cloots, Lettre à madame la duchesse do Kingston.
(3) Cloots, Lcttrç à l'abbé Brizard.
Mais quand, débarrassé, il se vit nu, en face des réalités de la yie Hollandaise, il avisa bien encore de se faire illusion en écrivant soit à Tabbé Brizard : qu'il ne savait rien de gai, de vif, de réjouissant comme un Hollandais; — soit à Fanny : qu'on ne s'entretenait à Amsterdam que de la dixième Muse et de ses œuvres ; mais, hélas ! l'illusion ne dura guère au delà du temps d'écrire. Il lui fallut, quoi qu'il en eût, reconnaître que dans les cercles d'Utrecht et d'Amsterdam les cartes étaient plus en honneur que la causerie, et que les Hollandais, si lestes patineurs au dehors, se montraient au coin du feu non moins épais que leur ciel de plomb (1).
Si encore il eût trouvé là l'ombre d'un Edmund Burke ! Mais il n'était pas en pays d'orateurs ! Aussi Jean-Baptiste dut se renfermer entre son oncle, sa tante et le chapelain, en la demeure de Vegt-Oever-lès-Maarsen. Il n'y eut guère tumulte de langue entre les quatre. Après que le jeune rationaliste eut assailli, une semaine entière et de toute la force de son grand argument, le chapelain qui n'en pouvait mais, tout fut dit. Comment, en effet, parler beaux-arts, philosophie, belles-lettres avec gens sans réplique, ou plutôt qui n'en avaient qu'une? L'oncle s'affligeait de voir un homme du rang de Jean-Baptiste tirer gloire de sa plume : c'était se ravaler au niveau des gueux qui, depuis un siècle, peuplaient les greniers de Hollande^ Aussi, quand le neveu citait à pleii^e bouche tous ces messieurs du Lycée, des cercles, des salons. Mercier, Soulavie, Cubière, de Reigny, — car, vu dans le lointain, il lui paraissait" de taille, le cousift ! — l'oncle de l'interrompre pour demander sonrn^ûsoment si leur illustre parent, le
(l) Clooîs, Lettre à msulamc de Cheminot.
cotnte de Voisenon, allait, lui aussi, au Lycée. « Mais il en est souscripteur ! faisait Jean-Baptiste. — Ah I faisait Toncle. — Si, alors, M. le marquis de Montesquiou frayait, lui, avec de tels barbouilleurs. — Mais il entre justement à l'Académie française, faisait Jean-Baptiste. — Ah! faisait l'oncle. » Et tout encore était dit. Même train avec la tante, qui n'avait d'éclat que par ses diamants : ils couvraient d'étincejles tête, r*obe, mains et pieds de la toute -puissante Hollandaise.
Ah ! que de gronderies sourdes , que d'humeurs de révolte, que d'insomnies de rage eut le prisonnier ! Dans la nuit il criait, donnait du poing ou chantait en évoquant Fanny : « J'en jure par tes yeux, j'en atteste les dieux, non, jamais la Hollande ne me reverra ! >» Cependant un jour vint qu'il ne gronda plus, un autre qu'il n'eut plus d'humeur, un autre qu'il eut tout son sommeil et sans rêve. Puis le cœur cessa de battre, la tête de penser, la langue de jouer; quand on lui parla, il fit : «* Ah! »» tout comme son oncle. L'enchantement du château de Vegt- Oever-lès-Maarsen avait opéré. C'en était fait du philosophe! Comme les autres, — sans conscience, il fut là ! Car la lèpre de l'engourdissement l'enveloppa d'autant plus vite de son écorce qu'elle trouvait en lui un germe hollandais qu'il tenait de naissance et qui, pour la première fois, avait jeu de s'épanouir. Au premier jour de l'an 1786, quand on lui cria aux oreilles : Prost neue Jalirl il eut un soubresaut, presque un réveil; mais ce ne fut que pour écrire à l'abbé Brizard, et puis il retomba. Il en vint à appréhender même l'arrivée du printemps, l'heure du départ. Pourquoi remuer? Le voyage d'Amsterdam ou d'Utrecht, quelques lieues, suffisent à la santé!... Et quant à l'esprit, la lecture!... — Quel bon génie donc
Tiendra rompre le charme! Bon ou mauvais» q^u importe? qu'il soit le biènvenn ! — Ah 1 prenez garde L».
