LETTRES CHOISIES

DE RICHARD SIMON (de l'Oratoire) ,

Nouvelle édition, revue, corrigée et augmentée d'un volume et de la vie de l'auteur, par M. Bruzen de la Martinière ; don neveu. A Amsterdam, chez Pierre Mortier, m.dcc.xxx.

Les lettres^ plus que toute autre chose^ procurent une gloire durable, mais, moins que toute autre chose, donnent le bonheur^ parce que les moindres succès y excitent l'envie au plus haut degré -, parce qu'en raison du long travail qu'elles imposent^ elles éloignent du commerce de la vie commune^ principale source des relations utiles , s'alliant mal d'ailleurs avec l'exercice des professions lucratives ; enfin parce qu'elles rendent notre faiblei^se ou même notre néant plus visible à nos propres jeux. Un père prudent doit frémir de voir son enfant s'adonner aux lettres^ et une tendre mère doit en pleurer. Le très savant bomme^ dont nous rappelons la correspondance choisie^ conitrme^ à cet égard , l'opinion des sages. S'il ne tient pas^ par ses malheurs, un. premier rang sur le Catalogue des gens' de lettres infortunés j que Valérien de Bellune commença- au xvi' siècle^ il a pourtant droit d'y figurer 5 car c'est un triste sort d'avoir consacré son enfance, et sa jeunesse à des études péuibles, consumé son âge mûr dans les querelteset les mécomptes^ fini , dans la vieillesse et la pauvreté^ par jeter tous sei^ manuscrits à la mer, pour mourir^ à soixante-quatorze ans^ dans la disgrâce de son ordre^ du regret de tant d'efforts infructueux : or^ telle ftit son histoire. Il est vrai qu'il y eut de sa faute par suite d'un caractère peu conciliant, mais il y eut aussi, comme nous l'allons voir^ beaucoup de •nécessité dans ses revers,«à cause même de ses travaux, lesquels^ regardant uniquement la critiqué sacrée^ le livraient aux plus terribles des adversaires^ aux théologiens. Né en 1638, il montra de bonne heure sa \x>cation , dt sortit presqu' un savant tout formé du colliigc des Oratoriens de Dieppe , sa patrie. La congrégation de l'Oratoire lui

Analcctabiblion. n. fq

souriait alors <>( senihiail vouloir, en se Patiachant, iuiomTir une vaste et glorieuse carrière. C'est encore une circonstaDce ordinaire dans la vie des hommes lettrés^ de ceux surtout qui tiennent à des corporations religieuses^ que leur début soit entouré d'espérances, pour être bientôt suivi de cruelles amertumes : heureux ces derniers quand le mal-6e borne pour eux aux clameurs de la jalousie^ ainsi qu'il advint à Pimmortcl Vèn Mabillon, et ne va pas jmqu^au toycye de Jérusalem y c'est à dire jusqu'à la prison perpétuelle nommée Vin pace! L'illusion fut courte chez notre auteur. Il savait l'hébreu autant que rabbin au monde; bien plus^ il lisait toute la Polyglotte de Walton ; ce fut assez pour armer ses confrères contre lui. Vainement son général^ le respectable Père Sénault^ essaya-t-ildele soutenir de ses encouragcmens et de son inQuence^ force lui fat d'*interrompre ses doctes recherches sur les textes originaux de la Bible^ et d'aller humblement professer les humanités, à Joilly. Ordonné prêtre en 1 670 après un examen triomphant qui blem l'orgueil dos examinateurs^ il reprit enGn sa marche et préluda, par quelques publications de haute critique, au grand ouvrage qui décida sa réputation et ses malheurs, VÙistoire critiqué d» Vieux Testament. Cet ouvrage, imprimé en 167S à Paris, fut d'abord approuvé, puis supprimé par les mêmes juges, puis renda au monde érudit par les libraires de Hollande, eu dépit des docteurs, des solitaires de Port-Royal, des bénédictins, desrablMDi et des réformés 3 car ce rare monument d'érudition hébraïque, grecque et latine, rencontra toute sorte d'ennemis^ dcfois Bossuet un moment son approbateur, jusqu'au protestant Sfêûheim. Bpme, qui faisait consister toute la théologie dans k science des canons des conciles et des décrétales des papes, comme toute la philosophie dans les rêveries platoniciennes, encore plus creuses que nos argumens aristotéliciens ; Rome qni, en fait de texte sacré, surtout depuis le concile de Trente^ &e regardait que la Vulgate , ne voyait que la Vmlgate de saint Jérôme, conçut dès soupçons ; soupçons gratuits, ainsi que ne cessait de le dire Richard Simon, en montrant que des oorrectiou de détail, des remarques, des éclaircissemens, desrapproehemeiM scienti6ques ne pouvaient blesser l'authenticité de la VulgaiSy alors que la Vulgate était authentique et reconnue telle ptr le critique même qui la redressait sur des points de discussion secondaire étrangers aux dogmes de la foi : mais rhëbralsme était un teiiçain si glissant qu'on n'écoutait rien de ce côté. Géoipih lementi Tltaiie n'a jamais vu de bon œil les bébraisans. Dans la ville uinte, il était interdit même aux Juifs de rien écrire qui

