III. Assimilation et désassimilation

Tourbillon vital. — La l'acuité que possède tout élément . anatomique vivant d'être en relation d'échange continu avec le milieu qui le baigne, d'attirer les principes qu'il renferme, de |: se les incorporer pour un temps, puis de les rejeter après leur [javoir fait subir certaines modifications, cette faculté estlaproipriété commune la plus générale, la plus essentielle de toute partie vivante. Grâce à ce double mouvement continu de combiinaison et de décombinaison, que présentent les éléments auaitomiques sans se détruire, ces éléments, et, par suite, l'édifice organique tout entier, sont le siège d'une perpétuelle circulation ide matière; c'est ce mouvement d'assimilation et de désassinmilation que Cuvier (1) désignait par le nom de iom billon vital. ' Cette succession incessante d'assimilation et de désassimillation, ce mouvement nutritif, en un mot, est, disons-nous, la "propriété la plus générale des éléments anatomiques vivants; 1. elle est, en effet, la condition indispensable de la manifestation <de toutes les autres propriétés, sensibilité, contractilité, etc.

Les deux actes d'entrée et de sortie des matières qui prennent ipart, pour un temps plus ou moins long, à la composition des éléments anatomiques vivants, ces deux actes sont entièrement mêlés l'un à l'autre et s'accomplissent le plus souvent simultanément; cependant il est certaines périodes où les phénomènes de sortie sont plus accentués. Il est donc permis, pour la commodité de l'analyse physiologique, d'étudier séparément 4es premiers actes sous le nom dC assimilation parce que par ces i actes des substances plus ou moins différentes de celles de l'élément vivant deviennent semblables à elles ou tout au moins ileur sont incorporées; et les seconds actes sous le nom de désassimilation, parce qu'alors les principes qui faisaient partie de la substance des éléments cessent d'être semblables à celle-ci, et s'en séparent en prenant un état qui, sans être absolument celui des corps d'origine minérale, s'en rapproche par la propriété de cristalUser (acide urique, urée, etc.).

Assimilation. — L'acte d'assimilation est un de ces phénomènes élémentaires que la physiologie n'a pu encore analyser,

(I) Cuvier (Georges), illustre naturaliste, une des gloires de la Zoologie française (1769-1832). Les remarquables travaux exisosés dans ses ouvrages et dans ses leçons du Muséum et du Collège de France ont contribué pour une très large part aux progrès A^VAnulomip. comparée, enrichie par Cuvier non-seulement de faits, mais aussi de lois générales si importantes pour les classiiications (corrélation des formes, etc.). On doit aussi regarder Cuvier comme le créateur de la Paléonlçlogie.

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et dont elle ne saurait espérer découvrir de sitôt le mécanisme intime ; c'est ce qu'on peut, à ce point de vue, appeler un acte vital. Il est, en effet, évident que les simples lois de la physique sont impuissantes à expliquer comment la cellule vivante, l'élément anatomique, attire à lui telle substance du milieu ambiant: ici les lois de l'endosmose ne sauraient être invoquées, car le plus souvent les choses se passent à l'inverse de ce que pourrait faire supposer a priori la réalisation d'un simple phénomène d'endosmose. Ainsi, le globule sanguin nage dans un liquide, le sérum sanguin, riche en sels de soude, et relativement pauvre en sels de potasse; cependant ce sont surtout les sels de potasse que le globule sanguin attire à lui et qu'il s'assimile. Chaque élément anatomique choisit pour ainsi dire dans le milieu intérieur les substances qu'il s'incorpore; c'est ainsi que les sels du tissu musculaire ne sont pas les mêmes que ceux du cartilage. Le peu que nous enseigne la chimie sur Tassimilation des substances azotées et des hydrocarbures nous montre que pour ces substances, comme pour les sels, il ne saurait être question d'expliquer leur entrée dans les éléments anatomiques par le fait d'un simple acte d'endosmose ; il y a, en elïet, au moment de l'assimUation de ces substances, des actes qui les modifient en combinant des éléments empruntés aux unes et aux autres ; c'est pourquoi l'assimilation des matières protéiques est aidée par la présence des subtances hydrocarbonées ; c'est pourquoi on a reconnu depuis longtemps la nécessité d'une ahmentation mixte.

