DIVERSES ESPÈCES DE BACTÉROIDES

raissent, etil n'est pas impossible qu'à ce moment les Légumineuses ulilisent, pour leur nutrition, les produits de la décomposition des Bactéroïdes.

On comprend maintenant toute Pimpor lance de la pratique agricole, qui consiste à intercaler une culture de Légumineuse (Trèlle, Luzerne, Lupin), entre deux cultures de plantes très avides de nitrates, comme les Céréales et la Betterave, lesquelles épuisent vite la terre en aliments azotés (p. 494).

En effet, les portions souterraines des Légumineuses restant en place après la coupe de la récolte, les principes albuminoïdes, accumulés dans les nodosités, se convertissent successivement, sous l’action des ferments terrestres, en sels ammoniacaux, en nitrites et en nitrates, et de la sorte restituent à la terre des éléments de fertilité.

Diverses espèces de Bactéroïdes. — Les Bactéroïdes d’une espèce donnée de Légumineuses ne sont pas susceptibles de se développer indifféremment dans toutes les autres plantes de la famille. Déjà, les formes variables des nodosités et celles des Bactéroïdes inclus donnent à penser qu'il existe tout au moins des variétés, sinon même des espèces distinctes de ces microorganismes ; C'est aussi ce que prouve l'expérience.

Ainsi, les graines de Soja hispida, Légumineuse originaire du Japon, ne donnent genéralement en Europe, même après plusieurs années de culture dans un même terrain, que des plants dépourvus de nodosités, bien que végétant dans le voisinage immédiat de nos Papilionacées indigènes, qui, elles, en produisent abondamment; au Japon, au contraire, la plante porte des nodosités. Mais il suffit de semer à la surface du sol un peu de terre originaire de ce dernier pays, prise dans un sol cultivé en Soja, pour constater que la végétation gagne en activité et notamment que les graines augmentent de poids : les racines se couvrent alors de nodosités d’un diamètre moyen d'environ 6 millimètres. Les Bactéroïdes y offrent le plus souvent la forme de baguettes rectilignes ou arquées, rarement la forme d'Y.

De même, les Bactéroïdes des Lupins, tout en se développant sur la plupart des Légumineuses fourragères, stimulent surtout la végétation des Lupins et des Serradelles ; ceux du Pois et de la Serradelle n’ont au contraire aucune influence sur les Lupins.

Il semble donc exister d'assez nombreuses variétés de Bactéroïdes, adaptées chacune plus spécialement à telle ou telle Légumineuse.

On cultive ces diverses variétés à l’état pur, en tube, sur gélatine nutritive, en vue de les livrer à l’agriculture. Pour l'inoculation, on délaye simplement le contenu d’un tube, en même temps que les graines, dans l’eau; après quoi, on procède au semis.

Autres organismes fixateurs d'azote. — Indépendamment

des Bactéroïdes des Légumineuses, certains microorganismes libres de la terre arable peuvent aussi réaliser la fixation de l'azote atmosphérique.

Des observations déjà anciennes permettent de ladmettre. Comment, par exemple, expliquer autrement la richesse constante et parfois considérable, en produits azotés, du sol des pâturages de montagne, qui subsistent depuis des siècles, et dans lesquels cependant chaque année une partie de la végétation est prélevée par les troupeaux qui y paissent. L'atmosphère renferme bien, ilest vrai, des produits ammoniacaux, suscepübles d'être absorbés par la terre ;: mais c’est là un apport tout à fait négligeable d'azote combiné.

a) L'expérience prouve la réalité de l'assimilation de l'azote par les terres nues, c'est-à-dire sans culture.

De la terre végétale normale, ou même simplement du sable argileux, très pauvre en matières organiques, à été abandonné dans de grands pots vernissés, soit à l’air libre, soit sous abri vitré, ou encore dans des vases clos suffisamment larges : la teneur en azote (1 à 2 grammes par kilogramme de terre) a été préalablement déterminée. Or, à la longue, toutes ces terres, sans exception, ont accusé un gain d’azote, à condition toutefois que la température ambiante ne soit ‘pas inférieure à 10, ni supérieure à 40°, que l'humidité du sol soit modérée et que la terre recoive le libre accès de l'oxygène.

Dans un sol trop compact, où l'air ne circule pas, les ferments anaëérobies du sol détruisent la matière organique, de telle manière que l'azote se trouve en partie déversé dans l'air à l’état libre, tandis qu'à la faveur de l’oxygène atmosphérique l'azote est nitrifié. Si donc l'expérience se fait en vase clos, il faut éviter de trop réduire la masse d'air.

La présence d’une proportion convenable de principes humiques favorise aussi la fixation d’azote.

Le gain, constaté dans ces expériences, s’est élevé parfois, après deux mois, à un cinquième de la teneur primitive d'azote combiné. Les composés organiques, nés de cette fixation, peu à peu convertis en sels ammoniacaux et en nitrates, se trouvent répandus dans toute la terre, mais cependant en moindre proportion dans les parties superficielles, peut-être à cause de l’action plus intense de l’oxygène, qui favorise la nitrification des matières azotées déjà formées, mais entrave l’assimilation de l'azote libre.

Ce qui prouve que cette fixation d’azote ne résulte pas d'un phénomène purement chimique, mais bien d’un processus biologique, c'està-dire de la présence d’un être vivant, c'est qu’elle cesse de s'effectuer dans une terre, qui à été stérilisée par l’action d'une température de 100° pendant deux heures.

Il va de soi que, de ce que la terre nue se montre capable de fixer l’azote atmosphérique, il n’en résulte pas nécessairement que la proportion totale d'azote combiné doive y augmenter ; il faut, en effet, tenir compte des déperditions de nitrates par les eaux pluviales, et aussi du dégagement possible d'azote libre, provenant de leur réduction.