pût étendre la connaissance de Phébreu. On sait que Venise elleniéme s'opposa aux entreprises du fameux rabbin Léon de Modè»e, eu ce genre. L'Allemagne n'était guère plus sûre aux hébraïsans^ témoin Reuchlin dans son affaire avec les docteurs de Cologne. Alcaia^ Salamanque et Lisbonne Tétaient davantage sans beaucoup de fruit ^ et quant h la France , où la Faculté de Paris j toujours un peu rivale de Rome, avait une chaire d'hébreu que Guillaume Postel, protégé de François P% avait rendue célèbre; quant à l'Angleterre > cette terre d'indépendance et de méditation, qui tirait un juste orgueil de ses Warburton, de ses Buxtorfs, V pouvait, à la vérité, hébraïser qui vo\>lait, mais à la condition de vivre et de mourir en disputant. D'aucun cùté les raisons secrètes ne manquaient aux adversaires du pauvre M. Simon, En première ligne ici marchaient MM. de Porl- Rojal^ et cela parce que le hardi commentateur n'était rien moins que janséniste, c'est à dire, selon le langage du moment, augustinien ; quUl admirait la science des jésuites de cette époque, en effet l'âge d'or de la société; qu'il était lié d'intimité avec le Père Verjus , et qu'il considérait, feu le Père Maldonat comme un grand homme, en le mettant même au dessus du Père Morin , l'un des Hercules de l'Oratoire. D'autre part, M. Spanheim et ses amis reprochaient amèrement à M. Simon d'avoir, tout en s'aidant de la Bible de Calvin et de celle de Léon de Juda avec les notes de Yatable ou plutôt de Robert Estienne, dans ce qu'il jugeait bon, contrôlé, retouché en beaucoup d'endroits les textes des réformés ; et , chose curieuse, ces messieurs , qui faisaient profession de rejeter la tradition, hormis, par complaisance, celle dés quatre premiers siècles de TEglise, de s'en tenir, pour unique règle de la foi, aux paroles de l'Ecriture, ce qui autorisait indéfiniment l'examen des textes originaux, exigeaient; cette fois, qu^oh les icrûtsur parole et défendaient leurs versions par la tradition. D'*autre part encore , les rabbins qui , n'ayant ni feii ni lieu depuis la dispersion des Juifs, ne s'accordaient sur rien, pas même sur la Massore, cet ancien commentaire de la Bible juive que leur grand Aben-Esra n'a pas épargné , ces rabbins, divisés comme les catholiques et les calvinistes en rabbinistes et caraïtes, autrement en partisans de la tradition et disciples exclusifs du texte , ces savans de synagogue, tous plus ou moins cabalist^, rêveurs et menteurs, qui ne pouvaient présenter, en 1680, de Bible juive de plus de 600 ans d^âge, soit du Levant^ soit de l'Egypte, trouvaient mauvais que M. Simon ne reconnfttpas, chez eux, de texte sur tous les points irréformable. Prétention ridicule s'il en fut! Il n'y a pas de livre an-