Ce n'est pas non phis simplement par un acte d'endosmose ou de diffusion gazeuse que l'oxygène du sang vient dans les éléments anatomiques pour y donner lieu à la combustion des substances ternaires et quaternaires. L'oxygène est, dans le sang, combiné avec l'hémoglobine des globules sanguins; il faut donc une action particulière des éléments anatomiques pour s'emparer du gaz vital qui leur est nécessaire, en désoxydant Thémoglobine ; il est impossible de définir entièrement celte action, mais la réalité de son existence est rendue bien évidente par l'étude des actes semblables ou même beaucoup plus énergiques que nous voyons accomplis par des organismes élémentaires, monocellulaires. Ainsi, certains ferments, qui ont besoin d'oxygène pour se développer et vivre, s'ils ne trouvent pas dans le milieu ambiant ce gaz libre ou en solution, mais seulement à l'état de combinaisons, sont capables de défaire ces combinaisons pour se procurer le gaz comburant; c'est le cas de ces vibrioniens qu'a étudiés Pasteur (1), qui décomposent le tartrate de chaux ou qui transforment l'acide lactique en acide butyrique : « Chez l'homme et

(1) Pasteur, né à Dôle (Jura) en 1822. Célèbre dans le monde entier par ses travaux sur les maladies contagieuses et les moyens de les guérir ou prévenir -{charbon, choléra des poules, rage, etc.).

ASSIMILATION ET DÉSASSIMILATION.

es animaux supérieurs, dit Cl. Bernard, les éléments anatomiques se comoorlent comme ces animalcules vibrioniens : ils désoxydent riiémalinc. »

Désassimilation. — L'acte complexe de désassimilalion repré- ■iente, dans son ensemble le plus général, un phénomène chiinique d'oxydation par lequel les substances faisant partie de .'élément anatomique sont transformées en produits qui doivent ftve rejetés; le but de ces oxydations, pour ne parler ici que de ja forme générale du phénomène, est de produire, parla chaleur développée, les différentes forces qui sont le résultat du fonciionnement des éléments anatomiques (chaleur, travail mécanique du muscle, phénomène de conduction nerveuse, etc.).

Il est difficile de dire exactement quand fmit l'assimilation et Huand commence la désassimilation. En effet,.il faut distinguer, dans les substances assimilées et désassimilées, celles qui peu- .•ent être considérées comme servant spécialement à la réparation des tissus, et celles qui sont employées par ces tissus i.>our produire les combustions fonctionnelles auxquelles nous wons fait précédemment allusion.

Une comparaison classique fera bien comprendre cette disiinction : l'organisme, qui produit du travail (contraction musiulaire, etc.) en brijlant les substances alimentaires, a été souvent, par une comparaison dont on a abusé, identifié au lourneau d'une machine à vapeur, qui produit de la chaleur, lit, par suite, le travail de la vapeur, en brûlant du charbon. ;5n adoptant cette comparaison nous devons remarquer que non seulement le fourneau brûle du combustible, mais que la machine elle-même s'use ; il faut non seulement lui fournir du bharbon, mais il faut la réparer; de même l'organisme brûle ?es substances alimentaires, mais en même temps les éléments anatomiques, sièges de ces combustions, perdent de leur propre

ubslance; il faut qu'ils s'assimilent des substances répararrices, en même temps que les matériaux nécessaires à denou- ■ elles combustions.

