Victor Huqo raconté par un témoin de sa vie

avait une cause tout autre et que le « vertueux Moëssard » tenait surtout à s'assurer que le parquet n'allait pas s'effondrer sous le poids de l'opulente directrice! — Pauvre M"" George! Après avoir été aimée par Napoléon, après avoir séduit la Russie, régné sur Paris et ses théâtres, elle était tombée dans la plus profonde misère, et Henri Piochefort se rappelle Tavoir aperçue — vers 1810 — un soir qu'elle allait jouer en représentation au théâtre des Batignolles, courant après Tomnibus, chaussée de socques, par une pluie battante !

Marie Tndor l'ut jouée le Ô novembre 1833. L'auteur et le directeur échangeaient alors les plus désagréables propos. La veille de la première représentation, le dernier mot de Victor Hugo à Harel avait été : « Faites tomber ma pièce, je ferai tomber votre théâtre. » C'est sous ces heureuses dispositions que le rideau se leva. M"*" George. (|ui avait été sifflée, furieuse, jeta à Hugo : « Il y avait des drôles dans la salle ».

« — Est-ce dans la saile » ? riposta l'auteur.

Une indisposition grave de M""^ .Juliette (plus lar<{ M""' Drouet, l'inséparable amie du poète) obligea à l'aire relâche dès le lendemain. Les journaux l'iii-ent très hostiles. A la quatrième représentation, likinionce prochaine d^Ari(/èle, d'A. Dumas, parut sur l'affiche. Les relations n'étaient plus possible^ enlre V. Hugo et le directeur de la Porte-Sainl- Martin; le traité signé pour un troisième drame fut déchiré d'un commun accord, et Angc/e iut

uw,.v»....w Mî BOCAGE. c?..<^fa^.u^je'n..f, .

représentée le 28 décembre 1833, La pièce réussit et, sans trop d'exagération, Dumas put libeller ainsi la dédicace de son œuvre : Auœ Acteurs qui ont joué dans « Angèle ».

Mrs Amis,

Nous avons eu un succès de famille ; prenons et partageons. A vous.

A. Dumas.

Paris, 8 janvier 1834. "

Les acteurs étaient Bocage, Lockroy, Chilly, etc., M'"*' Verneuil, Ida, Mélanie, etc. L'acteur Bocage et Victor Hugo désolaient également Harel; Hugo exigeait des décors ruineux, et Bocage se plaignait toujours, et Harel de s'exclamer : « Ce Bocage me tuera I Je lui accorde les rôles, les costumes, les billets qu'il désire ; il me demande à présent la République, je ne puis pourtant pas la lui donner! »

Quelque succès qu'ait obtenu Angèle, on ne saurait le comparer à celui de la Tour de Nesle^ représentée pour la première fois le 29 mai 1832. Les aventuœs de la Tour de Nesle sont célèbres. Après avoir été offerte, pour collaboration, à .L Janin, la pièce originale de F. (iaillardet fut remise par le directeur Harel à A. Dumas en ces termes : « Un jeune homme de Tonnerre nommé Frédéric < iaillardet m'a apporté un manuscrit où

il y a une idée, mais il n'a jamais fait i\e théâtre; ce n'est point écrit, dramaliquemenl parlant. J'ai

ALEXANDRE Dlî.MAS

porté à Janin — qui Ta récrit — le manuscrit du jeune homme, mais ce n'est pas plus jouable; et Janin, ce matin, a jeté sur le canapé de M"^ George les deux manuscrits, celui de Gaillardet comme le sien, en me disant : « Allez au diable,

i08 ANCIENS TIIÉATHES DE PARIS

VOUS et votre drame ! » Et c'est à vous à fious aulor aiiaintenant. »