tiquo au ir.ondc dont le texte soit îrréforniahle sur tous les points^ et cela par plusieurs causes : i" iadifficullc csseotielie d'une parfaite concordance entre des manuscrit^ eu diverses langues et de divers temps ; S"" le zèle aveugle qui fait^ trop sonvent, plier les tex(es aux besoins de Pargumentatiou^ 3» la mauvaise foi qui les altère. Voyez les anciens manuscrits des Pères grecs et latins^ lesquels sont plus faciles à rencontrer que les anciens manuscrits de (i) la Bible (et il faut savoir que les plus anciens manuscrits ne sont pas toujours les plus exacts ; Thomasius, qui éclaîrcit le Lactance par Pordredu pape Pie V, travailla supun manuscrit de près de 1^000 ans de date^ et n*a pas fixé les leçons du Lactance) ; vojcz, disons-nous, ces précieux monumens écrits de notre Eglise primitive, eh bien ! il est bon de se défier des éditions qui en furent données à Rome dans le xv*" siècle, attendu que ces éditions princeps, quoique faites snr les meilleurs manuscrits du Vatican^ étaient confiées au très savant évéque d'Alérie précisément pour les accommoder aux vues particulières du saint-siége. Cependant qui ouvrit le feu contre l'ouvrage do M; Simon ou le soutint avec le plus d'ardeur? Ce fut M. £llies Dupin, le très savant auteur de la Bibliothèque ecclésiaslique. Il mil^ sans façon , notre critique à côté de Spinosa, pour avoir dit que Moïse n'était pas l'auteur de toutes les paroles du Pentateuque, notamment de la partie du Deutéronome où il est parlé de la mort de Moïse et de sa sépulture ^ demeurée in connue jusqu'à aujourd'hui (ce sont les propres mots du texte de la Vulgalé). M. Ellies Dupin voulait qu'il fût de foi que, dans ce passage^ Moïse eût parlé en prophète, comme partout ailleurs il avait parlé en historien. M. Simon répondait victorieusement que le ton du discours, dans le passage controversé, excluait toute idée de prophétie ; mais il n'en concluait rien contre la doctrine orthodoxe^ tout en donnant ce passage à Esdras, puisqu'il démontrait que nombre de Pères de TEglise et de saints commentateurs l'avaient attribué, les uns à Josué, les autres à Samuel, les autres à Eléazar, sans compromettre leur foi, ni raisonnablement la foi en Moïse considéré comme auteur inspire de la généralité du Pentateuque. En effet, pourquoi s'échauffer là dessus? Eh ! quand ce serait Esdras? Il semble, à entendre ces cris, qu'Esdras n'est rien en fait d'antiquité et d'autorité, tandis qu'il est beaucoup. Il ne faut pas tant se guinder sur les siècles

(i) Simon dit que le Ms. ùesEpîtrcs de saint Paul, qui est h la Bibliothèque royale de Paris, et que Ton ct-oit du vi' siècle, n'est qu'un fragment du ms. derla Bible, conserve à Cambridge.

pour atteindre ce qu^oii saisit sans cela^ ni tant redouter les discussions de forme aloi^s qu^on a raison au fond. 11 ne faut pas imiter ces rabbins qui font tenir une école de théologie par Noé à Membre^ et une autre ^ non loin de là^ par Héber qui aurait demeuré quatorze ans avec Jacob. Aux. vrais érudits qui , purs d'intention^ ne recourent aux originaux que pour en éclaircir les versions authentiques soit des Septante^ soit de la Vulgale, il ne faut pas fermer la bouche en leur disant lestement : « Vous n'avez que faire de traiter ce sujet -, )> car c'^est s'exposer à ce que des adversaires mal intentionnés le traitent contre la loi. M. Simon ne pensait pas non plus qu'il fallût chercher une indication de la Trinité dans le pluriel elohim (les dieux) qui sexlit au commencement de la Genèse, où Moïse dit que Dieu créa le ciel et la terre; mais^ à cet égard, il s'appuyait encore sur nombre d'autorités reçues. 11 croyait , avec d'autres autorités de mémo calibre, que le livre de Job, de toute authenticité d-aillcurs, était moins une histoire véritable qu'une sublime composition où la grande question du bien et du mal était agitée de la façon la plus dramatique , et résolue dans le vrai sens de la liberté de l'homme et de la Providiïnce divine : le beau reproche à lui faire! 11 convenait que les passages où l'historien Jasèphe parle de Jésus-Christ étaient falsifiés par des mains maladroites; mais c'est une chose admise aujourd'hui par tous les gens instruits, et l'on ne peut que déplorer l'incroyable persistance que certains orateurs mettent à s'autoriser, en chaire, de ces grossières interpolations dont l'Eglise n'a nullement besoin, au contraire; car le christianisme, qui fut, de tout temps, hors d'atteinte, jouit désormais d'un avantage décisif, celui d'être hors/ de question et de n'avoir plus d'ennemis sensés partout où il n'a pas d'amis indiscrets.

