LES DÉLASSEMENTS-COMIQUES

(Eau-forte de Martial.)

Minerve, le café Von, le café Godet, le café de la Viviûire où Ton jouait la comédie, sans compter

les marionnettes, les cabinets de physique et de curiosité.

« J'étais enfant, bien enfant, raconte Brazier, mais je me rappelle encore combien ce boulevard était animé. A midi, les parades commençaient : à peine un Paillasse avait-il fini qu'un autre lui succédait deux pas plus loin. On entendait le son aigre d'une clarinette, le bruit sourd de la grosse caisse, les cymbales qui vous brisaient le tympan, et puis les cris des marchands et des marchandes : (( Ma belle orange !... Ma fine orange !... Ça brûle... ça brûle !... A la fraîche, qui veut boire !... » C'était étourdissant... c'était fou... mais original... varié... C'était palpitant... c'était vivant ! » Et pendant bien des années encore ce joyeux boulevard amusa Paris.

Boulevard du Temple également se trouvait le Musée de cire du sieur Curtius. A la porte, Vaboyeur en carrick à collets conviait à grands cris le public à venir contempler « les plus grandes célébrités dans tous les genres ».

Curtius avait installé son principal musée au Palais-Royal, mais avait fondé une succursale au milieu de cette fête populaire permanente. C'est même dans ce dernier établissement que, le 12 juillet 1789, un beau dimanche ensoleillé, la foule, remplissant le boulevard du Temple, envahit le salon de Curtius, en arrache les bustes de Neckcr et du duc d'Orléans, et les transporte triomphalement dans les rues, recouverts d'un voile noir. On sait le

reste : le cortège fut arrêté, place Vendôme, par un détachement du Royal-Allemand ; l'image de Necker eut la tête fendue, et celui qui la portait, « le sieur Pépin, colporteur de mercerie, demeurant

EOliLEVARJ '^i.^TmPLE J^c^-^.Cc^ isui

rue des Vertus, n° 44», reçut une balle dans la jambe, un coup de sabre à la poitrine et tomba à côté du buste brisé.

Après avoir été ainsi mêlé aux premiers événements de la Révolution, le boulevard du Temple, qui appréciait fort cette ère de liberté, et où tous les théâtres avaient fait relâche le jour de la moii.

de Mirabeau, sempressa de célébrer le régime nouveau.

Le ihédtre des Associés prend le nom de théâtre Patriotique : il avait alors pour directeur un sieur Salle qui, comme ses confrères, jouait les principaux rôles dans sa troupe; borgne, il préférait toutefois remploi des Arlequins dont le masque dissimulait son infirmité, mais il ne dédaignait pas de remplir Toffice plus modeste d'aboyeur: témoin ce boniment qu'il hurlait à la porte de son théâtre : u ... Entrez, entrez, prenez vos billets. M. Pompée, premier sujet de a troupe, jouera ce soir avec toutj sa garde-robé... Faites voir Thabit du premier acte. (On montrait Ihabit.^ Entrez... entrez... M. Pompée changera douze fois de costume; il enlèvera la fdle du commandeur avec une veste à brandebourgs et sera foudroyé avec un habit à paillettes...»

Ce même Salle, nous apprend toujours Brazier, ennuyé des réclamations des « Messieurs de la Comédie-Française » qui, par huissier, lui avaient fait défendre de. représenter sur son théâtre aucun ouvrage de leur répertoire, leur écrivait : «Messieurs, je donnerai demain dimanche une représentation de Zaïre; ](t vous prie dètre assez bons pour y envoyer une députation de votre illustre compagnie, et, si vous reconnaissez la pièce c!e N'ollaire après l'avoir vue représentée par mes acteurs, je consens à mériter votre blAme et m'engage i\ ne jamais la faire rejouer sur mon lln-Atre. » Lekîiin, I^roville et

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quelques-uns de leurs camarades se rendirent à

(Jean Roller pinxil) (Musée Carnavalet.)

