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le discours, il avait voulu tàter du livre; effrayé de la méthode, il avait noté et s'était réservé de dire son fait au philosophe, un jour de grand prêche, en face d'un nombreux auditoire. — Ainsi l'auditoire était nombreux? dit Jean-Baptiste. — Nombreux et brillant. Mais sachez que le père n'a pas réfuté la moindre assertion fle votre Certitude. — Ah ! je l'en défie bien ! — Plus habile, il a exhorté vivement nosseigneurs les prélats à remplir cette pénible tâche. — Le digne homme ! — Et Jean-Baptiste n'eut point de relâche qu'il n'eût vu de ses yeux quelque chose du sermon, et il s'en procura, ma foi, des fragments. C'était dans la péroraison qu'il avait été dénoncé. chère péroraison ! Non-seulement il l'épela, la contempla, la répéta, mais il voulut encore, élan d'un noble cœur, faire hommage à sa patrie, à son berceau, de la première attaque qui témoignait de sa valeur. C'est pourquoi il envoya à Clèves le précieux morceau d'éloquence que le Courrier du Bas-RMn produisit, aux yeux des nations, dans son numéro soixante (1). Mais, cela fait, il garde la chambre pour nettoyer sa conscience, retrouve sa plume, rappelle ses idées déjà loin, les regroupe, et, dès qu'il se sent recomposé, il esquisse vite un commencement de bréviaire philosophique qui doit, à l'avenir, lui servir de règle quotidienne contre les égarements et les découragements (2). Puis il se prend d'un culte manifeste pour ces musées qu'il méprisait tant la veille. Il apprend que le musée Pilastre agonise, il se lamente (3) ; il a vent qu'un autre, vienne

(1) Cloots, Lettre sur les Juifs,

(2) Cloots, Lettre sur les Jaiff,

(3) Journal de Paris.

rhiver, doit surgir, le musée Court; et non-seulement il veut être des premiers à souscrire, mais il tient encore à bien en connaître le règlement, afin de préparer un sujet de harangue qui, cette fois, sera sans scandale. — Vous comprenez, ya-t-il dire aux administrateurs, je ne voudrais pas, pourlecoup... — Oh! monDieu! faites commue il vous plaira. Votre discours doit être écrit et il passera à la censure d'une commission qui vous autorisera pour la séance publique. — Cette bonne mesure préventive rappela soudain à Jean-Baptiste l'autre titre que le président, Court de Gébelin, avait déjà dans le monde : censeur royal! Mais il sourit, ne s'efifraya, persuadé que la censure d'un protestant devait être plus douce que celle qu'eût exercée un catholique : or, M. Court était protestant. — Oui, doublement protestant, lui contèrent alors les habitués de la rue Neuve-des-Mathurins, auprès desquels il avait repris habitude; car M. Court proteste non-seulement contre le pape, mais aussi contre les philosophes : Voltaire, Rousseau, peu lui importe ! Ah! voilà un homme, que M. Court ! — Et tous de lui esquisser M. Court. Ce n'était pas un brochurier, un pamphlétaire. Depuis huit ans il imprimait, et toujours du même ouvrage, le Monde primitif. On s'était moqué de l'in-quarto d'Helvétius ; on l'avait tenu pour le dernier, et M. Court en était à son dixième. Ajoutez que sa langue est lourde de trente idiomes, qu'elle hébraïse même, et vous jugerez quel dédain le pédant doit avoir pour la science claire et facile des philosophes modernes (1). Mais on eut beau dire, Jean-Baptiste déclara qu'il se sentait assez souple pour se glisser sous la censure de M. Court sans

(1) Cloots Lettre sur les Juifs,

70 LivKE r

trahir la philosophie. « Je fus audacieux; JB ne serai pas moins habile.. »» Et en effet, à quelque temps de là, Jl-C. du Val-de-Grâce présentait a la commission inquisitorialé du nouveau musée une belle petite lettre que M. Court et les autres déclaraient fftre le chef-d^œuvre du bon sens et Je l'a prudence. C*était sur Tes Juifs. • Jusqu'alors il n'en avait pas été avec les Juifs cumme avec les Turcs et les Chinois, tes proscrits du catholicisme n'avaient pas obtenu les honneurs de là réhabilitation philosophique. Bien au contraire. On avait jrigé plus simple et de meilleure tactique d'exploiter le préjugé antijudaïque des Européens au détriment du catholicisme même. — Vous n'aimez pas les Juifs, disaient lear rationalistes à l'Europe. Eh bien , les catholiques sont les héritiers directs de ces maudits, ne l'oubliez pas. Et Jean-Baptiste lui-même s'était mainte fois donné le Jeu de confondre prêtres et rabbins. La racer d^ Abraham n'avait donc point dfe | manne à attendre, d'où que soufflât le vent. L'Europe lui vaudrait toujours moins" qu'un désert. J. -C. du Val-de-Gràce se chargea de réparer l'injure volontaire de la philosophie militante, — lé pouvant sans scandale. Le Journal de Paris avait déjà préparé la voie depuis un an par F éloge répété des ffetes religieuses que les Juifs d'Alsace avaient célébrées en réjouissance de l'heureux accouchement de la Reine (1). Le rhabillement d'aussi fidèles sujets était donc possible, et, le 22 novembre 1782", Jean-Baptiste lé risquait dans le musée, avec permission.

« Si les Juifs ont survécu à là ruine de leur patrie , estce par décret d'en haut ? Non, messieurs, mais parce qu'ils

(1) Journal de Paris.

sont rtôsiés iovtt IvoniMHMcnl; ce qjx'ïis étaient avant cette rnîne r de» commerçant». Lôîn àe rêrer hc destruction dfe ht nation juive, les antres nations n'^en ont jamais youIu qne la conservation. lï est impossible de détruire un penple â qui iom^ letf autres sont Kfe (Tîntérèts (1). »» Telle était son thème, qui convenait merveHIensement, en effet, aox inventeur» de la lettre de cftange. Mais, sa lecture â peine commencée, commencent les nrarmures ; et 'Jean-Baptiste, qnî, lorsqrt'^îl déclamait, n'entencfetît guère, était tout oreilles, cette fois, qu'il Ksaît. Froidement, gravement, ri veut poursuivre; mars toujours les murmures. Alors il s^émeut, il ne îft plw qu'à demi - ses yeux vont plus souvent plonger sur rand'rtoîre que se fixer swr le manuscrit ; et provoqtié, excité, voilà qu*il laisse la lettre morte et censurée potrr se Bvrer à une inspiration antîrégi'em-entahre ^ le mot Evangite lui vient BWL lèvres ; aussitôt de se pencher vers les firocs murmurants. « L'Evangile f leur jette-t-il au oez, FEvangile dont Fauteur hiî-même s'est modelé s«r les Bsséniens î » A cette phrase incidente, le feu prit encore ara» musée : « A Tordre î II attaipie la religion f il discute les prophéties ! il iasulteaux dogmes! »> Et le révérend dom Berthereau, deTabbaye àe Saint-Germaimwdes^Prës, s'élasce et crie que l'abjection des Juif* est d'ordre dîviB.. Et tows les tonsurés d*applau>dir. Mais Court de Gébelin quitte le faoïteuil présidentiel et proikeste contre ki capttcinade de dom Berthereaie, et les gens de lettres d'^applaadir à leur tour. Cependant M. Court n'en d)éclar» pas moins que les Juifs sont des mîséraWes qtt'îl faut àistingiter des proscrits protestants ; puis , s'adresasoit à Jean-Biaptiste :

, (1) Cloots, Lettre sur ler Jvifs.

•72 LIVBE I

« Monsieur, il vous est très-permis de vous former un cercle aussi nombreux que vous pourrez de gens que vous endoctrinerez à votre manière ; mais vous comprenez parfaitement que, comme le musée n'est point fait pour des indécences physiques, on y doit également en respecter le moral et n'y pas commettre d'irrévérences contre ce qu'on regarde comme la vérité, pas plus que nous n'y avons permis des plaisanteries contre les médecins (1). » En tout autre moment, Jean-Baptiste eût payé d'un sourire l'avertissement présidentiel ; mais déjà stupéfait : — Quoi ! dit-il, tant de bruit pour quelques syllabes malsonnantes ! Mais c'est d'une intolérance pire que Tan passé! Toutefois, comme j'ai eu tort, qu'il ne s'agit plus d'un discours, mais d'une phrase, et que la phrase est courte, je dois me rétracter. — Gardez-vous-en bien, lui crièrent aussitôt ses amis. La phrase est courte ! six mots à peine ! c'est justement le cas d'être ferme ! Maintenez tout! soulignez! signez même! — Et ces messieurs, qui naguère avaient blâmé son discQurs insurrecteur et s'étaient vivement employés à en étouflfer le bruit, — tous, cette fois, de soliffler à pleins poumons, non pour éteindre, mais pour aviver le scandale. — Une chiquenaude faisant éclat ! jugez quelle fortune pour vous, pour le musée ! répétaient-ils. Un discours amènerait fermeture, mais en face d'une toute petite phrase la toute-puissance même hésite. Profitons-en! — Jean-Baptiste regardait, étonné. - — Eh bien! imprimez-vous? vinrent-ils lui dire le lendemain, car il faut imprimer ! — La lettre avait deux pages à peine; Jean-Baptiste crut qu'ils se jouaient 4e lui. Mais à quelques jours de là: — Tout va bien, lui

(l) Cloots, Lettre sur les Juifs, et Vœu.r d'un Gallophile.

contèrent - ils : on s'agite , même à TEvôché ! Jean- Baptiste douta moins que jamais qu'on ne voulût le mystifier. Aussi, qu'il fut surpris quand, "vingt-quatre heures après, l'archevêque lui-même, M. de Juigné, faisait avertir sous main le philosophe ! L'afiaire était sérieuse (1). <» Qu'est cela? s'écria-t-il. Pouf une ligne, un mot, un excès de langue, la menace d'un mandement m'arrive en poste ; et pour mon gros volume, une œuvre, nul regard, .nul égard! Tel est donc le train du monde? »» Pressé par ses amis, il résolut néanmoins d'accepter comme Zadig la destinée. La destinée lui jetait aux jambes un archevêque, un protestant, un bénédictin. Il répondit fièrement à l'archevêque par sa devise : Veritas atque lihertas (2)! Puis, du prêtre passant au ministre, il écrivit à M. Court, pour lui reprocher, avec tout le respect que le monde primitif est en droit d'attendre du monde moderne, de l'avoir blâmé si hautement après l'avoir applaudi si chaudement. Enfin il envoya à dom Berthereau un exemplaire de la Certitudey avec prière d'en donner communication à ses confrères de l'Abbaye et des Blancs-Manteaux. M. de Juigné ne répondit mot ; dom Berthereau promit de lire ; quant à M. Court, qui venait de se mettre au lit, il répliqua, avec l'humeur nonseulement d'un savant, mais encore d'un malade, que tout ce que M. de Cloots pouvait dire lui importait peu ; que les philosophes modernes ne voyaient dans l'univers que matière, corruption, pourriture; et que, puisqu'ils aimaient cette puanteur, ils y restassent (3). « Vite, une riposte

(1) Cloots.

(2) Cloots.

(3) Cloots, Lettre sur les Juifs.

74 LIVBE I

à cette réplique!, coasetllèrent les anm; et Jean-BsEptiste de riposter pendant que les amis clabandaienÉ, cabalaieB't. Ils clabaudèrent, cabalèrent si bien, que le pauvre Corart ivâ enlbuté de son favtenil le 16 décembre-, et qous le lendemain ils Tinrent crier à Jean-Baptisste : — Victoire ! nous aurons Cailhaya (1) ! — Cailhava ï fit le philosoplie ^bahi. — Oui, à la place du vieux pédant, — Cailhava d'Estandoux, le Molière de ta Comédie Italienne, FauteBr A^Arleqmn'ilahomet t — Hé ! que me fait Cailhava? exclama Jean-Baptiste indigné, honteux même de voir enSn qu'il avait aidé au jeu, non d'une idée, mais d'une intrigue.

Il eut comme un remords de la catastrophe gébeKne. Il en écrivit même à son oncle Cornélius, pan* manière de confession, et son oncle, qui le félicita d'avoiraidé au renversement du Cotîn die» sciences (2), ne lui enl«va point encore tout scrupule* Pour pvouver qu'en eetSe affaire il n avait a^ que par entraînement purement philosophique, il imprima sa lettre juive et son colloque avec M^ Court, ea encadrant les pièces d'une belle apologie dus caractère- issraéËte et d'uoie liste des graands savants de ki nation manéite. Pais, à la suite, non-seulement il mentionna le sermon dénonciateur du père Hervier, mais il se fabriqua une page d'injures modèle contre lui-même, et qu'il attrib» au carme Bernler, donit le nom consonuait à Bevgier. Manière de dire : «. Âuhdessus des intrigises, tout â mon argumeiii, voilà ks combats qis'il m« faut et que je rév(^ (3) r >•

(1) Cloots, Letire sur les Juifs.

(2) Cloots, Lettre sur les Juifs.

(3) Cloots, Lettre sur les Juifs,

Ah l les combats qu'il' rêvait iT les eut sur Flieure , cette fois, lui, le premier d'éfènseur des juifs et 'qui s'affichait tel. Sur la première page dfe sa Brochure îl' avait, en effet, aventuré Tes înitiales de son nom. H est vrai qu'au-dessous de cette bravade iT j avait une marque de prudence : la brochure et son auteur s'^annonçaient venir Je Berlin, afin de recourir, sans doute, en cas d'alerte, â la protection dh roi* philosophe. Maïs, sauf M. i^ Jmgnê seul, qui, ce voyant, eut un sourire, nurauraondien'^avisai radresse.

J.-C du Tal-de-Grâce^firt donc enfin harcelé de toute» parts et où qu'il allât? Chez son cousrn dîe Voisenôn, ràbbé Genest, Tieil auteur (Tune maapliysfque versifiée, T'entreprit (T) ; dkns Tes salons de M. le comte de Montesson, un monsieur de Saïnt-Fofx, qu'on surnommait Favocat des capucins , fit lecture d'un discours contre Te grand argument r aux Tuileries, dans ralTée des philbsophes, dom Berthereau voulut se mesurer encore avec ràudacieux du musée ; un docteur de Navarre, Fabbé du Bois, essaya mainte fois d'entamer le jenne aguerrf, tant par écrit que de bouche (2) ; un célèbre Polonais, lé comte Oginski, Te combattit avec la for du charbonnier (3). Bref, Jean-B'aptîste, qui jusqu''alors avait eu dîsette de critiques, en eut à faire un q débauche. Son nonr surgît, grandit, s'épandît, si bien qu'un jour ÎT recevait un^ lettre ; c'était d'un président : ^ Monsieur, jlii lu votre Certitude ; je suis converti, vous êtes mon fibérateurr »

— J'ai donc mon couronnementr s'écTia le philosophe,

— car bientôt les conversions abondèrent non moins que

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile ^ exemplaire avec annotations manuscrites.

les critiques. Alors, plein de reconnaissance, il courut à l'hôtel du marquis de Villette pour adorer le cœur de Voltaire ; il se rendit en pèlerinage à Ermenonville, près du tombeau de Jean-Jacques (1); il souscrivit un des premiers, tant il était heureux I pour racheter de la Force le pauvre Court, endetté, grâce au musée, de quarante mille livres (2) ; puis il crut devoir témoigner sa gratitude à la langue française en concourant pour le prix proposé tout à sa gloire par l'Académie royale de Berlin (3). Enfin, voulant dignement célébrer son triomphe philosophique, il commanda ôhez Legriel une matelote (4) à laquelle il convia, non plus des petits-maîtres, comme l'an passé, mais ses plus chers collègues du musée, mais les plus beaux lettrés du cercle Beauharnais, mais quelques fortes têtes du salon Cheminot. Ils se trouvèrent soixante autour d'une table chargée de plus de cent plats ! Au dessert, J.-C. du. Val-de-Gràce se leva et leur annonça qu'il avait un projet: — Parle, philosophe! s'écrièrent-ils tous. — Messieurs, dit l'amphitryon, je me propose d'adresser au roi une supplique pour arriver à constituer une religion nationale, qui, bien entendu, ne doit être que la religion naturelle. Que le roi convoque une assemblée ; qu'on m'accorde trois séances pour confondre les plus fameux prélats ou les plus simples docteurs ; que mes conférences, imprimées au Louvre, soient répandues dans le royaume avec la sanction royale, je ne demande rien de plus. Le nombre de mes adversaires ne m'épouvante pas. Mes vœux seraient accomplis en voyant

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(3) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(4) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

siéger devant moi des docteurs romains, grecs, calvinistes, socinistes, juifs, mahométans , guèbres , lamistes , etc. « Louis XVI ! ô roi bienfaisant I exclama-t-il en guise de péroraison; ces trois jours délivreraient à jamais vingt millions d'hommes de l'esclavage superstitieux et fanatique (1)! » A ces étranges paroles il n'y eut pas de murmures d'impatience, ni même de sourires d'incrédulité. On était à table, et l'auditoire auquel il s'adressait avait, à cette heure, toute la lucidité requise pour comprendre la grandeur du dessein. Les vapeurs de la pàque philosophique avaient monté les têtes au même degré d'exaltation que la cervelle de Jean-Baptiste. Aussi tous crièrent qu'ils signeraient ; tous le jurèrent, et, quand on se sépara, ce fut à qui répéterait le plus haut au proposant : « Rédigez vite ! » Mais le lendemain, tous retombaient dans leur ornière et de toute leur lourdeur. Seul Jean-Baptiste veillait encore et rédigeait.

Ah! le vin de l'idée ne se cuve point, s'il enivre. Aussi ne fut-ce pas d'assoupissement ni par hésitation que la plume lui tomba des doigts aux premières lignes. Il dut s'arrêter, oui, mais sous la violence d'un événement terrestro-céleste, qui fit secousse même chez les engourdis. Jean-Baptiste goûtait toutes les ivresses de l'enthousiasme, il en eut alors le vertige. Il croyait qu'il avait tout dit en écrivant au roi, et voilà soudain qu'il peut s'écrier sans hyperbole^t qu'il s'écrie : «A notre tour visitons les dieux (2) ! car une merveille d'invention humaine monte de terre et se produit dans le ciel : le miracle de la mongolfière. — Ah ! fi du grand argument ! fi de ma supplique ! La so-

(1) Cloots, VcPHx d'un Gallophilt.

(2) Cloots, Vœuj d'un GallophiU.

78 UYSE I

lution du jproblème qui me pèse est trouvée ! Escaladons lé ciel, allons cberclier les dieux dans leur vide. »» Et Jean- Baptiste de courir avec tout Paris au faubourg Saint- Antoine, A la Muette, aux Tuileries, à Versailles, pour assister aux premières expériencesaérostatiques. Et penflant un mois il ne vit, ne pensa, ne parla, n'écrivii;, ne rêva plus que ballons. <* Je crois que Paris et moi en deviendrons fous, » disait-il (1).

Bientôt, en effet, il en vit en imagination, noBjlusun seul allant chercher là-haut la def des mjstères, mais des milliers qui montaient, descendaient, avançaient, recuiaient, ae mêlaient, flocons de neige dans un ciel bleu! Puis ^c'en était une flotte^ une escadre, des régiments ! Et au-dessus des nuages, sous les rayons d'un lar^e soleil, il assistait à un combat mongolfien, le dernier entre les hommes. Alors, A ses j'eux de l'esprit apparaissait d'en bas la terre transfigurée- Plus un coin du globe inconnu ! plus de contrées désertes ! plus de champs incultes ! plus de frontières! plus de barrières! plus die corvées! Tout village abordable comme un port de mer! L'aisance et le bonheur chez tous les peuples et pour tous les individus, grâce à la circulation universelle, incessante de la navigation aérienne. Dans un paradis sublunairé se jouait l'humanité (2). •

Mais, iélas! quand l'utopiste se releva de tous ses rêves, cette belle navigation sublimée n'était pas encore en pratiqua. Il lui fallut, en attendant, irevenir, bon gré mal gré, A la supplique, au grand argument. .Mais comme son projet loi parut fade alors ! combien petit le grand ar-

(1) Cloots, Voeux d'un Gallophile.

(2) Cloots, Voeux d'un Gallophile,

LE philosopha: jmj val-db-grace

gameui lui-iaême J Que dï^}e? Du roi sur qiai le pàiiosoj^Jie aTâit compté Jeaâ-£a^tiste n'avait fiOH plus -conscience. Il ayait perdu le sens du présent, dn réel. Aussi, comme JeâiQ-iaicqflies, voUaiit déposer iàsjm im lieu sacpé sosi aianuacrii des Dîàk^gutSs allait psa* avauoe inspecter Notre- Dama, Jean-Baptiste, avant de supplier^ se glissa en inquisiteur au cliàteau.