Un jour de février, à Amsterdam, Jean-Baptiste faisait rencontre chez un libraire d'un personnage vêtu à l'orientale, jeune encore, de haute mine et qui parlait le plus pur français. On causa, et, bonheur suprême pour Jean- Baptiste! on causa littérature (1). L'inconnu avait voyagé en Allemagne, en Italie,^ en France, en Angleterre. Il connaissait l'italien,, le latin, le grec, toutes langibaa %u'il avait apprises sans maître et sans grammaire. C'était un jeu pour lui de citer Homère, Hésiode, Pindare,. Virgile, Horace, Ovide, Dante, le Tasse, l'Arioste, Boileau, Rousseau, Voltaire, ainsi que les théâtres grecs, latins, italiens, français, donnant toujours, bien entendu, la préférence à ce dernier théâtre. Les grands hommes vivants, il les avait visités tous ; des grands hommes morts, il en parlait comme s'il les eût connus vivants. Il avait fréquenté le philosophe de Ferney, celui de Genève, celui de .Sans- Souci, ainsi que les principaux encyclopédistes (2). Le philosophe du Val-de-Gràce fut émerveillé des saillies de son esprit et des prodiges de sa mémoire. Il n'osa toutefois s'enquérir de son nom ni de ses qualités; mais tous deux se séparèrent fort satisfaits l'un de l'autre.
Le lendemain Jean-Baptiste recevait à titre d'hommage l'^Alcoran des PrinceSy VHoroKope politique^ les Epîtres jpatJié ligues y V Histoire de Scanderherg, et quelques heures après se présentait l'auteur lui-même de tant de chefsd'œuvre (3).
(1) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston.
(2) Cloots, LcttTe au comte Oginski.
(3) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston, et, 21annowichy Œuvres,
104 LIVBE I
— Monsieur, commença le personnage , j'apprends ' que vous êtes Prussien, auteur et millionnaire. Votre nom ne m'est pas du tout inconnu, car le prince de Prusso m'a chargé de vous dire des choses qui vous intéresseront infiniment. Comme vous demeurez ordinairement à Paris, je comptais vous y trouver, ainsi que madame la duchesse de Kingston, qui obtiendra tout eu Russie par mon canal et par celui de mon ami intime le prince de Prusse. Il y a deux ans que je suis venu en Hollande avec le comte Oginski, grand général de Lîthuanie, qui me doit cent mille ducats et l'expectative de la couronne de Pologne. Je viens demander un million aux états généraux pour •les vingt mille hommes que je leur oflTris contre l'Empereur, mon ennemi personnel. J'ai logé trois mois chez M. Fokens, conseiller et bourgmestre de ma fabrique à Groningue, et huit à dix jours au Loo, chez le prince d'Orange, à qui j'ai parlé vertement (1).
Il avait dit, que Jean-Baptiste écoutait encore, les yeux, la bouche tout grands ouverts, comme les oreilles. Il avait cru recevoir un protecteur des lettres, homme de lettres lui-même. surprise! il se trouvait en face du plus grand des Schypetars, de l'illustre Castriotto, prince d'Albanie, capitaine général des Monténégrins, patriarche de l'Église grecque, vieux berger, magnat de Pologne, prince du Saint-Empire romain, duc de Saint-Saba, duc de l'Herzégovine , noble Vénitien , grand d'Espagne de première classe, grand prieur de Malte, grand' croix de l'ordre de Saint-Constantin, et catera, et onzième descendant de Scan(ler])erg (2;.
(1) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston.
(2) Cloots, Lettre h M. le comte de Voisenon.
Tant de titres sur une seule tête ! Jean-Baptiste en était foudroyé. En vain il essaya de resaisir sa raison et de risquer un doute. Le peu de philosophie qui lui restait l'abandonna à la vue des pièces à l'appui, et surtout au récit que Son Altesse voulut bien lui faire de ses aventures. Jean-Baptiste écouta, crut tout et ne vit plus rien : les aventures étaient à la hauteur des titres et en aussi grand nombre.
« Le monde , disait Son Altesse , est l'apanage des plus forts et des plus fins. »» Et le prince racontait comment, à l'âge de dix-sept ans, il s'était fait élire chef et patriarche des Monténégrins. Catherine de Russie avait fait étrangler Pierre IIL II vient dire à ces peuples que Pierre III vit encore, qu'il est au milieu d'eux, que Pierre III — c'est lui-même! Une simple rose blanchie à la vapeur de soufre suffit pour les convaincre. «♦ Oui, s'écriet-il en chaire, Dieu m'envoie pour vous mener au combat et pour exterminer les satellites de l'infâme Catherine. Vous faut-il une preuve de ma mission? Ouvrez les fenêtres. Le Saint-Esprit va descendre sur moi! »» On ouvre les fenêtres. La fraîcheur de l'air redonne à la rose qu'il tient en main sa couleur naturelle, symbole du carnage. « Miracle ! »» crie le peuple. Et voilà Castriotto sacré par la grâce de Dieu et la volonté nationale. Une douzaine de coquins protestent : on les égorge (1). «J'avoue, disait naïvement Jean-Baptiste, que la persuasion joue le plus grand rôle en ce monde. Elle est de tout pays. Si vous pouvez persuader au roi et à la reine de France que vous êtes leur fils aîné, et à cinq ou six grands du royaume, il est certain que vous serez couronné à Reims; la sainte Ampoule
(1) Cloots, Lettre îi matlame do Clicminot.
