CHAPITRE VI

Définition. — Une des fonctions fondamentales de la vie consiste en la fixation incessante d'oxygène libre par le protoplasme, accompagnée d'une production non moins continue d'anhydride carbonique, que la plante abandonne au milieu ambiant, toutes les fois qu'elle se trouve dans limpossibilité de l’assimiler.

Cet échange gazeux, qui s'accomplit conformément aux lois de la diffusion, caractérise le phénomène de la respiration.

Si la respiration comporte normalement une perte de carbone, en revanche elle engendre l'énergie, nécessaire à la permanence de la vie, etc’est pourquoï elle est essentielle ; même, si la fonction est suffisamment intense, elle donne lieu à un dégagement de chaleur, parfois même de lumière.

Un effet secondaire de cette importante fonction est l’in-

corporation à la cellule d'une partie de l'oxygène absorbé ; car il est constant que le volume d'anhydride carbonique exhalé est inférieur au volume d'oxygène fixé par la plante pe ndant le même temps, et lon sait que l’anhydride carbonique ne renferme que son propre volume d'oxygène.

En se fixant sur la matière vivante, et sans HO aussi, sous l'action protoplasmique, sur les composés inertes intracellulaires, comme les sucres, les corps gras, etc., qui dérivent de son activité, l'oxygène effectue leur décomposition.

De cette décompostion naissent, en même temps que lanhydride carbonique, produit principal de combustion, des produits secondaires, tels que de l'eau, des principes azotés, ete., de la même manière que l'oxydation purement chimique des albuminoïdes inertes (caséine,.…..) par l'acide nitrique donne lieu à la fois à de l’anhydride carbonique, de lurée, ete.

La décomposition du protoplasme par oxydation rentre dans le processus général de la désassimalation organique (p.37).