Il aîv:ait mainte fois entendu les propos de la domesticité royale. Ses cwasiias aaèmes en édifiaieint volontiers ses oreilles- Mais — est-ce parce qu'il était encore palpitant d'idéal <m qu'il se préparait à un devoir? — il eui, ce jour-là, des étonnefiQ»ents d'enfant en face du cynisme des courtisais. Jusque dans les appartements du roi ce n'était, en efiiet, que brocards contre les personnes sacrées. Plus il approchait de l'idole, pl«s U Tentendait ravaler. ESt l'AjyLtrich.ie«me par-ci, et d'Artois par-là; et de l'enfant royal, et de l'im^puissance du sire. Jean se rappela sa première visite : le roi, la reine, si jeames alors et tant aimés 1 Puis le s<i)uvenir de FranÊlin, du philosophe lui revint à la suite : toujours respecté, luil — « Mais pourquoi donc êtes-vous si assidus à l'Œil-de-BiBuf, demanda Jean-Baptiste, le plus naïvement qu'il put, à l'un des plus iasolents des docaestiques? — Pour traire la vache, parbleu :(1)1 w

dette parole fat p<Miir le philosophe comme un foudroiement. Il dévala du château sans plus riea^ deimauder. Son enthousiasme nH)ngoJâen lui avait fatuiit rêver tooit inno- (semmeiat u'n auti^ meaade sur cette terre ; l'indignaation, cette f<Dis, lui fit dii^ tout crûment : « C&msû^&at culbuter celui-ci? » Et toigoros, comme Jeam-Jacqnes assailli d'une

i(%) tCdeetfi, h^piàilique unmr^éUe» 1292»

80 LIVBE I

vision sur le chemin de Vincennes, Jean-Baptiste, dans son trouble, eut en route une vue soudaine, claire du milieu où jusqu'alors il s'était agité. Il vit que les nobles et certains rois ne s'étaient montrés d'abord si bons amis des apôtres du libre examen que par soif de l'autorité même. Il vit qu'ils avaient excité au jeu les esprits forts uniquement pour faire brèche à la toute-puissance du clergé leur rival. Il vit qu'à l'apparition d'un certain livre ayant pour titre Système social les rois comme Frédéric avaient mis vite une sourdine à leur exaltation philosophique. Il vit que la noblesse de France avait suivi l'exemple de Sa Majesté Prussienne dès que le premier philosophe ministre, Turgot, avait fait mine de vouloir mordre à leurs privilèges. Mais il vit aussi qu'une nouvelle puissance était née, grandissait d'heure en heure au souffle du libre examen : l'Opinion publique ^ Et c'était afin de dérouter cette Majesté et de la^ captiver comme l'ancienne que les nobles criaient maintenant : « Nous sommes tous philosophes ! laissons en paix les prêtres! » Et les prêtres : « Nous sommes tous tolérants ! fraternisons, libres penseurs ! »» cependant qu'à leur suite, noblesse et clergé nourrissaient les clameurs des écloppés mystiques : « Meure le philosophisme ! Meure la secte encyclopédique! r* Mais, sans se laisser prendre à ce jeu, un monde de consciences affranchies bégayaient déjà tout à part : « Nous sommes nation!... » Et c'était à ces consciences plutôt qu'au roi qu'avait recouru Franklin parlant droits de Thomme. Et c'était déjà sous leur contrainte que le roi lui-même avait dû rendre ses comptes et faire constater par tous l'impuissance de la grâce divine à gérer les affaires de ce monde ! — Ayant ainsi vu pour la première fois, Jean-Baptiste se mit en quête de l'opinion publique.

Encore un coup, dans les salons on n'eut plus nouvelles du philosophe duVal-de-Gràce. Au bout d'un mois, quelqu'un annonçait qu'il avait rejoint ses compagnons de débauche de l'an passé , car on l'avait vu au café ; or le café touche au tripot.

Oui, Jean-Baptiste fréquentait le café, mais pour vivre de l'idée, et jamais il n'en avait tant vécu ! Il était au café Procope, en plein quartier de la jeunesse, pays latin des plus français, car l'opinion publique avait là le plus de langues.

Au café étaient maintenant les croyances et non plus aux sanctuaires , étaient maintenant les principes et non point à la cour. Aussi la place qu'occupait Jean-Baptiste humant une bavaroise lui valait mieux qu'un banc d'école ou qu'un fauteuil d'académie, -r- Autour de lui, sans règlement, sans programme, sans ordre du jour se produisaient, se croisaient toutes les questions et sous toutes formes, hardiment, entre hommes. A la porte, le savant laissait son dogmatisme de coterie, l'homme de lettres ses turlutaines de salons. Et tous avaient le coudoiement de l'égalité. Aux nobles déclassés, aux prêtres décrassés, aux avocats fils de bourgeois qui se succédaient là du matin au soir, il importait même peu que Jean-Baptiste eût ou n'eût pas cent mille livres de rente. S'ils faisaient nombre déjà autour de la table que tenait le Prussien, c'est que le Prussien avait fait événement dès son entrée par son mérite seul.

Le premier jour, il s'était abouché au hasard avec un des seuls hommes qui, fidèles même en un tel lieu au bonnet de docteur dont ils s'étaient coifiés, phrasassent doctoralement : les physiocrates. Prédicants d'une science nouvelle , ces capucins de V Encyclopé-

82 LIVBB 1

die {l) aYaient toate la moi^e 4eR latinistes d'autrefois. Comme ils n'argamectaient, disaient-ils, qn^irès a^fiôr constaté, ils ne cessaient de dire:: « Il estinoontestablel^ A cette incontestabilité, Jean-Baptiste, en humeur de réforme, se laissa prendre. Mais quand il entendit TapAtre d'une doctrine née «du libre examen lui clamer .aux oreilles ravénementdu despotismelégal ; quand il le vit se déclarer, au nom du produit net, non-seulement Tennemiduluxe, des manufactures, durcommerce, mais aussi de la yille par excellence, Paris * J^ an-Èaptiste poussa le plus beau cri de stupeur qu'on eût encore ouï au café Procope. Toutes les têtes se retournèrent, toutes les oreilles se dressèrenj;, toutes les conversations cessaient. « Quoi J prétendre que Paris est le gouffre ou la France trouvera son tombeau? disait4L Mais vous parlez comme le czar Pierre I**^ duiaut 4es tours de Notre-Dame, ^monsieur. Mais il n'«st pas étrange que la GP">rine<;!atlierine ait appelé un des vôtres en consultation. Mais est détruisant Paris yosib anéantiriez non-seulement l'Ile-de-tFrance, mais Ja ^France entière. Ah! répétez plutôt avec Bernardin de Saint-Pierre qu'il ne faudrait pas d'autre ville en France que Paris! « £t le voilà récitant le passage : « J'aime Paris 1 Bon-seulement parce que ^^ette ville est le centre de toutes les jouissances du royaunke, mais parce qu'elle est Tasilde et le refuge des malheureux. C'est là que les ambitions^ les préjugés, les. haines «et les tyrannies des provinces viennent se perdre et s'anéantir ; là, U eet permis de vivre obscur et libre; il*'est permis 4' être pauvre sans être méprisé. L'homme affligé y est distrait par la gaieté publique, et le faible «'y sent fn^tifié ides forces de la multt-

:(1) G3Rxn&, CorzeqpoBdflufflB.

LE PHILOSOPHE ©C VAli-DE-GRACE -83

tvkàe (1). » — JeaffihBaptiâte récita £es choses aTec lacceut d'ime ibi si^te que kms les imbfitaés s'étiikait rapprochés. £:t <Mmime il ajouta ren deioirtoQ : « Il lae Êint pas confondre Versailles mm Parus, *>» iioms applaudirent. Anssi, quand il lôur eut appris de sa propre houche que le fameux adversaire de M. Court, raudadeux apologkte de la nation juive ^t le maître en l'^crime du grand aipiment n'était aaatre que lui-même, Jean faillit être embrassé par le groupa, tant ils renveloppêrent d'une admiration semibouffosne, semi-sii^oèii:^. Il eut donc aussitôt sa marque, Bdn titre; et iquelques semal!ne6 après, s'étant préparé, a3rant écouté, il bataillait comme les autres de omni re scièiU et q%ihutdam aliis. Le fait est qu'il mit au service de toutes les questicms .pendayatea, politiques et sociales, tontes les forces d'une argumentation employée jusqu'alors au développement d'un syllogisme unique. Le fait est qu'il n'a^vait enoore «li de vues que sur les consciences prises individuellement et qu'il :se souciait maintenant de la santé des nations et du jeu de l'oj^anisme européen. Le fait ►est qu'il embrassa un horizon presque aussi vaste que celui de ses rêves aérostatiques. Enfin le fait est qae de philosophe le voilà devenu patriote.

Il parle ! Ecoutez donc (2) : comme il démontre bien que le rêve autrichien de la monarchie universelle est désormais irréalisable grâce à la Prusse, et surtout grâce à la multiplicité des intérêts commerciaux; — comme il signale l'empire universel des Anglais sur les mers déjà ébranlé par la fondation des États-Unis, mais pouvant être entièrement détruit par une insurrection de Tippo-Saêb dans les

(1) Cloots, V(BU£ d'un Gallophile,

(2) Cloots, Vœwc d'un Gallophile,

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Indes ; — comme il se lamente, un autre jour, sur cette pauvre France, tributaire d'Amsterdam, de Genève, de Gênes pour les emprunts ; de Rome pour la religion ; de Londres pour le commerce; des treize Cantons pour les soldats! «« Je voudrais voir une carte géographique où Ton donnât à chaque Etat une grandeur territoriale équivalente à ses revenus réels et disponibles, eu égard à ses dettes ou à ses fonds dans l'étranger. La Hollande s'y étendrait prodigieusement aux dépens de l'Angleterre même, de la France et du reste de l'Europe. » Un autre jour c'est de la chasse, et il. souhaite l'abolition de ces capitaineries qui enlèvent plus de trois millions de rente à l'Etat par le dégât des terres. « Puissent les cruels termes de Vostelet et ^Hallali n'entrer jamais dans le vocabulaire du jeune Dauphin! »» Une autre fois il parle impôts, blâiyie leur perception, réclame une répartition plus égale. Point de péages sur les rivières ! Point de commis à l'intérieur du royaume ! Puis il disserte sur la multiplication de l'espèce humaine, sur la suppression de tout régiment étranger. « On ne soulage pas les campagnes en faisant porter le mousquet à des mercenaires. » Et sur le rachat des captifs d'Alger : « Chaque racheté, dit-il, donne lieu à la captivité de deux chrétiens. î» Et puis encore : « Qu'on institue un ordre pour l'encouragement de l'agriculture, des arts et métiers! Que le roi n'admette dans ses troupes que des officiers pauvres au lieu d'une noblesse riche! Loin d'entraver l'émigration, qu'on la protège! »» — Mais une question qu'il aimait à ramener souvent, à débattre chaudement, à développer longuement, c'était celle des frontières de France (1). Après avoir donné à l'Autriche la

(1) Cloots, Vœux d'vn Galloplulp.

Valachie et la Moldavie ; à la Prusse Dantzig, la Posnanie et Gnesne ; à la Hollande, la Frise ; il assignait à la France les bords du Rhin , en commençant par le duché de Clèves . « Pour Cologne, Liège, Trêves, Mayence, Spire, on prendra des arrangements subséquents. Mais d'abord, avant tout, que Clèves, ma vallée, mon berceau, soit réunie à la France ! — Singulier vœu pour un Prussien ! remarquaient-ils tous. — Messieurs, veuillez donc bien ne voir en moi qu'un Gallophile (1). »» Et c'est parce qu'il afficha ce titre qu'il se crut en droit d'afficher ses vœux plus haut encore. Il avait le coup de langue, il risqua bientôt le coup de dents, et chaque jour il trancha plus avant dans le sacré. Le fait est qu'on lui dit un soir : «» Prenez garde! »» que le lendemain on le prévint encore, et que bientôt, à son entrée, il ne fut plus salué que par ces mots : « Quoi ! vous n'êtes pas arrêté pour ce que vous dîtes hier (2) ? »» Mais le fait est qu'il répondait toujours : « M'arrêter pour des vœux ! moi ! quand un archevêque n'a osé me lancer un mandement! quand j'attends encore un réquisitoire (le Séguier pour mon livre !... »» Le fait est pourtant qu'un beau matin un inconnu se présentait chez lui pour lui signifier que M. Lenoir, lieutenant de police, le demandait; et le fait est que Jean-Baptiste suivait l'homme. Il y avait trois mois qu'il politiquait patriotiquement chez Procope. « Monsieur, lui dit M. Lenoir, sec et bref, il faut vous taire ou partir d'ici. — Comment? — Un mot de plus et l'on vous met à la Bastille. — Moi ! sujet de Sa Majesté Prussienne? — Oui, qui courez le monde sans permission. — Quoi! mon ambassadeur prétend?... »» Une pudeur subite

(1) Cloots, VceiLx d'un Gallophile,

(2) Cloots, Appel au genre humain.

86 LÎVttK £

coupa la xabi àe Jeaji-^BaptiiBtâ, cpn ne pcrovait en mérité être surpris qa'ayaat presque renié k- roî die Pru^»e pnbiiqu«m)eiit, dSa roi de Prusse il se Tlt reiaié secrètement^ Mais alors il Tonlut se réclamer de ses alIiaiM^es en France et prouver qisae ses vœux n'avaient jamais, été qne pcwr te pins grand bien dndit royaume. Mais, toujoars sec et bref : « Vous êtes prévenu^ interrompit M. Lenoir. Vous taire, on partir, ou.-. » Et il le cofigédia(l).

«... Ou la Bastille, » s'en alla, répétant «fôanrBa^)tiste, qm se voyait ainsi menacé d*iii!ii emprisonmeiaent, — mais sans scandale^ sans réquisttiDire, et surtouit sans, réclafloation possible, — tout aiAkrer qu'il n'avait rêvé. Quelques bouffées d'air libre lui rendirent pourtant son énergie première. Il s'écria : « Après- tout, noua verrMis bien 1 * Et il retourna chez Procope. Mai» qu'est-ee donc? C'est en vain qu'il essaye de faire hoime contenance : toutes les mines qui lui font face lui paraôssent ^maintenant suspectes . il veut élever la voix comme la veille,» mais sa voix s'enroue, s'arrête, car il lui semble qu'une large main va s'appliquer d'autorité sur sa bouche. Il raconte qu'on l'a fait appeler, et, tout en racGwaiant, il simagine, ma foi,, que ceux qui l'écoutent connaissent déjà la chose.' Si bien que, quelqu'un lui ayant crié sous un demi-rire : « Tranquillisez-vous. Si votre ambassadeur ne vous téclame pas, nous vous réclamerons, nous î! »• U ne sait que comprendre. Il s6rt, et voilà qu'il se seat suivi.

Ah t pour lui, qui jusqu'alors avait marché, parié en libre franchise dans la ville p«r excellence, quel horrible suppliée que ces effarouchements d'halluciné! Que faire ?^ — Hé! qu'il renonce d'aller chez Procope! — Soit, il y

(1) Cloots, Appel au genre humain.

LE PHILOSOPHE IMF VAL-DE-ORACE &f

rcgDonee. — Qu'*îli reprenne gîte» chez maâaane de CBieffliiiot, on plîitiît chez la Sapho des Gaules ! — Sbit, il y veprenâ gîte. Mais, héla»! tout le papillotage dé la Muse' ne lui paraît plus goutable, et l!a.gamme même des excentriques ne peut l'émouvoir. Cette yie fiévreuse dont il a tàté hii revient en mémoire quand même : il jïe peut ouHier. Le printemps de 1784 se faisait jour. Jean-Blaptîste, muet, gagna la campagne. Non moins haut que Paris là qptture autour de lui parlait. Il monta sur là butte de SannoîSy contempla la ville et pleura : Paris n*était plus pour lui qu'un immense amas de pierres de taille (1).

Ce fut dans ces heures de trouble qu'il fut atteint d'anglomanie. Jusqu'alors il avait fermé l'oreille aux nombreux apologiste» de la Constitution anglaise, de la liberté anglaise, des mœurs anglaises. Devant ceux qui, soit au , café, soit ailleurs, prétendaient que le fameux système pondératif ferait le salut de la France, il jouait des épaules, et si quelqu'un osait soutenir que la philosophie du jour procédait toute d'outre-Manche, il poussait les hauts cris. Privé de langue, il lui vint un doute; sa conviction s'amollit. Un beau jour il se demanda si par hasard l'Angleterre ne serait pas son paradis cherché, si Londres la ville par excellence; et un matin, se rappelant une invitation dont le lord Shelburne l'avait honoré naguère chez M. de Larochefoucauld, il faisait escapade. Sournoisement, sans avertir, il prenait la route de Calais, et, troublé comme un renégat, passait la Manche.

Dès qu'il toucha terre, il s'écria : «* C^est donc vrai T » car son premier sentiment fut tout d'admiration. La campagne était si belle ! Que de villages et quelle fertilité !

(1) Cloots, Vceux d'un Gallophile,

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Non, ce n'est pas comme en France, où Ton compte des millions d'arpents en friche et où il a vu souvent jeter le fumier dans la rivière. Là tout était culture. Les forêts avaient été défrichées et changées en prairies. Le sol nourrissait moins d'arbres mais plus d'hommes, et le peuple trouvait son chauffage dans les entrailles de la terre même qu'il labourait à la surface pour se nourrir. « Mines de charbons, mines d'or, fit Jean-Baptiste. Ah ! que doit être la capitale (1) ! »»

Il arrive, il voit une ville immense, régulière, les maisons toutes de briques. Malgré lui Jean-Baptiste devint morne. Ces petits cubes de terre cuite étaient loin de lui ravir l'imagination comme ces grandes pierres de taille parisiennes qui, sous des formes élégantes, s'élèvent à

une prodigieuse hauteur. Il court à la Tamise : point de * /

quais. Les eaux du fleuve ne lui semblent couler avec tant de rapidité sous le London-Bridge que pour s'éloigner au plus vite d'une capitale qui ne lui montre que ses parties honteuses. Quant au palais Saint-James, le voyageur lui préféra, à première vue, les écuries du comte d'Artois (2). — « Oh ! Paris ! murmura-t-il alors. »» Mais combien sa tristesse augmenta en voyant les rues et les places nouvelles toutes inachevées. Les maisons neuves étaient là sans portes et sans fenêtres, s'écroulant, inhabitées. Ce quartier lui annonça éloquemment la perte des Treize États-Unis, des Deux Florides, de Tabago, de Mînorque et du Sénégal. Capitale d'un royaume épuisé, Londres s'arrêtait dans son développement (3). Pour se refaire le

(1) Cloots, Vceuœ d'un Gallophile,

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

(3) Cloots, Vceux d'un Gallophile,

cœur, Jean "Baptiste leva les yeux en quête d'un rayon de soleil; mais, hélas! ni soleil, ni rayon. Le brouillard enveloppait la ville comme d'une croûte. « Assurément, se dit alors le philosophe, l'homme qui vit sous cette enveloppe doit connaître les délices de la causerie. »» Mais lord Shelburne, qui lui fit grand accueil, lui déclara net que sa nation n'avait pas cette jouissance (1). Jean-Baptiste ne savait donc encore où donner de la langue, quand, chez le ministre même, il fit rencontre d'Edmund Burke, le grand orateur de l'opposition, l'illustre défenseur au Parlement anglais des insurgents américains. Elevé en France, Burke parlait français. Quoique âgé de cinquante-cinq ans, Burke, nature irlandaise, était tout ardeur. A l'approche d'une nature non moins chaude que la sienne, mais candide, Burke s'enthousiasma. Jean-Baptiste s'énamoura de Burke. Burke emmena le neveu de Cornélius de Pauw à sa maison de Braconsfield, l'appela son cher ami! Jean- Baptiste, acceptant cette familiarité comme une paternité, ne lui dit bientôt plus que mon cher Burke (2) ! Car, ô bonheur ! Burke ne s'Bntretenait que de Paris et des grands intérêts de l'humanité, aussi bien que ses amis Fox, Shéridan, Powis, lord Inchiquin, le duc de Saint- John, etc.; et chez Burke les conversations se prolongeaient fort avant dans la nuit (3).

Du Val-de-Gràce était venu pour s'éclairer sur la Constitution anglaise. Mais, dès le premier interrogat, Burke de s'emporter contre la Chambre haute, contre l'autorité royale dont les progrès étaient effrayants. Et le voilà qui

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile .

(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke, 1790.

