VI. Ampuioxus

L'Amphioxus est le plus inférieur des Vertébrés. — Il est dépourvu de crâne (p. 487) et de colonne vertébrale ; son squelette se réduit à une simple corde dorsale qui persiste toute la vie. On a vu (p. 486) comment le fait que celte corde dorsale se retrouve au début du développement des Vertébrés permet de rattacher l'Amphioxus à cet embranchement, bien qu'il n'ait pas de vertèbres. C'est un petit être de 3 à 5 centimètres de long, au corps transparent, aplati, aminci en pointes à ses deux extrémités; il vit dans le sable au bord de l'Océan et de la Méditerranée. Il n'a pas de nageoires paires, mais des nageoires impaires dont la dorsale et l'anale sont pourvues de rayons : la caudale, en fer de lance, n'en a pas.

L'Amphioxus n'a pas de cœur (p. 471). L'appareil respiratoire est formé par le pharynx qui joue le rôle de branchie (p. 483). Le système nerveux central est constitué par un cordon continu, situé dorsalement par rapport à la notocorde : il n'y a pas de cerveau différencié.