BOUTIN DANS LES « NUITS DE LA SEINE

176 ANCIENS TllÉATnES DE PARIS

prises aux reprises; on essaye de tout, rien ne réussit, pas même un SpartaciisH tragédie en cinq actes, en vers, que M. Georges Thalray a le courage d'offrir au public ingrat, le 20 juin 1876, par une chaleur torride ! Au bout de neuf jours, cet héroïque Sparlacus est de nouveau terrassé, et le vieux mélodrame triomphe de nouveau avec une reprise de la Tour de Nesle^ avec Dumaine et Marie Laurent — la Tour de Nesle fit de l'argent I — et l'Ambigu put monter tranquillement une Cause célèbre^ drame en six actes, par MM. d'Ennery et Cormon, qui obtint un succès tel que la salle fut jugée trop petite devant l'affluence toujours croissante des spectateurs ; la pièce, interrompue en plein succès le 27 décembre, fut reprise le 29 du même mois sur la scène plus vaste de la Porte- Saint-Martin, et, comme les prévisions ne se réalisent jamais, le succès si vif des premiers jours ne suivit pas le drame dans son nouveau logis :

C'est seulement le 18 janvier 1879 que l'Ambigu retrouva l'écho des grandes batailles d'autrefois avec la première représentation de V Assommoir .

Ce fut un gros succès et qui dura pendant près de trois cents soirées. Gil-Naza, Coupeau^ alcoolique, Dailly (Mes Bottes)^ ivrogne gai et repenti, Hélène Petit [Gervaise], le beau Delessart {Lantïer), Charly (Poisson)^ le sergent de ville épique, Lina Munte (Virginie) furent justement acclamés. C'était très réaliste, très émouvant, très gai et très efl'royable ; et Emile Zola, qui n'avait été pour rien dans la

LE THEATHE DES DOULEVARDS

confection de cette pièce tiroe par W. Busnach de son roman, put très justement écrire : <» Certes, ce n'est pas une victoire décisive pour le naturalisme, mais c'est un grand pas vers la vérité des personnages et du milieu au théâtre.»

Chose bizarre, le personnage du père Bazougc, le croque-mort, qui dans la pièce ferme les yeux à Gervaise morte en lui disant : « Tu as assez souffert, fais dodo, ma pauvre mignonne », n'avait pas été du goût de tout le monde à la première représentation. L aimable directeur Chabrillat, un brave et charmant garçon qui avait héroïquement gagné sa croix d'honneur à Châteaudun, le supprima à la troisième soirée. Le public se fâcha, réclama, et force fut à la direction de rétablir le dénouement primitif. Quelques années plus tard, Lucien Guitry, le premier comédien de Paris, reprenait à la Porle- Saint-Martin, avec sa maîtrise habituelle, le personnage si complexe créé par Gil Naza, et ce fut un étonnement et une joie que de voir avec quel art parfait Guitry, métamorphosé en ouvrier alcoolique, avait su faire de Coupeau une admirable figure, émouvante et tragique.

Les Mouchards, cinq actes de J. Moinaux et P. Parfait, succèdent à C Assommoir après un court interrègne de reprises; mais le titre seul a du succès, tous les efforts de Dailly, dans un rôle amusant de Gascon policier, ne peuvent galvaniser la pièce, et Robert Macaire fait de nouveau grincer sa tabatière sur les planches de TAmbigu.

Le 17 novembre 1883, Catulle Mendès donne à l'Ambigu — SOUS la direction de Maurice Bernhardt, le fils de la grande tragédienne — les Mères Ennemies^ une pure et noble tentative littéraire, à laquelle, hélas! le public ne souscrit pas. L'excellence de l'interprétation, la vue du beau Damala portant, — avec quelle grâce! — l'uniforme brodé du comte palatin Boleski, le talent d'Agar, la grâce d'Antonine, les belles armes, les somptueux décors, les riches costumes, ne peuvent triompher de la résistance du public.

• Le 27 janvier 1883, première représentation de la Glu^ de Jean Richepin, une œuvre incomplète, mais poignante, et qui renferme des beautés de premier ordre : Réjane, toujours admirable, et Decori s'y font justement applaudir ; mais pas plus que dans les Mères Ennemies l'Ambigu ne rencontre dans la Glu le succès espéré, malgré leur incontestable mérite et leur éclatante supériorité sur la basse phraséologie et la triste mentalité des (hames et des mélodrames qui ensanglantent la scène du boulevard Saint-Martin.

Ces œuvres de poètes ite sauraient répondre au goût d'un public spécial, et c'est à VAs de Trèfle, de Pierre Decourcelle, que va le succès si fort espéré. C'est un drame violent et policier, plein de vie, de passion et de mouvement, et l'auteur, dont c'est la première œuvre, confirme toutes les espérances fondées sur son jeune talent. L'action complexe, mouvementée, se poursuit au milieu de mille

180 ANCIENS TIIKÀTIîKî^ DE PAIiîS

péripéties; pas une minute le spectateur n'a le temps de se reprendre : les meurtres se succèdent; les coupables sont surpris, pris et repris, la police est roulée ; le public pleure, frissonne ou s'amuse aux boniments de camelots bons entants. Taillade fait du domestique Narcisse, un sinistre gredin, Tune de ses plus remarquables créations. Lacressonnière, le bon agent de police, Ch. Masset, l'innocent persécuté, emplissent de douces larmes les mouchoirs de toute une snlle émue, et la toile tombe au bruit d'applaudissements répétés.

