EXAMEN DE PLUSIEURS AUT^IURS

t^ar Charles Sorel, né en 11S99, mort ei^ 1674. (i vol. pet. in-12.) Amsterdam, chez Henn et Théodore Boom, m.dg.lxxii.

Sans le quatrième et dernier chapitre du quatrième et dérnieir Traité de cet ouvrage^ nous u^en aurioùs point parlé ; non que le livre soit d^ailleurs méprisable^ ni très commun^ mais parce que, pour le fond. Fauteur ne s'y élève guère au dessus d'un esprit et d'une science ordinaires, et que, pour la forme, son style est froid et pesant jusqu'à devenir parfois soporifique. Dans .ce dernier chapitré donc , qui traite du Nouveau langage françùis ou du langage à la mode, on trouve des particularités relatives à l'histoire de notre langue qiii méritent d'être recueillies, et que, pour cette raison, nous exposerons ici en peu de mots.

Malherbe et Gœffeteau ont beaucoup servi à l'ennoblissement da français et l'ont dégagé de l'attirail antique de Ronsard , comme du clinquant italien des jltfédicis. Depuis eux on a rarement dit des choses telles que celles-ci d'un ministre d'Etat fort sage, mais fort méchant discoureur : « Je me suis fait un cal » contre les impropères. » C'est à Balzac que revient cette locution à moins que y dont la cour s'engoua. Les femmes ont gfrandement contribué aux variations du langage en France. LeCyrus et la délie ont introduit quantité de nouveaux mots et de nouveaux tours qui sont restés. Evaporé, écervelé, éventé, attachement^ engagement, empressement, emportement, acca- Uement, personne accablante, prétexte, précautionner, insulter, donner un certain tour aux choses, avoir l'esprit bien ou

Analeetabiblioii. xi. 31

mal tourné^ raisonner juste^ faire les choses de la belle manière, les prendre du bon ou du mauvais côté^ parler tout franc^ ayoir des sentimcns délicals , traiter une afTaire de la dernière conséquence^ etc., etc. ; lout cela nous est venu de mesdames les précieuses^ entre 16i0 et 1660 ; tout cela est précieux en effet, mais Tusagc en a effacé la teinte précieuse. La princesse de Montpensterj jolie nouyellc de madame de la Fayette et de Sègrais^ est un des premiers livres dont le stjle ait été généralement, approuvé du beau monde. Les Amours de la Cour it France, par Bussy-Rabutin, et VHxstoire de la comtesse de Selkt ont fourni les premiers modèles d'une galanterie où la liberté s'allie à la délicalesse. Cependant^ vers ce temps ^ le sceptre (b langage passa^ de la cour^ dans les mains plus fermes des gens de lettres. C'est à Molière, dans sa comédie des Prëeietêsés ridicules, que ce changement de fortune est dû principalement , et anssî, ajouterons-nous^ à Pascal^ dans les Lettres provinciales: Le peuple a ses proverbes et ses quolibets qui sont les tropes de la rue ', la cour a ses mélaphores qui sont les proverbes du salon. D'un côté, l'on dit qui refuse muse, à bon entendeur salut, attendez-moi sous Vormej rira bien qui rira le dernier; de l'antre, on dit se mettre sur ce pied-làj avoir la mine de savoir, tomber sur le chapitre de, aimer mieux le tête-à-tête que le chorus^ etc. Les femmes, selon Sorel^ eurent Uen de la peine à faire p^sier la locution suivante, se piquer d'une chose ou de faire une chose} c'est qu'aussi cette façon de parler est très précieuse et poqrle moins autant que celle-ci, renchérir sur le ridicule , contre laquelle Molière a été impuissante Sorel finit ce curieux chapitre de son quatrième Traité par le conseil qu^il -donne à l' Académie de fixer le langage ; conseil naïf, s'il en fut, à notre avis. Les Académies, très utiles pour honorer et récompenser les écrivaioS) servent peu à l'avancement des langues et ne servent pointa leur conservation^ les langues d'ailleurs ne sauraient être fixées, non plus qu'aucune autre chose du monde.