sera descendue du ciel poar vous; vous guérirez les écrouelles et vous pourrez rendre heureux vingt-cinq millions de Françai* à l'instar de votre prédécesseur. Crede ! crede ! Malheur à celui qui oserait répondre : Probat proba {1)1 ^
Et le onzième descendant de Scanderberg poursuivait. Il osait se mesurer en rase campagne avec le général russe Romanzow, qui le battait, il est vrai ; mais, à la tête de ciivi cents: montagnards, il battait à son tour et à plate couture quinze mille Vénitiens, pourvus d'une bonne artillerie et commandés par le comte de Wirtzbourg. Ce seigneur en mourut de chagrin^ comme il l^voue luimême dans son testament, dont le baron de Gleichen, ministre de Danemark à Ratisbonne, est le dépositaire. « Quel capitaine est Votre Altesse ! » s'écriait Jean-Baptiste (2).
Et le prince racontait ses voyages. Chasser le Turc de l'Albanie, recoHquérir le trône de ses père& et faire de son . royaume le boulevard de la chrétienté, voilà son rêve et sa mission. Mais il lui faut de l'argent, des alliés. Il va quêter par toute l'Europe. Le sceptre et l'encensoir qu'il, a su prendre lui donnent accès dans toutes les cours. A Berlin, le prince héréditaire se déclare son ami. C'est au moment de la confédération de Bar. Les seigneurs polonais ont fait appel à l'épée des aventuriers, à la plume des philosophes, à la protection de la Vierge mère; mais tous, hélas! sont atteints de la folie du trône. L'ami du prince de Prusse se rend auprès d'eux et se fait distributeur de couronnes. — Dépositaire des intentions se-
(1) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.
(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenou.
crêtes de Frédéric-Guillaume, je vous apporte la couronne dans cette lettre... dit-il au comte Adam.- — La couronne! — .., mais j'ai besoin de cinq mille ducats. Le comte n'en a malheureusement que trois mille ; ses blés ne sont pas vendus. — Mais vous êtes trésorier de la chapelle miraculeuse de Czenstochow; ne pourriez-vous pas emprunter deux mille ducats à la sainte Vierge? Le comte hésite : il est dévot. Son confesseur, ex-jésuite, lève tout scrupule. On communie une fois, on communie deux fois, on va à Czentochow, et, les moines de l'endroit aidant, la sainte Vierge prête de bon cœur les deux mille ducats. Mais l'aventure s'ébruite; toute la noblesse s'émeut; on accourt, on proteste. Et voilà Castriotto rachetant la fameuse couronne imaginaire, l'adjugeant de nouveau, la reprenant encore pour la donner à celui-ci, la revendre à celui-là. Il la promène sur la tète de seize grands seigneurs qui s'en déclaraient marchands, et l'adjuge définitivement enûn au grand général de Lithuanie, comte Oginski, comme dernier enchérisseur. Cent miUe ducats! A lui le trône des Piast(l)! — Et puis après? disait Jean-Baptiste.
Après? Comme il lui importait pour sa sûreté personnelle et ses relations en Prusse de se laver du crime d'usurpation envers la cour de Russie, Castriotto se rend à Vienne. Il donne un repas splendide aux prêtres grecs et slavons, et moyennant force champagpe et cinq ducats par tête, tous déposent par écrit que le faux Pierre III est mort et que Stiepan Annibal Castriotto, prince d'Albanie et onzième descendant de Scanderberg, est patriarche légitime de l'Eglise et capitaine général des
(l) Cloots, Lctt/c au comte Oginski, supplément.
Monténégrins. — Et puis après? disait encore Jean-Baptiste (1).
Après? Le patriarche légitime de TEglise grecque allait à Rome voir de près le Saint-Père légitime de TÉglise latine ; et rencontrant la duchesse de Kingston, vieille folle de cinquante ans, mais descendante des anciens rois d'Albion, il lui jurait un amour éternel et la faisait nommer comtesse du Saint-Empire (2). — Et puis après? — Après? il parcourait l'Allemagne. «Le congrès américain doit me nommer roi de l'autre hémisphère, » disait-il aux gentilshommes campagnards ; et tous le saluaient Pater d'Amérique. — Et puis après?
— Après, il allait en France comme confédéré de Bar, puis se risquait en Russie, puis revenait en Belgique prendre séjour à Belœil, chez le prince de Ligne, et le comte d'Artois lui faisait visite en personne (3). — Et puis enfin?
