DÉFINITIONS
La croissance : fonction protoplasmique. — Une propriété fondamentale de la matière vivante active consiste dans lincorporation incessante à sa propre substance de particules inertes (aliment), empruntées au milieu extérieur, et qui accroissent la masse du corps.
Ce travail de synthèse ou assimalalion comprend, d'une manière générale, des réactions endothermiques, qui, pour se réaliser, consomment une forte somme d'énergie.
L'assimilation est la condition de la croissance, el par suite de la ulhiplication de la cellule.
L'accroissement : résultante de la croissance et de la décroissance. — La croissance n'entraîne pas nécessairement un accroissement de taille ou de poids sec du corps de la plante. La cellule vivante est en effet le siège de phénomènes antagonistes des précédents, continus comme eux, en vertu desquels la matière protoplasmique éprouve une décomposition.
Cette décomposition, nommée encore désassimilation ou dénutrition, qui s'opère essentiellement par oxydation (respiralion) et par dédoublement, donne lieu à divers produits, ordinairement riches en oxygène, dont les uns sont susceptibles d'être de nouveau assimilés (anhydride carbonique pour les plantes vertes, acides organiques, amides), tandis que les autres sont éliminés, soit directement dans le milieu extérieur (anhydride carbonique pour les plantes sans chlorophylle et pour les plantes vertes obscurcies), soit dans des cavités internes
du corps, comme les canaux sécréleurs (produits de sécrélion, p. 153), où ils subsistent sans emploi nutritif ultérieur.
La décomposition organique entraîne la décroissance du corps ; elle est, d'autre part, corrélative d'une production d'énergie, notamment de chaleur (voy. Chaleur végétale).
D'après cela, l'accroissement effectif de masse sèche d'une plante pendant un temps donné correspond à la résultante de l'assimilation où nutrilion proprement drie el de la désassimilation où dénutrition ; 1 représente, en d’autres termes, l'excès de la croissance sur la décroissance, l'excès de deux fonctions biologiques inverses et étroitement solidaires.
Accroissement posthif ; nul; négatif. — Selon que cet excès est positif, nul ou négatif, le corps s'accroît, reste stationnaire ou diminue de masse.
Le premier cas, celui de l'accroissement posihif ou accroissement proprement dit, réalisé d’une façon particulièrement nelle aux points végélatifs de la plante (sommet de la tige..…). est seul suivi de multiplication cellulaire.
Toutefois, l'accroissement peut être positif, sans être nécessairement suivi de multiplication cellulaire. Ainsi, un albumen de Ricin, qui germe isolément, s'accroît au point de doubler ou de tripler de surface ; mais cet accroissement a lieu par simple extension des cellules, le nombre de ces dernières restant constant.
D'autre part, l'accroissement positif du corps, d'ordinaire lié à une assimilation d'aliment immédiatement antérieure, peut résulter aussi de la simple confluence d'éléments vivants antérieurement libres, comme c’est le cas chez les Myxomycèles (vov. Mouvement) et chez les Cénobiées (p. 167).
De Là, la distinction de la croissance normale, accompagnée de mulüiplication cellulaire, de la croissance par simple extension, el enfin de la croissance par association.
Studions successivement : la croissance de la cellule et celle des membres de la plante ; puis les influences qui la modifient ; enfin la mwlliplicalion végétative.
