LES ÉCRIVAINS SOUS LES ARARES

§ 1. — Le VIIe siècle.

Le VIIe siècle ouvre une nouvelle ère de la littérature syriaque. Après la conquête musulmane, l’empire des Sassanides s’écroule et disparaît du monde : en même temps la domination des Romains prend fin en Syrie et en Mésopotamie; elle est reléguée, pour ce qui concerne l’Orient, dans l’Asie Mineure. En 636 la conquête de la Syrie et de la Babylonie est assurée aux Arabes par les batailles de Yarn^ouk et de Kadésia; les places fortes qui avaient résisté ouvrirent leurs portes l’année suivante.

Le commencement du siècle n’avait pas été propice aux études. L’avénement de Phocas en 602 avait été la cause de la reprise des hostilités entre les Perses et les Romains. Pendant plus de vingt ans Chosroès II ravagea l’Asie antérieure. Edesse tomba en son pouvoir en 609 ; une importante partie des habitants fut transportée dans le Ségestan et le ChorassanL La prise de Damas, en 613, et celle de Jérusalem, l’année suivante,

I. Bariiebræus, Chron. eccl., I, 264; comp. R. Duval, Histoire d’Ëdesse , Paris, 1892 (Extrait du Journal asiatique , 1891), p. 223 et suiv.

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LES ECRIVAINS

amenèrent l’occupation par les Perses de l’Egypte et l’Asie Mineure. C’est seulement en 622 qu’IIéraclius, libre de ses mouvements, put reprendre l’offensive; il s’avança, de victoires en victoires , jusqu’au cœur de l’empire perse, et força l'ennemi à évacuer le territoire romain. Ces succès ne rendirent pas le calme aux infortunés Syriens. Iléraclius profita de sa présence en Orient pour chasser les évêques et les moines jacobites et livrer aux Orthodoxes leurs églises et leurs couvents.

La conquête arabe achevée, la paix régna en Syrie sous les Omiades. Les grandes luttes religieuses ont cessé ; les chrétiens oublient leurs dissensions et s’unissent pour défendre leur foi et leurs biens contre leurs nouveaux maîtres 1 . Les livres didactiques vont succéder aux traités dogmatiques : l’exégèse des Saintes Ecritures perdra le point de vue élevé où l’avait portée l’étude des dogmes; elle s’attachera davantage à la forme et à la prononciation exacte du texte biblique; elle sera surtout grammaticale et philologique. Cette nouvelle direction de l’enseignement s’accentuera par le sentiment que l’arabe , la langue officielle , deviendra l’idiome populaire et que le syriaque littéraire devra être appris à l’école.

Les écrivains nestoriens sont plus nombreux pendant ce siècle que les écrivains jacobites. Beaucoup d’entre eux, complétant l’œuvre de leurs devanciers, publièrent des vies des saints de leur Eglise, des histoires monastiques et des traités ascétiques; de brèves notices ont été données plus haut2 sur la vie et les œuvres de ces auteurs. Ceux qui n’ont pas encore été mentionnés ne nous retiendront pas longtemps.

1. En 080, dit Baiuiebræus, Chron. eccl. , I, 287, un concile fut réuni à Reschaina et les partis dissidents furent réconciliés.