LA PARADE DE BOBÈCHE ET DE GALIMAl-RÉ.

celte amusante invitation et s'y divertirent si fort qu'à l'avenir les Comédiens-Français permirent à

Salle de représenter les parodies de toutes les tragédies du répertoire ! Après la mort de Salle le théâtre Patriotique changea encore de nom et se nomma « Théâtre sa7u Prétention », c'est sous cette dernière appellation qu'il disparut définitivement, en 1807, emporté par le Décret Impérial qui supprima tant de pe^tits théâtres à Paris.

Plus tard. Bobèche et Galimafré font la joie du boulevard. Gais, spirituels, amusants, mêlant à la bêtise voulue la fine raillerie qui cingle et souligne les ridicules du jour, ces deux saltimbanques eurent un tel succès que les groupes se formaient devant l'estrade où ils paradaient avant l'heure fixée pour leur apparition en public. Souvent même l'autorité dut intervenir, et Bobèche et Galimafré furent vertement tancés pour leurs incartades de langage ; mais Paris les acclamait ; le bon Nodier s'arrêtait longuement pour les écouter, avant de regagner la Bibliothèque de l'Arsenal ; Bobèche et Galimafré étaient célèbres et savouraient les ivresses du succès !

Nous avions passé très rapidement, — trop rapidement, — sur cet amusant théâtre des Délassements-Comiques.

Le maître Ludovic Halévy a bien voulu rectifier celte insuffisante citation, et la lettre exquise et spirituelle, qu'il nous a si aimablement adressée remet les choses au point. C'est une bonne fortune pour nos lecteurs et un grand honneur pour notre petit livre.

le boulevard du temple ij

« Mon cher Ami,

J'ai lu avec le plus grand plaisir les épreuves de votre très intéressant et très spirituel volume sur les Théâtres du Boulevard, mais il est, ce me semble, un théâtre auquel vous avez fait trop étroite mesure : les Be'lassements-Comiques. Ce tout petit théâtre a été, en effet, grâce à son directeur mon ami Léon Sari, un des spectacles les plus curieux et les plus amusants de Paris.

C'est au commencement du Second Empire, en 1853, que Sari fut nommé directeur des Délassernents-Co7riiques. Nous nous étions rencontrés, Sari et moi, au ministère d'État. J'étais attaché au secrétariat général, et Sari au service des théâtres, placé sous la direction de Camille Doucet. Sari était le fils d'un personnage historique ; son père, un brave marin du premier Empire — nous l'appelions le vieux guerrier — était second à bord du brick V biconstant qui avait, en 1815, ramené Napoléon de l'île d'Elbe au golfe Juan.

Léon Sari était un être charmant. Bon, spirituel, dosprit original et inventif, de cœur généreux, la main toujours ouverte — trop ouverte — car il est mort pauvre, après avoir brassé des millions.

Sari n'avait qu'une ambition : devenir directeur de théâtre. C'était au temps des privilèges; le ministre d'État — alors M. Achille Fould — gou-

vernail souverainement les scènes parisiennes, grandes et petites : il nommait le directeur de rOpéra et le directeur de Bobino. Deux théâtres devinrent vacants en 1855 : TOdéon et les Délassements-Comiques.

Sari demanda TOdéon ; les Tuileries naturellement s'intéressaient au fils de Tofficier de V Inconstant^ mais Camille Doucet, dans sa prudence, pensa que Sari troublerait la solennité classique de rOdéon, et c'était bien son intention. On offrit seulement les Délassements-Comiques à Sari; il accepta et, en un tour de main, fit de cet obscur petit théâtre une des scènes les plus brillantes et les plus bruyantes de Paris.

Les Délassements-Comiques devinrent immédialement un théâtre à la mode : ses premières représentations étaient des événements parisiens; on \ voyait les deux Dumas, Henry Murger, Edmond About, ^leilhac, Roqueplan, Barrière, Lambei'l Thiboust, Aurélien Sclioll, Gustave Claudin, Xavier Aubryet, etc., etc.