Dumas de se mettre à refaire cette malheureuse Tour de Nesle. Le théâtre allait à la dérive. Le <'holéra faisait le vide dans les salles de spectacle, malgré les réclames éhontées d'Harel : « On a remarqué, avec étonnement, assurait-il, qu<; les salles de spectacles étaient les seuls endroits publics où, quel que fût le nombre des spectateurs, -aucun cas de choléra ne s'était encore manifesté. Nous livrons ce fait incontestable à rinvestigation de la science ! » A ce moment les journaux annonçaient jusqu'à sept ou huit cents morts par jour. Dumas, atteint lui-même, écrivait fiévreusement la Tour de Nesle^ dont Harel emportait les scènes qu'il faisait répéter à mesure qu'il les arrachait à Dumas. — Frederick Lemaîlre avait fui Paris, et lîocage avait été mis en possession du rôle. Marguerife de Bourgogne, c'était M"^ George. Au milieu des répétitions, explication orageuse entre les deux auteurs, brouille, provocation. Harel arrange les •choses. Le 29 mai 1832, première représentation. Le succès fut immense, et le nom de M. Gaillardet, seul jeté au public, fut acclamé.

Tout semblait terminé, mais une malencontreuse idée de Harel mit de nouveau le feu aux poudres: Taffiche portait, après le titre de la pièce, ces den\ indications d'auteurs : « de MM. XXX et Gaillardel ■ . D'où procès, réclamations, lapnge, polémique retentissante et, enfin, écjiange de trmoins et

duel sans résultat. Tout cela, pour finir par celte lettre de Gaillardet adressée à Dumas en 1851, lors d'une des nombreuses reprises de la Tour de Nesle.

Mon cher Fourmer,

Un jugement rendu en 4832 par les tribunaux a ordonné que laTour de ]Seslc serait imprimée et affichée sous mon nom seul, et c'est ainsi qu'elle l'a été en effet jusqu'en 1851, époque de son inlerdiclion.

Aujourd'hui que vous allez la reprendre, je vous permrls et je vous prie même de joindre à mon nom celui d'Alexandre Dumas, mon collaborateur, auquel je tiens à prouver que j'ai oublié nos vieilles querelles, pour me souvenir uniquement de nos bons rapports d'hier et de la grande part que son incomparable talent eut dans le succès de la Tour de Nesle.

Bien à vous.

Fr. Gaiixardet.

Paris, 25 avril 1851.

Peu de pièces furent plus jouées que la Tour de Ncs/e. C'était une obsession. Le vieux Vissot, mort presque, centenaire, disait à tout débutant : « Tu n'y échapperas pas, tu joueras la Tout^ de Nesle I » On citait des traditions, celle du jeune débutant qui, à cette interrogation de M"** George, énorme et majestueuse : « Tu voulais savoir qui j'étais... regarde et meurs! » répondait par celte stupéfiante exclamation... «La Tour de Nesle»/ La légende crée le succès, et les amours de Buridan feront encore battre bien des cœurs I

Richard d'Arlington^ que fit représenter Dumas le 10 décembre 1831, fut pour Frederick Lemailre roccasion d'un véritable triomphe. Un des tableaux de la pièce comportait le spectacle mouvementé, pittoresque, remuant, d'une élection dans une petite ville anglaise, et ce fut une joie dans la salle que de voir avec quel art, avec quel souci du pittoresque, Alexandre Dumas et ses collaborateurs Goubaux et Beudin avaient montré ce curieux épisode de la vie politique chez nos voisins. On se battait, on boxait, on se huait, on placardait des affiches, on buvait, on emportait des blessés ; les femmes hurlaient, les hommes s'invectivaient ; les électeurs se cramponnaient aux barrières pour surveiller les votes, on s'arrachait les bannières au milieu d'une lutte à coups de poings : c'était parfait! Frederick Lemaître fut admirable lorsqu'au dernier tableau, après avoir précipité sa fejnme par la fenêtre, il reparaissait, pâle et s'essuyant le front, traînant après lui, comme un cadavre, le voile avec lequel il avait étranglé sa victime et dont il ne savait comment se débarrasser. Il avait dressé dans Richard d'Arlington une tragique silhouette de l'ambitieux politique poussant celte ambition jusqu'au crime : c'était très beau, très grand, très tragique. « Frederick, écrit Dumas dans ses Mémoires^ avait été admirable aux ré[)élitions : à la représentation, il fut prodigieux. » La pièce, maintes fois reprise, obtint le plus grand et le plus justifié succès. C'est h propos de Richard

LES TIIEATRKS DES BvOULEVARDS

»C1F. IV, ^CF.MB l\.