MOELLE ÉPINIÈRE

On a vu la moelle épinère tout-à-fait anéantie dans le poisson lune; être suppléée, quant àl’insertion des nerfs, par une partie du pourtour extérieur du quatrième ventricule; les trois quarts postérieurs de ce môme organe , manquer dans la baudroie; enfin, la moitié postérieure, manquer aussi dans le hérisson. Dans la plupart des autres mammifères la moelle épinière occupe presque toute la longueur du canal vertébral ; et dans les lapins et les cobaies , parmi les rongeurs , la moelle s’étend jusqu’au-delà des vertèbres sacrées, nonobstant la brièveté de la queue. La proportion de son prolongement ‘ne dépend donc pas seulement de la longueur et de la grosseur de

cet organe, qui est très-long dans plusieurs cynocéphales et toutes les guenons, où la moelle épinière n’est pas néanmoins plus prolongée que dans l’homme. La queue est très-grosse dans les kanguroos, où elle est pour la progression un troisième levier à ressort ; et la moelle n’y est pas plus prolongée que dans les chiens. Mais dans les alouatles et autres singes à queue prenante et tactile à son extrémité, la moelle épinière sc prolonge jusqu’aux vertèbres sacrées avec un volume peu inférieur à celui qui correspond aux nerfs des mains postérieures.

La destination des nerfs coccigiens , pour un toucher spécial, détermine donc un accroissement de calibre et de prolongement à l’extrémité poS' térieure de la moelle épinière.

Dans le hérisson toute la surface du corps est étrangère au toucher, le tact même y est fort obscur. L’armure des épines est toute entière sous la dépendance des nerfs du mouvement. Aussi quinze paires de nerfs, dorsales et lombaires, envoient au muscle peaussier autant de rameaux, infiniment supérieurs à ceux qu’exigeraient des muscles ordinaires.

Sans doute cet excès de volume de ces nerfs est relatif à une plus grande intensité, ou «à une plus longue durée de l’action musculaire, car j’ai vu les fibres du peaussier sc contracter sous la pointe du scalpel, plus de deux heures après que les

autres muscles ne répondaient plus à cette excitation.

La réduction de la moelle épinière paraît donc coïncider ici avec l’absence du toucher à toute la surface du tronc de l’animal.

Ainsi la moelle épinière augmente de longueur et de calibre dans les mammifères, avec la susceptibilité tactile de la peau sur une plus grande surface, et diminue avec la disparition de cette susceptibilité ; la faculté du mouvement restant d’ailleurs la même dans tous les cas de ces variations.

Dans les oiseaux, sans exception, la moelle épinière a constamment plus de longueur et de calibre proportionnel , que dans les mammifères. Elle occupe toute la longueur du canal, et le canal toute la longueur de la colonne vertébrale. Toujours, depuis les falco , si bons voiliers, jusqu’aux plongeons qui, par une courte parabole , s’élèvent à peine de quelques pouces au-dessus de l’eau, le renflement correspondant aux nerfs des membres postérieurs , a plus de calibre que celui qui répond aux nerfs des ailes. Et toujours aussi ce renflement postérieur est creusé d’une cavité (ventricule) plus ou moins étendue. L’ampleur de cette cavité et le volume du renflement, paraissent en rapport avec la susceptibilité tactile des pâtes et des doigts, car ce renflement n’est pas plus fort dans les oiseaux mar-

clieurs. Si son calibre dépendait en effet de sa correspondance avec le degré d’action musculaire, le renflement d’entre les ailes devrait être de beaucoup le plus gros. Car, pour la masse des muscles et la quantité de mouvement qu’ils exécutent , il n’y à aucune comparaison entre les ailes et les pâtes, surtout dans les oiseaux grands voiliers. Mais comme, nonobstant la diminution de la pesanteur, par le volume du plumage, la quantité d’effort nécessaire pour se mouvoir dans l’air, est évidemment supérieure à celle qui est nécessaire pour se mouvoir à terre, la moelle épinière des oiseaux est au moins du quart plus grande que celle des mammifères, relativement à la masse des muscles.

Dans les serpents le calibre de la moelle épinière, toujours à proportion beaucoup plus petit qu’aux mammifères, est uniforme sur toute la longueur, excepté vers la queue. A peine dans les sauriens un léger renflement fusiforme se prononce aux intervalles des membres. Nulle part dans ces animaux, i! n’y a d’organe spécial de toucher sur la longueur du corps. Et cette réduction relative du calibre de la moelle, représentée parla petitesse du calibre du canal vertébral, était portée plus loin encore dans ces reptiles à quatre nageoires, dans ces ichtyosaurus , ces plesiosaurus fossiles, récemment découverts. On peut voir (Cuv. , ossem. foss ., t. Y, 2mo part., p(. XXII, fig. 1 et 2), dans une espèce gigantesque d’au moins trente-six pieds de long,

combien le diamètre du canal vertébral est petit relativement à celui du corps de la vertèbre. La constance de ces proportions du système nerveux avec l’intensité de l’énergie musculaire, n’a rien qui doive étonner : c’est l’application des lois éternelles de l’équilibre et du mouvement, à la mécanique animale.