On m'a conté un très joli mot de rexcellent acteur Bouhyer à propos de VAs de Trèfle :\es besoins de la mise en scène obligèrent Pierre Decourcelle à faire de Taillade le complice de Bouhyer assassinant sa propre sœur. Ce brave Bouhyer n'avail pns vu sans déplaisir Taillade le seconder dans cette œuvre sinistre qu'il brûlait d'exécuter tout seul. Mais il s'était incliné sans mot dire. Au tableau suivant, taie Rafle au Poinl-da-Jour^ au moment d'occire d'un coup de couteau dans le dos un infortuné sergent de ville qui contrariait ses ténébreux projets, Bouhyer, se tournant vers Taillade, ne pul s'empêcher de lui dire avec son plus aimable sourire : « Désirez-vous aussi partager le sergent de ville? «

Le 13 décembre 1883, première irpréseidalion de Pot Bouille. On espérait \\\\ irionqdie égal à celui de V Assommoir ; la pièce amusa, ce fut toul, Trublol, l'oncle Bachelard, l'infortuné Josserand.

le bel Octave Mouret, M. Vabre, Campardon larchitecte, M'"*" Josserand et ses filles, ce « torchon » d'Adèle, tous ces types amusants, pittoresques, furent fort bien rendus par une pléiade d'artistes de talent. Blaisot (Bachelard) et Leriche (Adèle) dessinèrent, ce soir-là, deux silhouettes admirables. Courtes fut excellent en Auguste Vabre, le pauvre monsieur, qui a perpéluellement <(]g front barré de migraine ». Pot-Bouille et ses remarquables interprètes obtinrent un mérité succès. Plus tard : le Roi de V Argent^ Martyre^ le Fih de PorUios, Roger la Iloxie^ la Porteuse de Pain^ le Régiment sont fort applaudis; et, en 1893, Gigolelte de Pierre Decourçelle et Edmond Tarbé fait triompher Félicia Mallot, cette bizarre et remarquable artiste; enfin, les Galles de VEscadron de Courteline déchaînent des tempêtes de rire et font couler de douces larmes dans la vieille salle de TAmbigu. Chelles, Texcellont acteur, trace du capitaine Hurluret, si bon, si brave, si tendre aussi sous une rudesse apparente, une silhouette délicieuse, un « Charlet » qu'aurait retouché et rajeuni le crayon spirituel d'Albert Guillaume. C'est la caserne tout entière avec ses ennuis, ses bêtises, ses farces de gosses à l'étude, SCS corvées, ses ridicules, mais aussi ses grands et nobles côtés, la bonne camaraderie, la franche i gaieté, la solidarité dans la fatigue, le danger; ce sont les adjudants insupportables, les fricoteurs professionnels, les chefs dévoués, loyaux et bons, c'est enfin tout le « volontariat » de jadis qui nous

repasse devant les yeux et, une fois par hasard, on voit, sur le théâtre, des soldats, desoffîciers et des tableaux de la vie militaire, qui ne sont ni ridicules, ni odieux, ni d'une écœurante obscénité I

Notre spirituel et cher Courteline est acclamé, et c'est justice... comme on dit au Palais.

L'année 1893 avait été bonne pour TAmbigu; Tannée 1896 fut meilleure encore : le 19 février, la toile se lève sur la première représentation des Deux Gosses de Pierre Decourcelle. Et c'est le triomphe, quelque chose d'inconnu jusqu'alors dans les fastes du théâtre. Pendant 751 (je dis sept cent cinquante et une) représentations consécutives, fait sans précédent dans les annales dramatiques de Paris, la province et l'étranger viennent mouiller des mouchoirs dans la salle de l'Ambigu. Il y a, certains soirs, un demi-pied d'eau dans les baignoires et les ouvreuses ont ordre d'éponger les personnes trop sensibles. Le vrai, c'est que ce parfait mélodrame séduit tous les publics et attire tous les bravos. C'est vivant, c'est émotionnant, c'est spirituel, et les plus forts, ceux-là qui se défendent d'être jamais ému par ces « machines-là », mettent sur le compte d'un fâcheux coryza la pointe d'émotion qui les oblige de tirer leurs mouchoirs.

Nous avons pensé que nos lecteurs ne sauraient être mieux renseignés que par l'auleur, et c'est notre ami Pierre Decourcelle qui veut bien nous raconter, dans la charmante lettre suivante, ses impressions personnelles. Nous laissons avec joie

la parole à l'heureux père des Deux Gosses : « Un souvenir de la première des Deux Gosses^ me demandes-tu, mon cher Ami... Oui, c'est vrai... elle est déjà presque au fond du tiroir aux souvenirs cette soirée du 19 février 1896... [1 y a dix ans !.. » Encore un titre de drame!.. E n'en est-ce pas un, le plus vécu de tous, que la ripidité avec laquelle marchent les années...