Sari, avec infiniment de goût et d'élégance, moulait de petites féeries, des revues de fin d'année; il avait une trouj^e sérieuse et solide d'une dizaine de comédiens et comédiennes, qui savaient leur métier... et qui étaient escortés d'un escadron de jeunes et jolies filles, dont le grand mérite était de n'avoir jamais paru sur aucun théâtre... Elles jouaient et chantaient au pelil bonheur... Cela était

LE BOLLEVAUD DU TEMPLE

rlélicieux quelquefois... et quelquefois aussi détestable, mais toujours amusant. Aussi quelles scènes extraordinaires dans cette petite salle : on applaudissait, sifflait, trépignait, riait, criait, hurlait, vociférait; on faisait baisser la toile, on la faisait relever... C'étaient des dialogues fantastiques entre les petites actrices et les petits gandins de Torchestre... des bourrasques de colère et des ouragans de rire... Assez/... assez/... elle chante trop faux/... Non.., non... bimyo/... bravo/... continuez/... Non/... au rideoM/... au rideau/... et Torchestre de s'arrêter. Souvent les pauvres petites, ahuries, éperdues, affolées, avaient en scène des crises de larmes, des attaques de nerfs, se sauvaient dans les coulisses... Mais souvent d'autres, plus crânes, tenaient tête au public, criaient au chef d'orchestre : Reprenez... Reprenez... Je veux continuer... et l'orchestre reprenait... Les cris alors redoublaient... On rehurlait et retrépignait de plus belle... On cassait les banquettes... Le commissaire de police souvent intervenait et faisait évacuer les avant-scènes qui donnaient toujours le signal des insurrections. Ces vacarmes étaient la joie de la salle et la fortune du théâtre.

Un soir, Edmond About et moi, nous avons conduit Gustave Flaubert aux Délassements. Il n'y était jamais entré, bien que demeurant là, tout près, boulevard du Temple. Nous fûmes servis à souhait. Le tapage fut effroyable. En entrant,

nous ontendons des applaudissements forcenés. Une débutante était en scène, jolie, g^aie, drôlette; elle chantait un rondeau d'une voix si audacieuse et si fausse que le public transporté le lui faisait

sans cesse recommencer... Elle dut le dire trois fois, quatre fois... A la fin... glorieuse, mais épuisée, elle demanda grâce ; on lui aurait fait chanter son rond e a II p e n d a n t toute lanuit. Flaubert était enthousiasmé: «C'est admirable, disait-il, je n'ai jamais entendu tant applaudir et chanter si , (Coll. de .M. L. Hûiévy.) faux », et il Criait : RK.oLBor.iiE. Bis! lis! avec

toute la salle.

Les pièces des Béinssements ^Wo'x^nmcni prcsrpic toujours leur centième représentation, mais le début de Higolboche fut le grand événement de la (lireclion Sari, lîigolboche était une artiste, une vérital)h' artiste, une grande danseuse. On n'a jamais ru pourquoi et comment elle s'appela Higolboche ;

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son nom était Marguerite Badel. Elle débuta, en 1858, dans une très amusante pièce intitulée : Folichons et Folichonne ttes, de MM. Arthur et Paul Delavigne, et qui ne ressemblait aucunement au Don Jifan (f Autriche de leur, oncle Casimir Delavigne. Rigolboche eut un succès fou... Elle était absolument le débardeur de Gavarni : petite blouse de soie flottante, chapeau gris bossue et défoncé... Sa danse était la chose du monde la plus audacieuse et la })lus fantaisiste. C'était ,bien le cancan, mais non le cancan brutal et violent des bals de barrière... « Quand je danse, disait-elle, je me sens inspirée; mes bras ont le vertige, mes jambes deviennent folles. » C'était, d'ailleurs, une femme très intelligente. Elle avait une grande admiration pour Louis Veuillot. Elle disait sans cesse à Gustave Claudin qui connaissait Veuillot : « Amenez-le-moi donc un de ces soirs », mais cela ne put s'arranger. Louis Veuillot n'est jamais venu aux De'lassements-Comiques,