Noiis n'étendrons pas plus loin l'exposé de ces chicanes et des réponses qu'elles amenèrent, bien que cela nous fût aisé, puisque c'est à peu près là toute la matière des Lettres choisies, qui vont de 1665 à 1703, et s'adressent à des laïques, à des ecclésiastiques, à des ministres réformés connus par leur savoir, tels que MM. de la Roque, Galliot, Frémont d'Àblancourt, de Lamelh Justel, Claude, Le Cointe, Mallet, Thévenot, Pélisson, Jtirieu, Gaudin, Dallo et autres. Cette correspondance, fort précieuse assurément, fort nécessaire à consulter dans l'occasion, n'étant d'ailleurs qu'une perpétuelle scolic» sacrée, dépourvue de tout ornement d'imagination, doit étro resserrée ici dans d'étroites limites pour ne pas trop interrompre le fil de notre biographie raison née.

Quelque rudes qu^eussent été les coups portés à VHisioirê mtique du Vieux Tastament^ sua auteur y avait gagné an point capital^ il était devenu ittstcment célèbre; or, qui connaU les secrets de Pcspril humain ne sera pas surpris de voir M. Simon^ aussitôt après avoir rompu avec lK)ratoirej s'élancer de plus belle dans les régions nébuleuses où il avait porté de vives lumières. Il conçut d'abord le dessein de donner une version complète de la Bible avec des remarques^ mais , effrayé de Pentnqprise^ il se renferma dans une traduction du Nouveau Testament qaMlpoblia^ en 1689^ avec ou peu après une histoire critique de cale seconde partie de livres saints. Là^ de nouvelles censures l'atteudaien t et toujours précédées d'approbations parties des mêmes mains^ savoir de Bossuet et de la Sorbonne, remarquons-le avec M. delà Martinièrc sans nous constituer en rien juges du débat. MM. de Port-Royal^ irrités des corrections multipliées que M. Simon avait faites à leur version de Mons^ éclatèrent contre lui dans cette occasion et se mirent à crier au socinianisme^ en quoi;; faut-il le dire? le grand Bossuct les imita. Nous ne voudrions pas déclarer^ comme le fait M. de la Martinièrc > que le principe de cette ardeur fulminante fut^ chez l'aigle de Meaux^, un certain. dépit personnel^ pourtant la chose n'étant pas impossible^ vu que les plus nobles cœurs sont fragiles devant Pamour-propre, c'est une mention à faire qui nous fournira^ par occasion^ une digression intéressante, puisée ^ ainsi que tousks autres détails de cet article^ dans les Lettres choisies. Après nos sanglantes guerres de religion qui n'avaient résolu aucune difficulté religieuse^ quelques esprits supérieurs, calmes et de bonne foi^ s'étaient aperçus que les ix)ints capitaux de séparation entre les catholiques et les calvinistes n'étaient , en bonne logique^ ni nombreux^ ni insolubles, et de là, de part et d^autre^ quelque idée confuse d'une possibilité de conciliation. « Si ces points )) sont comme quarante^ disaitle Père Yéron, jésuite d'un grand ». sens^ il est facile d'en rayer bientôt trente-cinq. » Plusieurs dissidens notables convenaient qu'on avait été trqi loin. « Noos » avons rogné les ongles de la religion jusqu'au vif, » disait Grotius. Le cardinal de Bicfaelieu, qui aimait à faire le grand théologien, avait projeté, sur la fin de sa vie, d'opérer la réunion des deux Eglises, en ouvrant des conférences régulières avewles minislrcs.^Soii ])laH était libéralement conçu. Il ne voulait pas de harangues, se ressouvenant du mauvais effet qu'avait prô duit celle de Théodore de Bèze au colloque de Poissy. Tout s'y devait passer en discussions contradictoires qu'il aurait dirigées^ et pour lesquelles un certain Père du Laurens, de l'Orât<»re,