Enfin, le voilà en Hollande. C'est en 1780. 11 arrive de Hambourg, sans un sou ni crédit. Son secrétaire, qui appartient pourtant à ce qu'il y a de mieux en France, l'a volé. On arrête Son Altesse à Groningue (4).
— Votre nom? lui demande l'avocat fiscal.
— Je m'appelle Saratabladas.
— Votre patrie? votre religion?
— Je n'ai pas de patrie, je n'ai pas de famille, je n'ai ni argent ni culte.
— Qu'est-ce qui vous amène ici?
(1) Cloots, Lettre au confite Oginski.
(2) Vie de madame la duchesse de Kingston^ 2 vol.
(3) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.
(l) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.
— Un fantôme : la vertu. Et vous, menez-moi en prison, coupez-moi la tête, faites ce qu'il vous plaira.
Et il demande le chemin du cachot.
L'avocat fiscal est interdit.
— Etes- vous franc-maçon?
— Non.
-r- Ils vous auraient délivré.
— Je veux souffrir.
Ce n'était pas là un homme ordinaire. L'avocat fiscal lui donne pour prison les salles delà chancellerie. La femme elle-même du fiscal vient le voir.
— J'ai appris, madame, que vous aviez une magnifique galerie de tableaux. Combien en voudriez-vous?
— Quarante mille florins.
-^ Je vous l'achète. La dame le regarde.
— Oh ! je ne badine pas. Et quant à M. votre mari qui me tient en si dure captivité, je le ferai conseilior et bourgmestre de la ville souveraine de Groningue.
Cependant quatre mois s'écoulent. Saratabladas demande une feuille de papier, écrit une lettre.
— Dans vingt-deux jours je serai libre, dit-il.
Le vingt-deuxième' jour, en effet, le président des bourgmestres et M. l'avocat arrivent en carrosse, font leurs excuses au prince et lui remettent une lettre de change de deux mille ducats. Le prince part, et quelques semaines après l'avocat était nommé conseiller et bourgmestre de la ville souveraine de Groningue, — grâce à l'influence, lui dit-on, que le prince d'Albanie, ami intime du prince de Prusse, a sur l'esprit du prince et de la princesse d'Orange (1). En effet...
(1) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.
— Mais les tableaux? fit Jean-Baptiste.
— Oh ! les tableaux furent achetés. Ils devaient être même envoyés ici à l'adresse de M. Wictédé, chambellan et résident du roi de Pologne actuel; mais j'ai craint que M. le chambellan ne les mît au lombard. M. le chambellan est un coquin comme son maître. Poursuivons (1).
Cette fois-là donc, il ne fait que passer en Hollande. Mais, en 1784, cette république est menacée sur l'Escaut par l'Empereur. Louis XVIoflFre sa médiation; Castriotto, lui, propose à L. H. P. vingt mille Monténégrins. Les états généraux , M répondant avec les égards qu'on se doit de souverain à souverain , refusent les soldats, mais le prient sous Técoi»pense d'empêcher sa nation de se mettre au service de Joseph II. Castriotto fait si bien que Joseph ne peut tirer de troupes du Monténégro. Mais soudain tout s'apaise. La Hollande et l'Empire s'accordent, point de guerre; et quand Son Altesse accourt, réclamant un million pour le service rendu, à peine L. H. P. lui daignent répondre (2).
— Et j'en suis là, dit le prince. Mais qu'ils prennent garde! Je les aï menacés de prendre, piller, détruire tous les navires hollandais qui oseraient paraître sur les côtes de mes vastes États. L'autre jour, le prince d'Orange s'est oublié 8tu point de m^'appeler Monsieur, « Sachez, me suisje écrié, que je m'appelle prince d'Albanie, et que, si les états généraux ne me payent pas un million, je suis homme à vous aller chercher jusqu'à Batavia pour me battre en duel avec vous (3). »»
— ft
(1) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.
(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon, et Mercure ds France^ 1766.
(3) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplëment.