Ernest Blfim, qui a donné au théâtre de Sari de très charmantes pièces, a raconté dans un très spirituel petit volume l'histoire des De'lassements- Comiijues. Il cite une lettre exquise d'une des petites pensionnaires de Sari. Elle entra un soir au foyer des artistes, indignée... Un Monsieur, dont elle ne connaissait pas le nom. l'avait invitée sans façon à souper, pour le soir même à minuit. « Mais écoutez, dit-elle, écoutez ce que je lui ai répondu »,

et alors, avec un légitime orgueil, elle lut à haute voix la lettre suivante :

'( Monsieur^ vous voulez me faire souper et m'en- Iretenir. Cela n est pas possible, car, en ce moment, je suis Vune et Vautre. »

Je ne trouverai jamais, cher ami, un meilleur mot de la fin.

Bien affectueusement,

Ludovic Ilxr l'vv. ..

Et voilà en quelques pages délicieuses, pleines de gaîté, de charme et d'évocation, remis en pleine lumière, cet amusant théâtre des « Délass* Com " — c'est ainsi qu'on l'appelait familièrement — mais je doute que jamais. Ton ne dépensa sur celle pelile scène autant desprit que n'en prodigue noire cheimailre Ludovic Halévy, en nous contant la plaisanle histoire de ce « bouiboui » parisien.

L'Ambigu-Gomique, malgré son titre plein de gaîté, fût de tout temps le théâtre où les larmes tombèrent le plus volontiers des yeux de spectateurs attendris. A FAmbigu-Comique se jouèrent les mélodrames terrifiants, les drames ruisselants de sang, pleins de coups de couteau, d'enfants volés, d'orphelines persécutées ! — Ce fut le troisième théâtre installé boulevard du Temple : il mt fondé le 9 juillet 1769 par Audinot, qui, après avoir conquis ses premiers lauriers aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent, où il dirigeait un c théâtre de Bamboches», obtint lautorisation de mêler de jeunes

enfants à ses marionnettes de bois. La faveur publique se porta immédiatement vers cette nouvelle entreprise : « Les amateurs, disent les Mémoires de Bachaumont à Tannée 1771, sont enchantés de voir la foule aller à l'Ambigu-Comique, pour applaudir une troupe d'enfants qui y fait fureur. » En 1772, le même Bachaumont écrit : « M™'' du Barry, qui cherchait tous les moyens de distraire le roi que l'ennui gagnait aisément, avait imaginé de faire venir Audinot jouer à Choisy avec ses petits enfants... M™*' du Barry s'amusait énormément et riait à gorge déployée ; — le roi souriait quelquefois. »

Après avoir jalousé le théâtre des Grands-Danseurs, l'Opéra prit ombrage de l'Ambigu-Comique et voulut lui faire interdire les chants et les danses. On transigea, et Audinot dut payer à l'Académie royale de Musique un tribut annuel de 12.000 livres; l'importance de cette somme indique la prospérité de l'Ambigu !

En effet, ce théâtre attirait le public, mais c'étaient surtout les mélodrames et les pantomimes à grand spectacle qui plaisaient : les Quatre Fils Aymon, la Forêt Noire^ le Capitaine Cook^ le Masque de Fer, voici quelques-uns des titres des pièces à succès. Les Mémoires secrets de 1779 racontent que « V Ambigu- Comique ^ oXWvé beaucoup de monde avec les Quatre Fils A (/mon, spectacle à machines... Tous les^ens de guerre ont applaudi ce qui concerne leur partie. Cette représentation, où tout retrace les mœurs de