(3) Cloots, Adresse à Edmund Burke,

90 LIYSX I

fait à Jean-Baptiste une peinture d^a plu» rembrunies de la Constitution même et des^ abus qui en découlaient. Leroi profitait seul, et toujours, de la division des deux chambres ; son influence sur l' ordre judiciaire était énorme ; et puis, derrière le ministère,, c'était le cabinet secret ^ etc^ Enfin Burke lui dit : « La Constitution anglaise est si faible dans ses fondements et si lourde dans ses étage» supérieurs qu'on a tout à redouter, comme dans une maison qui porte à faux. — Je comprends, dit Jean-Baptiste, elle ressemble à ces églises gothiques dont les piliers et les murailles sont surchargés de mauvaises statues de princes, de magistrats, de prélats, de seigneurs, qui menacent de tomber sur la tête des fidèles (1). Cependant, kjouta-t-il, TOUS écrivez, vous parlez en toute liberté. — Oui, mais ce n'est pas un droit. — Chez vous les déistes peuvent... — Attendez, dit Burke, et il récita à Jean- Baptiste un paragraphe de l'acte de tolérance passé sous le roi Guillaume III : « Était privé de tout emploi civil, ecclésiastique et militaire, quiconque niait l'existence d'une des personnes de la Trinité*. En cas de récidive, on était passible- de' trois ans de prison. » — Savez-vous bien, fit Jean-Baptiste, que vous me rapatriez un peu avec ma Bastille et mon Lenoir (2) ? » Mais Burke ne l'envoya pas moins voir une société religieuse qui était en pleine prospérité, et dans laquelle le culte divin n'avait pour base que les principes les plus simples de la morale, sans aucune liaison avec la doctrine du Christ ni avec aucun sfstème fondé sur la révélation. Pour toute liturgie, cette association d'honnêtes gens glorifiait Dieu, le matin, dans

(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

la cooAemplaciBOB' de sa pai)s«ance infime; le- soir^ ce- n'étaient qu'actions àe grâces pour célébrer sa. bonté. Jean- Baptiste écouta an; sermon du bo» doeteur David Williams, qui louadt ses disciples d'avoir abandonné les ouvrages^ extérieurs, c'est-à-dire les dogmes accessoires de toutes les religions, pour se renfermer dans la. citadelle,, c'estrâdire la religion pure, et qui leur recommandait, comme Gomplémexift de* sagesse,, la bienveUlanee universelle (1). Le jeune philosophe bâilla, trouva ce déisme sans couleur ni chaleur ; avoua qu'il en voudrait l»en un autre, et s'il fit ainsiy c'est que l'assurance même du prédicateur le rassura sur les trois ans d'emprisonnement dont on l'avait dit menacé. — Au bout d'un mois, Jean-Baptiste constatait que sur cette terre de tolérance, où tout est privilèges et concessions,, il n'y a rien à glaner pour le- philosophe à la recherche de principes sociaux.

L'unique attache qui retint à Londres pendant l'été l'ap^ prenti patriote fut un seul homme, son cher maître Edmund Burke, dont il admirait les causeries, dont il admirait les discours, dont il admirait les livres. Les livres! il y en eut un surtout qui lui yalut une bibli'O'thèque entière. Si le Prussien s'était avisé, pour début philosophique, de faire passer sous la coupe d'un seul syllogisme toutes les révélations possibles, l'Irlandais, non moins hardi, avait imaginé d'appliquer au renversement de toutes les institutions civiles les arguments dont Bolingbroke s'était servi contre la religion seule. Jean-Baptiste se nourrit du livre jusqu'à l'heure de la séparation. Il ne soupçonnait guère que le cher maître, changeant un jour de masque, déclarerait effrontément que ce livre n'était qu'une longue

(1) Cloots, Certitude des preuves du Mahométisme.,

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ironie méditée, phrasée, ponctuée; tant pis pour ceux qui avaient lu, qui avaient cru ! il avouera les avoir empoisonnés tous, — même ses amis, même sous ses yeux. Mais quoi! la maison où le fougueux whig avait reçu Jean-Baptiste n'était-elle pas déjà elle-même le don d'un ministère tory? Ah ! mon cher Burke (1) !

Donc, plus Gallophile que jamais, Jean-Baptiste revint d'Angleterre. Au sortir des brouillards de la Tamise, il se crut en serre chaude quand il retrouva la tiède atmosphère des salonsparisiens, et la causerie qu'on y parfilait fat cette fois, pour sa langue asséchée, savoureuse au possible. Son exil du café ne lui pesa plus rien. Au reste, il rapportait d'outre-Manche des allures d'homme d'État, — jusqu'aux réticences s'il vous plaît, — qui n'eussent point été de mise chez Procope. Il s'avisa même d'une habileté, toute parlementaire on peut dire, pour satisfaire son zèle patriotique sans compromettre sa personne. Ce fut de réchauffer ses vœux émis l'an passé, de les coucher sur le papier et de les répéter de ci de là chez Fanny, aux applaudissements des Bailly, des du Saulx, des Cournand, des Brizard. L'autre part de son temps fut consacrée au musée Pilastre, que l'enlèvement de Taérostat-Pilastre avait relevé avec nom de Lycée. De neuf heures du matin à minuit, Jean-Baptiste y vint assidûm^ent, non pour parler mais pour entendre, et.pour.entendre, non plus des divagations mystiques comme che? Lablancherie ou chez M. Court, mais des leçons réflléchies, faites par Condorcet, Marmontel, Monge,;etc., toiis de la grande école (2).

(1) Les Biographies de Biivke.

(2) Cloots, Vœux d'un Gallophile,

Cet hiver-là, en outre , Jean-Baptiste se claquemura bien souvent tout seul pour méditer. Le déisme pratique du bon docteur Williams avait ébranlé son déisme théorique.. Seul donc il se dépouillait entièrement de la croyance acquise en son adolescence, et il se jetait hardiment dans l'abime qui jadis lui avait fait peur. Il ne prenait point pour gnide en cette aventure Hobbes ou quelque autre de la même marque. L'athéisme autoritaire lui paraissait non moins aride que le déisme laissé derrière. Mais c'était en compagnie de Robinet qu'il faisait route. Et la nuit s'ouvrait, l'abime s'éclairait, et Jean-Baptiste, ébloui, épousait déjà morganatiquement un athéisme nourrissant, plantureux, humanitaire... Mais il n'avait garde d'ébruiter au dehors ses nouvelles explorations philosophiques. Le déisme n'était-il pas à l'ordre du jour dans toutes les consciences? Et puis, qui connaissait Robinet (1)?...

Avec une vie si bien aménagée, Jean-Baptiste ne sentit donc plus qu'il était séquestré de l'opinion publique. Il crut même être toujours à sa suite et ne point faire écart, lorsqu'un jour, à la vue des embellissements que le nouveau contrôleur des finances imaginait pour la ville, il changea subitement ses vieilles gronderies de révolte en des louanges éclatantes. Embellir Paris, n'est-ce pas avoir le culte de Paris? Vive donc M. de Calonne! Et comme dans les hauts lieux hantés par le Prussien-Gallophile on . ne devisait plus que de vastes boulevards, que de larges ponts, que de brillants hôtels, Jean-Baptiste s'échauffa si fort à parler trottoirs, réverbères et fontaines d'arrosement que son enthousiasme surpassamême la verve poétique

(1) Robinet, De la Nature.

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àe I>OTat-Cubières (1), Il démontrait déjà que l'œuvre de déanolition pourrait biem aider à rœnvre de réatyvation; il traçait pour exemple des rueâ patriotiquas, cuUnitaiit la Bastille, éventrant les couvents ; — mais le patriote l6«a&geur fit rencontre d'un patriote frondeïir, qui lui éoamà l'opinion du café, toutauiwboure de la sienne! L'embellissement de la capitale n'était qu'une h^ileté ministérielle pour tromper la nation sur Tappauvrissement <ki trésor. — Comment ! mais autour de moi. .. — Autour de vous, c'est le monde du Livre rouge dont cm achète l'approbation en augmentant les pensions. Et le frondBiir d'ajouter que ces merveilles urbaines que Jean-Baptiste admirait tant devaient avoir pour courcaanement renBerr^oaent de toute la ville par un beau mur à Flionneur des octrois. Jean l'optimiste était déconfit. — Mais c'est vouloir faisFe de Paris une vaste Bastille ! — Vous dites juste. — Mais, si l'on en vient là, moi je pars. — Vous £erez bien. Et comme, en effets le bruit de l'embastillement de Paris lui fut confirmé à d'autres rencontres, Jean- Baptiste répéta itouj ours : -« Mais je pars alors !...-» Pour la deuxième fois il avait soudaine conscience du gosffre qui, entre les privilégiés et ie peuple bourgeois, s'élargissait d'heure en ieure, et si vite qu'il fallait déjà choisir son bord. Or Jean-Baptiste ne pouvait opter puisque, étranger:, il ne pouvait combattre. Mais rester sans action, sans œuvre pendant que tous s'apprêtent, est-ce possible? Et quel supplice ! « Ah ! plutôt fuir ! — Oui, fuyons ! mais pour aller à travers l'Europe, comme a fait Montesquieu, moissonner chez toutes les nations. Et le jour où les patriotes sonneront l^engrangement de l'idée, Je ren-

(1) Cloots, Vœux d'un Gallophile.

trerai dans la ville par excellence avec une ample récolte!... »

Quand le Prussien aniKUiça oe Baaveau jpa?o}et, nul ny voulut croire, — Je vous jure, dit-il, qu'à la jpose de la première pierre du mur d'enoeinte., je lève pied. — Oui, pour un été, comme l'an passé, d'accord. — Non bien. Et lajpreuve, c'est qu'à mon départ je m'ôterai, oommîe Annibal, toulnaoyen de retour sons un pareille régime. En effet, autour de la ville, les jalons se posent, les pierres s'apportent, les travaux commencent, on va maçonner... Jean-Baptiste se précipite au café Procope. C'était le soir. Grande compagnie: — Messieurs, cria-t-ildetous>«es poumoni^ aux habitués qni s'exclamaient déjà sur .sa jéfiurrection. Je pnoteste contre la muraille de CMoe qui doit vous emprisonner tous. Quant à moi, qui ne v^eux être embastillé par les fermiers généraux non plus ^ue par M. Lenoir : je pairs ! — Vous partez! — Oui. Je ne tiens à la France ni ,par la naissance, ni par les emplois; j'y vis avec Targeut que j'y apporte sans être même naturalisé. J'ai <cent mille livres de rente! J'ai pour devise : « Veritus atque liberiasJ »» Je ne veux point mentir à ma devise, je pars. — Mais où allez-vous. — Par tout le monde, peut-être. — Alors c'est pour toujours ! .... — Vous ne le voudriez pas, messieurs. Je reviendrai le

jour où la Bastille ne sera plus, et que la ville ne sera plus elle-même une Bastille. Avis à vous (1). Ayant dit ainsi, Jeaa-Bajptiste is' esquiva du café^ et le lendemain, dès le matin, les agents de M. Lenoir se fussent présentés rue P/làtriere, «qu'ils eussent appris .ijue le Prussien s'était aussi esquivé de Paris.

(l) Cloot»-. Vœvkx d't<n Gallophile.

Il avait pris la route de Strasbourg, mais ayant, chose étrange! moins l'Allemagne en tête que la France. A Strasbourg, en eflfet, il vira vers le nord, et roula lentement au travers des pays allemands de la rive gauche du Rhin, afin d'interroger les hommes et d'inspecter les terres qui devaient être, à l'entendre, de la France future. L'instinct philosophique des naturels l'étonna; la fertilité du sol le charma. Mais, sans pousser jusqu'à Clèves, il fit tangente à Cologne, pour se jeter sur les Pays-Bas autrichiens , où il crut de sa mission d accourir (1). Les populations de ce pays, étaient loin d'être possédées de l'esprit du siècle. A cette heure même, pressées d'abandonner en religion les ouvrages extérieurs et de se contenter de la citadelle, elles résistaient. Mais le réformateur du lieu n'avait pas recours aux arguments. Il était couronné et mettait au service de sa philosophie cette raison des rois qu'on appelle la force. Et c'était merveille de voir avec quelle sûreté- de main il arrêtait les processions et pèlerinages scandaleux, fermait les couvents, s'emparait des biens monastiques, en un m*ot, renversait la marmite du diable et organisait l'instruction. Jean- Baptiste était jeune; Cette hardiesse d'empereur dans les opérations philosophiques l'enthousiasma. « L'Autrichien épargne à la France future une rude besogne, >» dit-il. Et toute l'admiration qu'il avait eue jusqu'alors pour les hâbleries académiques du grand Prussien Frédéric II fut consacrée sur l'heure aux faits et gestes administratifs de Joseph le Sage. On attaquait Joseph, il défendit Joseph. « L'empereur, criait-on autour de lui, ne peut s'emparer

(I) Cloots, Vœu.r d'un GaUoplule.

des biens monastique^ ; si l'empereur s'empare de ces biens, il doit les rendre aux particuliers donfrles ancêtres en ont fait donation aux couvents supprimés. Les ancêtres ont enrichi les moines afin qu'ils prient avec quiétude pour le repos de leurs âmes... » A ces raisons de l'autre monde Jean-Baptiste opposait la toute-raison, et, démasquant la conduite des moines, il formulait : « Nous sommes dans un temps où rien n'est moins régulier que les réguliers. — Un corps quelconque qui ne remplit pas ses devoirs, qui devient inutile, soit par sa propre faute, soit par le concours des circonstances, est nécessairement criminel (1). » Au moment même où il formulait ainsi à Bruxelles, éclatait en France l'affaire du Collier. Roi bafoué! reine maculée! cardinal flétri! Jean-Baptiste, laissant à d'autres les reliefs du scandale, ne s'indigna en cette affaire que du rôle du pape, qui faisait crime à un cardinal, prince français, de se soumettre aux lois de son pays ! «Ah! s'écria- 1- il, si j'étais Louis XVI, comme je profiterais de l'occasion pour imiter, dépasser même Joseph II! comme je renverrais le nonce chez lui! comme je ferais venir le pape chez moi! comme je rentrerais dans Avignon ! comme je nommerais un patriarche des Gaules ! comme je supprimerais les cloîtres et tout l'attirail de la prostituée de Babylone ! comme l'Égliso gallicane marcherait de pair avec l'Église anglicane! comme tous les torts des prétendus souverains pontifes seraient vengés sur Pie le Pèlerin (2) ! »»

Ainsi donc il allait, rêvant toujours France ou Gaule. Mais quand il eut passé l'Escaut, il ne fut plus seul à

(1) Cloots, Voeux d'un Gallophile.

(2) Clooto, Voeux d'un Gallophile.

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crier : « Vive la France 1 •• Tout ^n peuple poussait ce cri en Tassociant à celui de : « Liberté ! • Les patriotes hollandais remportaient sur les orangistes. La paix allait être signée entre les Provinces- Unies et FEmpereur, grâce à l'intervention française ! — Jean n'imaginait guère à ces cris que le trésor de principes qu'il avait amassé allait courir les risques d'un plongeon au berceau même de ses ancêtres. — Comment! il prit donc part au trouble des Provinces ? — Il ne prit part à rien, et justement cette abstention prépara sa perte.

Ce n'est pas qu'il n'essayât d'abord de se mettre de la partie commencée ; mais , comme il arrivait tard, les patriotes vainqueurs le traitèrent non-seulement en ouvrier de la dernière heure, mais, qui pis est, en suspect. L'envoyé de France, M. Caillard, que Jean-Baptiste avait rencontré maintes fois à Paris chez madame de Chemin not (1), et M. Mandrillon, Français-Américain établi en Hollande, mais Bressan comme.M. de Lalande (2), eurent beau lui donner publiquement l'embrassade, la position du jeune baroii, si nette à ses propres yeux, sembla toujours étrangement louche aux révolutionnaires du lieu.. Est-il Prussien, Hollandais, Français, Autrichien même ? De ses discours on ne saurait conclure. — Gallophile? — Soit; mais plus gallophile que tous les patriotes ensemble, puisqu'il rêve une France s'étendant jusqu'aux bouches du Rhin , le traître ! — Descendant de Corneille de Witt? — Oui, mais aujourd'hui sujet du protecteur des orangistes , Frédéric IL Son père a brûlé politesse au pays natal, et l'oncle de Pauw vit à Potsdam : race de

(1) Cloots, Lettre à madame de Cheminot,

(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.

LB PHILOSOPHE DXJ VAL-DE-GEACB Ô9

renégats ! — Ennemi de la monarchie universelle de Joseph II ? — Ah ! ah ! Il applaudit non moins volontiers que l'avocat Linguet aux audaces de l'empereur philosophe. — En se voyant ainsi harcelé, Jean-Baptiste n'eut qu'à s'envelopper du manteau de Tindifférence. Puis, allant à sa valise, il en tira le manuscrit des Vœux d'un GallopMle, « Imprimons! » dit-il.

Quelle émotion n'eut-il pas quand, isolé sous ce ciel hollandais, il repassa ces cris qu'il avait poussés si chaudement chez Procope, ces pages si pompeusement décla^ mées chez Fanny. C'était son cœur, son âme qu'il retrouvait, mais que des vapeurs nostalgiques enveloppèrent aussitôt. Iln'étaitqu'àdeuxcetitslieuesdeParis, et il s'écria : « N'en suis-je pas à deux mille (I)? »» Il y avait quatre à cinq mois au plus qu'il avait fui, et il compta en imagination : cinq siècles ! Soudain l'envie lui prit de rebrousser chemin, en dépit deLenoir, qui, sansaucan doute, devait l'attendre à Paris pour le happer. Mais il a nouvelle par les journaux de la catastrophe aérostatique de Pilastre Des Roziers; mais il tient de M. Gaillard que madame de Cheminot va partir pour Nice (2); mais on lui écrit de Paris que Fanny déserte la rue du Bac pour la rue de Tournon (3). Alors moins impatient, plus rassis : « Voyons, réfléchit-il, qu'irai-je faire à Paris, si le musée doit fermer; si je trouve visage de bois rue Neuve-des-Mathurins ; si je dois attendre deux mois peut-être It nouvel aménagement de la Sapho des Gaules? C'est vouloir servir gratuitement de point de mire aux plaisants et de victime à M. Le-

(1) C'ioots, Lettre à l'abbé Brizard.

(2) Cloots, Lettre à madame de Cheminot.

(3) Cloots, Lettre à madame de Beauhamaîs.

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noir! — En avant, plutôt! » Et il prit une carte d'Europe, mesura au compas la route d'Amsterdam à Bude, celle de Bude à Pesth, celle de Pesth à Vienne, celle de Vienne à Rome, celle de Rome en Suisse, celle de Suisse à Marseille, celle de Marseille à Bordeaux au travers de toutes les provinces méridionales de la France : c'étaient deux mille lieues bien comptées (1)1 « Oui, dit-il, voilà le cercle qu'il me faut parcourir pour être relevé de ma parole et pouvoir rabattre sur Paris vers le printemps. Roulons ! » Mais il ne fit qu'une poBte. Hélas ! il avait compté sans son oncle !

Non point son oncle de Berlin, mais un oncle hollandais de Vegt-Oever-lès-Maarsen, près d'Utrecht, chez lequel il se rendit en quittant Amsterdam. L'oncle lui apprit qu'il y avait une succession à recueillir (2), et, par * respect pour l'héritage, sinon pour la parenté, il l'engagea à passer l'hiver entre lui, sa femme et le chapelain du château. Jean-Baptiste lui répondit net qu'il ne pouvait languir, car il avait deux mille lieues à faire. Mais l'oncle insista, et d'autant plus vivement qu'il ne comprenait point que, à moins d'être fou, on put se résoudre à faire deux mille lieues de route sans pacotille. Par égard pour la parenté, sinon pour l'héritage, Jean dut fléchir. Il resta.

Tout alla bien le premier mois. 11 imprimait ses Vasux d'un GallopMle ; il envpyait nombre d'exemplaires à Paris, sous le couvert de M. de Berkenroode (3), ambassadeur des Provinces à Versailles; en un-mot, il avait affaire.

(1) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard.

(2) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston.

(3) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard.

Mais quand, débarrassé, il se vit nu, en face des réalités de la vie hollandaise, il avisa bien encore de se faire illusion en écrivant soit à l'abbé Brizard : qu'il ne savait , rien de gai, de vif, de réjouissant comme un Hollandais; — soit à Fanny : qu'on ne s'entretenait à Amsterdam que de la dixième Muse et de ses oeuvre^ ; mais, hélas ! l'illusion ne dura guère au delà du temps d'écrire. Il lui fallut, quoi qu'il en eût, reconnaître que dans les cercles d'Utrecht et d'Amsterdam les cartes étaient plus en honneur que la causerie, et que les Hollandais, si lestes patineurs au dehors, se nlontraient au coin du feu non moins épais que leur ciel de plomb (1).

Si encore il eût trouvé là l'ombre d'un Edmund Burke ! Mais il n'était pas en pays d'orateurs ! Aussi Jean-Baptiste dut se renfermer entre son oncle, sa tante et le chapelain, en la demeure de Vegt-Oever-lès-Maârsen. Il n'y eut guère tumulte de langue entre les quatre. Après que le jeune rationaliste eut assailli, une semaine entière et de toute la force de son grand argument, le chapelain qui n'en pouvait mais . tout fut dit. Comment, en eflFet, parler beaux-arts, philosophie, belles-lettres avec gens sans réplique, ou plutôt qui n'en avaient qu'une? L'oncle s'affligeait de voir un homme du rang de Jean-Baptiste tirer gloire de sa plume : c'était se ravaler au niveau des gueux qui, depuis un siècle, peuplaient les greniers de Hollande. Aussi, quand le neveu citait à pleine bouche tous ces messieurs du Lycée, des cercles, des salons, Mercier, Soulavie, Cubière, de Reigny, — car, vu dans le lointain, il lui paraissai*" de taille, le cousin ! — l'oncle de l'interrompre pour demander sournoisement si leur illustre parent, le

(1) Clooîs, Lettre 81 mîulame «le Clicminot.

