CHAPITRE PREMIER Embranchement des Vertébrés

Caractères. — Les Vertébrés sont caractérisés (p. 450) par un squelette interne, débutant chez Fembryon par une corde dorsale (p. 486) à laquelle succède un squelette d'abord cartilagineux, puis osseux, dont la pièce essentielle est la colonne vertébrale formée de vertèbres (p. 487). — Les membres pairs sont au plus au nombre de quatre (p. 488). — Le système nerveux central, forme par le cerveau et la moelle épinière (p. 501), occupe une position dorsale par rapport au tube digestif. Le cœur (p. 468), au contraire, est situé ventralement. La circulation, simple chez les Poissons, devient double et incomplète chez les Batraciens et les Reptiles, double et complète chez les Oiseaux et les Mammifères (pp. 471 et suivantes). Le sang contient des globules rouges (pp. 467 et 97), sauf chez V A mphioxiis.

Classification. — On divise les Vertébrés en deux sous-embranchements: les Vertébrés anallantoïdiem &\. les Vertébrés «//«nioiidiens. Celte division est basée sur l'absence ou la présence d'une membrane annexe de l'œuf: Vallantoïde. Chez les Poissons et les Batraciens où l'allantoïde n'existe pas, l'embryon contenu dans l'œuf ne peut se développer et respirer autre part que dans l'eau; ces Vertébrés doivent donc pondre dans l'eau pour que leurs œufs y éclosent: les Poissons restent toute leur vie animaux aquatiques; les Batraciens, au contraire, se transforment plus tard et deviennent susceptibles de vivre dans l'air à l'état adulte. Chez les Reptiles, Oiseaux et Mammifères, à l'embryon est annexé à l'intérieur de l'œuf un organe spécial, Vallantoïde, qui assure la respiration hors de l'eau pendant la vie embryonnaire. Ces animaux peuvent donc vivre à l'air toute leur vie et sont essentiellement des Vertébrés aériens.

I^e tableau II indique les caractères des cinq classes dans lesquelles on divise l'embranchement des Vertébrés.