LE PHll^OSOPHE DU VAL-DE-GRACE 111
Ainsi dit Castrîotto, et il disait presque la vérité. Et Jean*- X Baptiste alors : * Vraiment, prince adoraJblc, vous excitez en moi d«s sensations si nouvelles; vos vertus héroïques et sociales portent une empreinte si extraordinaire, que je suis tout interdit et ne pourrais vous exprimer tout ce que je sens pour vous. Vous êtes un autre homme que le reste des mortels. Je crois en vérité que Votre Altesse a été baptisée conditionneliement — Situes homo, ego te bûptiso; — <5ar, à Tair radieux de votre visage, ô patriarche, vos caloyers vous auront pris plutôt powr le Paraclet annoncé dans l'Évangile que pour une victime de la gourmandise de nos premiers parents (1)- »
Et Jean-Baptiste lui demanda son amitié. Un aaai si rarel lien cherchait xm depuis si longtemps! — L aimer, l'écouter, vivre de sa vie, quoi de pliis enviable au monde ! Le prince ne dormait pas. €omme lord Clives, il voyait se dresser la nuit les ombres des victimes de sa politique. 11 restait vingt-quatre heures, trente-six heures même à jeun. Quand U dînait, c'était à la tartare. U jetait une poularde dans le feu et la mangeait toute charbonnée. Bien souvent, si quelqu'un passait près de lui, U détournait la tête avec anxiété; Jean-Baptiste s'en étonnait un jour : « Ma tête vaut mille ducats à Venise, »• répondit le prince. Sa bienfeisance était inépuisable; avare pour lui, prodigue pour les autres. La perte d'un gros diamant le faisait sourire; pour une noisette, il invoquait la mort. Il avait donné au prince d'Orange le fameux sabre d'Etienne Batori, roi de Pologne et son aïeul maternel (2) ; outre son cœur, que toutes les combinaisons de l'algèbre n'au-
(1) Cloots, Lettre à Castriotto.
(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.
raient pu évaluer , il offrit à Jean-Baptiste nombre de bijoux, et certaine pelisse de deux mille ducats qu'il ^ tenait en présent de Catherine la Grande. Quand le philosophe du Val-de-Gràce s'en vêtit, il ne fit pas moins de bruit dans Amsterdam qu Alcibiade et son chien dans Athènes (1).
Ils ne se quittaient donc plus. Une sympathie mutuelle, irrésistible, les avait mis aux genoux Tun de l'autre, et chaque jour ajoutait encore un motif nouveau à cette union sainte, platonique, indissoluble. Mais quand Jean- Baptiste eut vu de ses yeux la réception pompeuse que les Grecs établis à Amsterdam firent à leur patriarche, il n'aima plus seulement, il adora. Accompagné de quatre des anciens, le caloyer vint prier Sa Sainteté d'officier pontifîcalement. Sa Sainteté refusa. Il fallait une permission du magistrat, et il ne convenait pas à un personnage de sa qualité de présenter requête à de petits bourgeois (2). Toutefois, il voulut bien assister à la messe, et, assis au milieu de la basilique, entre les images de saint Basile, de saint Chrysostome, de saint Grégoire et de saint Spiridion, il reçut avec l'encensoir et le Saint Sacrement tous les honneurs que le rituel oriental décerne au vicaire de Jésus-Christ. La cérémonie dura deux heures ; et l'assistance fut édifiée de la ferveur du Saint-Père, qui ne détourna pas les yeux une seule fois de son livre. En sortant, lé patriarche remit à Jean-Baptiste le livre qu'il avait lu : c'était Crusman d'Alfaraclie, « Plus grand que Voltaire ! »» s'écria Jean-Baptiste hors de lui (3). Le lende-
(1) Cloots, Lettre à Castriotto.
(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon, et Supplément à la Lettre adressée au comte Oginski.
(3) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.
main, il ne fut bruit dans Amsterdam que des largesses faites par le patriarche à son église : calice en or massif, candélabres en argent massif, argent monnayé, tapis, café, chocolat, cierges bénits, etc. « Ily a de quoi entretenir pendant dix ans mon monastère des quarante martyrs du mont Athos ! »» disait le caloyer dans sa joie ; et il appendit le portrait du patriarche à côté de Tautel même, en entonnant un hymne d'allégresse. (1).
Quant à Jean-Baptiste, il fut si bien sous le charme, qu'il abdiqua toute volonté entre les mains de son Dieu, qui l'arracha à ses amis et l'isola de sa famille. Sur un mot de l'oracle : « Défiez-vous de M. Mandrillon ! »» Jean- Baptiste rompt tout commerce avec le Bressan. Introduit au château de Vegt-Oever-lès-Maarsen : « Oh! oh! dit le Messie à son adorateur, prenez garde au chapelain que vous avez si malmené : il veut vous empoisonner / »» Et Jean-Baptiste, saisi de terreur, décampe et regagne vite Amsterdam.
Or il comptait un mois déjà de félicité parfaite, quand Son Altesse divine lui dit :
— Mon secrétaire vient de s'enfuir (2) !...
— Le baron de Carlowitz?...
— - Aussi coquin que mon chevalier français, son prédécesseur. Il m'emporte un collier oriental de trente-six rubis de quatre carats. C'était un déserteur prussien , voleur à l'occasion, comme vous voyez; mais je connaissais toutes ses prouesses, et sa vie était en mes mains. Qr, vous savez que Mahomet n'eût fait que de l'eau claire sans Omar, et Carlowitz était mon bras droit. Le scélé-
(1) Cloots, Lettre à M. de Voiseiion.