« Sur la « première » en particulier, .e t'avouerai que je ne me rappelle pas grand'cho- .. Les soirées heureuses n'ont pas d'histoire... C li i leura, on rit, on applaudit, on rappela !... C'est î -ut et c'est assez, puisque de cette représentaii( i en découlèrent 751 autres, qui me valurent <; elques-uns des Fragonard ou des Hubert Robert < o tu aimes à voir sur mes murs,... avec pas mal 'i ennemis, que je n'accroche pas, mais dont je ne suis pas moins fier.

« La répétition générale fut plus curieuse. On commençait déjà à guerroyer sur ( < <hamp de bataille où devait couler tant d'encre, /tais persuadé, à ce moment, — car je t'avoue avoir changé d'avis deux ou trois fois sur ta question, — que leur grande publicité, les portes ouvertes à tout venant, les salles bondées jusqu'aux lustres, ; isaient du tort à la vraie première et, par suite, à la pièce. Il fut donc décidé que nous n'inviterion personne, mais strictement personne . . . A l'exception de la seule critique, pas un ami de la maison, ni do \ mteurl... Invisible, dans le fond sombre d'une bi noire, on

iSï ANCIENS TIIKATRKS DE PARIS

avait toléré ma famille, réduite à sa plus simple expression... C'était un mardi gras... Il neigeait au dehors à la fois des flocons et des confetti. Nos juges entraient un à un, solitaires, — car on ne leur avait donné qu'une place à chacun, — et, renfrognés et rébarbatifs, venaient peu à peu se masser dans lorchestre vide et noir dont ils remplissaient à peine la moitié. Pendant le premier tiers de la pièce, ce fut sinistre... Mais, tout à coup, au quatrième tableau, — tu vois qu'ils y avaient mis le temps, — les larmes commencèrent à briller au coin des paupières, et les nez à jouer du trombone... Ils n'arrêtèrent plus, et il me fut beaucoup pardonné, parce qu'ils avaient beaucoup pleuré...

« Que te dire de plus?... Te raconterai-je que, vers la 50*^, mon ami Porel, emballé par la pièce, nous j)rédit une série de 400 représentations. Je regardai Rochard d'un œil un tantinet railleur. (Vest gentil dètre bienveillant, mais pas tant que cela I eut de même ! . . . Quatre cents représentations ! . . . Peste, mon cher... je me serais volontiers contenté du tiers ! . . . Porel s'était en effet trompé dans son pronostic... Il s'était trompé presque de moitié... mais à notre désavantage, puisque son chilfre fut tout près de se trouver doublé.

« Le revers de la médaille c'est que ce ré&ullal me classe, me catalogue, m'étiquetle «l'auteurdes Dea.r Goasea». C'est sous cette |)éii)»h)ase que les domestiques m'annoncent dans les maisons où je vais dîner, et je ne sais pas troj) si on ne l'a j)as inscrite

sur ma carte d'électeur... J'ai beau essayer d'être fauteur d'autre chose... Je ne peux pas, comme dans la chanson ! — Crois-tu que cela durera toujours, dis?...

« AITectùeusement à toi.

Pierre Decourcelle. »

M'"= Marthe Mellot, Hélène Réyé, M'"« Barély, MM. Pierre Berton, Gémier, Arquillière sont les interprètes applaudis de ce beau drame.

Puis viennent : la Joueuse d'orgue^ où Tessandier dessine une figure d'héroïne populaire avec sa coutumière maîtrise; — Papa la Vertu, A Perpete ! V Autre France et les Dernières Cartouches. Un excellent artiste qui, de plus, fut un brave homme, instruit, aimant et connaissant les choses du Théâtre, Courtes, meurt après cette pièce qui fut sa suprême création et demande, détail touchant, à etreenterré avec la redingote de son dernier rôle.

En 1903, Georges Grisier, resté seul directeur, monte avec un goût infini la Citoyenne Cotillon^ une œuvre charmante de MM. Ernest Daudet et Henri Gain. L'exquise Jeanne Granier, la jolie Marguerite Labady: MM. Gaston Dubosc et Louis Gauthier sont les excellents interpretes.de cettc^ œuvre spirituelle et docurnentée, et c'est «ne belle soirée d'art à inscrire dans les fastes de l'Ambigu.

En ce moment, la Grande Famille, un pittoresque, amusant et puissant mélodrame d'Arquillière, amène la foule dans ce vieux théâtre cher aux Paie*

risiens. — Pas plus que son archileclure extérieure» son « spectacle » n'a varié. — Il s'est modifié, voilà tout, et toujours Paris aimera son vieil Ambigu... D'ailleurs Musset n'a-t-il pas écrit?...

Vive le mélodrame où Margot a pleuré !