Le début de ce quatrième Traité, consacré à la manière de bien parler et de bien écrire en notre langue, ne présente qu^one sorte de rhétorique des plus communes. Toutefois il y faut remarquer un passage où Fauteur réfute très bien une idée de son temps qui ne semble pas judicieuse , bien qu'elle ait son cùté philosophique et plaisant, celle d'écrire Thistoire à reboursy en remontant du moderne à l'ancien, seloq la métbode usitée dans les preuves généalogiques. On conçoit qu'une telle méthode puisse rendre palpable l'action des causes sur les^vénénieDSi et si nous avons du loisir, nous essaierons peut-être de raconter

certaine histoire ainsi ^ mais cane sera jamais la manière dé procéder d'un historien sérieux .

Venons aux trois premiers Traités à qui nous ayons fait uu passe-droit> savoir : au premier sur la connaissance des bons livres ^ lequel a donné son titre à Pouvrage entier ; au deuxième^ sur rhistoire et tes romans > et au troisième sur la poésie française. En les compilant^ par ordre^ sans nous arrêter ^ leurs divisions^ nous en extrairons ce qui suit :

Il y a une mode pour les livres comme pour toute chose. Les livres^ sauf quelques exceptions commandées par leur excellence, les livres ont leur temps pour paraître et leur temps pour durer. Il n^est pas sûr que les Essais'de Montaigne^usseut aujourd'hui (ea 1671) le même succès que quand ils parurent. Nous voulons plus de méthode. Sorel a raison ici ; la censure que MM. de Port -Royal firent de Montaigne permet du moins de le Supposer. La forme des livres fait beaucoup pour leur destinée^ et leur titre aussi ^ et le nom des auteurs aussi. Il y a tel nom d^auteur qui tue son livre. Théophile^ Yiau fit très bien de retranicher son nom de Yiau. Un bon moyen de pousser un livre est d'en faire parler souventes fois sous le manteau par de bons compères avant la publication , puis d'en aller lire çh et là des fragmens.

Liste des livres dont parle Sorelj qui étaient en renom de son temps j et ne sont plus connus de personne,

L'Honnête Homme , par M. Faitet.

L'Honnête Femme, par le P. Dubosq.

Lettres des Dames, par le même.

L'Honnête Garçon, par M. de Grenaille.

L'Honnête Fille, par le même. ,

L'Honnête mariage, par le même.

Les Harangues des Dames, par le même.

Les Plaisirs des Dames, par le même.

L'Honnête Veuve, par M. I.^

Lfes Sentimens de l'Honnête Amme, par M. Chorier, qui fit l'Aloïsia sans doute pour les honnêtes femmes.

La Philosophie de l'Honnête Homme, par le même,

Le Lycée, par M. Bardin.

La Femme généreuse, par un inconnu.

Le Ministre fidèle, par J. Baudouin. ,

Le; Yies des Ministres, par le comte d'Auteuil^

L'Ecole du Prince, par M. Chevreau.

L'Arcadie, de Painbrock.

Le Secrétaire à la mode, par M. de la Serre.

De l'Art de parler sans précaution sur toute de sujets , par Morëstel.

Le Héros, par le sieur Laurent Gratian, gentilhomme arragonais. Les Avis et les présens de la demoiselle de Gournay.