Dans les tortues un double bouclier osseux et écailleux , exclut le moindre toucher , de toute la surface du tronc ; aussi tout le tronçon de la moelle intermédiaire à chaque aboutissant des nerfs des membres , n’a-t-il pas le seizième du calibre de ces deux là. Son principal office paraît être de servir de conducteur entre les deux tronçons antérieur et supérieur, et de contribuer à la contraction du muscle rétracteur de la tète. Et l’anatomie patologique prouve qu’une bien petite quantité de matière nerveuse suffit à cette communication . M. Magendie ( Journ . de pliysiol. , 1. 111, p. i55) a vu persister jusqu’à la mort, sur un homme de/j.5 ans, le libre mouvement des membres inférieurs, malgré la destruction de tout le tronçon moyen de la moelle , le long duquel il ne subsistait à la face antérieure qu’une lame mince, à peine large de deux lignes. Dans l’intervalle des membres la moelle épinière de la tortue a un calibre proportionné comme dans les mammifères. Nonobstant l’épais-

îeur susceptibilité tactile dans cet animal.

Dans tous les poissons le calibre de la moelle épinière est constamment de beaucoup plus petit encore que dans les reptiles. Les seules raies font exception. Pour tous les autres la différence est de quatre ou cinq fois moindre, et elle l’est bien davantage dans les poissons pourvus de vessies aériennes, ou d’autres moyens pneumatiques de supprimer à leur gré leur pesanteur.

D’abord, indépendamment de la forme avantageuse de leur corps pour se mouvoir dans un milieu liquide, les poissons ont un autre avantage dans la perte de presque toute leur pesanteur, par le volume d’eau qu’ils déplacent. Outre ces causes de plus facile mobilité, beaucoup de poissons jouissent encore de la faculté de se rendre plus légers que l’eau, par des dégagements d’air dans des réservoirs intérieurs. Les diodons cl les tétrodons sont de tous les poiçsons les mieux partagés à cet égard. Outre la vessie natatoire ordinaire, ils ont tout le long de la carène inférieure de leur corps, depuis l’anus jusqu’au menton, une longue cavité à paroi membraneuse , située entre la peau et les muscles abdominaux. Celte cavité s’ouvre dans l’œsophage. Le poisson la remplit d’air qu’il avale quand il veut rester à la surface.

Or, dans ce poisson, où toutes les résistances qu’opposait au mouvement sa propre pesanteur, sont anéanties , et que par conséquent la moindre

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impulsion possible peut déplacer, toutes le? paires de nerfs reçoivent leur excitation du pourtour latéral et inferieur du quatrième ventricule sur une surface nerveuse qui n’a pas six lignes carrées. Dans la baudroie , la proportion de moelle épinière est un peu plus que triple de ce qu elle est dans le tétrodon , mais il y a une fois plus de nerfs. En comparant pour un tétrodon de deux pieds de diamètre un tronçon médullaire d’une ligne de diamètre, et de sept à huit de long, à la moelle épinière d’un mammifère ou à celle d’un oiseau, la proportion est de plusieurs centaines de fois moindre dans le tétrodon. 11 faut remarquer en outre, que ces animaux sont peu agiles, et se laissent plutôt flotter qu’ils ne nagent.

Dans tous les poissons osseux à vessie aérienne, la moelle épinière occupe bien toute la longueur de l’animal , mais son calibre est à proportion huit ou dix fois moindre que dans un mammifère, et sa réduction est réciproque à la grandeur de la vessie natatoire. L’esturgeon, par exemple , montre bien cette corrélation, par opposition avec les squales. La moelle épinière , qui dans un esturgeon de cinq pieds de long doit exciter une masse musculaire presque égale à celle d’un homme , a vingt fois moins de calibre. Dans les squales dépourvus de vessie aérienne, la différence est beaucoup moindre. Elle n’est pas de moitié relativement à un mammifère. Enfin , chez les raies . dont la forme

est si désavantageuse dans un milieu aussi résistant que l’eau à de grandes surfaces, le calibre de la moelle est au moins double à volume égal de ce qu il est dans un mammifère.

Hors ce seul cas, dont la raison mécanique est évidente, la quantité de matière nerveuse nécessaire à l’excitation des muscles et des mouvements , est donc en raison inverse de la densité du milieu d’existence et de la pesanteur spécifique des animaux.