102 LIVBE I

comte de Voisenon, allait, lui aussi, au Lycée. « Mais il en est souscripteur ! faisait Jean-Baptiste. — Ah 1 faisait ronde. — Si, alors, M. le marquis de Montesquibu frayait, lui, avec de tels barbouilleurs, — Mais il entre justement à l'Académie française, faisait Jean-Baptiste. — Ah! faisait l'oncle. » Et tout encore était dit. Même train avec la tante, qui n'avait d'éclat que par ses diar mants : ils couvraient d'étincelles tête, robe, mains et pieds de la toute -puissante Hollandaise.

Ah ! que de gronderies sourdes , que d'humeurs de révolte, que d'insomnies de rage eut le prisonnier ! Dans la nuit il criait, donnait du poing ou chantait en évoquant Fanny : « J'en jure par tes yeux, j'en atteste les dieux, non, jamais la Hollande ne me reverra ! » Cependant un jour vint qu'il ne gronda plus, un autre qu'il n'eut plus d'humeur, un autre qu'il eut tout son sommeil et sans rêve. Puis le cœur cessa de battre, la tête, de penser, la langue de jouer; quand on lui parla, il fit : <* Ah ! » tout comme son oncle. L'enchantement du château de Vegt- Oever-lès-Maarsen avait opéré. C'en était fait du philosophe! Comme les autres, — sans conscience, il fut là ! Car la lèpre de l'engourdissement l'enveloppa d'autant plus vite de son écorce qu'elleJ:rouvait en lui un germe hollandais qu'il tenait de naissance et qui, pour la première fois, avait jeu de s'épanouir. Au premier jour de l'an 1786, quand on lui cria aux oreilles : Prost neue Jali/rl il eut un soubresaut, presque un réveil; mais ce ne fut que pour écrire à l'abbé Brizard» et puis il retomba. Il en vint à appréhender même l'arrivée du printemps, l'heure du départ. Pourquoi remuer? Le voyage d'Amsterdam ou d'Utrecht, quelques lieues, suffisent à la santé!*.. Et quant à l'esprit, la lecture!... — Quel bon génie donc

LE PHILOSOPHE DU VAL-DE-aRACE 103

Tiendra* rompre le charme! Bon ou mauvais, qu'importe? qu'il soit le bienvenu ! — Ah I prenez garde ! ...

Un jour de février, à Amsterdam, Jean-Baptiste faisait rencontre chez un libraire d'un personnage vêtu à l'orientale, jeçine encore, de haujte mine et qiji parlait le plus pur français., On causa, et, bonàeur suprême pour Jean- Baptiste I on causa littérature (1). L'inconnu avait voyagé en Allemagne, en Italie, en France, en Angleterre. Il connaissait l'italien» le latin, le grec, toutes langues qu'il avait apprises sans maître et sans grammaire. C'était un jeu pour lui de citer Homère, Hésiode, Pindare, Virgile, Horace, Ovide, Dante, le Tasse, l'Arioste, Boileau, Rousseau, Voltaire, ainsi que les théâtres grecs, latins, italiens, français, donnant toujours, bien entendu, la préférence à ce dernier théâtre. Les grands hommes vivants, il les avait visités, tous ; des grands hommes morts, il en parlait comme s'il les eût connus vivants. Il avait fréquenté le philosophe de Ferney, celui de Genève, celui de Sans- Souci, ainsi que les principaux encyclopédistes (2). Le philosophe du Val-de-Gràce fut émerveillé des sg-illies de son esprit et des prodiges de sa mémoire. Il n'osa tou- ^ tefois s'enquérir de son nom ni de ses qualités ; mais tous deux se séparèrent fort satisfaits l'un de l'autre.

Le lendemain Jean-Baptiste recevait à titre d'hommage VÂIeoran des Princes, V Horoscope poliùique, les Epttres patAéliçues, Y Histoire de Scanderierg, et quelques heures après se présentait l'auteur lui-même de tant de chefsd'œuvre (3) .

(1) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston.

(2) Cloots, Lettre an comte Oginski.

« (3) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston, et, Zannowich,

OEuvret.

— Monsieur, commença le personnage, j'apprends que vous êtes Prussien, auteur et millionnaire. Votre nom ne m'est pas du tout inconnu, car le prince de Prusse m'a chargé de vous dire des choses qui vous intéresseront infiniment. Comme vous demeurez ordinairement à Paris, je comptais vous y trouver, ainsi que madame la duchesse de Kingston, qui obtiendra tout en Russie par mon canal et par celui de mon ami intime le prince de Prusse. Il y a deux ans que je suis venu en Hollande avec le comte Oginski, grand général de Lithuanie, qui me doit cent mille ducats et l'expectative de la couronne de Pologne. Je viens demander un million aux états généraux pour les vingt mille hommes que je leur offris contre l'Empereur, mon ennemi personnel. J'ai logé trois mois chez M. Fokens, conseiller et bourgmestre de ma fabrique à Groningue, et huit à dix jours au Loo, chez le prince d'Orange, à qui j'ai parlé vertement (1).

Il avait dit, que Jean-Baptiste écoutait encore, les yeux, la bouche tout grands ouverts, comme les oreilles. Il avait crii recevoir un protecteur des lettres, homme de lettres lui-même. surprise! il se trouvait en face du plus grand des Schypetars, de l'illustre Castriotto, prince d'Albanie, capitaine général des Monténégrins, patriarche de l'Eglise grecque, vieux berger, magnat de Pologne, prince du Saint-Empire romain, duc de Saint-Saba, duc de THèrzégovine , noble Vénitien , grand d'Espagne de première classe, grand prieur de Malte, grand'croix de l'ordre de Saint-Constantin, et cœtera, et onzième descendant de Scander])erg (2).

(1) Cloots, Lettre à madame la ducltcsse de Kingston.

(2) Cloots, Lettre à M. le comte de Voisenon.

Tant de titres sur une seule tête ! Jean-Baptiste en était foudroyé. En vain il essaya de resaisir sa raison et de risquer un doute. Le peu de philosophie qui lui restait l'abandonna à la vue des pièces à l'appui, et surtout au récit que Son Altesse voulut bien lui faire de ses aventures. Jean-Baptiste écouta, crut tout et ne vit plus rien : les aventures étaient à la hauteur des titres et en aussi grand nombre.

« Le monde , disait Son Altesse , est l'apanage des plus forts et des plus fins. »» Et le prince racontait comment, à l'âge de dix-sept ans, il s'était fait élire chef et patriarche des Monténégrins. Catherine de Russie avait fait étrangler Pierre IIL II vient dire à ces peuples que Pierre III vit encore, qu'il est au milieu d'eux, que Pierre III — c'est lui-même ! Une simple rose blanchie à la vapeur de soufre suffit pour les convaincre. *« Oui, s'écriet-il en chaire, Dieu m'envoie pour vous mener au combat et pour exterminer les satellites de l'infâme Catherine. Vous faut-il une preuve de ma mission? Ouvrez les fenêtres. Le Saint-Esprit va descendre sur moi! »» On ouvre les fenêtres. La fraîcheur de l'air redonne à la rose qu'il tient en main sa couleur naturelle, symbole du carnage. « Miracle! » crie le peuple. Et voilà Castriotto sacré par la grâce de Dieu et la volonté ^nationale. Une douzaine de coquins protestent : on les égorge (1). « J'avoue, disait naïvement Jean-Baptiste, qu-e la persuasion joue le plus grand rôle en ce monde. Elle est de tout pays. Si vous pouvez persuader au roi et à la reine de France que vous êtes leur fils aîné, et à cinq ou six grands du royaume, il est certain que vous serez couronné à Reims; la sainte Ampoule

(1) Cloots, Lettre à madame de Cheminot.

106 LIYBE I

sera descendue du ciel pour tous; vous guérirez les écrouelies et vous pourrez rendre heureux \ingt-cinq millions de Français à Tinstar de votre prédécesseur. Credel credeî Malheur à celui qui oserait répondre: Probaî proia (1)! »

Et le onzième descendant de Scanderberg poursuivait. Il osait se mesurer en rase campagne avec le général russe Romanzow, qui le battait, il est vrai ; mais^ à la tête de cinq cents montagnards, il battait à son tour et à plate couture quinze mille Vénitiens, pourvus d'une bonne artillerie et commandés par le comte de Wirtzbourg. Ce seigneur en mourut de chagrin, comme il Tavoue luimême dans son testament, dont le baron de Gleichen, ministre de Danemark à Ratisbonne, est le dépositaire. « Quel capitaine est Votre Altesse 1 » s'écriait Jean-Baptiste (2).

Et le prince racontait ses voyages. Chasser le Turc de r Albanie, reconquérir le trône de ses pèr^ et faire de son royaume le boulevard de la chrétienté, voilà son rêve et sa mission. Mais il lui faut de l'argent, des alliés. Il va quêter par toute l'Europe. Le sceptre et l'encensoir qu'il a su prendre lui donnent accès dans toutes les cours. Â Berlin, le prince héréditaire se déclare son ami. C'est au moment de la confédération de Bar. Les seigneurs polonais ont fait appel à l'épée des aventuriers, à la plume des philosophes, k la protection de la Vierge mère ; mais tous, hélas! sont atteints de la folie du trône. L'ami da prince de Prusse se. rend auprès d'eux et se fait distributeur de couronnes. — Dépositaire iesL intentions se-

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski, »u{^lément.

(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

crêtes de Frédéric-Guillaume, je vous apporte la couronne dans cette lettre... dit-il au comte Adam. — La couronne ! — ... mais j'ai besoin de cinq mille ducats. Le comte n'en a malheurepisement que trois mille ; ses blés ne sont pas vendus. — Mais vous êtes trésorier de la chapelle miraculeuse de Czenstochow; ne pourriez-vous pas emprunter deux mille ducats à la sainte Vierge? Le comte hésite : il est dévot. Son confesseur, ex-jésuite, lève tout scrupule. On communie une fois, on communie deux fois, on va à Czentochow, et, les moines de l'endroit aidant, la sainte Vierge prête de bon cœur les deux mille ducats. Mais l'aventure ^'ébruite; toute la noblesse s'émeut; on accourt, on proteste. Et voilà Castriotto rachetant la fameuse couronne imaginaire, l'adjugeant de nouveau, la reprenant encore pour la donner à celui-ci, la revendre à celui-là. Il la promène sur la tête de seize grands seigneurs qui s'en déclaraient marchands, et l'adjuge définitivement enfin au grand général de Lithuanie, comte Oginski, comme dernier enchérisseur. Cent mille ducats ! A lui le trône des Piast (1) ! — Et puis après ? disait Jean-Baptiste.

Après ? Comme il lui importait pour sa sûreté personnelle et ses relations en Prusse de se laver du crime d'usurpation envers la cour de Russie, Castriotto se rend à Vienne. Il donne un repas splendide aux prêtres grecs et slavons, et moyennant force Champagne et cinq ducats par tête, tous déposent par écrit que le faux Pierre III est mort et que Stiepan Annibal Castriotto, prince d'Albanie et onzième descendant de Scanderberg, est patriarche légitime de l'Église et capitaine général des

(1) Cloots, Lettre an comte Oginski, supplément.

Monténégrins. — Et puis après? disait encore Jean-Baptiste (1).

Après? Le patriarche légitime de l'Église grecque allait à Rome voir de près le Saint-Père légitime de l'Église latine ; et rencontrant la duchesse de Kingston, vieille folle de cinquante ans, mais descendante des anciens rois d'Albion, il lui jurait un amour éternel et la faisait nommer comtesse du Saint-Empire (2). — Et puis après ? — Après? il parcourait l'Allemagne. «Le congrès américain doit me nommer roi de l'autre hémisphère, »» disait-il aux gentilshommes campagnards ; et tous le saluaient Pater d'Amérique. — Et puis après?

— Après, il allait en France comme confédéré de Bar, puis se risquait en Russie, puis revenait en Belgique prendre séjour à Belœil, chez le prince de Ligne, et le comte d'Artois lui faisait visite en personne (3). — Et puis enfin ?

Enfin, le voilà en Hollande. C'est en 1780. Il arrive de Hambourg, sans un sou ni crédit. Son secrétaire, qui appartient pourtant à ce qu'il y a de mieux en France, l'a volé. On arrête Son Altesse à Groningue (4).

— Votre nom? lui demande l'avocat fiscal.

— Je m'appelle Saratabladas.

— Votre patrie? votre religion?

— Je n'ai pas de patrie, je n'ai pas de famille, je n'ai ni argent ni culte.

— Qu'est-ce qui vous amène ici?

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski.

(2) Vie de madame la duchesse de Kingston^ 2 vol.

(3) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

(1) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

— Un fantôme : la vertu. Et vous, menez-moi en prison, coupez-moi la tête, faites ce qu'il vous plaira.

Et il demande le chemin du cachot.

L'avocat fiscal est interdit.

— Êtes-vous franc-maçon?

— Non.

— Ils vous auraient délivré.

— Je veux souffrir.

Ce n'était pas là un homme ordinaire. L'avocat fiscal lui donne pour prison les salles de la chancellerie. La femme elle-même du fiscal vient le voir.

• — J'ai appris, madame, que vous aviez une magnifique galerie de tableaux. Combien, en voudriez- vous?

— Quarante mille florins.

— Je vous l'achète. La dame le regarde.

— Oh ! je ne badine pas. Et quant à M. votre mari qui me tient en si dure captivité, je le ferai conseiller et bourgmestre de la ville souveraine de Groningue.

Cependant quatre mois s'écoulent. Saratabladas demande une feuille de papier, écrit une lettre.

— Dans vingt-deux jours je serai libre, dit-il.

Le vingt-deuxième jour, en effet, le président des bourgmestres et M. Tavocat arrivent en carrosse, font leurs excuses au prince et lui remettent une lettre de change de deux mille ducats. Le prince part, et quelques semaines après l'avocat était nommé conseiller et bourgmestre de la ville souveraine de Groningue, — grâce à l'influence, lui dit-on, que le prince d'Albanie, ami intime du prince de Prusse, a sur l'esprit du prince et de la princesse d'Orange (1). En effet...

(1) Cloots, Lettre à M. de Voisonon.

— Mais les tableaux? fit Jean-Baptiste.

— Oh ! les tableaux furent achetés. Ils devaient être même envoyés ici à l'adresse de M. Wickédé, chambellan et résident du roi de Pologne actuel; mais j'ai craint que M. le chambellan ne les mît au lombard. M. le chambellan est un coquin comme son maître. Poursuivons (1).

Cette fois-là donc, il ne fait que passer en Hollande. Mais, en 1784, cette république est menacée sur l'Escaut par l'Empereur. Louis XVI offre sa médiation; Castriotto, lui, propose à L. H. P. vingt mille Monténégrins. Les états généraux, lui répondant avec les égards qu'on se doit Ae souverain à souverain , refusent les soldats, mais le prient sous récompense d'empêcher sa nation de se mettre au service de Joseph II. Castriotto fait si bien que Joseph ne peut tirer de troupes du Monténégro. Mais soudain tout s'apaise. La Hollande et l'Empire s'accordent, point de guerre; et quand Son Altesse accourt, réclamant un million pour le service rendu, à peine L. H. P. lui daignent répondre (2).

— Et j'en suis là, dit le prince. Mais qu'ils prennent garde! Je les ai menacés de prendre, piller, détruire tous les navires hollandais qui oseraient paraître sur les côtes de mes vastes États. L'autre jour, le prince d'Orange s'est oublié au point de m'appeler Monsieur. « Sachez, me suisje écrié, que je m'appelle prince d'Albanie, et que, si les états généraux ne me payent pas un million , je suis homme à vous aller chercher jusqu'à Batavia pour me battre en duel avec vous (3). »

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.

(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenou, et Mercure de France, 1766.

(3) Cloots, Lettre au comte Oginski, supplément.

Ainsi dit Castriotto, et il disait presque la vérité. Et J«aiir Baptiste alors ; « Vraiment, prince adorable, vobs excitez en moi des sensations si nouvelles ; vos vertus héroïques et sociales portent une empreinte si extraordinaire, que je suis tout interdit et ne pourrais vous exprimer tout ce que je sens pour vous. Vous êtes un autre homme que le reste des mortels. Je crois en vérité que Votre Altesse a été baptisée conditionnellement — Si tu es Aomo^ e^o te baptisa; — <îar, à Tair radieux de votre visage ,,ô patriarche, vos caloyers vous auront pris plutôt pour le Paraclet annoncé dans l'Évangile que pour une victime de la gourmandise de nos premiers parents {1)- »

Et Jean-Baptiste lui demanda son amitié. Un ami si rare ! Il en cherchait un depuis si longtemps ! — L'aimer, l'écouter, vivre de sa vie, quoi de plus enviable au monde 1 Le prince ne dormait pas. Comme lord Clives, il voyait se dresser la nuit les ombres des victimes de sa politique. Il restait vingt-quatre heures, trente-six heures même à jeun. Quand il dînait, c'était à la tartare. Il jetait une poularde dans le feu et la mangeait toute charbonnée. Bien souvent, si quelqu xm passait près de lui, il détournait la tête avec anxiété ; Jean-Baptiste s'en étonnait un jour : « Ma tête vaut mille ducats à Venise, »» répondit le prince. Sa bienfaisance était inépuisable; avare pour lui, prodigue pour les autres.- La perte d'un gros diamant le faisait sourire ; pour une noisette, il invoquait la mort. 11 avait donné au prince d'Orange le fameux sabre d'Etienne Batori, roi de Pologne et son aïeul maternel (2); outre son cœur, que toutes les combinaisons de l'algèbre n'au-

(1) Cloots, Lettre à Castriotto.

(2) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

raient pu évaluer , il offrit à Jean-Baptiste nombre de bijoux, et certaine pelisse de deux mille ducats qu'il tenait en présent de Catherine la Grande. Quand le philosophe du Val-de-Grace s*en vêtit, il ne fit pas moins de bruit dans Amsterdam qu Alcibiade et son chien dans Athènes (1).

Ils ne se quittaient donc plus. Une sympathie mutuelle, irrésistible, les avait mis aux genoux l'un de l'autre, et chaque jour ajoutait encore un motif nouveau à cette union sainte, platonique, indissoluble. Mais quand Jean- Baptiste eut vu de ses yeux la réception pompeuse que les Grecs établis à Amsterdam firent à leur patriarche, il n'aima plus seulement, il adora. Accompagné de quatre des anciens, le caloyer vint prier Sa Sainteté d'officier pontificalement. Sa Sainteté refusa. Il fallait une permission du magistrat, et il ne convenait pas à un personnage de sa qualité de présenter requête à de petits bourgeois (2). Toutefois, il voulut bien assister à la messe, et, assis au milieu de la basilique, entre les images de saint Basile, de saint Chrysostome, de saint Grégoire et de saint Spiridion, il reçut avec l'encensoir et le Saint Sacrement tous les honneurs que le rituel oriental décerne au vicaire de Jésus-Christ. • La cérémonie dura deux heures ; et l'assistance fut édifiée de la ferveur du Saint-Père, qui ne détourna pas les yeux une seule fois de son livre. En sortant, le patriarche remit à Jean-Baptiste le livre qu'il avait lu : c'était Ousman d'Alfarache. « Plus grand que Voltaire ! » s'écria Jean-Baptiste hors de lui (3). Le lende-

(1) Cloots, Lettre à Castriotto.

(2) Cloots, Lettre à M. deVoisenon, et Supplément à la Lettre adressée au comte Oginski.

(3) Cloots, Lettre à M. de Voisenon.

main, il ne fut bruit dans Amsterdam que des largesses faites par le patriarche à son église : calice en or massif, candélabres en argent massif, argent monnayé, tapis, café, chocolat, cierges bénits, etc. « Il y a de quoi entretenir pendant dix ans mon monastère des quarante martyrs du mont Athos ! » disait le caloyer dans sa joie ; et il appendit le portrait du patriarche à côté de l'autel mên>e, en entonnant un hymne d'allégresse (1).

Quant à Jean-Baptiste, il fut si bien sous le charme, qu'il abdiqua toute volonté entre les mains de son Dieu, qui l'arracha à ses amis et l'isola de sa famille. Sur un mot de l'oracle : « Défiez-vous de M. Mandrillon ! » Jean- Baptiste rompt tout commerce avec le Bressan. Introduit au château de Vegt-Oever-lès-Maarsen : a Oh! oh! dit le Messie à son adorateur, prenez garde au chapelain que vous avez si malmené : il veut vous empoisonner / » Et Jean-Baptiste, saisi de terreur, décampe fit regagne vite Amsterdam.

Or il comptait un mois déjà de félicité parfaite, quand Son Altesse divine lui dit :

— Mon secrétaire vient de s'enfuir (2) !...

— Le baron de Carlowitz?...

— Aussi coquin que mon chevalier français, soii prédécesseur. Il m'emporte un collier oriental de trente-six rubis de quatre carats. C'était un déserteur prussien , voleur à l'occasion, comme vous voyez; mais je connaissais toutes ses prouesses, et sa vie était en mes mains. Or, vous savez que Mahomet n'eût fait que de l'eau claire sans Omar, et Carlowitz était mon bras droit. Le scélé-

(1) Cloots, Lettre à M. de Voiseiio».

(2) Cloots, Lettre au comte O^inski.

rat!... Mais ce qui me console, c'est l'arrivée prochaine de madame la duchessse de Kingston.

