FAITS RELATIFS À L'ASSIMILATION DE L'AZOTE

Les solutions complètes renferment, par exemple, du nitrate et du phosphate de calcium, du chlorure de potassium et du sulfate de magnésium, ou bien les sels précédemment indiqués (p. 480). Les pots sont ensuite disposés en trois séries.

Ceux de la première série sont arrosés simplement avec une solution nutritive dépourvue de nitrates. Leurs plantules se développent d’abord comme à lordinaire, jusqu’à épuisement des réserves de la graine; après quoi, la végétation devient souffreteuse, faute d’aliment azoté. Néanmoins, les plants obtenus de la sorte peuvent fleurir et fructifier; mais le poids sec de la récolte entière n’est guère supérieur au poids sec des graines mises en germination. P

Les pots de la deuxième série reçoivent la solution nourricière complète. La végétation y acquiert beaucoup plus de vigueur, conséquence évidente de la présence des nitrates, et la récolte totale augmente, dans de certaines limites, avec le poids des nitrates ajoutés.

La troisième série de cultures, enfin, se fait non plus simplement dans le sable stérilisé, mais dans ce même sable additionné de terre arable, prise dans un champ de Légumineuses et délayée dans un peu d’eau pure. On arrose, comme dans le cas précédent, avec la solution nutritive complète. Cette fois, les Légumineuses ne tardent pas à prendre un développement tout à fait remarquable, de beaucoup supérieur, notamment par le poids des graines, à celui observé dans les précédents essais. Mais, en même temps, on constate l'apparition, sur leurs racines, de petites nodosités à Bactéroïdes, qui ne se produisaient pas dans les cultures précédentes, faites en sol stérilisé.

Les Bactéroïdes existent donc dans le sol arable naturel, et ce sont bien eux qui sont cause de la végétation intensive des Légumineuses.

b) On peut du reste le prouver directement, en inoculant une plantule intacte de germination avec une aiguillée trempée dans les tissus d’une nodosité et en comparant son développement à celui d’une plantule semblable non inoculée, lune et l'autre végétant en sable stérilisé : la première se développe vigoureusement, et sa racine se couvre de nodosités; la seconde reste languissante. L'analyse chimique montre du reste que la première seule s’est enrichie en azote.

c) Rappelons enfin que les Bactéroïdes peuvent être cultivés dans des milieux inertes, tels que solution ou gélose

nutritives, et qu'ils s'y comportent comme dans les nodosités. Il est done probable que les Bactéroïdes qui vivent libres dans la terre arable enrichissent cette dernière en principes azotés, comme les symbiotes des nodosités enrichissent la Légumineuse,

Toutefois. les Bactéroïdes des cultures pures ne végètent pas dans un milieu où le seul aliment azoté est l'azote gazeux. De l'azote combiné, etun nitrate de préférence à un sel ammoniacal, est nécessaire à leur développement, et par suite à leur fonctionnement comme fixateurs d'azote libre ; dès que cet azote combiné vient à manquer, les cultures dépérissent.

Dosage de l'azote fixé. — Une autre preuve de la fixation de l'azote par les Légumineuses est donnée par l'analyse d'une atmosphère limitée, de volume connu, dans laquelle végètent des Pois, en sol gréseux calciné. Ce dernier est préalablement additionné d’une délayure de nodosités fraiches de Pois ou de Fèves, puis arrosé avec une solution nutritive minérale, dépourvue de sels azotés.

On a soin de maintenir à peu près constante la proportion d’anhydride carbonique, nécessaire à une nutrition active, et l’on tient compte, dans l'analyse, du dégagement d'oxygène, qui provient de l’action chlorophyllienne. Or, après trois mois d’une végétation normale, les racines étant pourvues de nodosités, l'analyse de l'air intérieur a accusé une diminution de la masse d'azote libre, exactement correspondante au gain réalisé par les plantules et le sol.

L'azote libre étant le seul aliment azoté extérieur mis à la disposition des Bactéroïdes, c’est donc bien lui que ces derniers ont assimilé.

Conclusion. — Des essais précédents, dans lesquels lassimilation chlorophyllienne de la Légumineuse s'exerce librement, ilrésulte en définitive que les Bactéroïdes ont le pouvoir de fixer directement el énergiquement l'azote atmosphérique, en l'incorporant aux hydrates de carbone ou autres composés organiques qu'ils empruntent à leur associé et qu'ils ne peuvent eux-mêmes constituer.

Si donc la Légumineuse bénéficie des albuminoïdes ou autres principes azotés, nés de l'assimilation de l'azote, en revanche elle fournit aux Bactéroïdes le carbone sans lequel elles ne pourraient végéter. Il y a bien, onle voit, association harmonique des deux êtres, en un mot, symbiose.

Par exception, les Bactéroïdes des racines du Haricot et de quelques autres espèces ne céderaient à leur coassocié qu’une masse insignifiante de principes organiques azotés et vivraient presque en parasites sur la Légumineuse.

A la longue, les microorganismes des nodosités dispa-