THÉÂTRE DE LA GAITÉ

Le Ihéâlre de la Galté. — Mattainville et le Pied de mouton. — L'incendie de 1835. — Réouverture. — Paillasse. — Paulin Hénier et le Courrier de Lyon.

En 1795, Nicolet mourut; sa veuve lui succéda et le théâtre des Grand s-Dan.scura du Roi, qui, dès les premiers jours de la I\tHolution, s'était appelé Théâtre d'Émulation, prit le titre définitif de Théâtre de la Gaité. Il conserve ses équitibrisles, sa grande voltige et sa " tourneuse », ses pantomimes burlesques ot, pjofitanl de la liberté des théâtres, adjoint Molière à la muse populaciirc

de Ribié. On y joua le répertoire de la Comédie-Française, et cette fois sans avoir eu à solliciter l'autorisation de Tillustre compagnie. Geot'ges Landin^ le Mëdecin malgré lui y furent acclamés. Chaque fois le public populaire demandait « l'auteur!... Fauteur!! » — En revanche, Tartufe y était conspué... « Ah! le scélérat! Ah! le coquin ! Il faut le faire arrêter ! !... » On voulait le traîner à la section I

Malgré tout, la Gaîté périclitait : on avait beau offrir aux spectateurs le Brutus de Voltaire, le Fénelon de M. J. Chénier, les Victimes Cloîlrées de Monvel, etc., le public se faisait rare; un grand succès d'un genre tout nouveau releva sa fortune, ce fut le Pied de Mouton^ par Martainville, joué en 1805.

Ce Martainville était un singulier personnage : spirituel, brave, entreprenant, hâbleur, débraillé, persifleur, il avait, bien jeune encore, fait ses preuves de courage et d'esprit. Voici ce que l'on peut lire dans le Moniteur du 19 ventôse an II (10 mars 1794) :

« Tribunal Révolutionnaire, — Martainville, âgé de quinze ans, demeurant au collège de l'Egalité, rue Saint-Jacques, convaincu d'avoir coopéré à la rédaction d'un écrit en huit pages d'impression intitulé : Tableau du maximum des denrées et marchandises^ divisé en cinq sections^ a été acquitté à cause de son jeune âge. »

C'est devant ce terrible tribunal que cet enfant «te seize ans osa répondre au président qui l'ap-

pelait de MarUinville : — « Je me nomme Martainville toul court, et non de Marlninville; n'oublie pas, ciloyen président, que lu es ici pour me raccourcir et non pour me rallonger. » Et les juges de rire, ce qui n'était pas leur habitude.

Ce fut donc le Pied de Mouton qui releva la forlune de la Gailë; cette vieille féerie est toujours populaire. Quel est celui de nous qui n'a pas, loul enfant, applaudi aux aventures de Guzman — « qui ne connaît pas d'obstacles > — et ri aux larmes aux bêtises de Lazarille et de Nigaudinos !

Ce théâtre, dans son ancienne forme, vécut jus-

qu'en 1805.. A cette date, Bourguignon, gendre et successeur de la veuve Nicolet, le fit rebâtir après le décret impérial de 1807, qui supprimait vingtcinq théâtres et assignait aux survivants des règles strictes et restrictives; la Gaîté se donna entièrement au mélodrame. V. Ducange et Guilbert de Pixérécourt en furent les fournisseurs presque attitrés, et c'est alors que sont représentés : VAnge tutélaire ou le Démon femelle^ — la Tête de Bronze^ Miniski ou le Tribunal de famille^ Victor ou t Enfant de la forêt^ d'autres encore, dont les titres seuls sont parvenus jusqu'à nous; mais ces titres sont suggestifs : V Homme de la Fo7'êt'Noire, le Précipice^ les Ruines de Bahylone^ enfin le Chien de Montargis. C'était la première fois qu'un chien jouait un rôle sur un théâtre. Dragon (c'était le nom auquel il aboyait) eut un énorme succès.

Pixérécourt qui cependant était un véritable érudit, ami de Ch. Nodier, et comme lui passionné bibliophile, a écrit d'extraordinaires mélodrames. C'est lui qui, le 5 septembre 1815, fit représenter à la Gaîté Christophe Colomb ou la Découverte du Nouveau Monde, et c'est inouï ce qu'il y a dans cette pièce I — D'abord une préface, qui débute par cette phrase : « Le génie de l'homme n'a rien conçu de plus étonnant, rien exécuté de plus hardi que la découverte de l'Amérique. » — Puis, Pixérécourt raconte la genèse de sa pièce et termine en ces termes : « Le public pensera sans doule, comme moi, qu'il eût été complètement ridicule

de prêter notre langage, même déHguré, à des