Ancien théâtre françois; ou, Collection des ouvrages dramatiques les plus remarquables depuis les mysteres jusqù'a Corneille. Publié avec des notes et éclaircissements

ft^p^i^oici le dernier volume de VAncien Théâtre mh^yÂ^ l>'(inçois. Je crois devoir le faire précéder ^de quelques explications.

Un amateur de notre vieille littérature, M. Viollet le-Duc, avoit accepté la mission de dresser le plan de celte collection et de faire suivre chaque pièce des éclaircissements nécessaires; mais, par suite de diverses circonstances , son concours à cette publication s'est trouvé considérablement restreint. Resté, suivant son désir, étranger à la publication des trois premiers volumes, dont le véritable éditeur est M. A. de Montaiglon, il n'est auteur que des notices insérées dans le tome IV et des deux premières du tome VII. Pour tout le reste de la collection , c'est a moi personnellement qu'incombe la responsabilité.

Le choix des pièces étoit la partie la plus délicate du travail. J'ai tâché de profiter de quelques lectures et des conseils qu'on a bien voulu me donner, et j'espère que la composition de mes dix volumes trouvera grâce devant le public. Pour le iVloyen-Age, j'ai trouvé, dans un recueil conservé au Musée Britannique, que j'ai reproduit en entier dans les trois premiers volumes, des spécimens suffisants des différents genres d'ouvrages qui composent notre littérature dramatique primitive. La Renaissance, qui commence au milieu du seizième siècle, est représentée dans ses diverses tendances par les ouvrages qui m'ont paru les plus remarquables. L'imitation de la tragédie antique m'a fourni deux pièces de Jodelle,

vj Avertissement du Libraide.

la Cléopâlre et la Didon, et la pièce si remarquable de Jean de Sciielandre, Tijr et Sidon. La comédie de caractère et d'intrigue est représentée par des œuvres originales, telles que V Eugène, de Jodelle , Les Esliabis, de Grevin ; La Reconnue, de Delleau; Les Corrivniix, deTvo\.cre\; L'impussance, deVeronneau ; Alizon, de L. C. Discret, et par des pièces où l'influence de la littérature italienne se fait plus ou moins sentir, telles que les neuf comédies de I.a Rivey; Les Conlcns, doTournebu : Les iSeaiiolitaines, de François d'Amboise, et Les Dcsgiiiscz, de Jean Godard.

Ces pièces nous conduisent jusqu'au règne de Louis Xlll, époque où le choix devient d'autant plus difficile que la liUérature dramatique est plus féconde. Je me suis arrêté là. Le tome IX ne contient plus un choix des meilleures pièces du temps : il est consacré à la reproduction de pièces utiles pour l'histoire de la liUérature et des mœurs, mais qui ne sont que de simjiles curiosités dramatiques. Il contient la Comédie des Proverbes, la Comédie de Chansons, la Comédie des Comédies, la Comédie des Conu'diens, et le Gaiimalias de Desroziers-Beaulieu.

On voit que la comédie occupe dans cette collection beaucoup plus de place que la tragédie. Ce n'est pas sans motifs que je lui ai donné la préférence. Chacune des comédies que jai reproduites a son caractère particulier, et doit fournir plus tard des matériaux aux maîtres de notre scène comique. D'ailleurs, la comédie, à défaut d'une grande valeur littéraire, se sauve par d'autres qualités : grâce à la peinture des caractères, à la maiche de l'intrigue, elle se fait lire. La tragédie, au contraire, ne se soutient que par le génie de l'auteur. Chez nous, avant Corneille, elle n'existe pas. Je l'ai montrée à ses débuts, dans les imitations serviles de Jodelle. Tyr et Sidon nous montre ce qu'elle etoit entre les mains d'un novateur, d'un esclave révolté. Lntro Jodelle et Jean de Scbelandre, il y a des œuvres

Avertissement du Libraire. vij

estimables, sans doute, mais dont la reproduction ne pourroit être d'aucune utilité pour la littérature.