était chargé de lui préparer les matières. On espérait > dès l'eatrée^ réduire les questions à six chefs ^ et^ pour faire beau jeu aux calTÛnistes^ on devait écarter la tradition^ n'argumenter

Îue sur le texte de TËcriture^ et prendre pour base le texte de ^Ivin. Enfin de bonnes sonunes d^argent devaient subvenir aux frais des ministres, et ceci était encore la digue de La Rochelle. L'entreprise eût-elle réussi? nous en doutons; au demeurant, peu importe* Sur ces entrefaites, Richelieu mourut ^ mais son projet ne mourut pas avec lui. Bossuet était digne de le reprendre. On sait quelles ouvertures ce grand homme fit k-Loîbnitx a €6 aiyet, et que le livre de V Exposition de la Foi fut écrit en wae ue la réunion désirée. Ce livre excita une admiration générale^ comme tout ce qui sortait d'une telle plume ; mais M. Simon, hkn qu'il professât une profonde vénération pour l'évèque àà Meaux, qu'il l'eût, plus d'une fois, secondé en réfutante de 9ÛU côté, les calvinistes , cédant probablement alors à un mouvement de rancune causé par le souvenir do son ancienne af- £aire, s'avisa d'imprimer que le livre de V Exposition de la Foi était renouvelé d'un ouvrage de M- Camus, évèquede Bellajr^ dont il fit de pompeux éloges. Nous le répétons, cette petite malice n'influa peut-ôtre point^sur le jugeipent du prélat relativement à la traduction de l'ex-oratorien , mais ce qu'il y a do sûr est que ce jugement fut d'une rigueur si peu traitable, que ni M. Kgnon , ni le chancelier de Pont-dhartrain n'en purent détourner les effets. Un tdle universel s'éleva du centre de l'Eglise de France ; le cardinal de Noailles condamna, le grand conseil ûondamna , et peu s'en fallut qu'on n'écrivit au roi , ainsi que cela s'était vu quelques années auparavant • lorsqu'il fut question, sous M. l'archevêque de Harlaj, d'imprimer toutes les Œuvres de Jean Gerson : « Sire , on veut vous 6ter la cou- 19 ronne! » Toutefois M. Simon tenait ferme encore. Il avait t][ès doctement répondu à Bossuet, avec plus d'art même que de coutume, et ce redoutable ennemi étant venu à mourir, il pouvait se promettre de respirer uri peu , lorsque , pour son malheur, s'éiant trouvé engagé à critiquer la version des Quatre Evenfféliêtes du Père Bouhours, jésuite, il se vit tout à coup les jésuites sur le corps, les jésuites qui l'avaient jusque-là ménagé en mémoire d'une vieille amitié, de sa part trèsfidéio ou méflse un peu partiale. Oh! pour cette fois il fallut succoml^^ savcnr, comme nous l'avons dit en débutant^ nojer ses mnoiMcrita dej^es savantes mai os, puis mourir 4c chagrin et emporter an tombeau , pour tout prix d'une érudition immense , 4'tt^e grande bonne foi , d'un grand zèle catholique et die Sf^mpie

ans (Pétudes faligaiitos, un brevet d^uiii(aîre» oui d^unitairp; cVst bien celui que lui donne M. Tabaraud y dans rarliclc de la Biographie universelle quMliui consacre, lequel^ par parenibcse, n'est pas Tun des meilleur.) de ce docteur, et pouvait IVlre, car le sujet était singulièrement do sa compétence. O vanas homiiium ihenles ! yoiVd donc où mène la critique sacrée! Uévèoement, du reste ^ n'a rien d'étrange.

