INTRODUCTION

Les progrès récens de Panatomie comparée ont fait de la définition des dents un point difficile à fixer, et qui même ne l'a pas encore été, jusqu'à présent au moins, d'une manière satisfaisante.

Répéter, en effet avec Bèclard , que les dents sont des ostéides implantés dans les alvéoles de l'une et de l'autre mâchoires, c'est rester beaucoup trop circonscrit dans le cercle de l'anatomie humaine , c'est donner cours à une définition qui ne saurait s'appliquer en aucune manière à beaucoup de dents de certains animaux, les dents palatines et pharyngiennes des poissons , par exemple.

D'un autre côté , dire, avec les zootomistes les plus modernes, que les dents sont des parties résistantes placées à l'entrée ou près de l'entrée du canal digestif, et destinées à saisir et à broyer les alimens, c'est tomber dans un inconvénient opposé au précédent, et confondre avec les dents des parties qui n'ont avec elles que des analogies peutêtre fort éloignées, la plupart des dents des animaux invertébrés.

Obligé cependant de caractériser mon sujet dès le début , je me hâte de déclarer que j'adopterai la définition de Cuvier-, et que j'appellerai les cleats : des instrument mécaniques plus durs que les os ,

placés,, dans les animaux vertébrés , à Ventrée du canal alimentaire , pour saisir et diviser les substances nutritives , ou pour servir de moyens d'attaque ou de défense. *

Circonscrite de la sorte, l'histoire anatomique des dents est encore un sujet d'une immense étendue; les faits qu'elle embrasse dans l'homme et dans la série des animaux, sont extrêmement nombreux; heureusement, malgré les différences qu'ils présentent au premier abord, ces laits se réunissent en réalité par de grandes et par d'éclatantes analogies ; de sorte qu'on peul les étudier de deux manières essentiellement distinctes : on peut, prenant l'anatomie de l'homme pour point de départ , examiner d'abord le système dentaire chez lui, et le comparer ensuite avec le système dentaire des animaux; ou bien s'élever du premier coup à des considérations générales sur les dents dans toute la série, pour descendre, de là, à l'examen particulier dé ces organes dans chaque classe.

La première de ces méthodes est sans contredit plus large, plus séduisante et plus philosophique que la seconde ; c'est elle que je veux adopter , sans oublier toutefois que c'est à Tanthropotomie que tout doit être rapporté ici, que c'est pour elle que le concours a été ouvert, et qu'ainsi l'organisation humaine doit être le point de départ de mon travail.

On conçoit dès lors dans quel ordre doivent se succéder les diverses parties de cette thèse : je je-

terai un coup d'oeil sur l'histoire de l'anatomie du système dentaire; je donnerai un aperçu du système dentaire en général, je décrirai avec le plus grand soin les dents de l'espèce humaine; et je terminerai ma tâche en montrant les modifications que présentent ces organes dans la série des animaux.

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