Quoi qu’on en ait dit, il n’y a pas de renflement aux tronçons de la moelle épinière correspondants aux nageoires des poissons. Car dans un même animal les accroissements de la moelle pour produire un excès local d’excitation musculaire, même trèsconsidérable , quand cet excès résulte de l’excès » de masse des muscles eux-mêmes, sont insensibles, comme le prouve l’exemple du premier renflement des oiseaux comparé à l’interfémoral. Cet accroissement est si insensible , que le tronçon où s’insèrent les nerfs des nageoires de l’exocetus voîitans ( celui des poissons volants qui s’élève davantage ) n’a pas plus de calibre que dans un poisson à nageoires ordinaires, et l’on verra ailleurs que les nerfs n’en subissent pas davantage. Et cependant la moyenne surface des deux pectorales surpasse bien deux fois celle de tout le corps.

S’il y a au contraire un grand excès d’énergie musculaire, tout étant égal d’ailleurs du côté de la masse des muscles, comme, par exemple, la différence d’é-

nergie entre le crapaud et la grenouille et surtout la rainette, alors l'accroissement de la masse médullaire est plus considérable. Ainsi, par le plus grand effort, une grenouille produit un saut de près de quinze fois sa longueur , sur une parabole dont le développement est au moins un tiers plus grand. Le plus grand effort d’un crapaud de même taille est cinq ou six fois moins énergique. Les rainettes sont encore plus vives que les grenouilles. Or, on a vu (liv. lï, chap. 2) que le canal vertébral étant égal dans ces animaux , la moelle épinière du crapaud n’en occupe que la moitié, celle de la grenouille et de la rainette, toute la longueur, qu enfin les trois nerfs des membres postérieurs des grenouilles s’insèrent un cinquième audelà du point où s’arrête la moelle du crapaud , et ceux des rainettes un peu plus bas encore. La quantité de moelle croît donc ici avec l’énergie de la contraction, la masse musculaire restant la même. La section du prolongement de moelle qui dépasse, dans les grenouilles et les rainettes, l’insertion du dernier nerf lombaire, ne paraît pas diminuer sensiblement la force des mouvements.

On a dernièrement fait dépendre la différence des propriétés de la moelle, d’une part , et du cerveau et du cervelet de l’autre , de la disposition inverse de la matière grise, relativement à la matière blanche. La faculté de produire des mouvements (d’être irritable; Ftourens) tiendrait, d’après cette

idée, à la copccntricité de la matière grise dans la moelle , et la propriété de les vouloir , de les ordonner et de les régler (d être sensible ; Flour.) tiendrait à la concentricité de la matière blanche dans le cerveau et le cervelet.

D’après ces principes, les reptiles et les poissons seraient paralytiques du mouvement, car on a vu qu’ils n’ont que de la matière blanche fibreuse sur toute la longueur de leur moelle épinière, et qu’un canal, rempli de sérosité, occupe la place de la matière grise. Les plus vigoureux des poissons, les saumons, qui remontent des chutes d’eau de plusieurs toises, n’ont, pas plus que les autres, un atome de matière grise au centre de leur moelle.

Ainsi donc, considérée comme organe du mouvement, la moelle épinière augmente et diminue de calibre et de longueur selon les quantités d’action à produire, mais dans des proportions beaucoup moindres que lors des variations des phénomènes de la sensibilité.

A cet égard j’observe d’abord que dans le hérisson , c’est tout entier à la disparition du sens du loucher à la peau que se trouve lié le raccourcissement de la moelle épinière , puisque l’animal ne se meut pas moins aisément qu’un autre, quoique à la vérité il ne coure pas très-vite; que dans les oiseaux , nonobstant l’excès des muscles à mouvoir aux ailes, le renflement interfémoral est plus volumineux que l’autre; que le volume de ce renflement

ne change pas, quelle que soit la longueur ou la mobilité de la queue ; qu’il est le meme dans les plongeons et les canards qui n’ont presque pas de queue, et chez les aigles et les pies, qui en ont une si mobile (je n’ai pas eu occasion d’examiner les pics sous ce rapport); que dans le tétrodon , qui montre la plus grande réduction de cet organe , tout le corps est enveloppé d’une peau épaisse de sept à huit lignes , et à la surface de laquelle je n’ai pu suivre de nerfs. Ce poisson se trouve donc relativement à la susceptibilité tactile de la peau, mais au degré le plus complet, dans le même cas que le hérisson. La baudroie a aussi la peau fort épaisse.

Les cinq paires de lobes si volumineux , qui correspondent aux trois gros nerfs des doigts des trigles , sont évidemment et uniquement liés à la sensibilité tactile des doigts. Car les autres nerfs qui animent les muscles de la nageoire pectorale, s’insèrent à un tronçon qui n’a plus le moin dre renflement, et qui n’est pas plus calibré que celui où s’insèrent les nerfs des nageoires ventrales.

Dans la baudroie , les branches des deux premières paires spinales qui vont aussi s’épanouir à l’extrémité des deux longs rayons, flottants comme des aigrettes au-dessus de la face de l’animal, ont aussi le même rapport avec les deux petits lobes développés à l’insertion de ces nerfs.

Les accroissements de calibre et le développe-