Si l'on se retrace Pobjet et les conditions de la critique sacrée, il y a de quoi , pour un adepte, commencer par où M. Simoaa fini. Ayant tout ^ et pendant vingt années de labeur^ des difficultés grammaticales inouies entre l'hébreu ancien sans les points voyelles, rbébreu postérieur au i\« siècle avec les points^ l'arabe, le syriaque, le chaldéen, lecophte, le grec de la décadence et le latin barbare; ensuite la recherche, le déchiffrage > la collation' de manuscrits rarissimes épars dans l'Europe, et partout soustraits aux regards des curieux par des mains jalouses; étude des textes, étude dos versions, étude dos commentaires depuis le Talmud , le Targuni , la Massore et d^innombrables écrits raUNniqucs sans cesse opposés les uns aux autres, depuis les Caienes ou chaînes grecques, qui sont d'anciens conunentaires grecs de la Bible où l'on trouve les Pères de 'l'Eglise aux prises entre eux, témoin saint Athanase aux prises avec Théodore d'Héracléesur les psaumes^ jusqu'aux conunentaires modernes où pareillement les plus graves autorités se combattent, témoins Alcaaàrèt Bossuet combattant Pierre Bulenger sur le onzième chapitrode V Apocalypse y et ne voulant pas absolument reconnaître > dans Elie et Enoch^ les deux personnages désignés comme devant assister à la fin du monde , alors que Pierre Bulenger, s'appuyant de la tradition, les y veut absolument reconnaître ; et qu'on ne dise pas que ce sont là des minuties! il n'y a point de minuties dans la critique sacrée ; on vous y demande compte d'une préposition, d'une virgule, d'un accent, et l'on est excusable de le faire puisqu'il s'agit de la loi des lois. Quand vous pensez tenir votre homme avec le sens littéral (sensus slricius), il vous échappe avec le sens accommodé ou théologique (sensus lotus). le mystique et le direct, le droit et le fait, les opinions dcl^ glise à distinguer de ses décisions , les jugemens privés du pape à distinguer de ses jugemens excathedrdy l'autorité générale des Pères à distinguer de l'autorité de a»s mômes Pères pris iodivi duellement, la tradition constante à distinguer de la tradition variable,. les alternatives dans les censures et les approbations, variations ducs aux temps, aux lieux , aux circonstances, au\ mœurs^ au langage ) tout cela vous barre le chemin, et tout cola

«core que Pincvitable 5 que dire de l'accidentel? comment r des préjugés et des rivalités de corporations? comment e ou concilier le dominicain^ le cordelier,le jésuite^ le iste? comment subjuguer les passions de Phérésiarqûe? I pourtant ce que les critiques^ sacrés entreprennent de Aussi ne le font-ils point, et se consument-ils^ à la file, les luttes acharnées qu'éclairera encore le dernier jour du î. Une réflexion en finissant : il faut avouer qu^il était dur mettre aux controversistes la liberté et la vie des hommes, e nous Pavons fait durant dix siècles avec cette belle docles religions d'Etat et de l'unité forcée de croyance. Que mes répandues, que de sang versé avant d'arriver à la li- 3e conscience qui, si elle ne finit les disputes saintes, les lu moins innocentes ! Nous jouissons depuis trente ans, en e, de ce bienfait suprême ; sachons donc le conserver seuleleux cents ans. Pour cela , n'oublions pas qu'un moment I le faire évanouir. Ce n'est pas ici une crainte imaginaire , ire est là pour appuyer nos sollicitudes. — Quelle histoire, us plaît? — Allons, allons, point de fanfaronnades! point its airs de grand seigneur! L'histoire de tous les temps, l'hier, celle do demain peut-être ; mais non , rassuronsil ne sera jamais dit que cette noble terre , fécoâdée par e grands esprits depuis le chancelier de PHospital jusqu'au état de Montesquieu, ait laissé honteusement périr, chez es généreux principes de vie sociale capables à eux seuls *e croire qu'eu effet Dieu créa Phomme à son image; îl a jamais dit que John Bull- et Jonathan aient eu plus de le , plus de sens et plus de courage que Jean le Coq .

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