— Madame la duchesse arrive?...

— Avec les cent mille florins qu'elle doit me compter pour le grand ordre de Russie que je lui procure. Elle se rend en Allemagne, et, comme je perds ici mon temps, je la suivrai sans doute (1).

— Vous partez? .

— M'accompagnez-vous?... S'il vous plaît de venir, nous irons à .pied, en nous promenant. Nos équipages nous précéderont de deux à trois jours. C'est un voyage à la Pembrocke que je vous propose.

— Et où allons-nous?

— Toujours à travers l'Europe. Il n'y a rien à faire en Amérique, ni même aux Indes, quoique je sois au mieux avec Tippo-Saëb. Autant regagner l'Albanie pour en chasser le Turc (2). »

— Chasser le Turc de l'Albanie !

— Vous feriez un excellent ministre d'État.

— Oui, prince , chassez le Turc, et je remplirai dans votre royaume les fonctions du Genevois Lefort. Car il est beau de policer un peuple barbare.

— Mais, dites-moi, il faut paraître avec avantage dans les cours que nous rencontrerons en route. Votre tante à de fort beaux diamants; pour peu qu'elle ait' d'ambition, elle ne vous les refusera pas.

— Assurément.

— Et comme vous n'avez ni charges, ni plaques, ni cordons, donnez-moi...

(1) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingston.

(2) Cloots, Lettre à madame la duchesse de Kingstcm.

— Qu'importe ! l'honneur vaut mieux que les honneurs!...

— Belle maxime! Mais donnez-moi toujours votre extrait de baptême. Je l'enverrai à M. de Jager, secrétaire de la diète de Ratishonne, et laissez faire (1).

Cette proposition acheva Jean-Baptiste. Il ne dormit plus, et rêvait éveillé. Il allait donc jouer son rôle en ce monde. Sa vie avait enfin un but ! et plus noble, plus élevé que ne se l'était jamais imaginé le philosophe du Val-de- Gràce ! Paris s'était effacé de son cœur. Il se voyait courant le monde en apôtre, légiférant en Albanie et devenant à Constantinople, dont le patriarche s'emparait à coup sûr, premier visir du premier grand Sultan chrétien. Et vite il donne congé à son valet de chambre, il se munit de diamants, suivant l'ordre, fait sa malle, il est prêt, il ya même prendre les devants, quand soudain :

— Le prince vient d'être arrêté (2) !

— Arrêté !

— ^ Victime de sa générosité, comme toujours; arrêté pour dettes. Ses créanciers joailliers, banquiers, marchands ont eu vent de son départ prochain, et pour

quelques aunes de velours peut-être, voilà la solutioa de

la question d'Orient retardée d'un siècle...

— Ou d'une heure, pensa Jean-Baptiste, qui avait déjà bourse en main pour racheter son dieu, écroué en efifet à la prison civile.

C'était dans la même prison et pour le même motif que, trente ans auparavant, ces mêmes marchands d'Amsterdam avaient renfermé une autre Majesté, sTiabillant aussi

(1) Cloots, Lettre au comte Oginski.

(2) Cloots, Lettre au comte Oginski.

116 LIVRE l

volontiers à la turque, le roi de Corse Théodore. Mais, protégé par l'Angleterre, qu. n'abandonne jamais les siens, ce baron westphalien, compatriote de Jean - Baptiste , sortit de prison, tenta encore un coup la fortune, fit de nouvelles dupes, ruina ses créanciers et s'enfuit à Londres mourir pauvrement en honnête homme (1). Castriotto, lui, ne pouvait échapper. Quelle prison d'Europe lui eût été plus funeste? Tout pleins de la mémoire de Théodore, les bourgeois le serrèrent de près. Non - seulement L. H. P. ne répondirent pas au mémoire que leur adressa fièrement le prisonnier, mais on fut sourd même aux prières des catholiques qui venaient en foule à la prison baiser le crucifix du martyr. Le martyr prêchait, bénissait et ne se plaignait pas. Il comptait sur l'amitié du prince de Prusse, sur la reconnaissance du comte Oginski, sur l'amour de la duchesse de Kingston, et plus encore, comme tout héros d'aventure, sur l'influence de sa bonne étoile.

Le prince le renia, le comte s'effaça; seule, la duchesse dépêcha de Paris un valet de chambre avec une bourse de louis pour sa délivrance. Mais l'étoile avait pâli et n'eut pas l'influence de faire arriver à temps le valet et la bourse. Un patron de navire ragusain venait de débarquer , qui déclara connaître le prisonnier depuis 1769.

Le grand Castriotto, prince d'Albanie, capitaine général des Monténégrins, et onzième descendant de Scanderl^erg, n'était autre que Stiépan Annibal Zannowich, particulier de la Sérénissime République de Venise, fils d'un cordonnier enrichi au Pharaon, moine défroqué, ancien

(1) Voltaire, Essai sur les Mœuis.

chef de brigands en Dalmatie et pendu en effigie dans sa ville natale (1).

A ce dire, la lumière se fit en chacun, et le mystère d'iniquité se dévoila. Les uns se rappelèrent certain comte Stéphane Zannowich, poëte et colonel vénitien, qui avait publié en 1772, chez Je libraire Changuion, un poëme intitulé del Anima :■ c'était Castriotto. Les autres eurent mémoire de deux frères Zannowich, escrocs fameux dans toutes les académies d'Europe : l'un de ces joueurs devait être Castriotto. On produisit un portrait du conte Zannouwich Dalmatino, gravé à Paris par Saint- Aubin, avec là devise : Scriberejussit "ceritas; et, malgré la perruque, le portrait ressemblait singulièrement à Castriotto. Puis ce furent des lettres de change de 1776 et signées Zannowich, dont l'écriture, sinon la signature, était bien de Castriotto; Enfin on se souvint qu'un navire marchand avait été pillé jadis par un corsaire dalmate presque dans les eaux de Venise, et ce coup de main avait failli même allumer la guerre entre les Hollandais et les Vénitiens. On confronta Castriotto et les marchands. Les marchands dirent: C'est notre corsaire! A tous ces contes, Castriotto souriait. Mais le charme était rompu, et son sang-froid ne fit qu'ajouter encore à la colère des créanciers. Leur mépris pour le personnage s'étendit même à ses dépouilles. L'épée d'or du Japon que portait Son Altesse n'était plus, à les entendre, qu'une vieille rapière en cuivre doré; ses bagues étaient de verre, ses chaînes de cuivre toutes, son poignard rien que plomb; quant à ses diamants bruts, autant valaient des morceaux de sucre candi (2).

(Il Cloots, Lettre au comte Oginski et Supplément. (2) Cloots, Supplément.

— Mais qui nous payera ? dirent-ils alors ; et ils songèrent à Jean-Baptiste qu'ils avaient là sous main.

Jean-Baptiste faisait le mort. L'orage avait grandi si vite, qu'étourdi, effrayé, il avait vite aussi réprimé l'élan de cœur qui l'entraînait au secours de son héros pour se mettre lui-même à l'abri. Mais, aux plaintes des marchands, il dut ressusciter. — Il serait curieux, ma foi, criaient-ils, que ce jeune homme tirât si facilement son épingle du jeu. Nous sommes plumés, écorchés vifs, et l'ami de l'imposteur, son confident, en serait quitte pour un peu de duvet? Non pas. Il est riche, celui-là. C'est un mauvais sujet, d'ailleurs ; il a fui de Paris pour dettes et il vient ici recueillir un héritage. Qu'il paye ! Si nous avons fait crédit à l'Albanais , c'est bien en considération de l'affection que vous lui portiez, mon jeune seigneur. Payez ; et une autre fois choisissez mieux vos gens.

— Mais, mon bon monsieur Lefèvre, je ne vous l'ai pas recommandé directement. Mais, cher monsieur Gulcher, vous dîniez comme moi chez le prince. Vous, messieurs Perrolet, vous le connaissez depuis des années et je ne le pratique, moi, que depuis quinze jours à peine. Quant à vous, honnête Vergendo, vous savez bien que j'étais le cardinal de Rohan de cette intrigue infernale, le séide de ce nouveau Mahomet, son don Quichotte, sa dupe. L'enthousiasme...

— Rien ne ressemble plus à un fripon, criaient en chœur les marchands, qu'un enthousiaste!... Vous deviez partir avec lui...

— Et grâce à vous, je suis sauf, car il voulait m'égorger, me noyer, m'empoisonner en chemin; et ce qui aurait pu m'arriver de plus heureux, c'eût été de me réveiller

un beau matin dan^ quelque village écarté avec mon bonnet de nuit pour toute valise (1).

Et alors, par crainte des marchands, Jean-Baptiste se mit avec eux à sonner le tocsin contre son héros, mais à toute volée. On lui jetait des pierres, il le couvrit de boue et les fit rire : « Non-seulement c'est un criminel, disait-il, mais c'est un ignorant. Il déraisonne pitoyablement sur les matières politiques ; sa tête n'est farcie que de vers, et de romans. Il ignore l'histoire, la géographie, la chronologie et la statistique. Il est aussi dépourvu de style que de principauté. Il assigne au Monténégro six cent mille habitants, et cette contrée n'a pas trois lieues en largeur. Il donne la Morlaquie pour une province de ce pays; c'est comme si nous disions que la Gueldre est un des treize cantons suisses. Je ne vous parlerai pas de ses mœurs! » Et Jean-Baptiste leur racontait à l'oreille comment, en Bavière, en pleine église, le prétendu Saint- Père avait officié pontificalement une jeune fille après avoir forcé les assistants à tourner les yeux vers la muraille, suivant le rite oriental; et comment, à Hambourg, arrêté pour avoir estropié deux enfants qu'il avait pris comme pages, le Dalmate avait eu l'insolence de menacer le chef du tribunal de lui en faire autant. « Et vous étiez son ami? me direz-vous. L'ami d'un pareil monstre ! Ah! j'oubliais ses mœurs pour ses vertus sociales, ainsi que vous faites tous à l'égard de mon roi. Oui, la tête me tournait comme elle avait tourné aux Monténégrins, au prince de Prusse, aux dix-sept seigneurs polonais, aux caloyers de Vienne et d'Amsterdam, au comte Oginski, à la duchesse

(1) Cloots, Lettres an comte Oginski, à madame la duchesse de Kingston, et Supplément.

de Kingston et, en dernier lieu, au prince d'Orange luimême, aux états généraux et à vous autres, messieurs. Mais vous, du moins, aux yeux de toute l'Europe, vous avez la gloire d'avoir démasqué le traître. Vos têtes carrées dont il se moquait sont le sanctuaire de la raison, du bon sens et de la prudence. » A si beaux discours les marchands ne répliquèrent pas. — Ils apprenaient, d'ailleurs, qu'ils allaient être vengés, l'Albanais devant être

jugé (1).

Castriotto, en effet, fut transféré de la prison civile à la prison criminelle. On le fouilla. Il avait sur lui une ceinture de poisons subtils et un stylet empoisonné. Quelle fortune que cette saisie! L'imposteur ne pouvait plus échapper, même par la mort, à la justice hollandaise. déception! il y échappa. Quelques jours après, on trouvait le prisonnier étendu parterre, sanglant, tué. Il s'était ouvert stoïquement les veines avec ses ongles et l'aiguillon d'une boucle. Les bourgeois furent interdits et crièrent à la trahison. Mais restait le cadavre, et la petite cérémonie d'usage en cas de suicide donna quelque satisfaction à leur rage. Le cadavre fut traîné sur une claie dans les rues d'Amsterdam, pendu par les pieds aux fourches patibulaires, jeté à la voirie; les bourgeois le huèrent, et tout fut dit de Castriotto. Une seule personne eut des larmes pour l'infortuné Schypetar, une femme, la duchesse de Kingston. Elle pleura toujours le grand Castriotto. Il avait été son dernier amour : c'était bien un prince (2).

Quant à Jean-Baptiste, le dénoûment si brusque, si

(1) Cloots, Lettres au comte Oginski, à madame la duchesse de Kingston, et Supplément.

(2) Cloots, Supplément anx Lettres, et Mercure de France^ 178(5.

simple et si tragique de cette étrange histoire l'avait ébranlé tout entier. Il passait soudain de l'exaltation à Ta^ bôtissement. Il s'écriait : « Je l'échappe belle! >» ou : « Cette aventure est une leçon terrible pour les coquins et les honnêtes gens ! C'est un supplément au livre des Liaisons dangereuses! » Au bas du portrait de son ancien héros, on le voyait tracer ce vers d'école :

n visait à la gloire, il meurt dans Pinfamie!

Et il ne cessa d'en parler, d'en écrire pendant des semaines aux gens d'Amsterdam et d'Utrech, à ses parents de Vegt-Oever-lès-Maarsen, à sa mère, à ses cousins de Paris aussi bien qu'à madame la duchesse de Kingston et au comte Oginski, afin d'expliquer sa conduite et de bien faire ouvrir les yeux au monde. La Gazette de la Haye, le Courrier du Bas-Iihin, le Mercure de France ébruitèrent l'aventure par toute l'Europe ; enfin Jean-Baptiste lui-même s'empara de la publicité en faisant coudre les pièces de l'affaire comme supplément aux exemplaires non vendus des Vœux d'un GallopMle : cette publication motu proprio attestait bien sa candeur.

C'est alors que se rétablit le jeu troublé de son organisme. Et, dès qu'il eut repris tête, sa première idée fut que, s'il avait vécu dans la grande ville et de la vie de l'esprit, jamais il n'eût couru pareille fortune. Aussi toute son àme revola vers Paris : « Cent louis de rente, un galetas et Paris ! s'écria-t-il. Voilà le panem et circenses du vrai philosophe ! » Puis, s'étant fait honte de s'être laissé confisquer ainsi par un aventurier de petite passe, — lui qui avait si lestement échappé au despotisme prussien, — il sentit mieux que jamais la toute-puissance de son indi-

122 LIVEE 1

vidu redevenu libre. « Ah ! dit-il, fi désormais de tout dominateur, directeur ou régulateur de conscience, — s'appelat-il Louis, Joseph, Frédéric, Pie le Pèlerin ou Castriotto! La liberté n'est pas une bagatelle. Elle seule nous donne le sens moral. Et je le sais autrement que par les livres, car je puis dire maintenant : J'ai tàté de l'esclavage! Alors il alla vers M. Mandrillon, auquel il fit excuse, repassa avec lui la déclaration américaine des Droits de l'homme, ceignit de nouveau son grand argument, puis il s'écria : « Route de Bohême ! » — Son oncle n'eut garde de le retenir encore. Aux Hollandais la gorge enflait de rire sur le neveu ! Pauvres patriotes ! Ils n'imaginaient guère qu'eux-mêmes, dans leur lutte contre la maison d'Orange, ils devaient avoir aussi leur Castriotto : Salm Kir bourg (1).

Jean-Baptiste roula donc vers le sud, et sans nulle envie de biaiser sur Berlin. Frédéric venait de mourir ; mais au roi philosophe avait succédé, — logique des choses humaines ! — um illuminé. Que le rationaliste indépendant se risque auprès du nouveau sire, pour voir! Il n'eut garde et bien lui en prit ; car on le prévint un jour au passage qu'il était signalé à tous les ambassadeurs de sa nation en Europe ! Par égard pour son oncle Cornélius seul, on hésiterait peut-être à l'enlever en route pour l'envoyer pieds et poings liés à Berlin; mais ce n'était là qu'un peutêtre (2). Loin d'éclopper le voyageur, ce bel avis ne fit que le ragaillardir encore. Aussi le voilà sur toute sa route qui proteste contre les abus en face des nobles , parle li-

(1) Cloots, Lettres et Supplément, et Biographie de 1805, art. Salm Kib- BOURO.

(2) Cloots, Appel au genre kumain.

berté devant les roturiers, menace de son' argument les sacerdotaux. A l'entendre, nul ne doutait qu'il ne fût un de ces voyageurs mystérieux, adeptes d'une doctrine secrète et tous fort riches, dont on avait souvent ouï dire ;. car dans cette Europe, toute pleine de sujets, comment ne pas se l'imaginer légion, ce jeune éleuthéromane ? Et pourtant il ne relevait que de sa conscience et n'avait pour arme que la seule raison !

Le voyage de Jean-Baptiste fut bientôt moins une promenade qu'une fuite, et fuite moins de peur que d'horreur. En Hongrie, il est témoin d'une chasse à l'homme. L'empereur philosophe faisait traquer dans les forêts ses sujets comme des bêtes fauves ; Jean proteste et s'enfuit (1). En Piémont, il apprend que tout sujet convaincu d'avoir imprimé hors frontière est puni de mort ; Jean proteste et s'enfuit. En Toscane, où règne encore un philosophe, on lui montre, il est vrai, toutes les prisons vides ; mais sur trois sujets causant ensemble dans la rue deux au moins sont des espions (2); Jean proteste et s'enfuit encore. Il est à Rome ! Rome la papale, Rome l' antiparisienne ! Là il se déguise l-e mieux qu'il peut afin d'échapper à l'œil inquisiteur des vieillards tonsurés. Mais il veut voir de près, mais il veut argumenter même sous les foudres du Vatican; il argumente, en effet, avec un cardinal, mais le lendemain il se dérobe.

Or, épuisé par cette longue course au travers du vaste cimetière européen, repu du spectacle de tant de corps sans àme, avide plus que jamais de vivre libre au milieu d'hommes libres, Jean-Baptiste se reposait au pied du Vé-

(1) Cloots.

(2) Feuille villageoise, journal.

suve.Sous ses pieds le sol semblait tressaillir, quand, c'est un cri : « Vite à Paris ! En France tressaillent non point le sol, mais les consciences. L'opinion publique fait éruption de toutes parts ! Les Notables sont convoqués ! » Et tout fiévreux à cette nouvelle, le philosophe s'embarquait; un vent du sud le faisait cingler vers la terre promise (1)! Mais, hélas! fausse alerte! il ne s'agissait encore que des entreprises robinocratiques contre la cour. L'aristocratie parlementaire, soucieuse de ses seuls privilèges, était seule en branle dans les provinces, oti, loin de crier: « Liberté pour tous! »» elle se fortifiait, pour sa défense, de toutes les tyrannies locales. A peine à Marseille, Jean veut gagner Paris, mais on lui signifie qu'étranger il ne passera pas outre (2). « J'accomplirai donc mon voyage comme j'ai résolu, >» dit-il ; et tout l'été il parcourt le midi de la France. A l'hiver il était à Bayonne , mais s'y voyant encore inquiété, il se jette dans la diligence de Madrid (3), et le voilà, comme s'il eût voulu achever son purgatoire, errant au milieu des moutons et des moines dans les solitudes de la terre classique de l'Inquisition. En Espagne, il assista à un changement de règne qui ne changeait rien aux choses du passé. Aussi, comme il se donnait déjà à Madrid, tout comme ailleurs, le plaisir de jouer du grand argument , les alguazils lui furent dépêchés; mais il gagna Valence, mais il s'enfuit à Cadix, et là, toujours poursuivi, il prit encore la mer. Pour aller où? — En Maroc (4). — terre doublement hospitalière pour

(1) Cloots.

(2) Cloots.

(3) Annales patriotiques, journal, 1792.

(4) Patriote français.

le défenseur des Juifs et des Mahométans! Comme les proscrits d'Europe, Israélites et Maures, lui firent accueil quand il se fut annoncé tel ! Le philosophe n'eut pas à s'inquiéter d'un prêtre pour argumenter; les marabouts vinrent en foule recueillir sa parole. Depuis Paris, Jean n'avait point encore rencontré tant d'appétits idéalistes. Ce fut bien la seule terre d'où il ne s'enfuit pas; il s'en arracha. Un navire portugais le ramena en Europe. Et sous le ciel de Lisbonne il se reposa sans plus argumenter.

On entrait en l'année 1789. L'hiver s'écoulait doux et facile ; Jean-Baptiste n'entendant rien du monde. Souventes fois pourtant il allait à la côte, regardait l'Océan et semblait mesurer de l'œil l'étendue d'eau qui le séparait de la seule patrie des Droits de Vhomme, l'Amérique du Nord, — juste en face. — Quoi donc! aurait-il en tête de passer outre-mer au printemps? Ne verrait-il plus dans ses études, dans ses voyages qu'une préparation non point à la conquête mais à la jouissance de ces fameux droits résurrectionnels? philosophe cosmopolite! Si à peine ta voile au vent le coq chantait à la côte et que le jour se levât sur le vieux monde, toi fuyant, tout à la' mer! au loin, déjà perdu! — quelle honte !... Etre libre, c'est beau, mais le redevenir , l'affranchissement, la convalescence, voilà le bonheur ! — Hé! qu'il chante donc le coq! Hé ! qu'il se lève le jour ! — Trop heureux Jean-Baptiste ! Comme il criait ce vœu, on lui annonce encore : « Nouvelles de France ! le dieu Necker ressuscité, et les états généraux convoqués avec la double représentation du tiers! »» Cette fois, c'était bien au tour de la nation ! — le coq allait chanter. Aussi le patriote, ragaillardi, passe le Tage, regagne l'Espagne , franchit l'Ebre , impatient de voir et d'à-

gir (1). Mais quel silence aux frontières ! Les Pyrénées sont muettes et de France n'apportent aucun bruit. Est-ce encore partie remise? Non ! Ce silence dit au contraire Tavénement de la yie nouvelle et sa toute-puissance. — Silence d'étouffé ment! Les rois ont peur qu'elle ne déborde ! Mais un cri éclate, le plus puissant du siècle et que rien ne peut étouffer, frappant toutes les oreilles, ébranlant tous les cœurs : « Paris est en insurrection ! La Bastille est prise ! . . . y» Avec le monde entier Jean-Baptiste l'entend ; d'un bond il est en France et libre !