Tragédie ou comédie, il peut y avoir telle pièce qu'on regrettera de ne pas trouver dans cette collection. (In a prononcé quelques noms : Garnier, Hardy, Rotrou. De Hardy, nous ne possédons qu'un nombre de pièces relativement très restreint, et c'est uniquement le nombre de ses pièces qui fait le mérite de cet auteur; les tragédies de Garnier sont chez tous les libraires; Rotrou a été reimprinié récemment. Je n'ai pas voulu grossir l'Ainien théâtre outre mesure en reproduisant des pièces qu'il est facile de se procurer.

La collection terminée, il restoit un devoir à remplir. J'avois promis au public des notes e[ des éclaircissements. Les notes placées en tête de chaque pièce ne remplissoient ma promesse qu'en partie. 11 restoit à donner des éclaircissements philologicpies; ils ont été réunis dans un Glossaire qui occupe le dixième volume tout entier. On trouvera dans ce Glossaire tous les mots hors d'usage dont la signification a changé, toutes les locutions proverbiales ou sinaplement familières qui figurent dans ['Ancien théâtre français.

On sait combien, jusqu'à la fin du XVIIe siècle, l'orthographe est incertaine ; l'arbitraire avec lequel un même mot est écrit de plusieurs façons différentes, souvent dans un même auteur, n'est pas la moindre des difficultés de notre vieille langue. Afin de faciliter la recherche des mots, je les ai placés, dans le Glossaire, à la place indiquée par la forme actuellement adoptée, en inscrivant à la suite, en italiques , les formes anciennes : ainsi , sous le mot AGE, on trouvera des exemples des formes aage , eaye ; mais j'ai eu soin de rappeler dans leur ordre, avec des renvois, les mots dont l'orthographe ancienne s'éloigne notablement de la forme actuelle (aage, haoe. etc.) :

y-di fait suivre chaque mot d'une explication suc-

viij Avertissement du Libraihe.

cincte; lorsque l'explicalion m'a manqué, je l'ai confessé au moyen d'un pointd'iiilerrogation. J'ai résisté autant que possil)le au désir de me montrer ingénieux , et j'ai évité avec soin les questions d'élymologie, qu'il est si difficile d'aborder impunément.

Je ne me suis pas borné a renvoyer, pour chaque mot, "a l'endroit du recueil où il se trouve employé. J'ai fait de nombreuses citations, parfois purement orthogiapliiques, mais le plus ordinairement destinées a préciser le sens du mol. Far ce moyen, j'abrège considérablement les recherches de ceux qui voudroienl se servir de ce Glossaire, et je leur mets sous les yi'ux, avec mes explications, le moyen de les contrôler; partant, de les rejeter, ou de les admettre avec confiance.

Ce Glossaire étant spécialement destiné à faciliter l'intelligence de VAncieii Tliedtie fraiiçois, je u'ai pas voulu prendre un seul mot en dehors de ce recueil : c'étoit déjà un champ assez vaste. Les troispremiers volumes, dont quelques pièces peuvent remonler assez loin dans le Moyen-Age, ont fourni une riche collection de mots du quinzième et du seizième siècle ; les pièces de la Renaissance ont donne les mots savants des poètes de la Pléiade. Dans la bouche des pédants de La Ilivey, nous trouvons la manie du latin poussée à ses dernières limites, ici, nous rencontrons la langue rustique des environs de l'aris ; là, quelques mots d argot; partout, de nombreuses expressions proverbiales, populaires, équivoques : car les proverbes, le langage trivial, les équivoques, et pis encore, furent longtemps de mise sur la scène. Celte réunion d'éléments si divers devoit nécessairement fournir des matériaux nombreux, II en est résulté un Glossaire qui, malgré sa destination spéciale, est assez etemlu, et pourra parfois, à défaut des Glossaires généraux qui nous manquent, être consulte avec utirit(! |)our la langue du seizième siècle et du commencement du dix-septième. P. Jasmît.