(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.
rat!... Mais ce qui me console, c'est l'arrivée prochaine de madame la duchessse de Kingston.
— Madame la duchesse arrive ?. . .
— Avec les cent mille florins qu'elle doit me compter pour le grand ordre de Russie que je lui procure. Elle se rend en Allemagne, et, comme je perds ici mon temps, je la suivrai sans doute (1).
— r Vous partez?
— M'accompagnez-vous?... S'il vous plaît de venir, nous irons à pied, en nous promenant. Nos équipage^ nous précéderont de deux à trois jours. C'est un voyage à laPembrocke que je vous propose.
— Et où allons-nous?
— Toujours à travers l'Europe. Il n'y a rien à faire en Amérique, ni même aux Indes, quoique je sois au mieux avec Tippo-Saëb. Autant regagner l'Albanie pour en chasser le Turc (2).
— Chasser le Turc de l'Albanie !
— Vous feriez un excellent ministre d'État.
— Oui, prince , chassez le Turc, et je remplirai dans votre royaume les fonctions du Genevois Lefort*. Car il est beau de policer un peuple barbare.
— Mais, dites-moi, il faut paraître avec avantage dans les cours que nous rencontrerons en route. Votre tante à de fort beaux diamants; pour peu qu'elle ait d'ambition, elle ne vous les refusera pas.
-T- Assurément.
— Et comme vous n'avez ni charges, ni plaques, ni cordons, donnez-moi...
(1) Cloots, Lettre à madame, la duchesse de Kingston. {2) Cloç;^, Lettre à madame la duchesse de Kingston.
— Qu'importe ! l'honneur vaut mieux que les honneurs ! . . .
— Belle maxime! Mais donnez-moi toujours votre extrait de baptême. Je l'enverrai à M. de Jager, secrétaire de la diète de Ratisbonne, et laissez faire (1).
Cette proposition acheva Jean-Baptiste. 11 ne dormit plus, et rêvait éveillé. Il allait donc jouer son rôle en ce monde. Sa vie avait enfin un but ! et plus noble, plus élevé que ne se l'était jamais imaginé le philosophe du Val-de- Gràce ! Paris s'était effacé de son cœur. Il se voyait courant le monde en apôtre, légiférant en Albanie et devenant à Constantinople, dont le patriarche s'emparait à coup sûr, premier visir du premier grand Sultan chrétien. Et vite il donne congé à son valet de chambre, il se munit de diamants, suivant l'ordre, fait sa malle, il est prêt, il va même prendre les devants, quand soudain :
— Le prince vient d'être arrêté (2) !
— Arrêté !
— Victime de sa générosité, comme toujours; arrêté pour dettes. Ses créanciers joailliers, banquiers, marchands ont eu vent de son départ prochain, et pour quelques aunes de velours peut-être, voilà la solutioa de la question d'Orient retardée d'un siècle...
— Ou d'une heure, pensa Jean-Baptiste, qui avait déjà bourse en main pour racheter son dieu, écroué en efiet à la prison civile.
C'était dans la même prison et pour le même motif que, trente ans auparavant, ces mêmes marchands d'Amsterdam avaient renfermé une autre Majesté, s'habillant aussi
(1) Cloots, Lettre au comte Oginski.
(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.
volontiers à la turque, le roi de Corse Théodore. Mais, protégé par l'Angleterre, qui n'abandonne jamais les siens, ce baron westphalien, compatriote de Jean-Baptiste, sortit de prison, tenta encore un coup la fortune, fit de nouvelles dupes, ruina ses créanciers et s'enfuit à Londres mourir pauvrement en honnête homme (1). Castriotto, lui, ne pouvait échapper. Quelle prison d'Europe lui eut été plus funeste? Tout pleins de la mémoire de Théodore, les bourgeois le serrèrent de près. Non - seulement L. H. P. ne répondirent pas au mémoire que leur adressa fièrement le prisonnier, mais on fut sourd même aux prières des catholiques qui venaient en foule à la prison baiser le crucifix du martyr. Le martyr prêchait, bénissait et ne se plaignait pas. Il comptait sur l'amitié du prince de Prusse, sur la reconnaissance du comte Oginski, sur l'amour de la duchesse de Kingston, et plus encore, comme tout héros d'aventure, sur l'influence de sa bonne étoile.
Le prince le renia, le comte s'effaça; seule, la duchesse dépêcha de Paris un valet de chambre avec une bourse de louis pour sa délivrance. Mais l'étoile avait pâli et n'eut pas l'influence de faire arriver à temps le valet et la bourse. Un patron de navire ragusain venait de débarquer, qui déclara connaître le prisonnier depuis 1769.
