ORIGINE DES ENGRAIS

matières argileuses et de divers autres sels (chlorure, iodure et sulfate de sodium) ; ces couches à nitrates sont recouvertes d'argile.

A part le salpètre ou nitre des nitrières naturelles des Indes et de l'Egypte, où ce sel apparait sous forme d’efflorescences blanchâtres à la surface du sol, on ne connait pas de gisements naturels de nitrate de potassium, sel supérieur au précédent, puisqu'il est assimilable à la fois par son azote et son potassium, tandis que le sodium n’est d'aucune utilité à la plante. Le nitrate de potassium, d'un prix d'ailleurs plus élevé, est donc d’origine presque exclusivement industrielle.

Les sels ammoniacaux sont, eux aussi, fournis par l’industrie ; le sulfate, notamment, résulte de l’action de l'acide sulfurique sur les eaux ammoniacales, provenant de la distillation de la houille, ou encore sur les eaux-vannes auxquelles donne lieu la putréfaction des vidanges.

2° Phosphates naturels. — Le phosphore existe à l’état de phosphate tricalcique (PO*)?Ca*, soit dans des roches éruptives, soit et plus fréquemment dans des dépôts de sédiment. De tous les aliments essentiels, le phosphate de calcium est celui qui manque le plus généralement à la terre arable; rarement elle en renferme plus de la moitié de ce qu’exige une culture intensive ({ millième environ).

Si l'on songe, d'autre part, à ce que les immenses quantités de phosphates, extraites annuellement du sol par les plantes de grande culture, loin de lui être restituées sous forme d'engrais, se trouvent en partie immobilisées dans les nécropoles sous forme d’ossements humains, ou encore exportées à l’état de Céréales, etc., on comprend toute la nécessité d'un apport périodique de cet important aliment.

a) Le phosphate des roches primitives et éruptives, savoir, l’apatite, combinaison cristallisée de chlorure, de fluorure et de phosphate de calcium, forme des filons entiers en Norvège, en Portugal, etc. ; on le répand sur les terres en poudre aussi fine que possible.

L'apatite a été rencontrée aussi dans des sédiments siluriens, notamment en Russie.

b) Un important gisement sédimentaire de phosphate tricalcique est celui du Gault, second étage du terrain crétacé inférieur; le phosphate s'y présente en nodules, d'origine organique (ossements remaniés; coprolithes ou excréments fossilisés).

Dans la Meuse et les Ardennes (Vouziers), où les exploitations sont importantes, les nodules de phosphate se rencontrent en amas dans les sables verts du Gault, ou dans les argiles qui les surmontent ; on les retrouve dans le Boulonnais (Wissant), ainsi qu’à la base des falaises du cap de la Hève, près le Havre.

c) La craie supérieure (Ætage sénonien) du nord de la France et de la Belgique renferme le phosphate à l’éfat sableux ; par places, il s’isole plus ou moins complètement de la craie, sous forme de poches à phosphates. À Beauval (Somme), la teneur de la craie en phosphate peut s'élever à 70 et 80 p. 100, comme dans certaines apatites.

d) Signalons enfin les phosphorites tertiaires du Quercy (Lot..….), qui remplissent, dans le /urassique de cette région, de vastes poches ou fissures, et qui sont considérées comme un dépôt de sources ; les phosphatières, également tertiaires (Æ{age suessonien) d'Algérie et de Tunisie, très exploitées depuis quelques années, notamment les importants gise-

ments tunisiens de Gafsa et de Tébessa, riches à environ 70 p. 400 de

phosphate avec 12 p. 100 de calcaire : leur pauvreté en alumine et en fer les rend aptes à la fabrication des superphosphates ; enfin les immenses gisements de la Floride (Etats-Unis), les plus riches de tous, titrant de 75 à 85 p. 400 de phosphate pur.

f) On emploie aussi, spécialement dans les terrains siliceux pauvres en calcaire et en humus, cultivés par exemple en Pomme de terre, les scories de déphosphorulion, finement moulues ; ce laitier (silico-phosphate de calcium) abandonne facilement son acide phosphorique aux acides faibles (citrique...), précisément du genre de ceux que renferme et excrète la racine, en vue de digérer le phosphate insoluble du sol.

Les terres riches en humus sont, au contraire, aptes à solubiliser les phosphates naturels, plus résistants, grâce aux acides issus de la décomposition bactérienne de l’humus.

3° Superphosphates. — Au lieu d'employer les phosphates précédents, ou les phosphates d'os, on a souvent recours à une forme soluble de ces mêmes. sels, représentée industriellement par ce que l’on nomme le superphosphate de Calcium.

On obtient les superphosphates en traitant les phosphates naturels ou les os par l'acide sulfurique. Le phosphate neutre passe ainsi partiellement à l'élat de phosphale acide monocalcique (PO‘)CaH“ et bicalcique (PO‘Ca?IP ; le mélange renferme en outre de l'acide phosphorique libre et du phosphate inattaqué.

Remarquons qu'au contact des bases du sol arable (chaux, oxyde de fer, alumine), la partie soluble du superphosphate éprouve petit à petit une rélrogradalion, c'est-à-dire repasse plus ou moins complètement à l'état de phosphate neutre de calcium, de phosphate de fer ou d’alumine, en un mot, à l'état de sels insolubles, dont le premier, toutefois, est le plus apte à être attaqué par la racine.

En sorte que, pour ce qui est du travail à accomplir par la racine de la plante, il n'y a, en définitive, aucune différence essentielle entre le phosphate naturel insoluble et le superphosphate, sinon que ce dernier, par le fait même de sa solubilité première, se répand plus uniformément dans le sol et se trouve par là même plus à portée des radicelles, appelées à le solubiliser.

Les terres plus particulièrement aptes à utiliser les phosphates naturels insolubles sont les terres acides, riches en humus et, par suite, en acides humique et crénique, mais par contre à peu près dépourvues de chaux (terres de Bruyère...). Le manque de chaux empêchant la neutralisation de ces acides libres, ces terres hâtent la dissolution et par suite l’absorption de ces sels, ce dont témoigne d’ailleurs nettement le rendement de ces terres, par elles-mêmes pauvres, lorsqu'elles viennent à être additionnées de phosphates naturels.

4° Sels potassiques. — La po/asse existe principalement dans le sol à l'état de sulfate et de chlorure.

a) Un gisement remarquable de sels potassiques est celui de Stassfurt, près Magdebourg, d'âge permien. Il repose sur un amas considérable de sel gemme et provient, comme ce dernier, de l’assèchement de lagunes d’eau marine.

On 'yÿ trouve, de bas en haut, à partir du chlorure de sodium : la