Il avait trente-quatre ans quand il prit la cocarde.

(1) Qoots.

Juillet 1789 — Août 1790

Libre!... Était-ce bien une terre de liberté qu'il foulait ?.•.

A première vue , tout moins ^and connaisseur des causes et des effets que Jean -Baptiste en eût douté, C'était à retourner en terre d'inquisition. Villes et villages étaient en armes; tous les visages marquaient l'effroi, et de toutes parts le tocsin sonnait. — Qu'y a-t-il? — Des brigands brûlent les moissons, ravagent les vignes, égorgent sur les routes. — Qui les a vus? — Personne! Mais qu'un coup de feu éclate en plaine : « Les voilà ! » s*écrie-t-on ; et chacun d'être sur le qui- vive (1). Ces jeux de la terreur firent sourire Jean-Baptiste. « J'arrive à point, dit-il. Voilà bien les signes de l'affranchissement à sa première heure, et j'assiste au passage de la servitude à la liberté. Les vieilles institutions ne sont plus; les liens sont bien rompus ; l'homme est tout à lui-même :

(1) Révolutions de Pu m, journal.

c'est la révolution ! . . . »» Et s'étonnant que l'individu eut encore tant d'énergie conservatrice après tant de siècles d'esclavage : «« L'autre monde se créera ici-bas! jura-t-il.» Et il alla en avant, les yeux toujours vers Paris.

A chaque relai, presque à toute heure, par où qu'il passât, on arrêtait sa voiture. ** Pardonnez, monsieur, disait le caporal improvisé, si nous poussons la police aussi loin; un peuple ne peut prendre trop de précautions lorsqu'il veut conquérir sa liberté. — Courage, braves citoyens, répondait Jean - Baptiste , vous l'aurez, cette liberté, car vous en êtes dignes! »» Et qu'il était heureux alors de voir sa cocarde lui servir de passe-port ! Tous respectaient le signe de ralliement. « Ils ont déjà l'instinct du civisme, » pensait-il. Parfois on lui demandait : « Êtesvous du tiers état? » — Et Jean-Baptiste, émerveillé de cette question: « Baron en Allemagne, répondait -il, mais citoyen en France (1) !» Et, non moins émerveillé de cette réponse , l'interrogeant criait avec lui : « Vive la nation! »

La nation!... Ah! en quel pays d'Europe les hommes pouvaient-ils mieux pousser ce premier cri d'union que dans ce pays-là même où Jean-Baptiste faisait route, cette belle France, indivisible toute par sa nature? Sa situation entre deux mers et deux chaînes de montagnes, la direction de ses fleuves, de ses rivières et de ses canaux formaient bien, aux yeux du philosophe, un tout homogène, dont les intérêts de commerce et la conservation commune ne sauraient provoquer que l'union la plus intime de toutes les parties. — Oui, bien, vive la nation (2) !

(1) Cloots signe ainsi ses premiers articles.

(2) Cloots, Adrcs.'ie à Edrrw.nil Buylc.

l'orateur du genre humain 129

Ce{)endant il approchait de Paris et commençait à en avoir nouvelles. Hélas I on parlait d'anarchie. Il ne rencontrait plus que chevaliers errants qui désertaient la ville ; et quand ses regards tombèrent enfin sur un journal, c'était l'histoire de têtes coupées, de cœurs arrachés, l'annonce de la famine.

La foi de Jean-Baptiste faiblit alors, et ce ne fut plus qu'en tremblant qu'il avança. Il s'imaginait voir Paris en feu, désert, ensanglanté, comme pris d'assaut par quelques brigands. Et le pauvre philosophe pleurait d'avance sur les ruines de Babylone.

Enfin voilà Paris ! surprise ! Quel spectacle ! Loin de voir un désert, — dans les ruesj aux carrefours, sur les places, la foule, partout la foule, foule active, bruyante, enivrée. Partout des uniformes, le bruit du tambour, la musique militaire , un appareil guerrier, — mais qui charme et forme un contraste agréable avec les amours du Palais-Royal, les fêtes des boulevards et les représentations théâtrales (1). Jean-Baptiste en est ébloui. Les hommes lui semblent plus beaux, les femmes plus belles. Ah ! c'est bien là cette génération élevée selon les préceptes de l'auteur de Y Emile! Il interroge, il cause , il écoute. L'esprit est plus éclairé, le cœur plus élevé, la raison plus saine, l'àme plus forte et plus énergique chez tous ces citoyens qui, moins polis mais plus honnêtes, montent la garde et s'alignent avec le fusil sur l'épaule. Que dirait Sterne de ces Français-là (2)? — C'est à se croire dans Athènes. Et Jean-Baptiste croit bien y être (3).

(1) Cloots, Lettre à Cornélius de Paiiw.

(2) Sterne, sous Louis XV, comparait les Français à de la monnaie usée.

(3) Cloots date ses lettres d'Athènes.

130 LIYBE II

Quels noms, en effet, répète-t-on sans cesse et de tontes parts?... Noms d'hommes de lettres, de philosophes, tous de ses amis. Mais qu'il a de peine à les reconnaître sous leur habit de soldat-citoyen ! Ces hommes qu'effraj^ient jadis chez Procope les vœux du Gallophile, et qui de peur fermaient la bouche à l'auteur de la Certitude quand il leur criait en plein musée : « Écrasons Tinfàme ! » — ou vainqueurs de la Bastille, ou membres du bureau de ville, tels ils sont aujourd'hui ! La vertu créatrice de la Révolution les a transfigurés ; le torrent des circonstances les a tous entraînés pêle-mêle; et Jean-Baptiste ne sait aussi que les confondre tous dans son admiration. C'est Bailly, c'est Du Saulx, c'est La Salle, trois habitués du cercle de madame de Beauharnais, tous trois siégeant à la maison commune; c'est madame de Beauharnais elle-même, autrefois la Sapho des Gaules , et maintenant la première des citoyennes (1); c'est le marquis de Villette, non plus danseur, mais motionnaire. Il n'est pas jusqu'à Dorat-Cubières et au cousin Jacques qui, laissant là le boudoir et la lune, n'aient leur place à la fête en qualité d'historiographes du peuple (2).

Après être allé en pèlerinage aux ruines de la Bastille, symbole du despotisme détruit; après avoir salué de tout son respect la lanterne de la place de Grève, symbole de la justice populaire; après avoir crié : «* Vive Lafayette! » sur le passage de son camarade de collège, symbole vir vant des Droits de l'homme, Jean-Baptiste courut à Versailles. Quel saisissement religieux n'éprouva-t-il pas à la vue de l'Assemblée nationale! Tous ces députés du clergé, de

(1) Nom qu'on lui donne et qu'elle accepte.

(2) Ils sont chargés de faire le récit de la prise de la Bastille.

l'orateub bit «enhe humain 131

la noblesse et du tiers état, qui s*arrachaieat aux voluptés,

au luxe, à Tégoïsme pour donner une constitution à la France régénérée et proclamer les Droits de Thomme à la face de la vieille Europe, lui apparurent géants de patriotisme. Il voyait en invagination ceux du tiers, tous debout, la main haute, faisant le serment du Jeu de Paume, et lui-même est témoin aussitôt d'un élan non moins sublime. C'est la nuit du 4 août. Noblesse et clergé ont Tenthoùsiasme du sacrifice, et la féodalité n'est plus. A cet éclat de justice Jean-Baptiste fut pris d'un saint délire. Toute son àme s'ouvrit; il prophétisa :

«« Ah ! je lis dans l'avenir comme si je le tenais dans la main. J'aperçois une série d'événements heureux, un déroulement d'effets inévitables. Je m'érigerai en prophète de la régénération universelle sans altérer la plus sévère logique.

L'Assemblée nationale de France est , à mes yeux, le noyau de l'assemblée vraiment œcuménique, et les décrets de ce concile futur, présidé par le sens commun, feront évanouir à jamais tous les canons des conciliabules soi-disant universels. Croyez à mes prophéties , disait-il à son cousin le marquis de Montesquiou, et aux autres députés patriotes, croyez-y; car ce n'est pas le ciel qui m'inspire. Ma vaticination ne descend pas du Vatican ténébreux, mais elle jaillit abondamment de la nature des choses (1). »

Depuis tantôt six mois on avait en France exprimé bien des vœux, mis au jour bien des projets, fait des motions de toute nature. Chacun avait eu son rêve patriotique et l'avait dit au monde; mais personne encore n'a-

(1) Cloots.

132 LIVBE II

vait atteint à ce délire civique dont Jean-Baptiste venait d'être possédé.

Que s'imaginait donc ce jeune cosmopolite, disparu depuis si longtemps, arrivant là comme un ressuscité et prenant un ton d'oracle? Son idéal semblait avoir une largeur de bases , une hauteur de principes , une étendue de vues inconnues jusqu'alors. Ce fut chez les patriotes accrédités un étonnement égal à celui que le Prussien avait causé jadis à son apparition dans le monde des philosophes. Mais, après avoir réfléchi une minute sur le sens des paroles de l'oracle prussien , tous convinrent qu'il était fou, les uns ajoutant : « Il l'a toujours été ! »» et lui tournant vite le dos; les autres, plus charitables, disant: « C'est un accès! »» et prenant à tâche aussitôt de rasseoir par de bonnes paroles l'imagination ébranlée du patriote millionnaire.

Jean-Baptiste apprit alors que la Révolution n'allait encore qu'à ^'aventure ; qu'il y avait eu victoire, mais non conquête, et qu'il prenait l'ivresse de l'insurrection pour le triomphe de la liberté ; que chaque jour il fallait combattre!...

— Bataille, soit! dit Jean-Baptiste.

Et on lui montra la cour comme un foyer de complots ; l'Assemblée qu'il venait d'admirer n'était qu'une mer d'intrigues. Seul, le club breton, réunion de députés patriotes, poussait à la roue, donnait le branle, tenait en haleine...

— Je suis tout au service du club breton ! dit Jean-Baptiste.

Mais le club breton lui-même n'agissait que par Timpulsion qu'il recevait de Paris...

— Alors je ne perdrai pas de vue les tours de Notre- Dame.

l'orateur du genre humain 133

— Mais à Paris même il n'y a qu'un centre d'agitation féconde, au jardin du Palais-Royal...

— J'irai donc au Palais-Royal.

— Et les motionnaires du jardin n'appartiennent presque tous qu'à un seul quartier , quartier de • la rive gauche (1)...

— Quartier de la jeunesse et de l'idée! s'écria Jean- Baptiste. Mon poste est là!

Et le lendemain il campait rue Jacob (2).

Il campait en effet. Comme dans ses courses à travers l'Europe, il logea en garni. Était-ce habitude prise? Non pas, c'était devoir. Soldat de la liberté, rien ne devait enchaîner son activité révolutionnaire. La cause si belle qu'il embrassait allait absorber tous ses loisirs. Il laissait aux intrigants de tenir table ouverte ; aux modérés d'avoir encore les jouissances du foyer. Vivre au dehors, au grand jour, avec tous; se répandre, être tout action, voilà d'un patriote modèle. Il mange où il est, où il peut, à la hâte. Qu'il ait un lit, c'est déjà bien. Sans la police il coucherait presque à la belle étoile.

Mais s'il n'eut pas maison, il eut carrosse. Tout le jour il brûla le pavé , emporté par deux chevaux auxquels deux domestiques, patriotes eux-mêmes, communiquaient l'ardeur du maître (3). Il semblait un désembastillé, privé d'air, d'espace et d'action depuis un siècle, délivré depuis une minute, tout avide de s'assurer qu'il est bien libre. En vingt-quatre heures Jean-Baptiste connut la température révolutionnaire de Paris.

(1) Révolutions de Paris.

(2) Almanach royal.

(3) Chronique de Paris, 1790, journal.

134 LivKE n

On avait dit vrai: tout était chaos. Chacun pour soi était la devise de chacun des soixante districts qui composaient ou plutôt divisaient la ville. De force commune, aucune. Paris semblait un vaste champ de bataille où tous les intérêts particuliers s'agitaient, se croisaient, s'attaquaient, faisaient émeute, tous demandant à vivre. Mais seuls les intérêts bourgeois, bien armés, mieux vivants, gagnaient du terrain d'heure en heure et s'apprêtaient à dévorer les autres. Des principes, nulle nouvelk (1).

L'hôtel de Modène, où logeait Jean-Baptiste, était situé sur le district des Petits- Augustins (2). Le patriote se présente aussitôt à l'assemblée du district, afin d'y prendre langue sur les questions du jour. « On ne passe pas : vous êtes baron prussien ! — Mais citoyen en France. — — Eh! seriez- vous Français né natif, vous n'auriez pas ici le droit de bourgeoisie: vous logez en garni (3). »» Jean-Baptiste invoquait déjà les Droits de l'homme; mais le factionnaire ne connaissait que la consigne et croisa la baïonnette.

« Au jardin du Palais-Royal alors! dit Jean-Baptiste. C'est le district de tout le monde. Là du moins, m'assuret-on, la parole est libre; on y discute, censure, motionne et dénonce en plein air, sur les chaises, sur les tables, au milieu des huées ou des applaudissements. » Mais Jean- Baptiste arriva comme la garde bourgeoise argumentait à coups de crosse contre les motionnaires. On criait, on fuyait, et le patrouillotisme avait raison déjà du patriotisme (4).

(1) Révolutions de Paris,

(2) Almanach royal,

(3) Révolutions de Paris.

(4) Révolutions de Paris.

l'orateub du genbb humain 135

Indigné, Jean-Baptiste allait protester dans les groupes: « Plus bas! r> lui dit quelqu'un. Et on TeuToie place de Grève Toir, attachés au carcan et flétris d'un fer chaud, ceux qui, par leurs propos, ont occasionné un attroupement ou même une rumeur publique (1).

« Je ne puis parler? Alors j'écrierai, j'imprimerai! dit Jean-Baptiste, dont le sang bouillait. — Vous imprimerez si le comité de police le veut bien, lui répond-on encore. — Quoi ! toujours la censure ?» Et Jean-Baptiste prit un , deux , trois journaux , et tous portaient approbation signée Fauchet. « Qui est Fauchet? — C'est un prêtre. — Un prêtre !... et à la censure !... — Mais un prêtre patriote, membre de la commune, vainqueur de la Bastille; c'est l'Ami de la vérité, de la liberté, des droits de l'homme et du citoyen. Entrez dans cette église et vous verrez. »» Jean-Baptiste veut voir le miracle.

Un prêtre était en chaire ; il prêchait et disait : « On ne peut être libre sans la religion catholique (2). » A ces mots Jean-Baptiste prit la fuite, ne s'imaginant plus être en pleine révolution, ni même en plein Paris, encore moins en plein dix-huitième siècle. « Je suis au seizième siècle! s'écriaiWl, et je viens d'entendre un ligueur... O Voltaire! »»

A vue de pays, il avait cru la révolution partout. Inspection faite, il ne la trouvait plus nulle part. Aussi s'en revenait-il désenchanté, quand, à peine sur la rive gauche, ses yeux, son cœur, ses bras se rouvrirent comme au premier jour, à l'aspect de la tribu des Cordeliers, du

(1) Ri'volutions de Paris.

(k) Eévolutions de Paris, et Discours de Fauchet,

Salomon des districts (1). Les députés patriotes ayaient dit vrai : la révolution n'était encore que sous la tente , aux lieux mêmes où, cinq ans auparavant, Jean-Baptiste l'avait laissée germe. Là, sans crainte de la garde bourgeoise (2), au carrefour, au théâtre, au café, s'agitent, se pressent, se confondent avocats, peintres, acteurs, ouvriers, médecins, boutiquiers, basochiens, carabins, libellistes accourus d'outre-Rhin, journalistes débarqués d'outre-Manche, hommes de lettres, hommes de science, tous jeunes et tous d'action. Us affichent, ils colportent, ils brochurent, orateurs de jardin, tribuns de ruisseau, convocateurs des halles. Selon l'heure, selon le jour et toujours prêts, sans lassitude ils vont ! Et c'est parce qu'ils vont, confondus, déclassés, qu'ils sont Paris, qu'ils sont le monde, qu'ils sont à tous et qu'ils sont tout. Leur esprit, c'est l'esprit cosmopolite de Voltaire ; leur cri, le cri parisien de Diderot:

Et mes mains ourdiraient les entrailles du prêtre Au défaut d'un cordon pour étrangler les rois (3).

Car, s'ils ont en bouche un nom sacerdotal , ce n'est pas celui d'un prêtre ligueur, mais d'un abbé logicien, déprêtrisé d'esprit autant que Condillac, l'abbé Siéyès(4), — le premier qui, enseignant à compter par têtes, par voix, tue le sacerdoce, et qui, départementalisant les hommes, va donner à chacun conscience humaine.

Ah ! comme sur cette terre promise de la liberté nais-

(1) Expression de Camille Desmoulins.

(2) Révolutions de Paris.

(3) JJÉleuthéromanie de Diderot a été composée au café Procope. V. Camille Desmoulins.

(4) Sieyès avait été le candidat du café Procope,

l/ORATEUR DU GENBE HUMAIN 137

santé, comme dans cette côur des miracles de Tldée, Jèan- Baptiste sentit l'Esprit et qu'il joua vite de la langue, bien autrement encore que là-bas, à Versailles, en face de l'Assemblée! « L'Assemblée!... Versailles!... Mais que fait l'Assemblée à Versailles?... » Ce fut la pensée première qui lui surgit de l'esprit aux lèvres dans la cité révolutionnaire des Cordeliers, tant l'Assemblée lui parut soudain comme perdue, hors du monde, au désert (1). « Non , ce n'est pas sous l'œil de la cour qu'on légifère : autant philosopher comme autrefois sous le canon de la Bastille. L'Assemblée à Paris ! Une vaste et populeuse capitale est la terreur des despotes. Le roi à Paris ! La liberté française doit être fondée sur l'immensité de Paris. A Paris le roi, l'Assemblée ! La gloire du dix-huitième siècle est d'avoir fondé la Ville; achevons l'œuvre! » Ainsi criait-il déjà à toutes les oreilles, dans tous les groupes; et chacun , ma foi , n'avait garde de le tenir pour fou , car il avait bien la pensée commune. « Bravo, Prussien! »» lui disaient-ils tous. Mais tous ajoutaient aussi : « Il faut un second accès de révolution (2). — Qu'est-ce à dire? exclamait Jean-Baptiste à ce souhait; mais il suffit que l'Assemblée veuille venir! — Elle ne veut pas venir. — Mais l'Assemblée a peur de la cour? — Elle n'a pas moins peur de Paris. — Quoi! suspecter l'Assemblée de tenir Paris pour suspect ! » Jean - Baptiste n'eut plus de voix à ce blasphème (3).

Mais quand il retourna à Versailles et qu'il eut dit aux députés patriotes : « L'Assemblée à Paris ! le roi à Paris ! «

(1| Cloots, Motion aux Jacobins.

{2i Récolutiuiis de Paris.

{3) Révolutions de Pari*.

138 LIVBE TI

il put voir y au silence qui accueillit ses paroles, que le quartier de la jeunesse et de l'idée jugeait bien. Et comme il essaya de démontrer qu'il fallait que Paris et l'Assemblée eussent* une volonté une et que constituer Paris c'était constituer la nation : « Paris est en mauvaise réputation dans les provinces, lui répondit-on net. — C'est la clef de voûte de la France, répliqua Jean-Baptiste. — Jamais la France n'acceptera la loi du Parisien. — Vous l'accepterez tous, leur cria alors le patriote, vous, la France et l'Univers. Paris est le chef-lieu du globe (1). » Et Jean-Baptiste leur fit des offres apostoliques pour convertir la France — puisqu'il fallait convertir — à l'opinion parisienne. Globe à part, la foi naïve de ce Prussien dans l'unité nationale les séduisit tous. Ils acceptèrent les offres apostoliques.

Le lendemain, Jean-Baptiste sortait de Paris et prenait à toutes guides la route de Bretagne (2). Il allait en mission. C'étaient le parlement et la noblesse de cette province qui, les premiers, s'étaient levés contre la cour; mais, les premiers aussi, ils refusaient de sacrifier leurs privilèges à la commune patrie. Ces Bretons bretonnants n'étaient pas à convaincre, mais à vaincre. Armé du décret contre la féodalité et les dimes, Jean-Baptiste poussa droit dans les terres, allant aux paysans. Là, plus de journaux ni routes. Et les villages, où donc? Ah! Jean- Baptiste s'arrêta; son cœur se serra. Il voyait ce que La Bruyère avait vu cent ans auparavant ; ce qu'on avait vu là mille ans avant La Bruyère; ce qu'on verrait encore aujourd'hui sans la Révolution : « Certains ani-

(1) Cloot&, Motion.