Le grand Castriotto, prince d'Albanie, capitaine général des Monténégrins, et onzième descendant de Scanderberg, n'était autre que Stiépan Annibal Zannowich, particulier de la Sérénissime République de Venise, fils d'un cordonnier enrichi au Pharaon, moine défroqué, ancien
(1) Voltaire, Essai sur les Mœurs.
chef de brigands en Dalmatie et pendu en effigie dans sa ville natale (1).
A ce dire, la lumière se fit en chacun, et le mystère d'iniquité se dévoila. Les uns se rappelèrent certain comte Stephano Zannowich, poëte et colonel vénitien, qui avait publié en 1772, chez le libraire Changuion, * un poëme intitulé del Anima : c'était Castriotto. Les autres eurent mémoire de deux frères Zannowich, escrocs fameux dans toutes les académies d'Europe : l'un de ces joueurs devait être Castriotto. On produisit un portrait du conte Zannourcich Dalmatino, gravé à Paris par Saint- Aubin, avec la devise : S critère jussit veritas; et, malgré la perruque, le portrait ressemblait singulièrement à Castriotto. Puis ce furent des lettres de change de 1776 et signées Zannowich, dont l'écriture, sinon la signature, était bien de Castriotto. Enfin on se souvint qu'un navire marchand avait été pillé jadis par un corsaire dalmate presque dans les eaux de Venise, et ce coup de main avait failli même allumer la guerre entre les Hollandais et les Vénitiens. On confronta Castriotto et les marchands. Les marchands dirent : C'est notre corsaire! A tous ces contes, Castriotto souriait. Mais le charme était rompu, et son sang-froid ne fit qu'ajouter encore à la colère des créanciers. Leur mépris pour le personnage s'étendit même à ses dépouilles. L'épée d'or du Japon que portait Son Altesse n'était plus, à les entendre, qu'une vieille rapière en cuivre doré; ses bagues étaient de verre, ses chaînes de cuivre toutes, son poignard rien que plomb; quant à ses diamants bruts, autant valaient des morceaux de sucre candi (2).
(li Cloots, Lettre au comte Oginski et Supplément, (i) Cloots, Supplément.
118 LIVEE I
— Mais qui nous payera ? dirent-ils alors ; et ils songèrent à Jean-Baptiste qu'ils avaient là sous main.
Jean-Baptiste faisait le mort. L'orage avait grandi si vite, qu'étourdi, effrayé, il avait vite aussi réprimé l'élan de cœur qui l'entraînait au secours de son héros pour se mettre lui-même à l'abri. Mais, aux plaintes des marchands, il dut ressusciter. — Il serait curieux, ma foi, criaient-ils, que ce jeune homme tirât si facilement son épingle du jeu. Nous sommes plumés, écorchés vifs, et l'ami de l'imposteur, son confident, en serait quitte pour un pe\i de duvet? Non pas. Il est riche, celui-là. C'est un mauvais sujet, d'ailleurs; il a fui de Paris pour dettes et il vient ici recueillir un héritage. Qu'il paye ! Si nous avons fait crédit à l'Albanais , c'est bien en considération de l'affection que vous lui portiez, mon jeune seigneur. Payez ; et une autre fois choisissez mieux vos gens.
— Mais, mon bon monsieur Lefèvre, je ne vous l'ai pas recommandé directement. Mais, cher monsieur Gulcher, vous dîniez comme moi chez le prince. Vous, messieurs Perrolet, vous le connaissez depuis des années et je ne le pratique, moi, que depuis quinze jours à peine. Quant à vous, honnête Vergendo, vous savez bien que j'étais le cardinal de Rohan de cette intrigue infernale, le séide de ce nouveau Mahomet, son don Quichotte, sa dupe. L'enthousiasme...
— Rien ne ressemble plus à un fripon, criaient en chœur les marchands, qu'un enthousiaste!... Vous deviez partir avec lui...
— Et grâce à vous, je suis sauf, car il voulait m'égorger, me noyer, m'empoisonner en chemin; et ce qui aurait pu m' arriver de plus heureux, c'eût été de me réveiller
un beau matin dans quelque \illage écarté avec mon bonnet de nuit pour toute valise (1).