Sorel^ qui s^ctail annoncé par des romans^ qui n^est pitis guère connu que par son roman de FrancioUy s^évertne contre les romans. Il pouvait leur préférer Fhistoire ayec tout droite comme il le fait, sans aller si loin. Accordons-lui que ces sorteâ d^écrits sont plus propres à égarer le jugçment qu^à former le cœur, qu^en général ils vivent d*évènemens extraordinaires (fae la vérité n'admet pas , sans avoir^ comme les fictions poétiques 9"^ le mérite d'élever les scntimens^ qu'ils sont surtout pernicieux à la jeunesse dont ils entraînent Pimagination au delà des bornes, que la fureur du public pour les romans de cbevalerie et les romans de bergerie aux xvi* et x vu" siècles était une vraie démence ; mais qu'il nous concède également qu'il y a des romans excellens, où les mœurs, les passions et les ridicules des hommes sont fidèlement représentés pour leur instruction et pour leurs plaisirs. Montaigne lie les aimditpas^ mais Montaigne^ avec tonte son imagination, était plus réfléchi que sensible. La Noue ne les aimait pas ^ mais le brave La Noue était un homme de guerre austère et sérieux à qui l'imagination manquait. Quand on parle des romans ex professa, il faut parler des bons et non des mauvais. Il ne faut pas entendre que tout s''y passe en incidens forcés comme dans celui dont une jeune fille, à qui l'on demandait où elle en était du livre, disait naïvement : « J'en suis au quatrième » enlèvement. » 11 ne faut pa^ prétendre que l'action en soit nécessairement comme la natte qu'on peut alimger sans fi», y ajoutant toujours de la paille ou de la filasse^ car ces défauts ne constituent que les mauvais romans et non leis bons, surtout lorsqu'on est aussi rigoureux pour le^ romans, il n'en faut point j composer de tels que VHistoire comique de Franciim , laquelle, jnalgré le succès qu'elle obtint, est une œuvre de très mauvais goût et d'un comique presque 4lbjours bas ou plat. Certaines personnes ont osé comparer ce roman de Francion à l'immortel 6il Blas. Cela est bien peu sensé. Nous voulons croire que Sorel a peint, avec quelque vérité, les mœurs de la jeunesse dépravée, celles des gens de justice et celles des gens de l'Université, au temps de Loui$ XIII y mais il y a tableku et tableau. VHistoire de Francion est un t^ssu d'aventures bizarres, d'obscénités sans

voile comme sans charme, de saletés à faire bondir le cœur, assaisonnées d'une prétention à la morale qui fait pitié. Le* héros, dupe d'abord d'un sot amour pour madame Laurette qui n'est rien qu'une fille de joîc déguisée en femme sensible, finit par s'aller marier en Italie, on ne sait pourquoi, car il aurait facilement rencontré en France ce qu'il trouve à. Rome. Des galanteries pour de l'argent , des filouteries par débauche , les sales confessions d'une vieille entremetteuse, des tours dégoùtans faits à qui n'en peut mais, tels que de faire boire à un pauvre vielleur aveugle du pissat dans un verre embrené, un style digne de ces inventions ou d'aune langueur insoutenable, voilà bien , il est vrai , de quoi guérir du goût pour les romans, si le genre ne comportait pas autre chpse; mais il n'en est rien, et il n^en était rien, même du temps de Sorel^ la traduction de Longos, par Amyot, en fait foi. Il conyient de peu prêcher quand on est aussi loin de pouvoir prêcher d'exemple, et c'est ce qu'oublie notre auteur. Il parait mieux fondé, dans son Traité de la Poésie française y lorsqu'il se récrie contre la barbarie' de la rime. Toutefois lài même, il aurait dû gar<Jer plus de niesure. Il fallait tenir p{us de compte, soit de la nécessité de la rime dans une ianguç peu rhythmée, soit des heureux effets que les maîtres du tenips en avaient déjà tirés, présages de ceux qui devaient plus tard immortaliser nos grands poètes de Louis XIV . En somme , ce petit livre, où il y a de bonnes pensées, ne rapporte pas, à la lecture, ce qu'il coûte, aux trois quarts près. Charles Sprel, qui se prétendait de la mêpie famille qu'A.gnès Sorel, n'annonce pas sa parenté par les grâces de Uesprit. Il avait du sens, de la mémoire, des études et rien de plus. Du reste, homme d'honneur, désintéressé quoique pauvre, sans intrigue ni ambition, et régulier dans sa conduite : c^est l'image du véritable homme de lettres. Croirait-on qu'avec sa lourdeur et sa bonhomie, il ait été précoce au point de figurer à. 17 ans dans le monde littéraire, et qu'il ait été l'intime ami du spirituel et caustique Guy- Patin? La nature et la destinée sont inexplicables.

Sorel, fils d'un procureur au parlement de Paris, naquit en 1599, et mourut en 1674..