(2) Cloots, Lettre à l'abbé Brizard, en date de Tours.

l'orateur du eENRE HUMAIN 139

maux farouche&, des mâles et des femelles, répandus dans la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, atta* chés à la terre qu ils fouillent et qu'ils remuent ayec une opiniâtreté invincible. Us ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine. Et en eiOfet ils sont des hommes (1)... ^

« Ils sont mes frères ! *> dit Jean-Baptiste. Et il s'avança^ Tous de s'enfuir. Mais il les suivit jusque dans les tanières où ils couchaient avec leurs chevaux, leurs vaches, leurs cochons et leurs poules, et les interrogea, non de bouche, — aucun d'eux ne parlait la langue universelle, — mais par interprète. Ces êtres ne semblaient connaître que le bon Dieu et le bon roi. Quand il leur demanda s'ils avaient ouï parler de la Révolution, les plus intelligents vinrent et dirent : « Le roi notre maître fait beaucoup de bien; les états généraux lui donnent de bons conseils; les coffres du roi seront toujours pleins, parce que M. le duc payera la taille comme le tiers état. — Non-seulement M. le duc payera la taille, leur cria Jean- Baptiste; mais vous ne payerez plus la dîme!... » Ils écoutèrent. « Non-seulement la Révolution est faite au profit du tiers, mais elle est faite au profit de tous. Dès ce jour, à mes frères I vous pouvez défricher, labourer, semer dans l'allégresse. Tout congéables que aoicnt vos terres (2), vous avez droit d'acquérir leur propriété- » Et Jean-Baptiste leur expliqua les deux décrets sauveurs. Ces hommes nouveau-nés écoutaient encore. Il y avait donc pour eux une Providence au monde! Et c'était un jeune seigneur qui leur apportait cette bonne

(1) La Bruyère, Caractères.

(2) Lequinio, Sur les domaineê congéables.

nouvelle en les appelant ses frères! Ils n'y pouvaient croire. Mais à sa voix, s'étant levés, ils se sentirent forts; et voilà qu'impatients d'essayer leurs forces, ils courent à la colline , torche d'une main , la faux de l'autre ; et, ma foi, le château du maître, leur bastille, brûle bien à toutes flammes. Dans l'église, le prêtre était en chaire, tonnant contre la révolte. Ils vont au prêtre, l'enlèvent, le conduisent à la maison commune; et cela sans qu'un miracle s'opère en sa faveur (1). Alors ce fut une fête. Toute la plaine s'ébranla ; chaque colline s'éclaira; et partout où Jean-Baptiste avait passé il n'y eut plus qu'un cri, cri français, cri d'union : « Vive l'Assemblée nationale ! •»

Les hommes d'affaires des seigneurs voulaient le pendre, toute la police parlementaire fut mise après lui ; mais le Prussien, qui avait échappé aux mouchards d'Allemagne, aux sbires d'Italie, auxalguazils d'Espagne, fit la navette et dépista les espions des robinocrates (2). Chaque ville, au reste, était pour lui de refuge. Là, il trouvait tout prêt un corps de défense : la jeunesse bourgeoise, instruite, armée, patriote. Pour ceux-là qui savaient lire, il avait des brochures écrites au cœur même de Paris, au Palais- Royal. Et les leur distribuant, il disait : « Gardez-vous de vos pères; ce sont des vieillards; laissez-les au passé. Les noms de patriotisme et de liberté n'appartiennent pas à leur langue (3). Vos véritables pères sont à l'Assemblée nationale. Unissez-vous à eux. »» Il les groupait alors et les affiliait au club breton. Puis il disait aux initiés :

(1) né cotations de Piim, nouvelles des provinces.

(?) Cloots.

(3) Expressions de Sicyès.

l'ORATEUB du GENEE HUMAIN 141

« Les paysans sont debout. Allez vers eux, comme je suis venu vers vous, au nom de T auguste Assemblée, et la France sera. » Et il fut fait dans cette province comme en Bretagne, si bien qu'en quelques semaines, des côtes de r Océan à la Loire et au delà, Jean-Baptiste avait réglé le pouls de la France malade.

Tous avaient confiance dans l'auguste Sénat, base inébranlable de la liberté ; tous étaient prêts à recevoir la loi d'où que fût l'Assemblée, — fût-elle même à Paris, ce que rêvait Jean-Baptiste. Mais quelle anxiété n'avait-il pas en secret ! La base inébranlable qu'il leur vantait si haut était en vérité si fragile ! A Versailles, on vivait à la merci de Suisses et d'Allemands dont la troupe — il le sentait, — devait grossir d'heure en heure. Il ne fallait qu'un mot, qu'un signe d'une Autrichienne pour qu'en une nuit, adieu la base, tout fût à terre. Aussi, chaque jour avertissant du progrès de sa cure les patriotes de la faculté nationale : « Vite à Paris ! leur criait-il, ou la Bastille se relève ; plus d'Œil-de-Bœuf ! le roi à Paris ! >» — •« Iront-ils jamais ! » répétait-il sans cesse en désespéré ; et il écrivait au Palais-Royal : « Allez les prendre ! » quand arrive un courrier : « L'Assemblée n'est-elle plus? Le roi est-il en fuite?— ^Le roi est à Paris! L'Assemblée vient à Paris ! — A Paris I grâce au Palais-Royal ?... — Grâce aux faubourgs, à la famine, aux femmes ; on tient enfin le boulanger, la boulangère et le petit mitron ! » Et Jean-Baptiste apprit la merveilleuse histoire des 5 et 6 octobre. Plus de cour! Paris régnait. Tout était consommé! *< Vive l'Assemblée! Vive la nation! » cria l'apôtre. Tous répétèrent : « Vive l'Assemblée ! Vive la nation ! « A peine on ajouta en queue : « Vive le roi! » Jean-Baptiste pouvait repartir; la Bretagne et l'Anjou étaient au

pas (1). Pour toujourâ?. .. Longtemps JeanrBaptiste le crut. On yit alors en effet les Bretons se lever paor trente mille pour avoir raison un jour des aristocrates conspirants; tel autre d'un aristocrossé mandant (2), ou bien encore dm village isoliste; des Angevins députés par les villes vinrent à Paris, à la barre de l'Assemblée, prêter serment de soumission aux décrets nationaux; enfin on eut bientôt nouvelle qu'Angevins et Bretons se fédéraient par masses ani cris de : « Vivre libre ou mourir! » Jean-Baptiste pouvait dire : « Voilà mon œuvre ! »

Quand le Prussien revit les tours de Notre-Dame, il jura pour la quatrième fois de ne plus les perdre d^ vue. Il n'avait violé ce serment jamais que pour àe justes causes : il allait en retraite, ou fuyait la Bastille, ou courait en mission. Qu'il méritait du sort de vivre enfin dans la ville selon son cœur, d'y vivre — ■ et d'y mourir ! — Il ymourra!...

Mais, — est-ce un présage? — quel Paris retrouve-t-il? Tout est sévère et froid, lugubre même. Est-on au lendemain d'une fête ou dans un jour de deuil? Les tambours battent, les trompettes sonnent, mais tristement, par intervalles. Des troupes s'avaijcent l'arme au bras, écartent le monde, font le vide, occupant les deux côtés de la rue, et voilà qu'un huissier de la ville, vêtu d'un costume étrange, précédé, escorté, suivi de détachements de cavalerie, s'arrête au carrefour, fait une lecture, et lecture faite, huissier, cavaliers, troupes vont plus loin, laissant la foule sans qu'un cri, qu'une rumeur ne s'élève. Jean- Baptiste demande. « On lit la loi. — Une loi faite par

(1) Consulter pour ce tableau les journaux du temps.

(2) L'évêquo de Tréguier.

l'orateur du genre humain 143

1^ Assemblée ! loi de vie assurément ! Et c'est par un silence ée mort qu'on Tacdueille? — Loi de mortl c'est la loi martiale (1)! »

Hélas ! à peine au cœur de Paris, l'Assemblée en avait voulu étouffer les battements; les modérés par crainte, les amis de la cour par représailles, les patriotes — pour donner aux provinces une manière de garantie contre la ville insurgeante. Quand Jean-Baptiste eut le secret, comme les autres il se résigna ; il admira même le bon sens révolutionnaire de cette capitale qui, dans le triomphe, acceptait encore de paraître sous le joug pour acquit de fraternité. — On nous tient, soit, se disait-on tout bas, mais nous tenons le roi! — Braves gens, comment le tenaientrils encore? C'est ce qu'aussitôt Jean-Baptiste voulut voir. Un' eut qu'à suivre la foule. Le roi, la proie du Parisien, l'otage de la nation, c'était la curiosité du jour. Il y avait si longtemps qu'on avait vu âme royale au château, depuis plus de cent ans, depuis Louis XIV, le grand monarque ! Aussi, les premiers jours, Louis XVI n'avait osé paraître ; il craignait, se sentant étranger dans Paris ; on le cherchait des yeux à travers les vitres de ses fenêtres. Enfin le sire se risqua dehors, et les applaudissements, les acclamations d'éclater universels (2).

Jean-Baptiste trouva donc le boulanger fort tranquille, se promenant aux Tuileries à la face d'Israël. Son embonpoint n'avait souffert aucune altération. Quant à la boulangère, son visage allongé, ses yeux battus indiquaient beaucoup d'agitation dans son àme. Mais le petit mitron était joli comme les amours. Escorté de quatre hommes

(1) Bévolutions de Paris.

(2) Révolutions de Paris.

de la garde nationale, il allait jouer tous les jours sur la terrasse du bord de Teau, et il criatt en montrant sa cocarde tricolore : « Je ne suis pas aristocrate, moi, je ne suis pas aristocrate (1) ! »»

— Ehbien? fit-on à Jean-Baptiste. — Eh bien? — ^Voilàqui doit vous satisfaire ? — Au grand étonnement de tous : « Ma foi, si vous le gardez ainsi, dit-il, Toiseau s'en ira pour revenir vautour. » — Garder l'oiseau ! Ce fut un haro général. Mais la parole du roi à Lafayette? mais la lettre du roi au président de l'Assemblée? Sa Majesté ne déclarait-elle pas que les témoignages d'affection et de fidélité qu'Elle avait reçus de la ville de Paris la déterminaient à y fixer son séjour le plus habituel? — Le plus habituel, remarqua Jean-Baptiste. — Eh! à vous entendre, le roi ne pourrait donc aller à Saint-Cloud ? Vous ne voulez donc pas qu'il soit libre? Mais on nous accuse déjà de le tenir prisonnier. — Et puis où voulez- vous qu'il aille s'il se sauve? ajoutait un autre. A Metz? Metz, après tout, est une ville de France comme Paris. — Cette légèreté de l'ancien régime, cette indulgence dans la victoire faisait sourire Jean-Baptiste. Un patriote moins décidé que lui fût devenu tiède à ces discours. Aucun ne lisait, ne voulait lire dans l'avenir. « Tout homme, dit-il alors, tout homme attaché aux fonctions publiques né saurait être absolument libre, sans en excepter les membres de notre auguste Assemblée. A plus forte raison le premier magistrat doit-il subir cette loi immuable, puisque sa liberté compromettrait essentiellement la liberté nationale. Une question trèsintéressante, messieurs, et qui n'a jamais été proposée par aucune Académie serait celle-ci : « Quels sont les motifs

(1) Cloots, Lettre à do Pauw.

l'orateur du genre humain 145

d'is Génois et des Vénitiens en retenant leur doge pri- « sonnier? »» — Et il ajoutait : « La liberté du prince est l'esclavage du peuple (1). »

Tous les patriotes, Montesquiou, d'Aiguillon, Laroçhefoucauld, Chapelier, s'étaient imaginés que le Prussien reviendrait de Bretagne avec une calotte de plomb; mais, vraiment, sa tête était toujours aussi folle. On crut même à un redoublement quand, après avoir dit son mot sur le vaincu, Jean-Baptiste demanda nouvelle du vainqueur, le général Lapique(2), — manifestant l'envie d'aller lui faire sa cour, à lui et à toute sa troupe de bonnets de laine. On le prit à part.

On lui conta que ces héros de la Bastille et du 6 octobre n'étaient que des instruments de parti ; que l'Assemblée ne ] is tenait même pas pour citoyens; qu'il ne verrait là-bas que des meurt-de-faim, des pillards et des coupeurs de tête, condottieri de la révolution s'offrant à tous moyennant chopine. Jean-Baptiste répondit qu'il était d'un patriote de s'encanailler, qu'il voulait tout voir, depuis le cèdre jusqi^jj'à l'hysope; qu'ayant tàté du paysan, il pouvait bien goj&ter de l'ouvrier; que s'ils avaient coupé huit à dix tètes, c était bien peu en vérité pour douze à quinze siècles d'oppression à venger ; et qu'on se gardât bien, pour lui faire peur, de mettre en avant leur ignorance brutale. Il répondrait comme fit un lord à un Français d'autrefois qui se plaignait de l'insolence des paysans anglais : « Tant mieux ! ils étaient moins insolents il y a vingt ans parce qu'ils étaient moins libres ; et j'espère que dans dix ans ils seront encore plus insolents qu'aujourd'hui.» Et Jean-

(1) Cloots, Seconde lettre à C. de Pauw, et Motion aux Jacob^ins.

(2) Symbole du faubourg Saint- Antoine.

146 LIVBE II

Baptiste s'achemma bravement vers le faubourg de Gloire (1).

Au delà des ruines de la Bastille régnait toujours la famine. La présence en ville du boulanger de la nation n'avait encore servi de rien aux faubourgs. Mais quelle vie chez ces affamés ! Ils ne ressemblaient guère aux misérables des bruyères de la Bretagne. L'œil mobile et tête levée, ils causaient et riaient tout aussi haut que les camarades qui, ayant eu la chance de travailler un peu, causaient et riaient l'jBstomac plein.

Jean-Baptiste s'approche d'un groupe, puis d'un autre, écoutant. — surprise ! rien qu'entretiens philosophiques (2)! Nul ne songeait au pain. Tous en étaient sur le chapitre inépuisable des gens d'église, les calotins, à qui l'Assemblée faisait, à l'heure même, rendre gorge. En un moment la raison de Jean-Baptiste fut édifiée des saillies pleines de sel et de bon sens de toute cette canaille. C'était le langage des rues allié à la langue de la tribune et des lettres ; ils 'avaient l'expression neuve et le terme savant. Et dans la discussion, qu'une voix s'écartât de la route civique, mille voix l'étouffaient aussitôt. Si le tumulte se prolongeait, c'étaient des cris : « A Tordre! » ou mieux on observait que le patriote avait la parole, et le silence le plus attentif régnait de nouveau autour de l'orateur. Les yeux fermes, Jean-Baptiste pouvait se croire à l'Assemblée nationale elle-même. Un portefaix criant trop fort, on 'le traita de noir, comme si c'était Tabbé Maury lui-même, et cette 'noi;e d'infamie excita tellement sa sensibilité qu'il s'excusa de son mieux et promit qu'à

(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke, et Lettre à C. de Pauw.

(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke^ et Lettre à C. de Pauw.

l'orateur du genre humain 147

Tavenir il serait poli comme la nation. Jean-Baptiste n'y tint plus. Cet esprit d'ordre l'entraîna. Il prend la parole, et Toulant faire parade d'érudition, vu sa qualité, Yoilà qu'il cite, comme début, le mot du chancelier Bacon: « L'histoire ecclésiastique est l'histoire du brigandage des prêtres. » On applaudit. Mais quel est son étonnement d'entendre, à la suite, les citations se croiser : Voltaire, Helvétius, Fréret, D'Alembert, Diderot, Rousseau, tous y passaient, et les commentaires n'étaient pas, ma foi, inférieurs au texte. Le contraste ^'un méchant costume ajoutait encore à son admiration. En plein faubourg Antoine, comme au milieu de ses amis les gens de lettres, il se croyait au centre de l'Attique. Ces dissertateurs en guenilles lui parurent aussi dignes du pinceau de Raphaël que les sages de la fameuse école d'Athènes. Jamais, dans aucune des cours de l'Europe où il s'était trouvé, il n'avait entendu les beaux esprits à talons rouges penser aussi profondément que ces philosophes à talons de fer (1).

Une voix s' étant permis de le plaisanter sur son origine germanique : « Mon ami, dit Jean-Baptiste, c'est vous qui n'êtes pas Français, car vous voulez me faire une vraie querelle d'Allemand. »» Et tous de rire et d'applaudir encore. L'homme voulait s'expliquer, mais de toutes parts on lui jeta l'épithète de grossier, ce qui parut l'affecter singulièrement. Jean-Baptiste vit bien alors que la nation française serait toujours polie, quoique libre et heureuse, la politesse entrant pour beaucoup dans les illusions de g^on amour-propre (2).

(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke, et I^ettre à C. de Pauw.

(2) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

Cependant, quelque agrément qu'il prît aux arguments contre les prêtres, Jean-Baptiste était impatient de ne rien entendre du roi. Louis XVI aurait-il donc le cœur des aimables faubouriens ? Jean-Baptiste ne put les quitter sans poser la question. Aussitôt ce fut une clameur, puis le silence ; les visages s'assombrirent et tous les doigts indicateurs s'étendirent vers Vincennes. Il se fiait si peu à la parole du roi, le faubourg, que déjà il avait une légende ad hoc. Des Tuileries à Vincennes était un souterrain par où Louis XVI devait s'enfuir. La nuit, qu'on mit l'oreille à terre, on entendait un bruit sourd, redoublé, profond ; c'était la voie qu'on déblayait, en secret, sans relâche... Jean-Baptiste n'eut garde de démentir l'histoire. Elle témoignait d'un sentiment si juste, qu'il faillit même du coup placer l'instinct des masses à la hauteur de sa raison (1).

Mais quand, de retour auprès des députés patriotes, il s'avisa de risquer cette légende à l'appui de ses probabilités sur la fuite du roi, on lui tourna le dos ; nul ne daigna répondre. Jean-Baptiste s'affligea de ce mépris pour l'opinion du petit peuple. Il sut bientôt que le dédain de Nosseigneurs de l'Assemblée s'étendait à Paris tout entier. Echappés à la cour, se croyant hors de prise, ils étaient en passé de s'aristocratiser et rêvaient l'omnipotence sur la ville, aussi bien que Nosseigneurs des parlements l'avaient rêvée sur les provinces.

Vraiment l'heure était bien choisie ! car, loin d'étonner le monde au café Procope par son histoire et ses inquiétudes, Jean-Baptiste fut terrifié lui-même des nouvelles dont on le paya en retour. Il n'imaginait qu'un Louis XVI

(1) Ilévoîutions de Paris.

l'orateur du genre humain 149

fuyant, on lui fit entrevoir un Paris sautant. Il parlait d'un souterrain, d'un seul, encore imaginaire; sous le quartier de l'idée, les souterrains se comptaient par rues, existaient réellement, c'étaient les catacombes d'où Paris était sorti pierre à pierre, et où peut- être il allait rentrer en une nuit, d'un seul coup, pour toujours : on y avait vu porter des poudres (1).

Ah ! plus de doute , ces bruits l'annoncent assez , il y a conspiration. Paris est menacé dans Paris même par les émigrés de Versailles. Mais ils s'agitent dans leurs salons , on ne peut les saisir ; invisibles qu'ils sont, le peuple se les imagine sous terre. — « Il faut donc qu'ils fassent bien grand tapage là-haut pour tenir ainsi la rue en éveil, »» dit Jean-Baptiste. Et, se rappelant alors que sa double qualité de millionnaire et de noble étranger lui donnait toujours entrée chez les conspirateurs, il y fut (2). Comme il comprit soudain les hallucinations de la crainte. chez les patriotes, en voyant ces aristocrates atteints de l'insomnie de la rage! Leur délire était au comble. A peine les laquais retirés, ce n'étaient que vœux et prédictions insensées ! Ces nobles , qui les premiers avaient ravalé Louis XVI ; ces évoques, qui jadis eussent signé des deux mains le testament du curé Meslier, étaient-ils vraiment pris d'une dévotion subite, les uns pour leur Dieu menacé, les autres pour leur roi prisonnier? Pas même. Monsieur un tel perdait une pension ; monsieur l'abbé était réduit à un seul bénéfice, madame la marquise devait renoncer au fruit honteux de ses criminelles intrigues : voilà tout. Mais ce tout-là, n'était-ce pas tout l'ancien régime? Ah !

(1) Révolutions de Paris,

(2) Cloots, Lettre à C. de Pauw.

que ce grand monde parut petit à Jean-Baptiste revenant du faubourg ! En vain il essaya de leur parler droits de rhomnie et les conjura de confondre leurs pauvres intérêts privés dans la masse du grand intérêt social, afin de rétablir, leur disait-il, leur santé physique et morale : ces mauvais anges, envieux du genre humain, restèrent sourds à ses objurgations. « Périssent les peuples! répétaient-ils sans vouloir entendre ! Nos pensions! Nos bénéfices! Mes épingles! >» Jean-Baptiste les quitta pour toujours en les damnant dans ce monde. Et cependant les larmes lui vinrent aux yeux, car il sentait que cette damnation-là n'était pas chimérique (1).