En poussant plus loin celte comparaison, on peut concevoir, sous une ■orme pour ainsi dire idéale, les divers actes successifs de l'assimilation et 'le la désassimilation des substances purement réparatrices. On peut cons- Tuirc le schéma suivant que nous empruntons à Beaunis (1). « Soit, par vxemi)le, pour fixer les idées, l'assimilation d'une substance albuminoïde »ar une fibre musculaire. Dans un premier stade, stade de fixation, la fibre musculaire s'empare de l'albumine qui lui est offerte par le sang et la ymphe à l'état d'albumine du sérum; mais à cet étal, Falbuminc ne peut rentrer dans la constitution de la fibre, il faut qu'elle soit transformée,

(1) Beaunis (Henri), né à Amboise en 1830, professein de physiologie ;l la Faculté le médecine de Nancy.

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stade de transformation; elle devient alors de la myosine; mais elle a encore une étape à franchir pour devenir partie intégrante de la fibre musculaire, c'est le stade (Vintégrnlion ou de vivificalion ; elle n'était jusqu'ici que substance organique, elle devient organisée, vivante, elle devient substance contractile. » Quant aux substances qui seraient regardées comme représentant simplement la combustion de la machine animale, on pourrait dire que pour elles il y a à peine assimilation ; elles ne font que traverser l'élément anatomique sans entrer dans sa constitution propre, de même que le charbon ne fait réellement pas partie de la machine dans laquelle il est brûlé. Pour ces substances, on arriverait à formuler ce paradoxe, qu'elles sont désassimilées, c'est-à-dire brûlées, etc., sans avoir été réellement assimilées.

Mais, en réalité, les choses ne sauraient être conçues sous cette forme schématique. Une même substance, par son dédoublement, peut fournir à la fois des matériaux réparateurs et des matériaux combustibles; elle est donc assimilée pour une partie de ses principes composants, alors que la désassimilation commence déjà pour l'autre partie. C'est pourquoi nous disions qu'on ne peut préciser à quel moment cesse l'assimilation et à quel moment commence la désassimilation.

On voit combien il s'en faut que nous soyons fixés sur le siège réel de certains actes de désassimilation. On se ferait également illusion en croyant résolues toutes les questions qui se rapportent à la nature du phénomène chimique correspondant. On considère ce phénomène comme une combustion, une oxydation; celte vue n'est juste que comme résumant les résultats généraux. Mais une semblable formule ne peut rendre compte de tous les actes par lesquels les tissus produisent de l'acide carbonique, ni de ceux par lesquels ils sont le lieu de dégagement de forces vives (de chaleur, etc.), c'est-à-dire que le fait de dégagement de chaleur n'implique pas nécessairement le fait de combustion produisant de l'acide carbonique, pas plus que le dégagement d'acide carbonique n'implique celui de la production de chaleur.

En effet, d'une part, les données nouvelles de la lliermochimie montrent que les phénomènes autres que les combustions ou oxydations peuvent être la source de chaleur. Berthelot (1), qui a fait de ce sujet une étude approfondie, ramène les sources de la chaleur animale à cinq espèces de métamorphoses : ce sont d'abord les effets qui résultent de la fixation de l'oxygène sur divers principes organiques, puis la production d'acide carbonique par oxydation, ensuite la production d'eau, en quatrième lieu la formation d'acide carbonique par dédoublement, enfin les hydratations et les déshydratations. D'autre part, Berthelot a également montré que l'acide carbonique de l'économie ne se forme pas toujours par oxydation du carbone, et provient quelquefois d'un dédoublement qui absorbe de la chaleur. Ces faits doivent intervenir dans le calcul exact et détaillé, évidemment prématuré aujourd'hui, de la chaleur et du travail produits par les animaux aux dépens des diverses substances nutritives qu'ils utilisent.

IV. Actes complémentaires de la désassimilation. Production de l'urée. — Nous avons vu que rassimilation

(1) Berthelot (Marcellin), célèbre cliimiste français, né à Paris en 1857. Professeur au Collège de France, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences (Sciences physiques).