Et alors, par crainte des marchands, Jean-Baptiste se mit avec eux à sonner le tocsin contre son héros, mais à toute volée. On lui jetait des pierres, il le couvrit de boue et les fit rire : « Non-seulement c'est un criminel, disait-il, mais c'est un ignorant. Il déraisonne pitoyablement sur les matières politiques ; sa tête n'est farcie que de vers et de romans. Il ignore l'histoire, la géographie, la chronologie et la statistique. Il est aussi dépourvu de style que de principauté. Il assigne au Monténégro six cent mille habitants, et cette contrée n'a pas trois lieues- en largeur. Il donne la Morlaquie pour une province de ce pays; c'est comme si nous disions que la Gueldre est un des treize cantons suisses. Je ne vous parlerai pas de ses mœurs! » Et Jean-Baptiste leur racontait à l'oreille comment, en Bavière, en pleine église, le prétendu Saint- Père avait officié pontificalement une jeune fille après avoir forcé les assistants à tourner les yeux vers la muraille, suivant le rite oriental; et comment, à Hambourg, arrêté pour avoir estropié deux enfants qu'il avait pris comme pages, le Dalmate avait eu l'insolence de menacer le chef du tribunal de lui en faire autant. « Et vous étiez son ami? me direz-vous. L'ami d'un pareil monstre! Ah! j'oubliais ses mœurs pour ses vertus sociales, ainsi que vous faites tous à l'égard de mon roi. Oui, la tête me tournait comme elle avait tourné aux Monténégrins, au prince de Prusse, aux dix-sept seigneurs polonais, aux caloyers de Vienne et d'Amsterdam, au comte Oginski, à la duchesse
(1) Cloots, Lettres au comte Oginski, à madame la duchesse de Kingston, et Supplément.
de Kingston et, en dernier lieu, au prince d'Orange luimême, aux états généraux et à vous autres, messieurs. Mais vous, du moins, aux yeux de toute l'Europe, vous avez la gloire d'avoir démasqué le traître. Vos têtes carrées dont il se moquait sont le sanctuaire -de la raison, du bon sens et de la prudence. » A si beaux discours les marchands ne répliquèrent pas. — Ils apprenaient, d'ailleurs, qu'ils allaient être vengés, l'Albanais devant être j^gé (1).
Castriotto, en effet, fut transféré de la prison civile à la prison criminelle. On le fouilla. Il avait sur lui une ceinture de poisons subtils et un stylet empoisonné. Quelle fortune que cette saisie! L'imposteur ne pouvait plus échapper, même par la mort, à la justice hollandaise. déception! il y échappa. Quelques jours après, on trouvait le prisonnier étendu parterre, sanglant, tué. Il s'était ouvert stoïquement les veines avec ses ongles et l'aiguillon d'une boucle. Les bourgeois furent interdits et crièrent à la trahison. Mais restait le cadavre, et la petite cérémonie d'usage en cas de suicide donna quelque satisfaction à leur rage. Le cadavre fut traîné sur une claie dans les rues d'Amsterdam, pendu par les pieds aux fourches patibulaires, jeté à la voirie; les bourgeois le huèrent, et tout fut dit de Castriotto. Une seule personne eut des larmes pour l'infortuné Schypetar, une femme, la duchesse de Kingston. Elle pleura toujours le grand Castriotto. Il avait été son dernier amour : c'était bien un prince (2).
Quant à Jean-Baptiste, le dénoûment si brusque, si
(1) Cloots, Lettres au comte Oginski, à madame la duchesse de Kingston, et Supplément.
(2) Cloots, Supplément aux Lettres, et Mercure de France^ 1780.
simple et si tragique de cette étrange histoire l'avait ébranlé tout entier. Il passait soudain de l'exaltation à l'abêtissement. Il s'écriait : « Je l'échappe belle! » ou : «< Cette aventure est une leçon terrible pour les coquins et les honnêtes gens ! C'est un supplément au livre des Liaisons dangereuses ! » Au bas du portrait de son ancien héros, on le voyait tracer ce vers d'école :
Il visait à la gloire, il meurt dans l'infamie!
Et il ne cessa d'en parler, d'en écrire pendant des semaines aux gens d'Amsterdam et d'Utrech, à ses parents de Vegt-Oever-lès-Maarsen, à sa mère, à ses cousins de Paris aussi bien qu'à madame la duchesse de Kingston et au comte Oginski, afin d'expliquer sa conduite et de bien faire ouvrir les yeux au monde. La Gazette de la Haye, le Courrier du Bas-RMn, le Mercure de France ébruitèrent l'aventure par toute l'Europe ; eçifin Jean-Baptiste lui-même s'empara de la publicité en faisant coudre les pièces de l'affaire comme supplément aux exemplaires non vendus des Vœux d'un OallopMle : cette publication motu proprio attestait bien sa candeur.
C'est alors que se rétablit le jeu troublé de son organisme. Et, dès qu'il eut repris tête, sa première idée fut que, s'il avait vécu dans la grande ville et de la vie de l'esprit, jamais il n'eût couru pareille fortune. Aussi toute son âme revola vers Paris : « Cent louis de rente, un galetas et Paris ! s'écria-t-il. Voilà le panem et circenses du vrai philosophe ! » Puis, s'étant fait honte de s'être laissé confisquer ainsi par un aventurier de petite passe, — lui qui avait si lestement échappé au despotisme prussien, — il sentit mieux que jamais la toute-puissance de son indi-