Au dehors, en effet, quoique toujours aussi grandes, les craintes devenaient moins folles, leur objet plus réel. Ce n'était plus un Paris sautant qu'on voyait en rêve, mais un Paris brûlant, avec Bailly et Lafayette pour victimes, le maire et le général ! MM. de la commune furent au guet non moins que Jean-Baptiste. — Réorganisons l'ancienne police ! dirent-ils. — Quoi ! remettre la sûreté de l'Etat à la. conscience de dogues et d'escrocs appointés ! répliquèrent les patriotes. Non ; glus de délateurs! Aujourd'hui qu'il y a nation, qu'il est des citoyens, à tous le soin du salut de tous ! — Et la dénonciation fut déclarée vertu civique (2).

L'esprit de Jean-Baptiste n'avait rien d'inquisiteur. Le Prussien ne dénonça pas. Il savait bien, du reste, que la dénonciation ne pourrait opérer que terre à terre , n'irait jamais jusqu'aux grands coupables. Tout de langue il fut de ceux qui s'avisèrent de paralyser l'action

(1) Cloots, Lettre à C. de Pamv.

(2) Bévolutions de Pari9.

l'oEATEUE du GENEE HUMAIN 151

conspiratrice par la seule propagande, cette nourrice de l'opinion.

Il se multiplia.;, on les compta de tous les groupes, non seulement au carrefour Buci , mais à la place Maubert , à la pointe Saint-Eustache, et plus souvent encore sur la terrasse des Feuillants, où chaque jour il y avait foule formant barrière, autour de l'Assemblée. Quoi qu'on agitât, si grande que fût la presse, du cercle il passait vite au centre. Son éloquence, qui n'était jamais qu'une logique bien vêtue, lui gagnait cet honneur. Avec quel charme alors, quelle onction, quel art même il semait les bons principes! Comme il se gardait, bien de décrier l'Assemblée!. Comme, il excusait ses erreurs, et comme il inspirait à tous, en un mot, le respect de la loi, démontrant qu'à pareille heure il fallait obéir aux décrets, quels qu'ils fussent et même contraires au droit naturel (1) !

Mais ce fut au Palais-Royal qu'il se montra vraiment dans sa puissance. La, bourgeoisie ne chassait plus les motionnaires comme autrefois.. En quête de dénonciations, elle avait, même pour eux des bienveillances. Le calme, pourtant, ne régnait guère au portique de la Révolution. En place des baïonnettes, les épées s'y montraient. Des spadassins à gages, état-major domestique de l'aristocratie, y provoquaient l'état-majpr des patriotes^ les orateurs. Alors, au nom de la patrie, à laquelle ils s'étaient voués de cœur et de nom, les patriotes firent le serment de n'accepter aucun duel. Jean-Baptiste, bien qu'habile à l'épée, jura comme les autres et se mit en devoir de ne répondre aux injures des sicaires que par

(1) Cloots, Lettre à-C. dePauw.

152 LIVKE II

des raisons. Toutefois, si, malgré les raisons, la querelle s'échauffait, Jean-Baptiste ne montrait pas la patience de Thémistocle et de Démosthène. La nature l'avait armé d'une main sèche et d'un poignet bien emmanché ; il en usait, à l'exemple des sénateurs romains qui recouraient au pugilat pour se défendre contre les furieux. Et si les messieurs tiraient leurs épées, vite Jean-Baptiste sortait de sa poche deux jolis pistolets de façon anglaise à faire envie à l'abbé Maury lui-même ; et puis avancez donc (1) !...

Cependant il ne tenait pas toujours ses prônes en plein air, à tous vents. On était en hiver, et cherchant un abri, parfois il avisait une église où le prêtre, tout au mystère et au silence , ces dieux du passé, psalmodiait une morale anticivique. Jean-Baptiste entrait, Jean- Baptiste attendait, et, sitôt le prêtre hors de chaire, Jean-Baptiste y montait. Alors, en quelques minutes et d'une voix sonore, voix de la conviction, le patriote faisait gagner plus de terrain à la raison que le christicole qu'il remplaçait ne lui en avait jamais fait perdre. Alors il se plaisait à jeter aux échos des voûtes le nom de Voltaire. Une ivresse étrange s'emparait de lui ; elle se communiquait à son a.uditoire ; d'autres laïques lui succédaient en chaire, officiers, soldats, grenadiers de la garde nationale ; et tous enfin, animés d'un même esprit, ils entonnaient un hosannah civique à la liberté jusque sur les marches mêmes de l'autel du dieu de la mort. Ce jour-là c'étaient ses vacances (2).

Ainsi fit Jean-Baptiste, ainsi firent nombre de pa-

(1) L'Orateur du genre humain,

(2) BévolutiwM de Paris, et, Cloots, Lettre à C. de Pauw.

l'obateur du genre humain 153

triotes, et pendant tout Fhiver. Leur zèle permanent l'emporta sur le délire passager des démophages. Les complots de la cabale furent éventés ; la dénonciation fit mettre la main sur un marquis le jour de Noël ; l'esprit d'union étouffa un semblant d'émeute quinze jours après, et l'aristocratie impuissante à Paris, vaincue pour l'heure dans les provinces, alla porter ses poisons hors de France. C'est alors que Paris eut son élan civique, comme l'avaient eu le tiers état au 19 juin et l'Assemblée dans la nuit du 4 août. Le roi étant venu vers les députés de la nation seul, de lui-même, comme un abandonné, pour faire acte de paix, de confiance et d'union, Paris entier fut pris d'enthousiasme, aussi bien que l'Assemblée, et, comme elle, la ville jura, tout d'une voix, non-seulement d'être fidèle à la nation, à la loi, au roi, mais encore à la Constitution future. A la Constitution future! c'était fraterniser avec l'Assemblée, dans le présent et dans l'avenir. Quel gage pour la France ! Aussi, pendant dix jours, dans les rues, sur les places, des fenêtres même, tous en groupes ou par bandes répétèrent le même serment : commune, districts, bourgeois, ouvriers, oui, tous, jusqu'aux enfants et à ciel ouvert. Paris ne semblait pouvoir se lasser de crier à la France : « Aie confiance (1) ! »»

Ah ! aucun patriote ne put se vanter d'avoir, ce jourlà, prêté un serment plus franc que celui de Jean- Baptiste. Le Prussien laissa à d'autres de reprendre, le lendemain, une parole qu'ils avaient donnée, disaientils, dans un moment de folie. L'enthousiasme de Jean- Baptiste avait bien été l'épanouissement d'une raison satisfaite. Comment douter de l'avenir? en six mois les

(1) Récolalians dz Pari*.

bases de la constifcution avaient été jetées, les droits de l'homme proclamés, l'égalité des droits aux. places et aux offices décrétée, les ordres et privilèges éteints, le régime féodal détruit, la vénalité des charges abolie, les pensions réduites, les biens du clergé reconquis, enfin et surtout la France avait été départementalisée, faite une. Oui, vive la nation ! et quelle nation ! non des états unis, non des provinces unies, non un royaume uni, non des cantons fédérés, encore moins une pluralité de souverains se dévorant entre eux comme en Allemagne ; mais, type nouveau ! une agrégation d'hommes libres et égaux, une seule et même cité dont Paris devait être, était bien la maison commune. Et ce miracle? Grâce à la hiérarchie ingénieuse, à la gradation mathématique de cantons, de districts , de départements qui jetait la France dans un seul moule d'où, par une fusion parfaite, devait assurément sortir une constitution- adorable (1)'. Oui, vive la Constitution future ! Et Jean-Baptiste avait double raison de croire à ce cri-là, puisque Paris veillait maintenant à l'achèvement de l'œuvre et que lui-même, en vérité, allait y concourir. A quel titre donc? il n'est pas bourgeois? Non., mais le voilà jacobin, c'est-à-dire Ami de la constitution*

Saisis de peur et. forcés de demander secours à la vue de l'aristocratie conspirante, prêckés d'exemple aussi par nombre de communes qui d'elles-mêmes ne cessaient d'envoyer à Paris le salut fraternel,, les députés avaient dû renoncer vite à se monseigneuriser. Ceux de Bretagne, reconstituant leur club et l'installant au couvent des Jacobins, en avaient ouvert également les portes aux

(1) Cloots, Adresse à Edmund Burke.

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patriotes les plus éprouvés. S'ils espéraient, — ayant ainsi sous main les éléments révolutionnaires de la ville, — pouvoir s'en servir à leur heure, les régler à leur souhait, qu'ils se trompèrent ! Jean-Baptiste n'avait guère l'allure d'un discipliné le jour où, pour la première fois, il mit sa carte de jacobin à sa boutonnière : « On ne me l'arrachera qu'avec la vie ! »» dit-il. Jamais , en efifet, il ne s'était senti plus membre du souverain. C'est qu'il comprit que les vœux parisiens, régulièrement, quotidiennement exprimés, allaient remplacer les vœux timides et bégayés des cahiers des Etats, et que l'Assemblée deviendrait ainsi la voix même de la ville. Au bout de deux mois, en effet, les Jacobins avaient déjà, dans l'Assemblée et dans les différents comités, présidents et secrétaires de leur choix. Ce que trois fois la semaine on votait le soir au club se décrétait le lendemain tout bellement à l'Assemblée. Si bien qu'en février, l'aristocrate Maury, tout frémissant de rage, pouvait dire avec raison : « Les jacobins sont les maîtres !» et le jacobin Jean- Baptiste Cloots s'écrier, tout frémissant de joie : « Il a fallu vingt volumes à Tabbé de Saint-Pierre pour ne faire la fortune que du seul mot bienfaisance; un mot va me suffire, à moi, pour faire la fortune de vingt projets utiles (1) ! » Et il se mit en devoir de produire au plus vite le premier de ses vingt projets. « A quel sujet ? lui demanda-t-on, — Belle demande ! au sujet de la fuite du roi, parbleu ! — Quoi ! encore la fuite du roi ? — Toujours, dit Jean-Baptiste. Le roi est le seul fonctionnaire qui n'ait pas prêté le serment civique. Il se sauvera. — Allons, chacun est coiffé de sa chimère.

(1) Cloots, République universelle.

L'abbé Cournand, du Collége-Royal, ne rêve qu'au mariage des prêtres, et vous, c'est à la fuite du roi, même quand Paris veille, que la justice se fait... — Quelle justice? — Le marquis de Favras, donc ! »» — Le Prussien, en effet, avait oublié que ce marquis, arrêté en décembre, allait expier le crime d'avoir tenté d'enlever Louis XVL Pauvre Favras ! pauvre marquis ! Jean-Baptiste voulut le voir pendre (1), non par manière de distraction, comme on faisait au beau temps de Louis XIV, mais par conscience de patriote : c'était le premier noble jugé et pendu en forme, comme traître à la nation. Cependant, si ferme qu'il fût, si calme qu'il voulût être, Jean-Baptiste n'entendit pas le : « Saute, marquis ! » quand le patient fut au haut de l'échelle*; ni hurler : « Bis! » quand le pendu se déroba dans le vide. Il lui sembla, au contraire, qu'un mot, qu'un cri vaste et continu s'élevait de la foule entière : « Grâce !» — Ce cri ne partait que de sa conscience! Tout était fait qu'elle le poussait encore. C'est que le patriote sentit d'instinct qu'il était joué, qu'on n'avait jeté à la foule qu'une victime d'emprunt pour soustraire à la justice le vrai coupable, Monsieur, frère du roi ! Ah ! de quel dégoût ne fut-il pas saisi en rencontrant le lendemain ce prince du sang, vivant et gras, bien voiture et précédé de deux estafiers qui, d'un ton impérieux, écartaient les carrosses pour livrer passage à cette conscience tranquille ! Il l'eût écrasé ! « Garde le haut pavé ! cria le Prussien à son cocher patriote, et que les princes du sang rentrent dans la masse commune! » ajouta^-il à l'adresse du comte de Provence. — Il voulait dire : « Qu'on le juge! «Aussi le soir, chez lui, Jean-

(1) Cloots, L'Orateur du genre humain.

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Baptiste se mettait au bureau, bien décidé à motionner contre Taîné de la famille (1).

Il y avait longtemps qu'il ne s'était enfermé ainsi, seul, plume en main, prêt à produire ; il pouvait dire un siècle. Ce n'est pas que depuis six mois, en Bretagne, par exemple, il n'eût noirci une feuille ou deux, soit à l'adresse de l'abbé Brizard, soit à celle du cousin Montesquieu;* mais il courait la poste, datant de l'auberge, signant à peine (2). Il avait bien aussi, au café de Foy ou chez Procope, brochure sur le coin d'une table quelque cri d'alarme comme tant d'autres, mais à peine se le rappelait-il (3). Aujourd'hui l'affaire était plus grave. Il allait faire acte de législateur, donner la mesure de son sens politique ; sa motion serait lue aux Jacobins, en séance, à la tribune, discutée et votée. Oh! s'il pouvait la motiver de telle sorte qu'on la jugeât digne d'être produite à l'Assemblée nationale elle-même ! Et Jean-Baptiste tremblait d'émotion... Il tremblait comme il y a dix ans, quand, avide du titre de philosophe, il commençait la première de ses huit cents pages contre l'Infâme.

C'était bien, en effet, au prix de sept à huit cents pages en l'honneur du mahométisme et de quinze heures de travail par jour pendant un an qu'il s'était fait saluer philosophe ! « Ah ! les circoncis ne m'y attraperont plus, se dit-il en souriant; j'y laisserai plutôt mon prépuce (4)! Et ni les circoncis, ni d'autres! Il s'agit bien maintenant de volumes ! Où donc prendre le temps, moi, de les faire ; les frères et amis, de les lire? Un volume! quand j'écris

(1) ChroniqiÀe de Paris ^ article de Cloots.

(2) Cloots, Motion lue aux Jacobins.

(3) Cloots, Lettre à C. de Pauw.

(4) Cloots.

au milieu de la foule, en plein Paris, m'inspirant de la foule elle-même ! Ce n'est . plus comme dans la solitude d'un château!... Ah! le château du Val-de-Gràce!... Et soudain à ses yeux de l'esprit apparut non-seulement le paisible château où il était né, mais aussi la belle yallée de Clèves tout entière, et sa mère qui toujours y vivait, et le chanoine de Pauw, maintenant de retour et depuis longtemps aussi dans la vallée. Il y avait bien des semaines, bien des mois, des années même qu'il ne les avait vus! Quand les reverrai t-il?... Les reverra-t-il jamais!... Aujourd'hui il le pourrait encore : aucun journal n'avait affiché son nom ! Quoi qu'il eût déjà fait pour la révolution, son roi lui donnerait bien rémission sans scandale!... Mais demain ! quand il aura signé sa motion en se titrant de Jacobin , tout sera dit ! Adieu le château ! adieu sa mère! adieu l'oncle Cornélius! — Non! non! s'écria Jean-Baptiste , je vous reverrai! je vous embrasserai un jour, bientôt, et tout fier même de mon titre de Jacobin! Les temps sont proches où vous serez Français ! . . . Oui, ils le seront! grâce à l'énergie révolutionnaire qui nous anime, grâce à notre haine pour les aristocrates, grâce à notre amour profond pour la liberté ! ... Et puis qu'importe, après tout, ajouta-t-il, de les revoir ou non? Qu'est-ce que les étroits embrassements de la famille auprès des vastes satisfactions de conscience que je goûte depuis six mois? »»

Et Jean-Baptiste, rêvant toujours, se demanda d'où lui venait cette force d'âme qui l'enlevait ainsi, sans regrets ni remords, au^ joies intimes du foyer, joies sacrées pour tant d'autres. Toutes les voix secrètes de son être lui répondirent : «« A la philosophie ! »» Alors, dans son souvenir, il salua son maître, le maître à tous : Voltaire ! ce pa-

l'orateur du genre humain 159

triarche de la liberté, qui, pendant soixante ans et plus, n'avait cessé d'enseigner aux hommes esclaves du sacerdoce le mépris réfléchi pour les religions, les mœurs et les lois du passé. Ah! pourquoi n'est-il plus? Qu'il serait étonné de son propre ouvrage! Quel sourire n'aurait-il pas à la vue de cette humanité renaissant à son souffle î Et Jean-Baptiste entonnait un gloria palri à l'honneur du sage par excellence, quand, ce fut comme un réveil : « Où sont ses os, ses cendres?... » s'écria-t-il. Ses cendres, hélas! étaient encore proscrites, hors de la ville, enfouies toujours dans le ciel du prêtre, un caveau! Quoi! quand la Bastille est par terre, que Paris a toutes ses voix vibrantes et que lui, Jean-Baptiste, un Prussien, est de la fête civique. Voltaire le Parisien n'a pas place au soleil ! Voltaire à Paris! l'homme sans pair dans la ville sans pair! Et le voilà rêvant la réhabilitation, le triomphe, l'apothéose de Voltaire ! Il ne voit pltis le roi fuyant, il voit Voltaire rentrant. Qu'importe que Louis XVI, l'homme du Saint-Esprit, aille au loin, si Voltaire, l'homme de l'esprit, règne ici? Que Louis XVI aille, mais que Voltaire vienne! A Paris, Voltaire, ce symbole de l'idée, toujours active, toujours sereine!...

La conscience de Jean-Baptiste n'était pas la première qui eût jeté ce cri :« Voltaire à Paris ! »» On avait bien déjà risqué un mot ou deux en faveur du proscrit, mais c'était humblement ou comme espièglerie par la bouche d'hommes de lettres.

— Qu'on transporte le corps de Voltaire à- Saint- Sulpice, avait dit un poëte, Méard de Saint-Just : c'est le curé de cette église qui a refusé la sépulture (1)...

(1) CainiUe Desmoulins, Révolutions de France.

160 LIVKE II

— Faire passer le philosophe d'une abbaye dans une église, plaisant projet! avait-on répliqué.

— Qu'on couche le grand homme au pied de la statue de Henri IV, avait dit un autre poète.

— Ah ! c'est mettre le Seigneur aux pieds de saint Crépin (1) I s'était écrié Desmoulins.

Une seule motion arrêtait le patriote, celle du marquis de Villette, le fils adoptif de Voltaire. — Nous avons assez de temples pour les reliques des saints, avait dit à son tour le marquis ; qu'il y en ait un pour nos grands hommes ; qu'on panthéonise Sainte-Geneviève ; qu'on y dépose les cendres des hommes célèbres, de Descartes, de Molière, de Racine, de Pascal, à commencer par les mânes de Voltaire, et que le mont Hilaire se change en mont Parnasse (2).

— L'idée est poétique , avouait Jean-Baptiste , mais rien autre. Tant que les reliques de nos églises donneront de la pluie ou du beau temps aux dames de la halle, il serait prématuré de vouloir faire du temple de Soufflet un Panthéon, un Westminster. Les mânes de Voltaire s'accorderaient mal avec les miracles de Geneviève; je craindrais que l'affluence des simples ne fût en conflit avec l'affluence des sages. Laissons les églises aux prêtres, laissons la messe aux dévots, jusqu'au moment où la raison donnera congé à la messe, aux dévots et aux prêtres (3)!...

Oui, qu'on sorte Voltaire du sépulcre ! mais pour qu'il soit en plein soleil et qu'il ait Paris sous ses yeux! Qu'on

(1) Camille Desmoulins, Révolutions de France.

(2) Chronique de Paris. ♦

(3) Cloots, VOrateur du genre humain et la Chronique.

l'orateur du genre humain 161

dresse son monument aux Champs-Elysées, au centre de l'Étoile, sur l'alignement de la statue de Louis XV, voilà l'idée! Qu'Apollon, les Muses et les Grâces en marbre blanc couronnent les rayons deTÉtoile, et que Louis XVI, dépeuplant Versailles de ses statues d^e dieux, fasse au grand philosophe, au grand poëte, un cortège de l'Olympe tout entier jusqu'au seuil même de son propre palais (1)! . . . Et ridée à peine conçue grandit, s'anime, s'afBrme tout entière dans la tête du Prussien; déjà la voit-il presque réalisée. Rien de l'Etat, tout des patriotes. Comme jadis pour la statue, on souscrira pour le triomphe. Vite il faut publier le projet. Mais à qui s'en ouvrir tout d'abord? A quel autre que Villette, le fils adoptif ? Soit, Villette aural'étrenne.

Charles Villette - — (car avant tous les autres il s'était démarquisé et par-devant notaire. Je ne suis ni haut, ni puissant, ni seigneur, disait-il en novembre à un tabellion qui, suivant l'usage, le saluait, dans un acte, de haut et puissant seigneur; je suis petit, faible, soldat de la garde nationale, et je m'appelle Charles!) (2) — Charles Villette donc habitait sur le même district que Jean- Baptiste. Riche et patriote, son hôtel ajoutait encore à sa gloire. Papa Grand Homme y était mort, et Belle et Bonne en faisait toujours les honneurs. Aussi les amis des lettres et ceux de la liberté, disciples du patriarche, tenaient cette maison pour leur temple. C'étaient Lalande, Condorcet, Naigeon, Camille Desmoulins, Soulavie, les députés Montesquiou, d'Aiguillon, les Lameth, Rabaud Saint-Etienne, et le reste innombrable. Ah! si Villette se

(1) Chronique de Paris,

(2) Chronique de Paris,